Покинув дворец, Наиль набросил на себя иллюзию и отправился домой. На душе было мерзко. На самом деле он бы с удовольствием разорвал на части Первого принца, но просто не мог себе этого позволить. Парень не был идиотом, он прекрасно понимал, во что это выльется для него и его семьи. Нужно было терпеть. Ради счастливой улыбки сестры, которая сияла ярче полуденного солнца на том маскараде, он готов был терпеть. Если бы только лой не в пал в спячку из-за линьки… Лой ни за что не допустил бы того, что случилось. А ведь были и другие принцы. В преддверии битвы за трон Наилю нужно было быть очень осторожным. Нечто похожее вполне могли бы попытаться провернуть и другие.

«Пока в тебе этот рабский артефакт — применить другой на тебя никто не сможет», — тихо заметил Зиргрин. — «Фаиры — настоящие гении в контроле. Потеряв большую часть своего дара, они перешли на нечто подобное. Артефакт в тебе — настоящее произведение искусства. Он не допустит активации какого-либо иного артефакта. Сейчас тебя нельзя поработить».

«Предлагаешь оставить эту мерзость в моем теле?» — зло спросил Наиль.

«Я ничего не предлагаю. Только говорю факты. Решение принимать только тебе».

«Что с иглой? Ты ее проверил?»

«Мне нужно больше времени. Я не специалист артефакторики. Лучше бы найти подходящего мастера».

«Где я его найду? Не отправляться же на Пиратский Архипелаг к фаирам?».

«Зачем так далеко? Ты еще помнишь гнома, который создал маскировку для меня? Он — настоящий мастер-артефактор. Более того, он — гений».

«Идея хорошая…» — задумался Наиль. — «Вот только генерал его куда-то вывез и спрятал. И он не скажет — куда. У меня теперь с ним вообще отношения не очень».

«Микон должен знать. Не лично же Дарнак вывозил гнома? Скорее всего, именно Микону и поручил».

«Идея хорошая… Микон полностью верен генералу, но я попробую спросить. Вдруг даст намек».

В особняке Наиля царила тихая тревога. Парень полностью пропал. Никто не знал, что с ним случилось. Обычно, если предстояло длительное отсутствие — он всегда предупреждал. Но сейчас просто исчез. Иса безумно волновалась. Она боялась, что с братом что-то случилось. Отец пытался ее успокоить, но и сам был на взводе. У его сына было крайне опасное ремесло. Случиться могло что угодно. Несколько раз они пытались попасть в покои Наиля — но защита не пропускала. Им оставалось только караулить у двери, надеясь, что ничего ужасного не произошло.

Наконец, тускло сияющая защита потухла. Иса, которая читала книгу по целительству, сидя на поставленном у двери стуле с высокой спинкой, немедленно вскочила и ворвалась внутрь.

Наиль сидел на диване в гостевой комнате, невидящим взглядом рассматривая узоры на паркете. Он был одет в униформу королевской разведки. Рядом на диване одиноко лежала снятая маска.

— Наиль! — вскрикнула Иса, буквально налетев на брата. Она принялась его внимательно осматривать, проверяя, нет ли ран. Быстро заметила серьезное истощение, сквозные раны от шипов на запястьях и наложила несколько исцеляющих заклинаний.

— Что случилось? Где ты был? Почему не предупредил об отсутствии?

— Сестренка, — Наиль перевел безжизненный взгляд на девушку, полностью игнорируя то, что делала с ним сестра.

— Что с тобой произошло? — уже более серьезно спросила Иса.

— Меня… пытались поработить. В спину воткнули рабский артефакт…

— Что⁈

Девушка немедленно стала накладывать сканирующие заклинания. Она изучала тело брата всеми возможными способами, но ничего не находила.

— Я ничего не вижу…

— Фаирская работа, — криво улыбнулся Наиль. — Артефакт видно только духовным зрением.

— Как так вышло? Как ты мог позволить сделать с собой такое?

— У меня был срыв, — отвел взгляд парень. — Тот самый, которые бывают у мастеров смерти…

Наиль медленно безжизненным голосом рассказал Исе обо всем, каждую деталь того, что с ним случилось. Даже свой разговор с принцем. Иса была в ярости.

— Генерал Дарнак! Я думала, он — герой! А он… сделать такое… И этот принц. В королевском роду нет ни одного хорошего человека!

— Наверное…

— Мы разберемся. Обязательно что-то придумаем, братик! Давай уедем? В Ританию… Или вообще — за океан.

Наиль тихо рассмеялся на это предложение.

— Может быть, нам и придется это сделать. Но сейчас еще не все потеряно. Я больше не попаду в такую ситуацию, обещаю. Потому что с этого момента… С этого момента я верю только тебе. Больше никому.

— А как же отец? Он ведь тоже любит тебя…

— Знаю… Но он не знает меня так, как знаешь ты. Некоторых вещей он просто не поймет, — Наиль нежно коснулся щеки сестры указательным пальцем. — Ты — мой свет. Всегда им была. И всегда им останешься.

— Это неправильно, — тихо ответила Иса.

— Но так оно и есть. Не оставляй меня. Если ты меня оставишь… Я этого не переживу.

— Не оставлю, — нежно обняла брата Иса. — Ни за что не оставлю.

Ощутив теплые объятия сестры, Наиль, наконец, смог немного расслабиться. Тяжесть и боль от пережитого постепенно отступили. Он сам не заметил, как уснул под тихий успокаивающий голос Исы.

Дарнак сидел в своем кабинете и слушал отчет Микона о последнем задании. Задание было секретным, так что сейчас в кабинете никого больше не было. Защитный барьер работал на полную мощность, обеспечивая безопасность разговора. Неожиданно артефакт связи на столе генерала замерцал.

— Погоди, это срочно, — остановил тот Микона. Убийца, значительно помолодевший после избавления от проблем с демонизацией, послушно отступил к стене и замер там, как привык это делать уже на протяжении многих лет.

Дарнак нажал на светящийся артефакт. Над ним возникла иллюзия лица Первого принца.

— Мой принц, поклонился генерал, приподнявшись с кресла.

Альзард Третий махнул рукой, позволяя своему сюзерену снова сесть.

— Порабощение Фантома провалилось.

— Это невозможно! — ошарашено отозвался Дарнак. — Не так давно пришли новости от Летира об успешном внедрении артефакта и изъятии меча.

— Каким-то образом Фантом все же смог побороть контроль и вернуть себе меч. Он отобрал у Летира кольцо после чего пришел за моим.

— Он посмел⁈ — рявкнул генерал от ярости.

— Посмел. Правда, вреда мне никакого не причинил. Мы поговорили немного. Дарнак, Фантом сказал, что рассматривал возможность подчиниться мне. И даже уже решился это сделать. Почему ты говорил обратное?

— Мой принц, мальчишка врет. Он был категорически против!

— Кому из вас мне верить? Так или иначе, Фантом отобрал основное контролирующее кольцо. Теперь, завладев дополнительным, он совершенно неуязвим к порабощению до тех пор, пока артефакт не будет удален. Я отдал ему удаляющий ключ.

— Мой принц, не опасно ли это?

— Опаснее превращать во врага лучшего убийцу разведки! — рявкнул Альзард. — Какой смысл оставлять артефакт в нем, если он не работает должным образом? Лучше, если он удалит его, а я отправлю фаирам письмо недовольства. Пусть думают, как исправить свои ошибки!

— Прошу прощения, я не понял сразу вашу мудрость. Вот только позволит ли Фантом повторить процедуру? Полагаю, он в ярости и теперь никого к себе не подпустит.

— Но это не значит, что на него не найти иной управы. Тебе лучше и дальше не участвовать в этих планах. Фантом хотел сохранить свой духовный контракт. И я тоже предпочел бы, чтобы он оставался на виду, а не ушел в тень, принимаясь за месть.

— Не примется, — уверенно отозвался Дарнак. — У меня есть гарантии его верности короне.

— Он говорил, что имеет семью. Жаль, что ты связал себя кровной клятвой. Это было глупо.

— Погорячился, — вздохнул генерал.

— Так или иначе, наличие семьи — не залог его верности. Даже заяц, если его загнать в угол, пойдет в атаку на медведя. А у нас тут не заяц. Не загоняй его в угол, пусть выполняет свою работу, как и раньше. Мы с ним временно достигли некоторого нейтралитета, так что просто будем ждать новостей от фаиров. Проклятье, время сейчас — самый ценный ресурс. Итар уже начал действовать. Некоторые владения верных мне людей были атакованы, торговцы тоже понесли убытки… Мне нужен был Фантом и его контроль над Призрачным отрядом!

— Простите, мой принц. Но я никак не могу пойти против приказа короля. Любой принц, отслуживший обязательную воинскую службу, вправе запросить командование двумя подразделениями Королевской Армии. Но у вас уже есть Западная Армия, вы никак не можете воспользоваться этим правом…

— Да, знаю. Отец никогда не был сторонником легких путей. Он не вручит мне трон на блюдечке. Но есть еще один выход.

— Какой, ваше высочество?

— Тот менталист, хальминский пленник, он ведь при тебе?

— Так точно, работает усердно.

— Пусть промоет мозги Эйфину на абсолютную преданность мне.

— Ваше высочество… Вы предлагаете мне…

— Я приказываю, Дарнак. Или думаешь, что два моих младших брата сами решили пойти под мою руку? Им тоже промыли мозги, пока они проходили воинскую службу в моей армии. Обязательная повинность Эйфина вскоре закончится. И он получит право на запрос двух подразделений. Он может запросить Корпус мортов и Призрачный отряд. В конце концов, Фантом не командует ими официально. Так мы достигнем наших целей гораздо быстрее, чем пытаясь поработить Фантома.

— Фантом не допустит этого…

— Тогда сделай все до того, как он решит заявиться в Восточную Армию!

— Слушаюсь, мой принц.

Генерал послушно склонил голову. Альзард кивнул и отключил связь.

— Ты… Ты подставил Фантома? — хрипло спросил присутствовавший при разговоре Микон, которого Дарнак давно уже привык не замечать.

— Никого я не подставлял — иначе нарушил бы духовный договор с ним. Просто дал некоторые сведения его высочеству, — спокойно взглянул на свою темную руку генерал. — Знаю, что ты очень благодарен ему за помощь, но подумай хорошенько о его будущем. Первый принц — будущий король нашей страны. Этот упрямый мальчишка полностью вышел из-под контроля и отказался служить добровольно. Ошейник — единственное, что теперь его спасет.

— Ты серьезно? Он вышел из-под контроля? В чем он ослушался? Отказавшись служить Первому принцу⁈ — Микон выглядел очень разгневанным. — Ты забыл, что Первый принц — еще не король? Забыл, что он только один из претендентов? Никто не обязан ему сейчас служить! Фантом не нарушил ни одного приказа! Он всегда делал больше, чем мог ради страны. И ты с ним вот так? Хуже того — ты на самом деле согласился подвергнуть ментальному порабощению принца Эйфина! Особу королевской крови!

— Какая он особа, — отмахнулся Дарнак. — Бестолковый повеса. Пусть сделает хоть что-то полезное в своей жизни.

— Он — один из претендентов на трон!

— Он — первый труп из принцев, если не выберет правильный путь! Пусть радуется этой возможности спасти свою бесполезную шкуру! — оборвал генерал. — Оставь пока бунт той деревеньки. Разберусь с ними позже. У тебя новое срочное задание. Отправляйся в столицу и задержи там Фантома до тех пор, пока не скажу.

Микон несколько секунд мрачно смотрел на человека, которому верно служил и чьи приказы беспрекословно исполнял.

— Дарнак… Ты еще помнишь тот день, когда я предал переметнувшегося к хальминцам лорда Рузмина? Тот день, когда я принес тебе кровную клятву служить?

— Конечно помню. Хватит тратить время! Отправляйся в столицу!

Микон еще пару секунд посмотрел на генерала, после чего резко развернулся на пятках и вышел из кабинета. Он быстрым шагом направился к прямому порталу в столицу.

Дарнак сидел, размышляя о сказанных ему Миконом словах. Кровная клятва… Как же она звучала?

«До тех пор, пока вы верно служите королевству, пока сражаетесь за интересы короны, а не за себя, пока остаетесь, как и сегодня, верны стране, а не человеку, я исполню любой ваш приказ».

В тот день Дарнак ослушался приказа лорда Рузмина и повернул людей против тех, кто переметнулся вместе со своим сюзереном.

Неожиданное осознание вызвало запоздалую тревогу. А через минуту шкатулка на одной из полок в кабинете генерала громко хлопнула и задымилась. Дарнак подскочил к застекленному шкафу с множеством подобных шкатулок, вытащил оттуда ту, что задымилась и достал небольшой кристалл-маячок, указывающий на нарушителя духовного договора. Сжав маячок, Дарнак выскочил из своего кабинета.

— Срочно остановите Микона! Задержите его любыми средствами!

— Эр генерал! — испуганно засуетился сидевший у двери в кабинет секретарь. — Господин Микон покинул штаб и переместился в столицу!

— Черт! — рыкнул командующий, достал из пространственного кольца один из жетонов и раздавил его.

Немедленно установилась связь со штабом Армии в столице.

— Задержите Микона! Он нас предал!

Побледневший от страха капитан вытянулся в струнку.

— Докладываю генералу! Микон появился из портала три минуты назад и уже покинул здание!

— Найти его! Найти и задержать! Используйте подавители, которые вам привезли прошлым месяцем!

— Так точно!

Связь прервалась. Генерал яростно рычал, все сильнее пугая секретаря. Наконец, Дарнак заметил испуганно сжавшегося паренька.

— Немедленно, но без шума доставьте мне двух человек. Мальчишку Франа из Призрачного отряда и раба-менталиста. И найди седьмой номер разведки. Пусть готовится к заданию!

— Слушаюсь!

Проснулся Наиль в своей постели. Рядом сидела сестра, все еще читая свою книгу.

— Зачем ты присматриваешь за мной? Я не болен. Просто устал.

— Проснулся? — улыбнулась девушка, вкладывая в книгу закладку и закрывая томик. — Ты сильно истощен. Нельзя сказать, что не болен. Тело в ужасном состоянии, да и морально ты вымотан. Вот, выпей это.

Иса взяла графин с прикроватного столика и налила в высокий прозрачный стакан темно-оранжевую жидкость. Наиль выпил, даже не спрашивая, что это такое. Он уже решил. В этом мире он полностью и безоговорочно доверяет только сестре. Вскоре парень ощутил прилив сил. Апатия отошла на второй план. В голове прояснилось, и все уже не выглядело так плохо, как ранее.

— Спасибо… Надеюсь, ты не сама меня перетащила сюда? Я не легкий.

— Ты недооцениваешь целителей, — рассмеялась Иса. — В госпитале мне приходилось снимать доспехи и перемещать раненых солдат. Ты же… Ты сильно похудел, братик.

— Да… Мне придется усердно тренироваться, чтобы восстановить форму.

— Не раньше, чем через три дня. И даже не спорь со мной!

— Не спорю. Три дня — значит, три дня, — послушно согласился Наиль. — Где мое снаряжение?

— Я сложила все вон на том кресле, — указала девушка на ворох снаряжения, среди которого оказался и одушевленный меч. Наиль не помнил, когда Зиргрин его покинул. — Даже не думала, что ты таскаешь на себе столько тяжестей.

— Там же множество оружия, — пожал плечами молодой человек. — Конечно, оно не будет легким.

— Только я… Я нечаянно сломала арбалет, привязанный к твоей руке. Никак не могла его снять и…

— Это ерунда, не думай о таких мелочах, — улыбнулся парень. Это была его первая улыбка за последние несколько дней.

— Ты голоден? Принести тебе что-нибудь?

— Я и сам могу дойти до столовой…

— Нет уж. Эти три дня тебе нужно как можно меньше двигаться. У тебя растянуты связки. Как терпишь только — боль должна быть невыносимой.

— Бывает боль и похуже. Последствие от моего плена.

— Эта сволочь, Летир! Зря ты его отпустил. Теперь неизвестно, какие еще козни будет строить.

— Не будет. Я его обработал ментальной магией. Я не могу нарушить духовный контракт, иначе превращусь в простого убийцу, который режет торговцев за деньги. Не хочу такой жизни.

— А какую жизнь тебе дала корона? Порабощение? Эта страна тебя не ценит. Они недостойны тебя, брат!

Наиль мягко улыбался, глядя на разозленную сестру. Гнев ей шел и делал еще милее, чем обычно.

— Страна — это не те, кто ею правит, сестренка. Страна — это люди, которые в ней живут. Те, кто шьет одежду, печет хлеб, обрабатывает землю. Я служу им. Не королю или генералу.

— Ты иногда такой дурак! — надулась сестра. Но спорить не стала. — Лежи, я принесу тебе поесть.

— Хорошо.

«Тебе, кажется, лучше?» — заметил Зиргрин, подлетев к кровати.

«Да… Знаешь… Я подумал насчет этой иглы… К черту ее. Пусть артефакт остается. Если почувствую срыв — отдам кольцо сестре. Она ведь не такая хрупкая, как мне казалось. Она все поймет и сделает так, как нужно».

«Не предлагал этого решения, так как знал, насколько ты ее оберегаешь. И раз уж ты сам к этому пришел — я могу только одобрить. Но Наиль…»

«Что?»

«Ты сейчас разозлишься… Но твоя привязанность к сестре слишком навязчива. Если ты так продолжишь — то вся ее жизнь будет состоять только из заботы о тебе. Она не выйдет замуж, не создаст семью… Потому что будет бояться оставить тебя наедине с твоей тьмой. Это несправедливо».

Наиль, который хотел уже вспылить, быстро расслабился и тяжело вздохнул.

«Ты прав. Зря я ей это сказал. Но что мне делать?»

«Найти еще кого-то, кто станет твоим светом».

«Ты это мне говоришь после всего случившегося? Я не смогу никому теперь довериться».

«Не все люди — предатели. Главное, не закрывайся от таких возможностей. Пройдет время — и обида уляжется. Просто не запирайся внутри жалости к самому себе. Это путь в никуда. Тот же Паук пришел и спас тебя, разве нет? Он нашел тебя и помог, ничего за это не попросив».

Наиль ничего не ответил. Он представить себе не мог того человека, которому доверился бы так же, как сестре. Таких людей не существовало. Но и Зиргрин был прав. Он не должен был тащить сестру в это болото, привязывая к себе и своим проблемам. Он хотел, чтобы Иса была счастлива, а так… Она счастлива не будет.

«Она винит себя за то, кем я стал».

«Тот, кто должен винить себя за это — не она», — горько отозвался Зиргрин.

«И не ты, Зир. Ты спас меня от мерзской участи. Это я. Я сам пошел дальше, хоть ты и предлагал мне остановиться, пока еще не было поздно. Я был таким ребенком… Не послушал тебя, думал, что со всем справлюсь…»

Следующие три дня Наиль послушно восстанавливался, позволяя сестре заботиться о себе. Отец также часто приходил, рассказывая о том, как идут дела на конезаводе и винодельне. Пытался, насколько мог, приободрить сына, но было видно, что он тоже переживает из-за того, какую жизнь ведет его ребенок. Отец тоже винил себя за то, что не скрыл детей, когда хальминцы вошли в Меграм. Ведь все началось именно там.

Когда Иса признала, что Наиль достаточно окреп, парень поднялся с постели, принял ванну и переоделся в снаряжение Жнеца. Он обещал Пауку, что первым делом явится в гильдию. И уже сильно задержался с выполнением обещания.