Десяток учеников двигался по Лесу быстро и бесшумно. Их гибкие тренированные тела легко реагировали на любые препятствия. Словно дикие леопарды, они бежали по земле, иногда — по ветвям деревьев, перепрыгивая с одного дерева на другое. Наиль двигался на одной с ними скорости, с удовольствием отмечая результаты пережитых ребятами тренировок. Они были полностью готовы.

Выбравшись к первым полям, отряд использовал скрывающие артефакты и продолжил бежать по сложной для обычного человека пахоте, легко отталкиваясь от влажной рыхлой земли. Следов после них не оставалось — артефакты стихии земли не давали почве проминаться под снаряженными множеством оружия бойцами.

Очень быстро отряд добрался до поместья, после чего незаметно для сновавших по утренней зарей рабочих просочился к обнесенному высокой стеной с магической защитой лагерю последователей Агзула.

Наиль быстро нашел место входа. Убедившись, что никакие убийцы изнутри и снаружи не планируют выходить, он встал боком в проходе, поддерживая портал открытым. Мимо него по очереди проскользнули внутрь ученики, сразу же начав рассредотачиваться по территории.

Еще в пути Наиль объяснил отряду планировку и порядок действий. Ребята обучались не только физически, но и таким вещам как тактика и стратегия, архитектуру и множеству других дисциплин. Они схватывали все с полуслова.

Наиль проследил, как все еще скрывающиеся за артефактами юные убийцы грамотно заняли свои места. Никто не торопился. Даже Второй номер, занявший позицию у прохода, должен был временно пропускать убийц Агзула, если такие появятся.

Первое действо должно было произойти в жилом помещении. Туда отправились Наиль с Пятым и Восьмым номерами. Они спокойно вошли внутрь и разделились у развилки. Двое учеников отправились вырезать жилые и подсобные помещения, а сам Наиль прошел помещение для собраний и, вновь воспользовавшись отмычками, прошел к жилым помещениям лидеров.

Сами покои лидеров не запирались — никто из обычных фанатиков не посмел бы ворваться к жрецу или мастерам-учителям. Это их и погубило. Наиль Без проблем вошел в покои одного из учителей, занятого своими молитвами. До тех пор, пока всем кандидатам не промыли мозги — им, кроме молитв, больше нечем было заняться.

Убийца внутри был неплох. Он быстро среагировал на ни с того ни с сего открывшуюся дверь и выхватил меч, но все же оказался медленнее Жнеца. Парализующая игла впилась ему в руку, а следом в горло вонзился меч. Не желая раньше времени поднимать шум, Наиль позаботился о том, чтобы цел не издала ни звука.

«Ты не отключил эмоции на этот раз», — с беспокойством заметил одушевленный меч, превозмогая блаженную негу от теплой крови, омывшей его лезвие.

«Мне это больше не нужно», — ответил Наиль, отряхивая клинок и вновь набрасывая на себя слетевшую во время атаки иллюзию.

«Я так не думаю. Парень, ты испытываешь удовольствие».

«Совсем немного, ничего страшного».

«Это плохо», — расстроился Зиргрин.

«Что плохого в том, что работа доставляет удовольствие?» — поинтересовался молодой человек, проникая в следующую комнату и раздавливая сигнальный артефакт.

В этот момент Первый номер, занявший позицию возле жреца, метнул в него парализующую иглу. Ранее Наиль выяснил, что рабские ошейники на пленниках были привязаны именно к его кольцу, так что до их снятия жрец не должен был умереть.

«Наиль, ты не должен наслаждаться чужими смертями!» — не успокаивался Зиргрин.

«Почему нет? Это — часть моей жизнь. Я свыкся с ней и полюбил ее».

Зиргрин понял, что не сможет убедить своего ученика. Он слишком хорошо знал это состояние.

«Это предвестник срыва… Наиль, не становись таким как я…»

«Не переживай, я контролирую себя», — отозвался парень, убивая второго мастера. Он удовлетворенно вздохнул. Убивать было действительно приятно. Отнимать жизни таких мастеров… Почему он раньше отказывал себе в удовольствии?

«Или думаешь, что контролируешь…»

Молодой человек больше ничего не ответил своему мечу. В подземных помещениях поднялся шум. Проникновение убийц уже заметили. Отдыхавшие в импровизированных казармах бойцы Агзула вступили в бой. Наиль чуть улыбнулся уголком губ и отправился на подмогу.

Восьмой очень быстро уничтожил рабочих в подсобных помещениях — они были обычными людьми, простой обслугой. А вот Пятый столкнулся с серьезными проблемами. Пусть убийцы Агзула были гораздо слабее элитного отряда Черных Кинжалов, они все же были опытными бойцами. Справиться со всеми сразу было просто невозможно. К тому моменту, когда Восьмой подоспел на помощь — Пятый уже обзавелся тремя довольно неприятными ранениями. Вдвоем дело пошло быстрее, более десятка убийц уже лежало мертвыми млм умирающим от ран, оставленных отравленным оружием, и еще восемь продолжали сопротивляться, грамотно перемещаясь в ограниченном пространстве и атакуя из засад. Вскоре подоспел и Наиль. Его навыки были на две головы выше учеников гильдии, так что последние убийцы были быстро уничтожены.

Наиль пальцем стер кровь с лезвия клинка, рассматривая светящиеся узоры рун вдоль кромки.

— Здесь закончили, — взглянул он на забрызганных кровью учеников. — Вы неплохо справились, хотя есть еще над чем поработать. Вы словно свиней на бойне резали.

— Да, Старший, — послушно склонили головы ученики.

— Пора подниматься наверх. Посмотрим, как справились остальные.

Чтобы очистить штаб фанатиков потребовалось около получаса. За это время через проход в стене входили новые убийцы, которых успешно уничтожали оставшиеся там на позициях ученики. Жрец лежал у подножия статуи своего бога, безумно вращая глазами, но не имея возможности пошевелиться. Кольцо рабовладельца было снято с его бальца и находилось в руках Первого номера.

Пленные все еще стояли на коленях, не понимая происходящего. Во взглядах некоторых горел гнев, они уже были практически подчинены Агзулу.

Наиль подошел к каждому члену Черных Кинжалов, внимательно их осмотрел, после чего снял рабские ошейники, но взамен надел новые. Только после этого он воспользовался отмычками и расстегнул кандалы.

— Вы были долго под воздействием скверны и промывания мозгов. Вам придется пройти карантин, так что не обижайтесь. Когда гильдия убедится, что с вами не возникнет проблем — будете свободны. Мы вас временно поместим в тюремные камеры, но там будут все удобства и хорошее питание.

— Мы все понимаем, Жнец, — грустно отозвался тот самый мастер смерти, который и был изначальной целью Наиля. — Уже радует, что в рабов не превратились…

— Да, членам гильдии впредь нужно быть осторожнее.

Наиль отвернулся от спасенных пленников и посмотрел на остальных. Они все уже были поражены скверной в той или иной стадии. Спасать их, рискуя отрядом? Искать способы очистить? Черные Кинжалы далеки от такого милосердия.

Парень вытащил меч и лично пронзил сердце каждого.

«Ты мог поручить это ученикам», — отозвался Зиргрин.

«Разве тебе не нравится свежая кровь?», — поддел его Наиль. — «Радоваться должен».

«Ты…»

Зиргрин, который ничего не мог поделать с некоторыми инстинктами своего тела меча, почувствовал легкую обиду. Да, он радовался. Но это было помимо его собственной воли. Словно ему насильно вкалывают наркотик каждый раз. Наиль владел им уже много лет, он прекрасно знал, как страдает от своего положения душа королевской тени, но все же говорит такое…

«Прости… Я не хотел тебя обидеть».

«Ты уходишь на дно. Мне хотелось верить, что ты избежишь этого, но как только ты перестал отключать эмоции — начал уходить на дно. Это меняет все. Характер, отношение к окружающим. Жажда убийств становится потребностью. В конце концов, даже семья тебе покажется подходящей целью. А когда приступ закончится — ты себя не простишь. И я не шучу, это именно так и может закончиться. Спроси Паука, были ли семьи у мастеров смерти, которые периодически срываются. И почему у них нет новых семей».

Наиль замер, наблюдая, как ученики раздают скрывающие артефакты спасенным согильдийцам. Они собирались уйти также тихо, как и пришли. Убийцы кинжалов от долгого стояния на коленях едва могли ходить, так что даже зелья не могли быстро привести их в форму. Согильдийцам придется помогать.

«Я понял тебя…»

«Не забывай отключать эмоции во время работы. Думаешь, я не мог этого сделать? Я не хотел. И во что в итоге превратился?»

Зиргрин больше ничего не сказал. Наиль же переключился на помощь в отходе отряду учеников. Они аккуратно вывели бывших пленников из поместья, после чего пересекли поля и остановились лагерем в Лесу. Там пострадавшим оказали более весомую помощь, хорошо их накормили и дали отдохнуть. На следующий день бывшие пленники чувствовали себя гораздо лучше и темп их продвижения ускорился. Спустя десять дней они добрались до гильдии, где передели пленных Пауку, а учеников торжественно приняли в основные члены гильдии. Парни с волнением принесли присягу служить Черным Кинжалам, после чего они получили по четыре капли. Чтобы подняться выше — требовались достижения. Дежа Жнец должен был пройти через ранговый рост, так что элитные ученики совершенно не сопротивлялись, послушно взявшись за доступные им задания. Паук был очень счастлив такому пополнению. Уровень гильдии рос вместе с входящими в нее убийцами. Чем больше будет высокоранговых бойцов — тем серьезнее станет общая сила организации.

Наиль же вернулся домой, принял ванну и переоделся. За время его отсутствия Роза родила. Особняк наполнился веселым шумом и радостными хлопотами. Парень сразу же навестил молодую маму, которая баюкала спящего младенца на руках. Ее взгляд был исполнен любви и умиротворения. Роза была счастлива. И это простое человеческое счастье незаметно разжало тиски напряжения после полученного удовольствия от отнятия чужих жизней. Только сейчас, глядя на мирно сопящего малыша, Наиль вдруг полностью осознал то, о чем его предупреждал Зиргрин. Если он забудет о ценности чужой жизни — во что он превратится? Что, если он однажды действительно забудет о своих чувствах к семье и навредит близким ему людям? После такого… Он не сможет жить.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Спасибо, ваша светлость, у меня есть все необходимое, — улыбнулась Роза. — Второй и Третий просто засыпали меня детскими вещами.

— Как назвала?

— Далил.

— Первому бы понравилось, — улыбнулся Наиль.

— Когда немного окрепнет, я бы хотела отвезти малыша в Рузмин. Туда, где он похоронен.

— Только скажи. Я все устрою.

— Спасибо, ваша светлость.

— Просто Наиль. Тебе не нужно придерживаться со мной всего этого официоза. Ты — член семьи.

— Но даже в семье должны быть свои приличия, — рассмеялась Роза.

— Отдыхай. Если что-то понадобится — не стесняйся и говори об этом. У тебя и твоего малыша будет все, что только потребуется.

С этими словами Наиль вышел из комнаты Розы. За дверями он столкнулся с рабыней, которую не так давно приобрел. Аза выглядела изящно даже в простой одежде. Она несла поднос с едой с грацией настоящей королевы. Заметив Наиля, она остановилась и замерла в нерешительности. В ментальном фоне от нее исходил страх. Аза знала, кем был ее хозяин.

— Не нужно меня так бояться. Пока ты не переступишь рамки — к тебе никто не будет плохо относиться.

— Да… господин.

— Твой возлюбленный в порядке. Он усердно тренируется ради возможности увидеть тебя поскорее. Как только его база станет приемлемой — он переедет сюда и будет учиться под моим присмотром.

— Спасибо, что сказали, господин.

— Иди, иначе обед Розы остынет.

С этими словами Наиль ушел в свой подвал. Ему хотелось выспаться после нескольких дней, проведенных на задании. К тому же, его стало беспокоить то, что он пережил. Удовольствия от убийства все еще было живо и буквально преследовало его в мыслях. Он боялся, что невольно ступил на путь настоящего чудовища. У которого нет принципов, нет ценностей, а есть только жажда убивать.

Зиргрин тоже беспокоился.

«Разве твой секретарь не в столице? Если почувствуешь срыв — иди к нему. Я уверен, что Дарнак не просто так поселил его в относительной близости к тебе. Генерал — не глуп. Он должен понимать, что ты тоже можешь сорваться. У Летира точно должно быть что-то для твоего сдерживания».

«Это только догадки», — хмыкнул Наиль. — «Да и не хочу я доводить себя до срыва».

«Он случится. Ты уже давно демонстрируешь признаки. Тогда в лесу с Первым принцем, импульсивные действия с принятием Микона в религию, более жестокие выполнения заданий. Помнишь, когда ты впервые стал пытать цели перед убийством? А ведь на пытки заказа не было. Ты сорвешься. И даже если заметишь момент, когда уже не сможешь сдерживаться — сам себя никак не ограничишь. Эта жажда длится несколько дней, иногда — неделями. Не будешь же ты просить Ису запереть тебя на это время и наблюдать, как превращаешься в кровожадное животное?».

Наиль понимал, что в последние месяцы на самом деле вел себя крайне нестабильно. И ментальный дар, на который он рассчитывал, на самом деле очень мало помогал. Скорее — давал отсрочку неизбежному.

Парень переоделся в форму Фантома, надел маск, достал из пространственного артефакта свой жетон фантома и активировал его.

Вскоре из жетона появился призрачный силуэт Дарнака.

— Что случилось?

— Эр генерал, вы один сейчас?

— Да, — немного задумчиво произнес Дарнак. Наиль не так часто отходил от рамок воинской дисциплины при общении с ним. Это был верный признак, что парня что-то беспокоит.

Убедившись, что никто лишний его не увидит, Наиль снял с лица маску и посмотрел на генерала.

— Скажите, несколько месяцев назад Летир Фаньет поселился недалеко от меня. Это ведь вы его прислали?

— И что с того? Не нравится, что тебя контролируют? Мне еще раз повторить, насколько ты опасен?

— Не надо. Я знаю. Значит ли это, что… если у меня будет срыв, то у Летира есть способ сдержать меня?

— Только если не будешь сопротивляться… — вздохнул Дарнак. — Сам понимаешь, что мало кто может тебе что-то противопоставить. Я могу только надеяться на твое благоразумие.

— Понимаю, спасибо…

— За такое не благодарят. И если уж ты благодаришь, то…

— Да. Пока еще сдерживаю себя, но боюсь, как бы однажды не переступить грань.

— Прекрати принимать задания на убийства. Это приказ. Займись чем-то другим. Отвлекись. И не уезжай из столицы. Будь рядом с Летиром. Если ты, или твой меч почувствуете, что-то не то — сразу к нему. Я сообщу Летиру, чтобы был готов. Хорошо, что сообщил. Я беспокоился, что ты будешь скрывать подобные проблемы. Это может вылиться в катастрофу, сам понимаешь.

— Да, наверное… Микон говорил, ты его в рабском ошейнике держал месяц из-за срывов…

— А ты как хотел? Мастера смерти — это не шутки. Ни ты, ни Микон не являетесь рабами разведки, это уже огромный риск — оставлять вас на свободе. Я знаю, что ты ненавидишь рабские артефакты, но и меня пойми. Я перед королем отвечаю за тебя и Микона головой. Это не шутки, это слова короля. И я еще не встречал ни одного мастера смерти, который хоть раз — и не сорвался бы. Да и меч у тебя может отключать рабские артефакты. Чего боишься? Это элементарная мера предосторожности, чтобы ты не сорвался на мирных людей.

— Я понял.

Наиль отключил связь и откинулся на спинку дивана. Дарнак практически не скрывал того, какие меры сдерживания для него подготовил. И, что самое мерзкое, он ведь пойдет. Если совсем плохо станет — пойдет.

«Ты еще не до конца исследовал свой ментальный дар. Быть может, найдешь способ?» — попытался утешить его Зиргрин.

«Я промываю себе мозги с того момента как уступил тебе свое тело. Мне даже казалось, что это помогает… Но сегодня ты меня отрезвил. Я ведь сам за собой не замечал этого».

«Именно так все и происходит. Мне жаль, Наиль…»

«Ладно уж. Если нужно — придется это сделать. По крайней мере, у меня есть ты. Так что я буду более уверен».