Наиль решил послушаться приказа Дарнака и сообщил Пауку о том, что временно не будет принимать заказы. Паук отнесся с пониманием к его ситуации. Для главы гильдии уже было чудом то, что Наиль осознал подступающий срыв и мог сопротивляться этому состоянию. Срыв лучшего убийцы «кинжалов» мог бы обернуться той еще кровавой баней.

«И что теперь будешь делать?» — поинтересовался одушевленный меч, когда парень вернулся к себе после разговора с главой организации убийц.

— Раз уж мне пришлось взять перерыв…

Взгляд молодого человека устремился к письменному столу, где ворохом лежали различные приглашения к дворянам на праздники и балы. Наиль слыл редкостным красавчиком в знатной среде, по его внешности сходили с ума женщины высшего света Альзарда, неустанно отправляя такие приглашения. И даже то, что все эти приглашения игнорировались, никак не останавливал поток золоченых конвертов.

«Серьезно? Пойдешь на бал?» — поинтересовался Зиргрин с такой эмоцией, что перед Наилем живо предстал образ белого архана, скривившегося от отвращения.

— Ты имеешь что-то против? Могу оставить дома и сходить без тебя.

«Это было бы неразумно. В твоем состоянии за тобой нужно присматривать. Хотя… Представляю себе слухи: герой войны герцог Шарзер устроил побоище на пиру у графа такого-то, убив всех присутствующих…»

— Хватит! — оборвал парень издевательства над собой. — Ты прав, я опасен, но это не значит, что начну резню, едва окажусь в обществе!

«Ты просто не знаешь это общество. Будь уверен, к тебе будет предвзятое отношение. И если обойдется без дуэли — то я сильно удивлюсь».

— Думаешь, я не смогу справиться с дуэлью?

«Думаю, ты не сможешь остановиться, если она будет до первой крови», — честно заявил клинок. — «Мне лучше, чем кому-либо другому известно это состояние».

— Тогда придется взять тебя с собой. Да и какая тебе разница? Лежи себе в ножнах и сплетни слушай.

«Думаешь, я за одиннадцать лет в роли королевской тени не наслушался?» — вздохнул Зиргрин. — «Тошнит от одной только мысли о таких сборищах».

— Тебя не может тошнить, ты же клинок.

«Я это образно сказал!»

— В любом случает… Я обещал сестре, что у нее будет все, что она захочет. Иса не упрекает меня, но скрыть от меня эмоции не может. Ей тяжело сидеть в особняке.

Наиль стал перебирать карточки, отбрасывая уже просроченные приглашения. Наконец, он нашел подходящую карточку. Маскарад в особняке графа Ранского.

— Это завтра вечером…

Сжав приглашение двумя пальцами, Наиль вышел из своего подвала. Испуганная прислуга прыснула во все стороны, стараясь не сталкиваться с пугающим их хозяином. Парень к этому привык и проигнорировал. Он шел в сторону покоев Розы, где Иса осматривала молодую маму и малыша.

— Сестренка, — окликнул девушку Наиль, буквально ворвавшись в покои.

— Братик!

— Ваша светлость!

Иса и Роза воскликнули практически одновременно, так как не ожидали, что к ним кто-то ворвется. Более того, Роза стыдливо натянула на себя одеяло, так как ее как раз осматривали и она оказалась раздетой.

— Брат, немедленно выйди! — рявкнула сестра. — Совсем одичал⁈

— Прошу прощения, — смущенно отвернулся и вышел в двери парень под веселый ментальный смех своего меча.

Похоже, он на самом деле одичал. Ворвался, совершенно не придавая значения тому, что там происходит!

Наиль терпеливо остался стоять у двери, ожидая Ису. Сестра вышла лишь спустя сорок минут. Она уже хотела начать кричать на непутевого брата, читая ему нотации о правилах поведения, но все же не стала. Молодой человек выглядит крайне пристыженным, и эта эмоция была довольно редкой в последнее время. Вот уже несколько месяцев подряд лицо Наиля напоминало бесчувственную маску, словно он все время держал эмоции отключенными. Иса даже спрашивала, не отключил ли он их на самом деле, но Наиль заверил, что нет. Просто… Чем больше он убивал, тем дальше чувствовал себя от нормальной жизни. В армии было иначе. Там он убивал ради страны, ощущал чувство выполненного долга. Но когда начал это делать за деньги… Ему не нравилось, но он не мог не убивать. Из-за всего этого в нем и накопилось то, из-за чего он был на грани срыва.

— Братик, что на тебя нашло?

— Прости… Ты права, я одичал совсем. Пока не буду больше брать заказы.

— Правда? — обрадовалась девушка, а ее большие зеленые глаза засияли от счастья.

— Не знаю, сколько продержусь, но постараюсь пожить немного нормальной жизнью.

— Я очень рада! Наиль, мы с отцом очень волнуемся за тебя. С тех пор, как мы стали жить здесь вместе, я замечаю в тебе много пугающих перемен…

— Это было неизбежно, — криво улыбнулся молодой человек. — Но пока вы с отцом рядом — я еще могу держаться, не превращаясь в животное. Если бы не вы… Особенно ты…

— Да, я знаю. Генерал говорил, что я для тебя значу.

— Собирайся. Мы едем на прогулку, — резко перевел разговор Наиль.

— Что? Почему так внезапно?

— Не хочешь?

— Да не в этом дело! Просто почему так неожиданно? У меня были планы на сегодня…

— Хочу проехаться с тобой по магазинам. Мы ведь давно никуда не ходили, верно? Купим тебе платье, а завтра… Завтра поедем на бал-маскарад, — парень показал все еще зажатое между пальцев приглашение.

— На бал⁈ — Иса была по-настоящему шокирована. — Ты же…

— Что?

— Ничего… Просто это так на тебя не похоже…

— Сестренка, я ведь обещал тебе, что у тебя будет все самое лучшее в столице. А в итоге ты только плакала ночами из-за меня. Я хочу… Просто хочу, чтобы ты отвлеклась от меня и чему-то порадовалась.

Наиль нежно улыбнулся и погладил сестру по щеке.

— Братик…

— Я — то, во что превратился. Меня не тяготит моя судьба, но мне больно лишь от того, что тебя это огорчает. Просто позволь этому падшему человеку хоть немного тебя осчастливить. Забудь обо мне на время, забудь обо всех своих делах. Это будет не последний бал. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива. Клянусь тебе в этом.

Иса смотрела в глаза своего брата, где вместо обычного холода сейчас поселилась бесконечная нежность и грусть. Она плакала ночами из-за него, а он… грустил из-за ее слез.

— Хорошо. Я пойду собираться.

Молодой человек радостно улыбнулся, после чего направился обратно к себе. Ему тоже требовалось переодеться.

Через некоторое время особняк покинула легкая прогулочная коляска, запряженная парой гнедых породистых лошадей. Кони резво отбивали дробный стук по мостовой, а сидевшие в коляске брат и сестра мерно беседовали о различных пустяках. Они казались самыми обычными братом с сестрой, если не обращать внимания на их потрясающе привлекательную внешность. Оба они были столь красивы, что прохожие невольно провожали их взглядами и тихо перешептывались между собой.

Они обошли всех известных портных, пока не нашли подходящее готовое платье для Исы. Пожилой гном обещался до полудня следующего дня подогнать платье под размеры девушки. Это было прекрасное кружевное платье нежного розового цвета, обрамленное изысканными жемчужинами и золотой вышивкой. К платью шла аккуратная золотистая маска, скрывавшая только глаза. Наиль также выбрал себе костюм черного цвета с золотистой вышивкой и черную же маску. Костюм невероятно шел молодому человеку. Его воинская выправка и элегантные манеры делали его еще привлекательнее, чем обычно.

— Ох, многоуважаемый, я никогда не видел кого-то, кому бы столь шли мои творения, — восхитился гном, рассматривая пару после примерки. Леди столь прекрасна, что мне кажется, будто я воспарил в небеса и встретил небожительницу! А вы! Обычно подобные наряды кажутся немного мрачными, но на вас!Черный цвет идеально вам подходит!

— Да, я знаю, — тихо отозвался Наиль, изучая свое отражение в зеркале. — Часто ношу черное.

Иса от этих слов отвернулась. Черными были костюмы Фантома и Жнеца, хоть у последнего образа костюм был скрыт серым плащом ночных эльфов.

Оплатив наряды, они выбрались из мастерской портного, после чего отправились бродить по улочкам верхнего города, заходя в лавки с украшениями, откуда ни разу не вышли с пустыми руками. Наиль буквально осыпал сестру дорогими подарками, а сестра принимала их, старательно отвлекаясь от мысли о происхождении золота. Кольца, браслеты, ожерелья, даже украшения для прически — все было очень дорогим и изящным. Вкус у Наиля был весьма хорош, он превосходно разбирался в ювелирных украшениях и без проблем мог отличить подделку от настоящих произведений искусства.

Обедать они решили в уютном кафе. Иса впервые попробовала мороженое, из-за чего была просто в восторге. Наиль был только рад видеть на лице сестры счастливую улыбку.

— Почаще бы таких дней… — тихо произнесла девушка, рассматривая по пути домой одно из ожерелий в виде маленьких птичек, держащих в зубах драгоценные камни.

— Я должен был уделять тебе больше внимания, — тихо произнес Наиль. — Только сейчас осознал, что занимался чем попало, но не тобой. Прости…

— Все хорошо. Я знаю, какая тяжелая у тебя жизнь, братик. Просто… Если ты хочешь, чтобы я была счастлива, то будь хоть немного счастлив тоже. Подумай о себе тоже. Нельзя все время оставаться во тьме. Любой с ума сойдет от такого.

— Ты права… Вот только все не так просто.

Наиль взглянул на оживленные улицы столицы. Сердце сжимала все усиливающаяся жажда. Внутри нарастала пустота. Прохожие, мимо которых проезжала коляска, выглядели такими хрупкими, такими уязвимыми… Они думают, что контролируют свои жизни, но на самом деле достаточно всего лишь одного движения…

«Наиль!» — позвал парня одушевленные меч.

«Да, прости».

«Думай о сестре, избегай мыслей об убийстве».

«Легко сказать, когда они сами всплывают в голове. Ментальный дар совершенно не помогает».

«В моем мире было такое выражение: сапожник без сапог. Очень тебе сейчас подходит. Любому другому ты можешь легко промыть мозги, но не самому себе».

«Почему сапожник без сапог? Он не может себе сделать сапоги?»

«А ты зайди к любому бедному сапожнику. И посмотри, в чем он ходит. Все свое время эти люди тратят на то, чтобы шить сапоги другим, ведь это их хлеб. У них нет времени обшивать себя. И тратить на себя материалы они тоже не могут».

«Вот как? Не знал».

Они вернулись домой в приподнятом настроении. Наиль не отходил от сестры, стараясь выполнить любое ее пожелание. Он развлекал ее шутками и историями из армии. Прислуга тоже заметила перемены в атмосфере, словно нечто незримо давящее на них вдруг исчезло. Повар расстарался и очень неплохо приготовил мясо магических зверей. Несколько разных блюд дразнили доносящимися из кухни ароматами.

К ужину приехал их отец, весь день занятый в винном магазине, где устроил себе кабинет. Вместе с ним прибыл и пухлый низкорослый мужчина в рабском ошейнике — тот самый управляющий, которого Наиль купил вместе с Азой и ее братом. Мужчина низко поклонился Наилю, после чего скрылся в комнатах для прислуги. А отец сел с ними за стол.

Ужин прошел за веселыми рассказами Исы о том, где они с Наилем в этот день побывали и сколько всего померяли и купили.

Вечером следующего дня Наиль галантно взял под локоть свою сестру. Оба они были уже в тех самых нарядах. Иса, которая подобрала украшения к платью, казалась феей, спустившейся в смертный мир. Наиль выглядел немного строго, но это лишь придавало ему дополнительного шарма.

— Прости, что не берем тебя с собой, — повинилась Иса, отводя взгляд от отца.

— Я бы и не поехал, — усмехнулся тот в ответ. — Мне подправили мозги, но я ведь ничего не забыл. Трудно было бы привыкнуть к порядкам высшего света. Да и не бывал я никогда раньше в таких местах. Развлекитесь там. Наиль, присматривай за сестрой. Она у нас настоящая красавица. Как бы ничего не случилось, сам ведь знаешь, в этой стране женихи решают, кому доставится девушка, совершенно не спрашивая ее мнения.

— Можешь не беспокоиться об этом, — холодно и серьезно отозвался Наиль.

Отношение к женщинам в Альзарде было как к неразумным детям. Их красотой восхищались, посвящали песни и стихи. Однако если отмести лирику… Даже деньги женщине редко доверяют. Словно они настоль глупы, что не смогут ими распорядиться. Все наряды, все украшения и вещи им покупают отцы или мужья. И если кому-либо понравится красавица, то отдавать ли ее решит отец, а не сама девушка.

— Папа, я же тебе говорила! Я — маг. Меня не так просто обидеть!

— Ты — целитель, — отрезал мужчина.

— Ты просто не знаешь, — улыбнулась Иса. — Целители — самые страшные маги. Ведь мы знаем все о телах разумных.

— Я тоже знаю все о телах разумных, — холодно растянул губы в улыбке Наиль. — И могу быть куда эффективнее. Так что доверься мне и не делай глупости.

— Хорошо, — вздохнула Иса. — Нам действительно не стоит привлекать негативного внимания, ведь у тебя могут быть проблемы, верно?

— Уже пора. Поехали, — произнес в ответ молодой человек, увлекая сестру из особняка, где их уже ждала карета.

Наиль помог сестре сесть в карету, после чего Третий тронул лошадей. В пути воцарилось неловкое молчание. Наиль пожалел, что лишний раз напомнил о своей профессии, а Иса размышляла, как уберечь брата от глупостей из-за чрезмерной опеки над ней. Ведь когда дело касалось ее — Наиль полностью сходил с ума. Особенно его опекающее поведение обострилось после того случая с похищением. Иса понимала причину беспокойства Наиля, потому не возражала, но все же беспокоилась. Если так будет происходить в обществе — Наиль на самом деле может попасть в неприятности. Ведь высшая знать — это не какой-то там глава торговой палаты. С ними не так просто.

— Хватит волноваться, — проворчал Наиль, прекрасно все ощущавший ментальным даром. — Я не собираюсь делать глупости.

— Надеюсь…

Карета подъехала к роскошному особняку, утопающему в зелени. У въезда скопилось немало карет, так что пришлось подождать своей очереди. Когда настала их очередь, карета подъехала к центральному входу, где Наиль вышел и помог покинуть кареты сестре. Он предъявил приглашение строгому дворецкому у входа, после чего двое ярко разодетых слуг вежливо проводили их внутрь.

Стоило Им войти в огромный зал для приемов, как все собравшиеся начали тихо вздыхать. Сразу же разлетелись сплетни о том, кем могли быть эти гости. Цвет волос Наиля и Исы был необычным, в Альзарде большинство — темноволосые и кареглазые, потому местная знать быстро вычислила гостей, хоть они и были в масках.

— Поверить не могу, он все же отказался от своего отшельничества и прибыл!

— Но почему именно на этот бал? Я трижды отсылал ему приглашения, но на них даже не ответили!

— Говорят, герцог Шарзер все еще не женат. И сестра его не замужем. Боги, как она прекрасна!

— Да, леди Иса — настоящая красавица. А моя дочь просто без ума от этого повесы. И что только нашла в нем? Об этом мальчишке ходят просто отвратительные слухи, говорят, что он сдружился с Падшим Принцем…

Подобные шепотки звучали то тут, то там. Наиль слышал их из-за своего дара и выучки, но старался игнорировать. Для него сейчас самым важным была сестра, восторженно изучающая роскошные светильники на потолках, изысканные гобелены на стенах и богатые платья знатных дам.

— Нравится? — улыбнулся Наиль.

— Это потрясающе!

— Наслаждайся.

Они взяли с принесенного слугой подноса по бокалу вина, после чего отправились к мягким диванам. Наиль хотел дать сестре возможность немного привыкнуть.

— Ваша светлость, для меня честь видеть вас нас своем маленьком празднике!

К брату с сестрой буквально подмахнул мужчина средних лет в костюме, вышитом драгоценными камнями и маске льва. Это был граф Ранский. Наиль узнал его, так как следил за высшим светом, поскольку любой из этих людей мог однажды стать его целью.

— Приветствую, граф, — изящно поклонился молодой человек. — Моя сестра была долгое врем лишина прелестей светской жизни, так что я решил, что это несправедливо по отношению к ней.

— О! Так вот в чем причина вашего появления! Интрига раскрылась неожиданно просто! Вы правы, леди весьма прекрасна, и ей самое время проявить свою красоту. У девушек довольно мало времени для поиска хорошей партии.

Они разговаривали об Исе так, словно ее не существует. Увы, но это были реалии альзардского общества. Девушка лишь мило улыбалась, стараясь игнорировать такое отношение.

— Моя сестра, безусловно, достигла подходящего возраста. Но сегодня я лишь знакомлю ее с высшим светом. Остальное, полагаю, можно оставить на будущие празднества, — вежливо отозвался Наиль.

— Я слышал, вы отправлялись на поиски вашего отца за океан. Не расскажете немного? — подошел еще один дворянин, одетый в элегантный темно-коричневый костюм со светло-бежевым шарфом и перстнями на каждом пальце.

— Разумеется. Путешествие до Керма далось мне нелегко. Мы даже попали в шторм, где я узнал, что не настолько силен, как о себе полагал. Эта ужасающая качка! Она едва не убила меня. Я не мог есть девять дней, пока наш кораблю мотало по волнам, словно ореховую скорлупу!

— О да, я понимаю о чем вы…

Они быстро влились в небольшой круг дворян, которым было интересно узнать подробности хальминской войны, обычаев Северного континента и урожаев на виноградниках Наиля. Некоторые очень просили возможности навестить конюшни Наиля, где выводили очень необычные породы. Наиль упомянул, что жеребята рождаются здоровыми и удивительно складными, однако в продажу поступят не так скоро. Их следовало вырастить и обучить. Знать с нетерпением ждала возможности их увидеть. Элитные кони всегда были страстью альзардского дворянства и рыцарства. Парень был только рад немного разрекламировать свой конезавод.

Вскоре Иса также оказалась в кругу общения. Ее обступили юные девушки, наперебой что-то спрашивающие и рассказывающие. Наиль вел непринужденную беседу, но ни на мгновение не ослаблял своего внимания на сестре.

Маскарад был довольно условный. Все присутствующие без проблем могли опознать кто есть кто, так что общение велось по интересам. Вскоре образовались различные круги общения. Наиль старательно обращал внимание на эти круги и ненавязчивыми вопросами выяснял кто по каким интересам собрался. В основном, гости делились по кругам влияния. Одни были сторонниками Первого принца, другие занимались торговлей, третьи находили интересными беседы об охоте на магических зверей, четвертые вспоминали свои боевые подвиги, и так далее.

В зале играла приятная музыка, танцевали одетые в газовые платья рабыни. Расторопные слуги подносили гостям вино.

Сперва был объявлен конкурс поэтов, потом некоторые девушки играли на различных инструментах и пели песни о романтической любви рыцарей и благородных дам. Было выступление акробатов, шутов и магов, устроивших настоящее красочное представление. Наиль поддерживал непринужденную беседу, краем глаза отслеживая положение своей сестры.

Вскоре заиграла музыка. Центр зала освободили, после чего объявили о начале танцев. Ису пригласил какой-то чопорный кавалер. Девушка с радостью согласилась. Впервые Наиль был рад, что заставил сестру пройти обучение всем обязательным для знати дисциплинам. А как сестра жаловалась на учителя танцев тогда!

— Вы словно коршун над добычей — следите за леди Исой каждое мгновение! — рассмеялась пожилая дородная дама, разодетая так, словно на ней было все состояние ее семьи.

— Я отвечаю за нее, — спокойно отозвался Наиль, вежливо поклонившись даме.

— Какой достойный молодой человек. Уверена, вы найдете этой леди достойную партию.

— Не сомневайтесь.

— А что насчет вас? Говорят, вы завидный жених…

— Такой уж завидный? У меня не так много денег, титул номинальный, без землевладения.

— Вы говорите лишнее, ваша светлость. Быть может, сейчас ваши виноградники и конезавод не приносят большого дохода, но всем известно, какие имеются перспективы. Как только дело наладится — вы непременно озолотитесь.

— Кто знает? Наш мир так быстро меняется, ничего нельзя предсказать заранее, — лаконично ответил парень.

— Для героя победоносной войны вы рассуждаете излишне мрачно… Ах, смотрите на девушку в голубом платье! Разве она не прекрасна?

Наиль взглянул на танцующую с пожилым кавалером хрупкую на вид девушку в серебристой маске, после чего кивнул.

— Она похожа на вечерний ветерок. Такая же легкая и невесомая, — вежливо ответил он.

— Что за сравнение! — рассмеялась дама. — Не удивительно, что о вас говорят как о мужчине, способном покорить сердце даже самой неприступной леди. Это моя племянница, Аника. Когда закончится этот танец — пригласите ее на следующий. Уверена, вы двое покажете нам нечто удивительное!

В этот момент Наиль мазнул взглядом по толпе и на миг оторопел. На другой стороне зала в золотистом платье с пушистой маской на лице стояла та, кого он совершенно не ожидал увидеть в этом месте.

— Прошу меня простить, мадам, но я уже обещал следующий танец другой леди…

Наиль поставил бокал вина, к которому едва прикоснулся, на поднос пробегавшего мимо слуги, после чего стал аккуратно пробираться к девушке, которая стояла рядом с пожилым мужчиной лет шестидесяти. Благодаря своей ловкости, он смог добраться до нее как раз в тот момент, когда закончился танец и заиграла музыка другого. Опередив уже направившегося в сторону девушки молодого кавалера, он подхватил девушку под локоть.

— Вы обещали мне танец, леди.

Девушка взглянула на него, после чего тоже ненадолго замерла от шока, но быстро оправилась и улыбнулась.

— Разумеется.

Под внимательным взглядом пожилого мужчины, Наиль вывел девушку в центр зала и, аккуратно приобняв, сделал первые танцевальные шаги. Девушка легко под него подстроилась и немного расслабилась в его сильных руках.

— Неожидала тебя встретить здесь.

— Я тоже…

— Герцог, вы выглядите потрясенным. И этого не скрыть даже за этой тоненькой маской, — мягко улыбнулась Лиса.

— Ты никогда не говорила о своем происхождении. Хотя я тебе о себе рассказал почти все.

— И не скажу. Должна же быть в девушке какая-то загадка, — рассмеялась та в ответ, глядя прямо в глаза мужчины, с которым провела уже не одну ночь в одной из комнат борделя.

— Ты заставила меня думать, что ты…

— Прости за это. Мне было неловко объяснять, что искала тебя намеренно. Я туда прихожу только ради тебя. Что скажешь? У меня не было никого другого. Никогда. Ты мне веришь?

— Да. Ты ведь знаешь о моей способности…

— Ах, и правда. Соврать тебе можно только лишь чего-то недосказав.

— Так как же тебя зовут на самом деле?

— А это секрет. Попробуй заставить меня его рассказать тебе!

— Не буду, — хмыкнул парень. — Так интереснее.

Лиса рассмеялась во время очередного разворота в танце.

— Этим ты мне и нравишься! Ты бы мог все легко узнать, но не делаешь этого. А что, если я — твоя погибель? Знаешь, сколько героев погибло в постели от коварного удара женщин, которым они доверяли?

— Я не герой. Так что делай все, что пожелаешь…

— Прямо уж все? Нужно подумать об этом при следующей нашей встрече. Если не заберешь свои слова обратно.

— Не заберу.

— Ты же не разочаровался во мне?

— Нет. Хотя видеть тебя без хвостов и пушистых ушек довольно необычно, так мне тоже нравится. Жалею только, что это маскарад. Хотелось бы увидеть эту твою внешность. Почему ты выбрала такую большую маску? Она закрывает все, кроме губ.

— Ты знаешь, а я очень рада, что выбрала именно ее!

— Хитрая негодница.

— Разве я не Лиса?

— После бала я отвезу сестру домой и приду. Ты там будешь?

— Немного опоздаю, но да. Тебя долго не было.

Лиса несколько раз тяжело вздохнула, гася жар своего страстного тела.

— Тогда договорились. И еще. Сегодня ты танцуешь только со мной.

— А ты собственник! Не боишься, что мой отец подумает что-то не то?

— Этот человек, с которым ты была — твой отец?

— Именно. Лучше оставь меня сейчас. А позднее я буду полностью в твоей власти, герцог Шарзер.

— Разве не я в твоей?

— Сперва так. А потом поменяемся.

— Мне нравится эта идея.