Несмотря на опасения, первый выход в свет прошел для брата с сестрой совершенно без конфликтов. Было множество свах, интересовавшихся как самим Наилем, так и его сестрой, но всем он вежливо отвечал нечто в общих чертах. Были кавалеры, незамедлительно влюбившиеся в удивительн красивую девушку, но их ухаживания ограничивались лишь бесконечными приглашениями на танцы и потоками комплиментов. Раскрасневшаяся Иса танцевала без устали. Ее глаза светились счастьем, а Наиль наблюдал за этим со стороны с довольной улыбкой. После танца с Лисой он один раз потанцевал с сестрой, а в остальное время просто стоял с бокалом вина, наблюдая за Исой и наслаждаясь случайными беседами с некоторыми аристократами, изъявившими желание обсудить с ним дела о поставках вин и визитах на конезавод.

— Видел твой танец. Горжусь собой, я все же смог научить тебя вести себя в обществе, — произнес подошедший парень в коричневом костюме и простенькой черной маской.

Наиль перевел взгляд на своего нового собеседника и вздохнул.

— Ты тоже здесь, Летир?

Летир Фаньет был секретарем Фантома. На протяжении всей Хальминской войны он заботился о нуждах Наиля, помогал с ранениями и мелкими поручениями. Они не были лучшими друзьями, но Летир был одним из немногих в этом мире людей, которые заслужили его доверие.

— Где еще мне быть? Я должен присматривать за тобой, сам знаешь. Честно говоря, после того, что мне сообщил Дарнак, я боялся, как бы этот маскарад не закончился кровью.

— Все не так плохо, — криво улыбнулся Наиль.

— Рад это видеть. Но все же… Ты ведь знаешь, единственный способ вернуть себе нормальное состояние — это пережить срыв. Его нельзя откладывать. Ты должен отпустить себя рано или поздно.

— Здесь не место для таких разговоров, — холодно взглянул на своего секретаря Наиль.

— Не волнуйся. У меня переносной блокирующий артефакт. Никто не услышит.

— Все же это подозрительно.

— Но нам нужно было поговорить. Парень, хватит оттягивать до потери контроля. Ты не сможешь сдерживаться вечно.

— Знаю.

На самом деле Наиль раньше мог. Он легко сдерживал это, но после уступки своего тела Зиргрину в нем что-то изменилось. Словно он частично перенял жгучую жажду крови своего клинка. И теперь гораздо лучше понимал собственный меч. Это проедало душу, поражало безумием, которому почти невозможно противостоять.

— Приходи ко мне. Ты знаешь, где я живу. В любое время. Давай поскорее покончим с этим чертовым срывом и вернемся к прежней жизни. Меня, знаешь ли, тоже не радует постоянно жить в напряжении и страхе, что не смогу тебя остановить.

— Хорошо, — тяжело выдохнул парень.

Наиль прекрасно знал, во что превратится, если ослабит над собой контроль. В кровожадное животное. Он не хотел этого, но осознавал неизбежность ситуации.

— Буду ждать, — хмыкнул Летир, после чего отошел к какой-то пожилой знатной паре.

Молодой человек постарался выбросить этот разговор из головы. Он смотрел на девушку в большой пушистой маске кошки, танцевавшей с одним из кавалеров. Она была очень холодна с молодым человеком, от чего на губах Наиля расплылась легкая довольная улыбка. Когда маскарад закончится, они встретятся в борделе. Он ждал с нетерпением.

После полуночи они с сестрой садились в подогнанную зевающим Третьим карету. Недалеко в украшенную соловьями карету садилась Лиса. Она загадочно улыбнулась Наилю, после чего дверца ее кареты захлопнулась.

— Ты чего застыл? — поинтересовалась Иса. Ночь прохладная, я замерзну.

— Да, конечно, прости, — рассеянно отозвался парень, садясь в свою карету и закрывая дверь.

В пути на губах Наиля блуждала загадочная улыбка. Это вызвало разительные перемены в его обычно строгом и холодном выражении лица.

— Эй! — позвала его сестра.

— Да? — оторвался от проплывающего за окном кареты пейзажа Наиль.

— О ней думаешь, да?

— О ком?

— Хватит притворяться! — стукнула иса брата кулачком по плечу. — Та девушка, с которой ты танцевал! Вокруг вас воздух буквально искрился! Кто она? Ты ведь ее знаешь, это было заметно!

— Она… И да, и нет… Я ее знаю, но не знаю, кто она на самом деле.

— Как загадочно! Расскажешь?

Наиль усмехнулся, но промолчал.

— Ты обещал не скрывать от меня ничего! — строго произнесла Иса.

— Я не то, чтобы скрываю. Даже и не знаю, как объяснить…

Молодой человек рассказал все о том, как оказался парализован голым в Лесу, как его нашла молодая кумихо и привязала беспомощного к тому, что служило в тот момент кроватью, желая им воспользоваться…

— Хм… — улыбнулась Иса, выслушав всю историю, включая их встречи в борделе. В ее глазах плясали чертята. — И ты больше ни с кем не проводил ночи? Только с ней?

— Ее более, чем достаточно. Она очень страстная…

Сестра рассмеялась. Ее жемчужный смех разливался по карете, а Наиль не понимал, что во всем этом смешного. Из-за этого ему было неловко. Все же он довольно сильно отрезан от обычной жизни и не все эмоции окружающих понимал.

— Ты влюбился, — ткнула локтем брата девушка.

— Глупости, — отрезал Наиль.

— Разве ты не ментальный маг? Проверь себя. Ты влюбился, это точно!

Парень резко посерьезнел. Если он на самом деле… Он отключил эмоции и внимательно изучил себя, после чего пришел к неутешительному выводу. Сестра оказалась права. Как это вышло? Это неприемлемо!

Он сразу же применил к себе ментальный дар и начал методично вытравливать ощущение влюбленности из своего разума.

«Останови его!» — немедленно обратился одушевленный меч к Исе. — «Он избавляется от любви, он покалечит себя».

Глаза девушки расширились, после чего она из всех чувств влепила брату пощечину.

— Не смей!

— Что ты делаешь? — холодно спросил Наиль.

— Включи эмоции. Сейчас же!

— Сейчас не лучшее время…

— Я сказала — сейчас же!

Наиль послушался, сам не зная, почему.

— Зачем вы мне помешали? — расстроено спросил он. Конечно же, он слышал обращения меча к сестре через связь.

— Зачем? — Иса от ярости схватила Наиля за грудки и несколько раз встряхнула, чему тот совсем не сопротивлялся. — Зачем? Ты не понимаешь, глупый болван⁈ Ты еще можешь любить! Я была так рада, когда поняла это! В тебе еще осталось что-то человеческое! Для тебя еще не все потеряно! Но во что ты превратишься, если откажешься от этих чувств? Ты еще будешь моим братом? Я только и думала в последнее время — остался ли ты моим братом? И вот, когда увидела в тебе что-то светлое, ты хочешь это уничтожить⁈

— Но я все еще люблю тебя и отца…

— Заткнись. Это не одно и то же! Ты ничего не будешь делать со своими эмоциями! — снова встряхнула брата девушка. — Поклянись мне! Чем бы все ни закончилось, даже если ваши отношения не сложатся — ты обязан все это пережить как нормальный человек! Если ты посмеешь… Если используешь дар, чтобы отказаться от своих чувств — не называй меня сестрой больше!

— Но это опасно…

— То, что ты делаешь — тоже опасно! Отрезая от себя куски, думаешь, ты останешься прежним? Что, если однажды ты перестанешь ценить и нас с отцом? Второго, Третьего, Розу? Чем это для нас закончится? Не смей, слышишь меня?

— Хорошо.

— Поклянись! Кровью поклянись, что никогда не будешь использовать свой дар на себе!

— Это невозможно.

— Ты снова…

— Да послушай ты меня! — рыкнул парень, не выдержав этих нападок. — Я — убийца! Ментальным даром я сдерживаю свою жажду убивать! Хочешь и это оставить⁈

Иса вздрогнула, услышав этот вполне разумный довод.

— Послушай, — Наиль бережно взял руки сестры в свои ладони. — Я обещаю, что не стану ничего делать со своими чувствами, хорошо? Если они не что-то вроде жажды убийства и жестокости — подавлять или избавляться не буду.

— Ты дал обещание, — серьезно посмотрела в глаза брата Иса. — Не нарушай.

— Я никогда не нарушу обещание, которое дал тебе. Да и Зир вмешался… Возможно, это действительно было неверное решение.

«Еще какое неверное! Если бы не мои чувства к Лирилил, я бы давно сошел с ума от такого существования. Даже кровавому палачу вроде меня это нужно. Это спасло меня! Не делай глупости. Просто пусть все идет своим чередом. Ты ничего не потеряешь. Кумихо — лесная раса, они не могут предать Друга Леса».

— Ладно, я понял вас обоих. Понять бы теперь, что с этим делать…

Карета подъехала к воротам особняка, освещенным магическими фонарями. Иса устало зевнула. Все же она потратила немало энергии в этот вечер.

Девушка немедленно отправилась к себе, мечтая только о подушке. Наиль же, после устроенного сестрой выговора, тяжело вздохнул, переоделся в другой костюм и попросил Третьего отвезти его в бордель. Молодой человек действительно хотел ее увидеть. И, к своему удивлению, не только из-за страсти. Что-то в этой лисе его зацепило настолько, что тронуло даже огрубевшее сердце наемного убийцы.

Третий высадил Наиля у входа в бордель, после чего, зевая, отправился обратно. Спать. Утром забирать приедет Второй. Все же подручные — не големы, им тоже нужно отдыхать.

Наиль вошел в бордель и узнал, что Лиса еще не прибыла. Его это не расстроило — она предупреждала, что задержится. Парень вошел в отведенные для них покои и принялся терпеливо ждать.

Тем не менее, за окном уже забрезжил рассвет. Бутылка красного дорогого вина опустела. Она так и не пришла.

«Может, отец не отпустил? Видел, как злобно он смотрел на тебя, когда вы танцевали?» — предположил Зиргрин.

«Может быть… Приду тогда следующей ночью».

С этой мыслью он снял халат и переоделся в свою одежду. Второй уже ждал его у входа в бордель.

Однако же следующей ночью Лиса снова не появилась. И последующей тоже. Так продолжалось более двух недель. Наиль становился все более нервным, подступающий срыв не добавлял ему терпения. Мадам уже начала откровенно намекать на других девочек. Но Наиль их не хотел. Сестра была совершенно права, у него развились чувства к Лисе. И теперь к испытываемому разочарованию прибавился страх. Все ли с ней хорошо? Стоило выяснить ее личность…

Наиль все же решил узнать, кто она, чтобы выяснить, все ли с ней в порядке. После очередной одинокой ночи он вышел из борделя очень рано утром. До рассвета оставалось около часа. Город буквально замер в это время. Магические фонари еще горели, но были приглушены, чтобы не расходовать энергетический заряд. Парень шел в сторону гильдии, чтобы подать запрос на информацию. Он шел пешком, не обращая внимания на одинокие пьяные песни из подворотни. Где-то в отдалении проехала одинокая карета, звук которой раздавался особенно громко в тишине замершей столицы. От стоявшей в отдалении булочной доносился приятный запах выпекающегося хлеба. Пекари старались успеть к утреннему открытию и уже начали свою работу. Желудок болезненно напомнил о себе, от чего Наиль почувствовал внезапный приступ злости. Почему она не приходит? Даже сообщения не прислала!

Из заплеванной подворотни вырулила небритая троица, от которой несло перегаром. Мужики выглядели крайне потасканно. Наиль даже забыл, как выглядят люди в нижнем городе.

— Ты смотри, никак знатный господин припозднился, — ухмыльнулся один из троих пеньками желтых зубов.

Все трое изучили довольно дорогой наряд Наиля жадными взглядами, после чего отработанно стали обступать его, отрезая пути побега.

Наиль без лишних размышлений вынул меч и легко обезглавил двоих еще до того, как третий сообразил, в какие проблемы умудрился влезть.

Парень взглянул на свой замаскированный под бастард клинок, после чего поднял окровавленное лезвие к лицу и под внезапным порывом слизнул с него кровь.

— Это…

Третий неудачливый грабитель сильно струсил. Он понял, что сейчас его будут убивать. По взгляду «добычи» стало ясно, что в отличие от дружков, его смерть не будет легкой. Не раздумывая ни мгновения, бандит ринулся бежать, но Наиль легко его догнал, после чего парализовал одной из игл и затащил в подворотню. Это было приятное чувство — получить контроль, пусть и над такой жалкой жизнью.

«Наиль, это срыв! Остановись!» — немедленно ментально окликнул его Зиргрин.

Но парень уже был в мыслях о тех пытках, которые сейчас применит. Зиргрин слишком хорошо знал такое состояние. Только чудо могло оторвать палача от жертвы. Он перестал звать своего владельца и просто с грустью наблюдал, как тот использовал различные пыточные ухищрения на своем пленнике. Зрелище было жестоким и кровавым. К счастью, его никто больше не видел. Все, что мог сейчас сделать одушевленный меч — это накрыть происходящее иллюзорным барьером, отрезая звуки и картину происходящего от просыпающихся горожан.

Когда бандит, наконец, умер на руках своего палача, Наиль с разочарованием отбросил мертвое тело. Он был окровавленным и тяжело дышал. Нужно еще…

«Наиль», — как-то тихо и обреченно позвал парня клинок. От одушевленного меча исходило такое мощное чувство вины, что Наиль неожиданно пришел в себя. Он ве еще задыхался, ему все еще хотелось убивать, но он мог мыслить трезво.

«Я… должен идти к Летиру. Срочно».

«Да…».

Молодой человек набросил на себя скрывающую иллюзию, и изо всех сил помчался в сторону дома Летира. Бежать пришлось минут двадцать. К счастью, секретарь поселился не так далеко от его собственного особняка. Охранная система беспрепятственно впустила его, двери и окна были открыты. Подтянувшись на руках, Наиль проскользнул в окно второго этажа, где сидел в этот момент Летир, после чего сбросил иллюзию.

Летир обозрел появившегося перед ним окровавленного убийцу, после чего покачал головой.

— Сколько?

— Трое. Бандиты. Двоих быстро, одного пытал… Помоги мне. Я не могу уже держаться.

Эта история с Лисой случилась крайне не вовремя. Происходящее окончательно пошатнуло его психику и спровоцировало срыв.

— Ты не должен сопротивляться. Тебя ведь предупредили, как именно тебя будут брать под контроль.

— Ошейник. Я потерплю…

— Хорошо.

Летир подошел к Наилю вплотную. Было заметно, что он сильно нервничает. В следующий момент он вонзил продолговатый предмет в спину намеренно расслабившегося Наиля. Предмет, бывший твердым и острым, буквально втек в позвоночник. Наиль поднял взгляд на Летира.

— Это… не ошейник…

В следующий момент Наиля пронзила просто ужасающая боль. Он рухнул на пол, где забился в невольных конвульсиях.

Зиргрин, осознавший, что происходит что-то неправильное, вылетел из ножен, но в следующий момент на полу загорелся сложный рисунок — а меч буквально прибило к паркету.

— Прости, — тихо произнес Летир. — Ты забыл… Я давал клятву на крови не тебе, а короне. И это был приказ.

Секретарь потер простенькое кольцо на пальце, после чего Наиля еще и парализовало. После этого Летир подошел к стоящему у окна столу и взял с него коробку. Открыв ее, он изъял стопку печатей, которые принялся наклеивать на одушевленный меч. Клинок рвался помочь своему владельцу, он был в ужасе от того, что нечто перекрыло полностью их связь. В том числе, и связь бога с апостолом.

— Предатель, — прохрипел Наиль, терпя невыносимую боль, не в силах пошевелиться. Он паниковал, но не сильно. Ведь одушевленный клинок мог бы удалить рабский артефакт. А уж потом он за все рассчитается.

— Я ведь уже сказал. Моя верность принадлежит не тебе. Так что… Я не мог тебя никак предать. Удивлен, что ты можешь разговаривать в таком состоянии, — продолжил Летир, упаковав одушевленный клинок в целый ворох печатей, после чего без опаски подняв его и уложив в стоявший в углу продолговатый ящик. Ящик он тоже взялся оклеивать печатями. — Этот рабский артефакт создан специально для тебя. Я слышал, Первый принц послал своего самого доверенного человека к фаирам с предметами, на которых была твоя кровь. Предметы дал я, у меня многое осталось после твоих бесконечных ранений… Я имею ввиду, что твой меч не сможет снять с тебя этот артефакт — он буквально сольется с тобой в течение недели. Разделить даже боги не смогут. Так что просто смирись. А твой меч… я отдам его, когда процесс слияния закончится.

— Ты… же… понимаешь… что… я… с… тобой… сделаю…

Наиль задыхался от боли, он был привычен к ней, но до Зиргрина ему было очень далеко. Но все же, даже в этом состоянии он с трудом сумел выдавить эти слова. Его переполняла злоба и ненависть. Срыв окончательно укрепился и начал бушевать в его разуме. Но сейчас единственной целью для поднявшейся в нем волны жажды крови был предатель перед ним.

Летир только покачал головой с деланным разочарованием.

— Все было бы хорошо, если бы ты продолжал держать себя в руках. Мне это тоже не очень нравится… Но клятва… Клятва короне. Что я мог сделать против приказа принца? Дарнак знал, но закрыл глаза. Хотя сам напрямую не участвовал в плане — чтобы не нарушить клятву и не насторожить тебя раньше времени. А теперь уже поздно. Прости, но ты будешь служить Первому принцу. Это было неизбежно. У тебя было слишком много свободы. Как можно оставлять такого опасного бойца без контроля? Духовный контракт? Ты уже нарушил один, помнишь? И я тебя не боюсь. Перед тем, как что-то предпринять, я потребовал от его высочества гарантии безопасности. И он дал право контролировать тебя, — Летир указал на кольцо рабовладельца на пальце. — У этого кольца ограниченные возможности. У него нет жизненной связи. Я не могу принудить тебя что-то сделать. Только причинить боль и парализовать, чтобы остановить. Но пока оно на мне — ты не сможешь напасть. Тебя немедленно парализует и огреет разрядом боли. Ты ведь уже успел ощутить, насколько она сильна? В двенадцать раз выше, чем от обычного рабского ошейника. Простой человек умер бы от одного разряда, а я в тебя уже десяток всадил… Да и не до меня тебе будет. У Первого принца основное кольцо. С полным набором возможностей. И, судя по его планам, ты будешь очень занят у него на службе.

— Мразь, — с ненавистью прорычал Наиль, все еще дергаясь от боли на полу.

— Наверное… Но мы никогда не были друзьями. А перспективы… Честно, до последнего не верил, что ты позволишь мне это сделать… Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь меня понять. Увы, я не смог раскрыть принцу твою личность — это часть клятвы. Сказать смогу только королю, а он еще не коронован. Ну да ты сам ему скажешь. Ты ведь теперь его имущество.

Летир подошел к Наилю и схватил его за обессиленную руку, после чего поволок по ступеням в низ, протащил через гостиную и втащил в хорошо защищенный подвал.

В подвале оказалась уже знакомая Наилю установка. Именно в такой принц Итар когда-то держал похищенного у кинжалов мастера смерти. Летир аккуратно поместил ноги Наиля в центр между колоннами. Из каменного пола вырвались металлические держатели и прочно зафиксировали ноги. После этого предатель по одному защелкнул кандалы на руках, торсе и шее. Дополнительно на пальцы легли воровские кандалы. Закончив с этим, он подошел к одной из колонн и приложил руку к тускло светящейся руне. Цепи натянулись, из кандалов на руках выскочили шипы, насквозь пробив запястья.

— Прости, что приходится вот так… но с тобой еще не поработал наказатель, а контроль рабского артефакта нужно поддерживать. Я не железный, мне и своими делами нужно заниматься, а так ты не сможешь убежать или наделать других глупостей. В такой системе держат королевских теней в Керме перед их освобождением или сменой хозяина. Очень продуманный механизм.

Наиль, которого буквально распяли между рунных столбов с задранной к каменному потолку головой, скосил взгляд на Летира. Контроль рабского артефакта прекратился, но он все еще не мог вырваться.

— Я тебя растерзаю…

— Лучше смирись и не питай иллюзий. Ты пришел тайно, никто, кроме тебя, не знает об этом месте. Здесь нет слуг или рабов, только я и ты. Подождем, когда закончится твой срыв, а потом я приглашу к тебе наказателя. Лучше готовься к этому. Ментального мага сломать нелегко, ты будешь очень долго страдать.

С этими словами Летир поднялся по лестнице и закрыл люк подвала, погрузив помещение в темноту.

Лиса ехала в карете без опознавательных знаков. На ней был плащ с глубоким капюшоном, полностью скрывающий ее лицо. Но на всякий случай на лице была еще и маска. Ее действительно запер отец. Он был наслышан о слухах, которые витали вокруг Наиля Шарзер. У него была действительно потрясающая внешность, так что отец сильно испугался за свою дочь. И выпустил только сегодня. Точнее, он не позволял девушке покидать дом, но она выскользнула, надела плащ и поймала извозчика. Ей было стыдно, что она обманула ожидания Наиля, но девушка была уверена, что парень выслушает ее объяснения и все поймет.

Покинув карету, она вошла в бордель и перекинулась с мадам несколькими фразами. Губы Лисы растянулись в счастливой улыбке, когда она услышала, что Наиль приходит и ждет ее каждую ночь. Что же, сегодня она его не разочарует!

С этой мыслью Лиса переоделась в откровенный наряд. Ее пушистые хвосты раскинулись на кровати. Она ждала.

К сожалению, Наиль так и не пришел. Ни в эту ночь, ни в следующие.