Наиль потерял счет времени. Только тихий голос Зиргрина, напоминавшего о том, что Летиру нужно дать исцеляющие и поддерживающие зелья, периодически возвращал его в реальность. Парню не хотелось, чтобы его жертва умерла раньше времени, так что он послушно останавливался и некоторое время заботился о выживании секретаря. После чего начинал все снова. Жадное желание причинить как можно больше мучений и странное чувство облегчения от происходящего толкали молодого человека все дальше и дальше в своем безумии.

Зиргрин с горечью наблюдал происходящее, но не останавливал. Летир сам выбрал этот путь. Он наиболее виновен в том, что произошло с Наилем. Если бы не Паук, своевременно доставивший клинок к своему хозяину, Наилю пришлось бы жить с рабским артефактом. Пережить «воспитание» наказателей и служить до тех пор, пока не получил бы меч обратно. Что бы произошло с парнем после наказателя? Смог бы он оправиться после такого? Вероятнее всего — нет. Наиль не обладал такой устойчивостью к боли, как прошедший через Отстойник самоубийц Зиргрин, юноша просто сломался бы. Одушевленный меч не мог простить того, кто так обошелся с его учеником. Да, быть может, именно Первый принц все спланировал, быть может, генерал Дарнак помогал в этом. Но реализовал все Летир. Именно он воспользовался доверием Наиля и вонзил кинжал в спину.

За время пыток Летир рассказал все, что знал. Сам план порабощения был составлен с подачи Летира. Секретарь всегда был тщеславным, он искал любой возможности добиться влияния. Узнав, что Дарнак присягнул Первому принцу как сюзерену, Летир понял, кто будет следующим королем. И решил ковать железо, пока горячо. Он нашел принца, объяснил, кем является и насколько Фантом доверяет ему. На Летира были наложены ментальные запреты, но наложены не Наилем. Тот лишь укреплял их, но не пытался разобраться в назначении. Летир не был верен ему. Он должен был быть не только помощником, но и присматривать за убийцей. Наиль всегда понимал это, потому не вмешивался. Это создало лазейку для случившегося предательства.

Формально, Дарнак не нарушил духовный контракт и принесенных клятв. Он ничего не делал, просто был в курсе и закрыл глаза. Формально, Летир выполнял приказы и служил Первому принцу. Это не нарушало его клятв. Секретарь запросил довольно высокий пост за свою помощь — должность главы королевской разведки. Первый принц согласился с этим, и только поэтому согласился еще и с идеей о создании двух контролирующих колец рабовладельца. Дополнительное, с ограниченным контролем, давало возможность главе разведки использовать Фантома в тех случаях, когда тот не был нужен Первому принцу.

В какой-то момент Наиль, истязавший предателя всеми возможными способами, вдруг замер. Жаркая волна жажды крови и убийств отхлынула, оставив после себя лишь пустоту, апатию и отвращение. Занесенная над истерзанной грудью Летира рука с пыточным инструментом дрогнула и опустилась. Парень ощущал ужасающую слабость. Голова закружилась, после чего Наиль рухнул на месте.

Очнулся Наиль рывком. В ноздри ударил омерзительный запах, который исходил от него самого и от распятого между рунными столбами Летира.

Парень медленно поднялся и осмотрел себя. Весь в крови, запекшейся и свежей. Неизвестно, сколько времени не мылся и вонял хуже последнего нищего. Первым делом он достал из пространственного кармана флягу с водой и опустошил ее. В голове немного прояснилось.

«Как ты?» — тихо спросил Зиргрин, хотя и сам знал.

«Омерзительно…»

«Понимаю».

Стадию омерзения к тому, что твоишь во время таких срывов, Зиргрин прошел еще в зверинце. Он сам долго мучился, так что прекрасно понимал, что сейчас чувствовал Наиль. Они делились эмоциями и чувствами друг друга, так что говорить было не о чем.

«Я буду в порядке. Надеюсь, подобное повторится не скоро».

Наиль не питал иллюзий относительно того, что больше не сорвется. Сорвется. Но постарается оттянуть этот момент.

Взгляд парня переместился на смотрящего на него Летира. В глазах предателя плескался чистый и ничем не замутненный ужас, но он все еще был в своем уме. Вероятно, срыв не продлился настолько долго, чтобы полностью сломать секретаря.

— Пришел в себя? — треснувшими губами спросил Летир.

— Да, — хрипло отозвался Наиль. — Срыв закончился.

— Поздравляю. Теперь прикончи уже меня, наконец.

— Нет.

— Нет? — глаза Летира удивленно расширились. Он давно вычеркнул себя из мира живых и держался только на мысли, что рано или поздно все закончится.

— Твои пытки… Можно считать их наказанием за твой поступок. Но если я тебя убью — мой духовный договор будет нарушен. Я не хочу терять свой статус. А вместе с ним — и всю свою жизнь. Ты не стоишь таких жертв.

Молодой человек достал несколько исцеляющих и восстанавливающих зелий, которыми напоил Летира. Потребуется много дней, чтобы восстановиться от всех полученных травм, но он будет в порядке.

Наиль использовал ментальный дар и стал методично выстраивать собственные блоки в разуме предателя. Это заняло некоторое время, но по завершении парень спокойно отключил рунные столбы и отстегнул кандалы.

— Не попадайся больше мне на глаза, Летир. Никогда.

— Ты все еще раб принца Альзарда. Думаешь, с ним будет так же просто, как со мной? Пощадив мою жизнь, ты вовсе не избавился от неприятностей.

— Как мне решать эту проблему — не твое дело.

Наиль жестко пнул ползающего на коленях Летира в израненный живот, после чего развернулся и вышел из подвала.

Первым делом он нашел ванную комнату. Наполнив ванную водой, молодой человек швырнул в нее одноразовый подогревающий артефакт и с наслаждением избавился от беспощадно вонявшей одежды. Чтобы этот ворох лохмотьев не раздражал своим запахом, Наиль воспользовался магией стихии огня. Чуждые стихии давались с трудом, но простейшие заклинания у него уже получались.

Когда вещи сгорели, Наиль вымел пепел из ванной вместе с запахами гари магией воздуха.

«Ты улучшился» — похвалил одушевленный меч.

«А что толку? Все еще кажется, что магия — не мое. Я в большей части своей жизни просто забываю о ней. Мне проще сделать что-то самому».

«У меня так же, но нельзя полностью исключать имеющуюся у тебя силу».

«Знаю…»

Наиль залез в уже подогретую воду, после чего расслабился и снова уснул. Плен и срыв выпили у него порядочно сил.

Когда вода окончательно остыла, Наиль замерз, из-за чего проснулся. Ментальный дар исправно сообщал, что предатель убрался из особняка и сейчас в нем, кроме самого Наиля, никого больше не было. Желудок недовольно ворчал. Сколько времени он не ел?

«Ты развлекался с Летиром два с половиной дня», — подсказал одушевленный меч, уже выяснивший этот момент по отголоскам духовной связи с подконтрольными духами. Она была слаба, но все же была.

Наиль выбрался из ванной, высушил себя магией воздуха и переоделся в форму королевской разведки. После этого он нашел кухню Летира и был приятно удивлен множеством блюд, хранящихся под специальными заклятиями. С аппетитом поев, парень ощутил очередную сонливость. В этот раз молодой человек добрался до спальни Летира и заснул там.

— Сильно меня все это измотало, — проворчал Наиль, в очередной раз проснувшись.

«Это не удивительно. Но, если ты не забыл, мы все еще в слиянии. Это очень вредно, так что поторопись и реши проблему с основным рабским кольцом», — напомнил Зиргрин.

«Да, мне уже намного лучше. Перекушу — и отправлюсь во дворец. Рабский артефакт буквально силой гонит меня в сторону хозяина. Если бы не твое сдерживание — я бу уже давно туда приполз».

На мгновение в эмоциях убийцы вспыхнула ненависть, но быстро успокоилась. Сейчас он полностью контролировал свои чувства. Как и сказал Паук — ему нельзя было вредить Певому принцу. Да, он злился и ненавидел Альзарда Третьего, но уже сейчас можно с уверенностью сказать, что именно Первый принц станет следующим королем. Если Наиль не хотел потерять все и потащить за собой семью — ему придется проглотить обиду и как-то договориться…

«Я поддержу тебя, что бы ты ни решил», — отозвался Зиргрин.

«Спасибо, учитель».

«Мне нравится, когда ты меня так называешь. Гораздо больше, чем когда ты обращаешься ко мне как к божеству».

«Тебе не нравится, что ты стал богом?»

«Пока что я стал только мечом. Насчет божественности… Мне еще предстоит с этим разобраться. Хотелось бы сохранить свою жизнь без очередных невыносимых перемен».

«Могу понять твои желания. Думаю, ты вполне сможешь жить так, как сам захочешь».

«Не все так просто, парень», — хмыкнул в ответ клинок.

Наиль еще раз принял ванную, перекусил и напился холодной воды. Закончив с этим, он надел на лицо маску и покинул особняк. Ему невыносимо хотелось отправиться домой и успокоить семью, которая, очевидно, взволнована его исчезновением. Но проблема с рабским артефактом не могла быть отложена. Слияние с клинком перегружало тело, а он уже несколько дней оставался в этом состоянии. Нужно спешить.

В столице был полдень. Множество людей сновали во все стороны, из различных лавок слышались крики зазывал, спорили дородные мадам о каких-то мелочах, бегали дети, проезжали мимо кареты.

Наиль воспользовался одной из таких карет. Он запрыгнул на крышу одной из наиболее богато украшенных, и под скрывающей иллюзией спокойно доехал до верхнего города.

Там он добрался до королевского дворца и без лишних проблем проскользнул мимо многочисленной обвешенной артефактами гвардии. Третий принц не просто так хотел получить Фантома себе. Убийца считался лучшим из лучших, его достижения были многочисленны, а Дарнак, видимо, еще и рассказал о том, что Фантом побывал во дворце Хальминского правителя. Имея в своем распоряжении подобного человека, можно было бы достичь очень многих целей.

Рабский артефакт уверенно вел Наиля в нужную сторону. Вскоре парень нашел кабинет Первого принца, но не стал входить. Сейчас было бы неуместно пытаться с ним поговорить — слишком часто к принцу кто-то приходил. Взобравшись под потолок над нужной дверью, Наиль замер, растянувшись на воткнутых в гобелен кинжалах и принялся терпеливо ждать.

«Нужно заняться тренировками. Я сильно ослаб», — пожаловался молодой человек мечу, поскольку начал ощущать усталость от неудобной позы.

«Займись этим, когда закончишь с принцем. Только не делай глупости. Сперва завладей кольцом, а уже потом — начинай разговор», — посоветовал одушевленный меч.

«Хорошо. Я и сам знаю, что так будет лучше».

Время медленно текло. В кабинет принца входили и выходили разные люди. Чиновники, секретари, слуги. Сам Первый принц не выходил никуда, чем облегчил Наилю задачу. Было бы нелегко, если бы пришлось еще и следить за ним.

Вскоре наступил вечер. К принцу зашла симпатичная рабыня. Вскоре Наиль расслышал сладостные стоны и вздохи. Альзард даже не удосужился поставить изолирующий барьер.

Еще через пару часов девушка покинула кабинет, радостно сжимая в руках дорогое ожерелье. Наиль воспользовался открытием двери и через верх пробрался внутрь. Дверь закрылась за девушкой, оставив убийцу наедине с попытавшимся поработить его человеком.

Принц был полуобнажен. Он сидел в кресле у камина, с удовольствием потягивая вино из бокала. Его могучие мускулы вздувались и перекатывались от каждого движения. Позади его кресла у зашторенного тяжелыми портьерами окна стоял стол, заваленный различными бумагами. Последнее время принц помогал отцу разбираться с накопившимися документами. Король щедро позволил сыну принимать решения от его имени.

Наиль спустился на пол, немного щурясь от света магических светильников. Он достал несколько многослойных изолирующих артефактов, включающихся незаметно, запустил их и только тогда приблизился к принцу.

Руки его высочества были огрубевшими от постоянных тренировок с мечом. Он, в отличие от своих братьев, носил всего одно кольцо на среднем пальце левой руки. Наиль тяжело вздохнул, после чего раздавил флакон с летучим газом, ненадолго парализующим цель. Сам парень уже принял противоядие и не боялся его эффекта.

Первый принц замер, его рука выронила бокал, а вино расплескалось по пушистому ковру, постеленному у камина. Наиль быстрой змеей подскочил к нему и стащил с пальца тонкий прозрачный кирмовый перстень.

«Погоди, не разрушай… Достань второй перстень».

Наиль послушался.

Зиргрин быстро изучил артефакт, после чего приготовился подтолкнуть жизненную связь ко второму кольцу.

«Все, давай!»

Затянутая в черную перчатку рука с силой сжала кольцо рабовладельца. Кирм не так просто разрушить, но Зиргрин поделился своей божественной силой. Послышался треск и чувство облегчения накрыло молодого человека.

«Получилось», — произнес Зиргрин, хотя его ученик и так уже это почувствовал.

В это время Первый принц пришел в себя. Он посмотрел на возникшую перед ним фигуру Фантома и сразу потянулся за стоящим рядом у кресла мечом.

— Не стоит, ваше высочество, — заговорил Наиль. — Я не стану вам вредить.

— Не хочешь отомстить? Кто тебе поверит! — схватился за рукоять меча принц.

Наиль отскочил от мощного замаха и поднял руки.

— Я бы убил вас давно, если бы хотел этого.

Альзард Третий осознал слова стоявшего перед ним убийцы и с некоторым трудом успокоился. Он был хорошим воином, но не стал бы ручаться, что сможет одолеть Фантома.

— Как ты избавился от подчинения? Почему разрушение кольца не отправило тебя в перерождение?

— С вашего позволения, я не стану это объяснять. Так или иначе, но вам не удалось.

— Я не могу поверить, что мастер смерти не захочет отомстить. Это просто неразумно. Что ты задумал?

— Ничего… — Наиль некоторое время смотрел на напряженного и готового к бою принца, после чего вздохнул и сел в кресло, расположенное напротив того, где ранее сидел Альзард.

Принц, осознав, что на него никто не собирается нападать, немного расслабился и осторожно вернулся на свое место. Он взглянул на алую маску Фантома с гербом королевской разведки. Казалось, Фантом хотел договориться…

— Тебе ничего не нужно, но ты не уходишь.

— Ничего, кроме разговора. Ваше высочество, у нас откровенно не лучшие отношения, но я не хочу делать из вас врага. Я не стану проливать кровь королевской семьи, — тихо ответил Наиль. — Даже после всего, что вы сделали… Вы ничего не знаете обо мне, ваше высочество. Для вас я — просто инструмент, вышедший из-под контроля. Но я — не вещь. У меня есть чувства, есть семья, которую я должен защищать, есть страна, которой я посвятил свою жизнь… Когда станете королем, а я уверен, что станете, вы узнаете обо мне все… Но сейчас… Сейчас я вам не принадлежу. Если причиню вам вред — нарушу свой духовный контракт с Восточной Армией. А этот чертов контракт — единственное, что связывает меня с нормальной жизнью…

Наиль так расчувствовался, что на глазах выступили слезы. Вся эта ситуация была до крайности несправедлива. Его раз за разом пытаются поработить, а он в ответ вынужден приходить и унижаться, чтобы сохранить то, что у него есть… Наиль машинально поднял руку, чтобы стереть слезы, но натолкнулся на маску и убрал руку, смаргивая непрошенную влагу.

— С тех пор, как я присоединился к разведке — я верно служил этой стране. Я делал все возможное на войне, разгребал самую отвратительную грязь… И не понимаю, за что? Меня дважды попытался поработить король. Потом вы оставили мне подарок, с которым мне придется теперь жить… Неужели я был недостаточно верен короне? Чем я заслужил такое отношение? За что из меня пытаются сделать раба? Лучше убейте меня сейчас. Сопротивляться не буду. Лучше смерть, чем рабство, ваше высочество. Поверьте, если бы ваш план удался — я все равно нашел бы способ умереть. Потому что не стану жить такой жизнью, никогда.

Первый принц молчал. Неожиданно он понял, что ничего не знает о Фантоме. Воспринимал этого убийцу как неуправляемого психа, поддался словам короля, всегда с предубеждением относившегося к убийцам, генерала Дарнака, который только и делал, что нелестно отзывался о Фантоме из-за его нежелания становиться темной рукой принца. Но Альзард Третий не был копией своего отца. Он видел неправильность в некоторых его решениях. И, что самое противное, Первый принц был настоящим рыцарем, ценящим верность стране и короне превыше всего. Он легко отсеивал из своего окружения тех, кто не имел тех же ценностей. И сейчас, взглянув на Фантома с новой стороны, Альзард неожиданно понял, что Фантом действительно очень предан своему делу. Да черт возьми! Этот убийца, почувствовав срыв, добровольно пошел к Летиру, чтобы тот его сдержал. Это было полное доверие короне. Он не сделал ничего, что заслуживало бы порабощения. Но Принц своими руками разрушил это доверие!

Альзард проигнорировал предложение Фантома убить его.

— Почему ты отверг мое предложение стать темной рукой? Если знаешь, что я займу трон.

— Изначально… Я собирался согласиться, — опустил плечи и голову Наиль. — Спорил с генералом, но на самом деле серьезно думал об этом… Дарнак давил на меня, заставляя принять решение. Потом он мне сказал кое-что… Кое что, касающееся моей семьи. Это вывело меня из равновесия. А потом прибыли вы… И совершенно не скрывали от меня, магистра ментальной магии, своих целей поработить меня и отправить к наказателям. Наверное, именно тогда у меня проявились первые признаки срыва. Все время в вашем присутствии я ощущал ваши намерения относительно себя… Сам стал неуравновешенным… Только сейчас, когда срыв закончился, я осознал, что совершил очень много ошибок. В свое оправдание скажу, что до того, как начать тренировки и стать убийцей, меня, еще совсем ребенком, поработили хальминцы. Тогда на моих глазах была убита мать… Отец… Я думал, что его тоже убили… Это не важно. Меня увели в ошейнике, словно скот… Учитель, который вытащил меня из рабства, поставил условие. Я должен был стать убийцей. Позже, когда основные тренировки были завершены, учитель отправил меня к людям… набираться опыта. Именно тогда и произошла моя встреча с Миконом, который привел меня к Дарнаку… С того дня я жил в армии и служил в разведке. Сперва — чтобы отомстить хальминцам за то, что они сделали. Потом — просто из чувства долга. Мне казалось, что я нашел свое место, понимаете? И я не хочу его терять. Даже после того, как все меня предали… Поэтому… Я никогда не позволю себя поработить, ваше высочество. Но и не хочу потерять свое место в жизни. Не хочу бежать с семьей со своей родины…

— Фантом… Я был неправ. Мы оба тогда были неправы, — проговорил принц Альзард, расслабившись, наконец, в своем кресле. — Мне стоило лучше подумать обо всем. Отец был на грани… На самом деле, это не секрет — я не хочу становиться королем. Я хочу, чтобы мой отец жил и продолжал править. Именно поэтому я отправился на западную границу и полез к чертовым варварам за цветком. Раз за разом я пытался его добыть, но дикарей слишком много. Ты ведь знаешь, что случилось с Западной заставой перед тем, как я прибыл к Дарнаку. Мне доложили, что король совсем плох. Я снова организовал атаку, положил множество верных мне и короне людей, добрался до поселения варваров, но не нашел проклятый цветок! Хуже того, дикари атаковали в ответ. Их было так много, что они сливались в сплошное черное пятно… Да о чем говорить, ты знаешь, что такое война. Застава пала, на меня наложили проклятье, отец был при смерти… Я тоже был зол тогда. Ты казался единственной надеждой. Ты ведь Друг Леса, ты бы смог как-то договориться с этим племенем. Мне не нужен весь цветок — всего пара листьев… Но Дарнак говорил, что ты не хочешь и слушать о службе мне… Я был в отчаянии и наказатели — все, что пришло мне в голову…

Принц Альзард поднялся с кресла, подошел к дальней стене и отодвинул картину с пейзажем поля боя. За картиной был сейф. Принц быстро открыл его и достал небольшую шкатулку, после чего вместе с ней вернулся в свое кресло. Альзард открыл шкатулку и показал ее содержимое. Там была длинная серебристая игла.

— Я не какой-то урод. Мне нужно было только твое послушание. Заказывая рабский артефакт, я заказал и средство его удалить. Через время, когда ты привык бы слушаться, я хотел взять с тебя кровную клятву и удалить артефакт. В этом я отличаюсь от отца. Мне не нужны рабы в окружении. Так что возьми, — принц протянул открытую шкатулку Наилю. — Принцип тот же. Пронзаешь спину, после чего эта игла сольется с твоим рабским артефактом и выведет его через поры на коже. Процесс, скорее всего, болезненный, но тебе ведь не это важно? Забирай. Можешь проверить у артефакторов, я сказал правду. Ты — верный подданный короны. Мне не говорили, что тебя дважды пытались поработить по приказу его величества. И даже после всего этого ты не хочешь терять духовный контракт с Восточной Армией… Знаю, что оскорбил тебя, так что не буду извиняться. Такое трудно простить. Просто надеюсь, что однажды ты сможешь отпустить обиды. И если стану королем — даю тебе слово, что не стану относиться к тебе как к вещи. Никто не будет больше пытаться тебя поработить. Я поговорю с отцом об этом.

Наиль с сомнением принял шкатулку. Слова принца искусно переплетали правду и ложь. Он чувствовал наличие лжи, но не мог понять — где именно. Что-то было неправдой. Возможно, эта игла — часть очередного заговора. Не стоило опрометчиво ее использовать ради избавления от рабского артефакта.

— Спасибо, что поняли меня, ваше высочество.

— Фантом, — окликнул Первый принц парня, когда тот уже поднялся с кресла, чтобы уйти. — Просто знай, что я готов принять тебя в любой момент. Что бы ни было между нами в прошлом… я тот, кто умеет ценить верность. И признавать свои ошибки. Для меня ты никогда не будешь вещью, клянусь честью!

На этот раз в словах Первого принца не чувствовалось и капли лжи. Наиль несколько мгновений стоял без движения, не зная, как реагировать. Конечно же, он не простит случившееся! Его поработили и хотели отдать наказателям! Но и полностью портить отношения с будущим королем было бы просто безумием.

— Взойдите на трон, ваше высочество. И тогда, как подданный короны и первый номер королевской разведки, я буду полностью в вашем распоряжении.

После этих слов Наиль, совершенно не скрываясь, покинул покои принца и направился к выходу из дворца. На него смотрели с удивлением, но никто не преграждал путь. В конце концов, это был герой войны и верный слуга короны.

Кто-то из гвардейцев заглянул в кабинет принца Альзарда, убедился, что с ним все в порядке, после чего вышел и кивнул другому гвардейцу. Никакого шума не поднялось. Тем не менее, король получил доклад о появлении Фантома во дворце, хотя никто не видел, как тот пришел. Это заставило магов, монтировавших защиту дворца, сильно потеть и придумывать новые меры безопасности.