Глава 8.

Если вас когда-нибудь спросят, удобно ли лететь в лапах у дракона? Смело отвечайте — нет!

Вряд ли у вас получится добраться из одного пункта в другой со всеми удобствами, правда? Но вот кое-какой комфорт можно себе обеспечить. Скажем, почему бы не сесть и не свесить ноги, а спиной облокотиться на мускулистую лапу?

Что ж попробуйте, отвечу я вам. Через несколько минут вы планомерно начнете съезжать вниз, а суматошный дракон — пытаться подтянуть, то есть, простите, вернуть вас на место. И, к примеру, когтями — случайно! - проткнет вам что-нибудь. Повезет если это будет платье, а не ваша рука или нога.

В общем, полет в лапах дракона — то еще удовольствие. Но пока мне все же везло.

Белоснежное чешуйчатое равномерно махало крыльями и упорно куда-то направлялось. Никак не реагируя на мои комментарии. Поэтому я наслаждалась видами. По крайней мере, пыталась. Если не ловила подол платья, всеми силами лезущий чуть ли не в глаз. Или если не удерживала волосы, а они все равно просачивались сквозь пальцы и забивались в тот же глаз, нос или рот.

Одно хорошо, весна медленно и верно уступала место жаркому лету. Посему околеть окончательно мне не грозит. В том случае, если доберемся до захода солнца, разумеется.

Но зато для меня, как будущего известного ученого и Мастера архивариуса, открывалась перспектива исследовать строение конечностей и корпус дракона вблизи. Все как следует прощупать, так сказать, зафиксировать и потом делиться с научным сообществом до самой пенсии. Чувствую, с этим драконьим похищением я не только дипломную работу защищу блестяще, но и на должность профессора смогу претендовать сразу, без обучения!

Когда мы миновали границу очередного населенного пункта, уже не столь густонаселенного, как предыдущие, я поняла, что движемся мы все же на восток. Так как Ингрия была мало обжита именно на этой территории. А еще вдалеке замаячила ровная полоса океана. Что ж, Лигерийский водный простор, хоть раньше никогда в живую не видела, но опознать я могу.

Ну ничего себе мы забрались! На одно надежда, что мы здесь и приземлимся. Потому что исследовать опасные воды Мерцающего океана, соседствующего с Лигерией, не было никакого желания даже у такого выдающегося будущего «мужа» науки, как я.

Слава богам, Габриэль выдохся. Или разум у него все-таки возобладал над животными инстинктами. А может в его драконьей голове, наконец, с трудом, со скрипом, но провернулась мысль, что таскать в лапах живого человека — это не совсем тоже самое, что ворованную овцу. Во всяком случае бешеная гонка прекратилась и мы стали плавно снижаться.

Ну как снижаться? Если, конечно, эту затянувшуюся воздушную круговерть с явными элементами импровизации вообще можно назвать снижением.

В общем снижались рывками: то вниз, то вбок, снова вверх, снова вниз, внезапно вверх, так что у меня перехватывало дыхание, а с языка срывались исключительно нецензурные выражения. Потом зачем-то мы покружили, словно Габриэль искал табличку: «Стоянка для драконов разрешена». Пару раз его хвост мотало в одну сторону, а корпус тела отклонялся в другую, будто разные части тела категорически не соглашались друг с другом.

Лапы сжимались то крепче, чем требовалось для моих несчастных костей. То, наоборот, ослабевали так подозрительно, что я каждый раз мысленно прощалась с жизнью, с землей и небом, со всеми богами одновременно.

В какой-то момент дракон вильнул в бок так сильно, что возникло стойкое ощущение — сядем на ближайшее дерево или рухнем прямо спокойные воды Лигерии. В целом, Габриэль производил впечатление существа, которое в теории знает, что посадка должна заканчиваться внизу, но детали этого сложного процесса предпочитает додумывать на ходу.

Снижение вышло долгим и крайне замысловатым. Если белоснежный дракон когда-нибудь и приземлится изящно и красиво, то только не сегодня и не со мной в лапах. Видимо, ноша в моем лице оказалась крайне неудобной.

Так что от полета не получили удовольствие ни дракон, ни его добыча. Но хотя бы ловить лицом встречный ветер я перестала. И на этом спасибо.

Силь материализовался сразу же, как только я ступила на твердую землю. Словно до этого момента паршивца укачивало. Пока он с увлечением метался по побережью, на которое мы в итоге и приземлились, я пыталась привести «гнездо» из волос и платье в относительный порядок. Благо вокруг было ни души, пугать было особо некого.

Дракон отпустил меня на волю, но сам не остался, а зачем-то в коротком полете перевалил через огромные валуны и скрылся из вида. Обиделся что ли на «безмозглую ящерицу» или «чешуйчатого мужлана»?

- Силь, - подозвала я этого предателя, - ничего не хочешь мне объяснить?

Я обвела рукой пустынный пляж и каменный храм и вопросительно глянула на помощника. Показалось, но малыш как-то особенно горестно вздохнул.

Мол, помогаю тут вам, хозяева, не покладая золотистых перышек, а ни один не ценит. Уйду я от вас, так и знайте — послышалось мне в этом вздохе. Потому я решила оставить Силя на время в покое. А то ведь и этот обидится. Что я одна тогда здесь буду делать?

Допустим, я хорохорилась, предполагая, что это белоснежное чешуйчатое доисторическое чудо — Габриэль Сторнбрейк. Ведь именно в этом обличье он и летал в моем сне этой ночью. Ну или не совсем сне. Но я могу и ошибаться, верно?

Пора я размышляла о своей жертвенной судьбе, сам виновник моего похищения показался все из-за тех же валунов. Правда, теперь он был в человеческом обличье. Крайне соблазнительном.

По мере того, как Габриэль плавной походкой хищника приближался, я откровенно рассматривала этого наглого самца мужской породы.

Сторнбрейк шел неторопливо, с той возмутительной уверенностью, которая бывает у мужчин, обычно хорошо знающих, какое впечатление они производят. И, к моему глубочайшему восхищению, - то есть, возмущению, разумеется возмущению, даже раздражению! - он это впечатление производил!

Высокий и гибкий, Габриэль двигался с опасной плавной ленцой, в которой чувствовалась настоящая сила — не показная, не натужная, а естественная, как у большого зверя, которому нет нужды кому-то что-то доказывать.

Темные волосы, густые и чуть растрепанные, мягкой волной спадали до плеч, что придавало облику притягательности. Рубашка на груди была расстегнула. И это обстоятельство явно несло угрозу моему душевному равновесию, которое не удалось поколебать даже полетом в лапах того же дракона. Легкая ткань распахивалась при каждом шаге, открывая сильную грудь, темную дорожку волос на загорелой коже, твердый живот — все то, на что приличной девушке смотреть не полагается.

Я, разумеется, смотрела. Очень даже неприлично. Честно говоря, глаз не могла оторвать. И с каждой секундой все больше хотела прикоснуться.

На Габриэле были одеты свободные штаны. А то, что он шел босиком придавало всему облику дополнительное очарование. Мужчина, идущий босиком выглядел так правильно, так… мило.

Но хуже всего, для моей выдержки, конечно, оказалось дело с глазами. Этими невозможно зелеными глазами, смотрящими в самую душу. Теперь в их ярком цвете чудилось нечто хищное, древнее, нечеловеческое. Будто под привычным спокойным и насмешливым взглядом скрывалось неведомое дикое пламя, способное в любой миг вырваться наружу.

Эти глаза не просто смотрели — они изучали, примерялись, касались не хуже рук. Взгляд Габриэля как-то слишком по-хозяйски прошелся по мне. Через секунду уголки его губ тронула улыбка. Он снова поднял глаза и, будто прочитав меня как книгу, мягко усмехнулся.

Впрочем, почему будто? Мне кажется, с самой нашей первой встречи, он играючи угадывал все мои мысли, даже самые сокровенные.

- Скажешь что-нибудь, Беа? - тихо спросил он хриплым голосом.

Я резко сглотнула и прокашлялась.

- Что ты хочешь услышать? - постаралась придать лицу строгости, а голосу — твердости. - Что ты, кажется, умудрился поразить весь Ирнистад? Или что матушка теперь не пустит тебя на порог, когда все узнает? Ах, нет, не это… Меня укачало, знаешь ли.

Пока я говорила, Сторнбрейк подошел и встал вплотную. И ерничать сразу же расхотелось.

- Боги, Габриэль — ты дракон?! - прошептала вместо этого я.

А он зачем-то взял мою правую руку в свою, приподнял рукав платья и обнажил метку богов. Несколько секунд стоял неподвижно и рассматривал ее с таким вниманием, что я заподозрила неладное.

- Почему ты мне не сказала? - огорошил вопросом.

- О чем ты? - я правда не сразу поняла, причем здесь метка богов. - Это просто знак на коже. Он помогал мне в поисках жениха… Ой, я ведь тебе не все рассказала с этим спором. Честно говоря, просто не думала, что это что-то значит.

Габриэль снова смотрел на меня. Но лучше бы он этого не делал, я начинала сбиваться с мысли. А он еще взял и невесомым движением заправил мне прядь волос за ухо. И мое дыхание сбилось.

- Значит, жениха… А как она у тебя появилась? - вкрадчиво поинтересовался этот хитрюга.

- Сразу после того, как я прочитала все пункты той инструкции, помнишь? Она еще возмутила тебя до глубины души… - не выдержала и опустила голову. И быстро протараторила. - Кстати, после прочтения последнего пункта, я… мне показалось… видела богиню Магриту в Небесном Чертоге. И она благословила меня на поиски пары.

Габриэль нахмурился и покачал головой.

- Надо же, значит богиню Матриту… Ту самую, что является божественной супругой Мистивира и покровительствует любви и браку, верно?

Я вскинулась с удивлением.

- Так ты мне веришь?

На что Габриэль только фыркнул.

- Как не верить, если сам недавно получил благословение от Воина-дракона и прошел посвящение?

Я вылупилась на этого насмешника.

- Ты не шутишь как обычно?

- Нет, Беа. Вот я-то как раз и не шучу. Пошутили, скорее, над нами с тобой.

- Что ты имеешь в виду, объяснись, пожалуйста? - я недоумевала и не знала, что думать.

Габриэль мягко взял меня за руки, шагнул еще ближе и мы соприкоснулись лбами. Это было неожиданно приятно. Так что я решила насладиться моментом близости и прикрыла глаза.

- Только не злись, хорошо?

- Начало уже не очень впечатляет, Сторнбрейк.

- Я знаю, так что дай мне собраться с мыслями…

- Тогда придется ждать слишком долго…

- Смешно! А если серьезно…

- Ты и серьезно?! Теперь ты меня пугаешь!

- Помолчите хотя бы минуту, мисс Великий ученый!..

- Минута пошла…

- Мы женаты!

Я открыла глаза и вылупилась на него, как на ненормального.

- Ты выиграл, Габриэль. Смог уложиться в минуту, браво!

- Я рад.

И прежде чем я успела добавить что-нибудь язвительное, он наклонился ко мне и поцеловал. Поцелуй был долгим, медленным и мучительно сладким. У меня вмиг исчезло всякое желание спорить или вспоминать, почему и за что еще минуту назад я хотела его отчитать. Все сомнения рассыпались с пугающей легкостью. Я просто отдалась во власть этих теплым и настойчивых губ.

Чтобы не потерять равновесие, я вцепилась в ткань его рубашки. Теперь я сильнее чувствовала его волнующую близость и постепенно теряла голову.

Запах его кожи, тепло сильного тела, тихое и прерывистое дыхание — от этого внутри все предательски замирало. Время растянулось, стало вязким, тягучим, как мед, а мы никак не могли остановиться.

Когда он, наконец, отстранился, я выдохнула почти шепотом:

- Урок уже окончен? Меня не впечатлило…

Это было, конечно, откровенное вранье. Но судя по тому, как дрогнули его губы в слишком понимающей улыбке, он все прекрасно понял. Пронзительно нежно провел кончиками пальцев по моей щеке, очертил контуры скул, чиркнул по припухшей нижней губе. Я резко втянула воздух и шлепнула его по наглой конечности.

Габриэль рассмеялся и отошел на шаг, но мою правую руку не отпустил, даже переплел наши пальцы.

- Что же… Значит, мистер Фейн все же посягнул на твое приданое…

- Посягнул. А ты не сдержал слово и вмешался!.. Мы же договорились поступать честно, помнится. Как я могла победить в споре, когда ты всячески мне препятствовал? Прилетел, умыкнул, присвоил… Утащил куда-то… Ничего не желаю знать теперь! Я все равно победила и ты будешь участвовать в императорской регате, Сторнбрейк! Ясно тебе?

Мы медленно брели в сторону скального храма и, наверное, со стороны действительно выглядели, как самая настоящая семейная пара. Когда муж и жена ласково бранятся, хорошо зная, что это не всерьез. И что примирение будет волнительной наградой такой ссоре.

- По-твоему, я должен был смолчать, когда моей Избранной делают предложение руки и сердца?

- Избранной? - я слегка сбилась с шага. - Почему ты так решил?

- Потому что на тебе не метка богов, Беа. Это моя метка. Метка моего дракона, на Зов которого ты ответила этой ночью.

- Не может быть? - я остановилась и рукой придержала Габриэля. Мне нужно было заглянуть в его смеющиеся глаза, чтобы убедиться — все правда, он не играет со мной. Несколько минут я переосмысливала его слова.

- И почему ты не прилетел за мной сразу? В летописях же написано, что дракон должен забрать… - законно обиделась я, но меня перебили.

- Подожди секунд! - Поспешили меня успокоить. - Я слышал тебя, слышал твой ответ. Но в этот момент отстаивал свое право и не мог прийти.

- Как это? - удивилась и насторожилась. - Расскажи мне все! Я хочу знать, как проходило твое Первое посвящение? Что ты чувствовал? Тебе было больно становиться драконом? Ты меняешься, когда захочешь? А хвост не мешает двигаться в драконьей ипостаси…

- Погоди-погоди, ученый ты мой! Не все сразу, - рассмеялся Габриэль, и мое сердце сладко замерло от вида этого удивительного мужчины, стоящего рядом со мной и бережно держащего меня за руку. - Но обещаю, ты будешь первой, кто меня как следует исследует!

И хитро так сверкнул глазами, стервец. Но я не повелась на провокацию.

- Значит, я была права… - стала и дальше рассуждать вслух.

- О чем ты? - недоуменно прищурился Гэб в ответ.

- О том, что объект исследования не выбирала сама. Вернее, сначала я думала — мы с девочками думали! — будет логически верно выбрать мистера Найджела Фейна. И я честно собиралась привести в исполнение все пункты инструкции. - Пояснила я свою мысль. - Но когда мы начали зачитывать один пункт за другим, текст стал неуловимо меняться, понимаешь? Девочки как будто слышали старый вариант, лишь изредка Марджери замечала, что слова совсем не те… А я читала и читала другой текст инструкции и не могла ничего изменить! Я долго потом не догадывалась сложить разрозненные элементы воедино, поэтому делала ошибку за ошибкой.

Габриэль окончательно нахмурился и покачал головой.

- Ну вот смотри! - Хотелось вместе во всем разобраться. - Первое правило гласит, что при первой встрече важно привлечь и удержать внимание потенциального жениха. И что-то мне подсказывает, что твое эпическое преодоление забора между нашими городскими особняками почти десять лет назад можно условно притянуть…

- К первому правилу! Согласен! - удивленно воскликнул Габриэль.

Я взяла его за руку и на несколько секунд носом зарылась в рукав его рубашки. Как приятно, что наши мысли почти всегда сходятся, что мы так хорошо понимаем друг друга! Удовлетворенно вздохнула и продолжила с предположениями:

- Теперь дальше! Второе и третье правила про совместный досуг и общие интересы. - Вопросительно приподняла бровь. - Как ты думаешь, наши вечные споры можно назвать таковыми?

- В точку, партнер! - поддержал меня Гэб. - А еще я давно перестал различать, где семейство Аддингтонов, где Сторнбрейков. По-моему, мы так часто празднуем вместе, что уже сложно нас разделись. Не представляю, как это сделать… - и Габриэль обнял меня за плечи, а я положила руку ему на талию.

Мы продолжали брести к храму и уже подходили к центральному входу, но задержались на ступенях.

- Перескочим через одно правило и обсудим отношение твоей матери ко мне? - я прикусила губу, в надежде что не услышу досады или огорчения в голосе Габриэля. Вместо этого, меня чмокнули в кончик носа и заверили:

- Беа, да мама спит и видит, когда можно будет нас поженить!

И я почувствовала, что напряжение окончательно отпускает, растворяется в новом волнительном чувстве.

- Правда? - переспросила недоверчиво.

- Думаешь, кто меня надоумил отправиться в Звездную Цитадель?! - и он кивнул в сторону храма, раскинувшегося перед нами.

Я застыла на месте от удивления.

- Стоп! Так это все-таки Цитадель? Ты здесь проходил посвящение? - это был такой чистый восторг, что я даже подпрыгнула несколько раз на месте. И тут же потянула Габриэля скорее внутрь.

- Покажи мне все! Я хочу обследовать каждый закуток! Великие боги, я в Цитадели!!! Хотя подожди, подожди… - С трудом, но заставила себя вернуться с небес на землю. - Мы так далеко от дома, а там сейчас все волнуются. Нужно отправить Силя им все рассказать. Иначе они нас на порог не пустят, Гэб! Но у него, скорее всего сил не хватит...

Меня крепко обняли и успокоили:

- Силь уже там. Я послал его сразу же, как мы приземлились. И не переживай, он ведь питается от твоей родовой магии. А она теперь усилена благодаря нашей связи.

- Как это? - вскинулась я. - Так работает метка дракона? Вот почему мои волновые потоки превратились в какое-то воздушное бедствие в архиве! Ты усилил мою магию рода! - Потом постаралась кое-что припомнить, но не преуспела и снова обратилась к единственному теперь для меня живому источнику информации. - Странно, а почему об этом не говорится в древних летописях?

- Потому что, либо не все сохранилось до наших дней, либо кто-то не все нашел… - И этот бессовестный, еще сомневается во мне, как будущем ученом?! Обиженно отстранилась и стукнула его как следует. - Ау! Понял-понял! Просто не сохранилось, ага. Так, а какой последний пункт инструкции?

Меня снова заключили в объятия, а я несколько замялась.

- Знаешь, там что-то про мужественность и женственность. Глупое правило!..

- А вот и нет! - Гэб нежно коснулся подбородка и приподнял мою опущенную голову. - Я просто не сразу увидел тебя, Беатрис. Признаю и каюсь… Ты как-то незаметно для меня стала прекрасной молодой леди. А я долгое время видел в тебе еще ту смешную и серьезную девчушку с косами.

Помолчал и тихо добавил.

- Так случилось, что я полюбил моего доброго старого друга. И хочу знать, любит ли она меня?

Что я могла на это ответить?

- Да!

Когда мы снова оторвались друг от друга, на меня снизошло озарение.

- Получается, мы оба в выигрыше, Габриэль. Смотри, ты стал драконом, а я — доказала, что инструкция работает! Причем не только на простых людях, но и на наследниках драконьих родов. - И глубоко задумалась. - А вообще, мне бы провести исследование с другими вводными… Мы с тобой оказались слишком заинтересованными сторонами, это могло сбить чистоту эксперимента… Что если мне в руки дали нечто гораздо более ценное?!

- Ты о чем? - насторожился Гэб. - Беа, только не надо пускаться в авантюры, не подумав, я тебя прошу!

- Да ты только подумай, сколько желающих найдется испытать себя! - стала заверять его я.

- Сторнбрейк, ты меня пугаешь!

- Подумаешь! - фыркнула возмущенно в ответ. - И почему не Аддингтон?

Теперь меня ощутимо щелкнули по носу.

- Потому что по древним законам мы женаты! Ты не забыла? - и глянул так проникновенно.

- А ритуал еще не совсем завершен… - пробормотала смущенно я.

Тогда Габриэль расплылся в соблазнительно-хищной улыбке и я сглотнула.

- Вот именно! И поэтому мы идем в храм.

Храм встретил нас глубокой тишиной. Внутри оказалось светлее, чем я ожидала. Высокие своды терялись где-то в мягком золотистом полумраке. Тонкие полосы утреннего света падали сквозь широкие арки и через узкие витражные окошки, дробясь на цветные блики у меня под ногами. Каждый наш шаг отдавался тихим эхом.

Воздух пах воском, старым камнем, сухими травами и чем-то едва уловимо сладким. Будто когда-то давно здесь рассыпали миллионы лепестков роз. Со временем лепестки засохли, а дивный аромат так и остался жить среди безмолвных колонн.

Вдоль стен тянулись ряды высоких светильников. Магическое пламя в них горело ровно, спокойно, и от этого золотые отблески дрожали на барельефах: здесь были сцены венчаний, семейных трапез, матерей с детьми на руках, мужчин и женщин, стоящих плечом к плечу перед ликом какого-то божества. Величие этого места поражало.

Я невольно замедлила шаг. Так же поступил Габриэль.

Почему-то я стала слишком остро ощущать его присутствие — тепло его ладони у моей спины, уверенный ритм шагов, спокойствие, которое действовало на меня сильнее любых слов. Я не смотрела на него, потому что боялась встретиться с ним взглядом и потерять способность мыслить связно. Вместо этого, я смотрела вперед, туда, где от главного зала в стороны расходились коридоры.

Они были уже и тише главного зала. Своды здесь опускались ниже, свет становился мягче, и вместо высоких окон стены украшали ниши с лампадами. Их огоньки озорно мелькали. Почему они загорались на нашем пути? Вероятно, боги прокладывали нам путь.

На фресках и барельефах была представлена одна богиня — Магрита. Ее изобразили каждый раз разной: юной невестой с венком из белых цветов, зрелой женщиной с младенцем на руках, мудрой покровительницей дома, которая держит над головами людей цветочный венец, словно защищая их от всех бед и благословляя.

Я рассматривала эти изображения, а сама усиленно думала. О том, могу ли я доверить свою жизнь Габриэлю Сторнбрейку? Готова ли стать его женой, матерью наших детей? Что если брак станет моей «золотой клеткой», где не будет места науке и книгам?

Но достаточно было поймать любящий и понимающий взгляд и уяснить раз и навсегда: могу и хочу.

Страхи развеялись и впереди сразу показалась маленькая часовенка. Она скрывалась в конце длинного коридора за двустворчатой дверью из светлого дерева. Когда неведомые силы отворили ее перед нами, я окончательно поверила в чудеса и невольно задержала дыхание от осознания происходящего.

Часовенка была какой-то камерной, напоминающей нечто сокровенное, спрятанное от любопытных глаз непосвященных. Потолок часовни поднимался куполом, расписанным бледно-золотыми узорами, напоминавшими нити судеб всех живых существ Аллиры. Казалось она освещается волшебным светом, льющимся из ниоткуда.

У дальней стены, почти до самого свода, возвышалась статуя богини Магриты. Торжественная и величественная, тем не менее, она не подавляла своей мощью, но дарила странное ощущение покоя, материнского одобрения.

Магрита была представлена сидящей на троне. Одной рукой она прижимала к груди венок из цветов и колосьев, другую простирала ладонью вперед, будто одаривая милостью каждого, кто осмелится встать перед ней на колени и дать обещание. Не только ей, как Божественной супруге, но и друг другу.

В часовне было пусто, но нас безусловно ждали: на алтарном камне у ног Магриты — невысоком, круглом, покрытом золотыми письменами, - лежали две тонкие атласные ленты, чаша с водой, маленькая лампада и венок из миртовых ветвей, переплетенных золотой нитью.

Не колеблясь ни единой секунды, Габриэль встал на колени перед алтарем. Я выдохнула с облегчением. Как будто решение, которого я так боялась, уже давно созрело внутри, а теперь от меня требовалось только признать его вслух. Я была готова. И молча присоединилась к Гэбу.

Не успели мои колени коснуться каменного пола, как пространство подернулось дымкой… и мы, коленопреклоненные, оказались в уже знакомом мне огромном белоснежном зале с колоннами. Совсем у другого алтаря.

Мы не успели удивиться, как перед нами из потоков света и радужных всполохов, сложился блистательный образ прекрасной девы с золотым венцом на голове. Она мягко улыбнулась и покровительственно кивнула. Это была богиня Магрита. Больше не было никаких сомнений. Что ж, живая богиня всяко лучше мраморной статуи, верно?

Мы с Габриэлем почтительно поклонились Божественной супруге и покровительнице всех любящих сердец. Ее чарующий голос заструился как ручеек.

- Дети мои, нынче я стану свидетельницей и вершительницей вашего священного брачного союза!

И что-то подозрительно знакомое мне напомнила ее торжественная фраза. Не пресловутую ли Инструкцию будущих невест?! Как-то по-другому я представляла себе известного ученого мужа прошлого по имени Вальдор Давосский!

- Подойдите ближе и протяните руки! - Повелела тем временем Магрита.

Она обвила наши запястья тонкой белой лентой, связывая их вместе. От прикосновения ткани я вздрогнула сильнее, чем от недавнего поцелуя Габриэля. Ведь это почти невесомое прикосновение было значимее любого поцелуя. Это было божественное повеление.

Магрита подняла чашу и дала каждому из нас пригубить сладкий напиток. Потом она простерла венок над нашими головами и завершила скромный ритуал:

- Сей лентой две судьбы объединяю, сим венком два сердца друг другу открываю, сим напитком влюбленных благословляю на счастливый союз и долгую жизнь вдвоем! Делите один путь на двоих, будьте едины в горестях и в радостях, оберегайте свою любовь и семью!

Я невольно перевела взгляд на Габриэля. На его лице не было ни тени насмешки или привычного игривого легкомыслия. От его серьезности у меня внезапно сжалось горло. Он смотрел так пронзительно, что всякие сомнения окончательно покинули меня.

По очереди мы поклялись хранить верность и любить друг друга.

Поклялись хранить наш дом.

Поклялись заботиться друг о друге и о своих будущих детях.

Потом Магрита развязала ленту на наших запястьях, но вместо нее надела узкие брачные обручи. Мой показался мне странно теплым. И только увидев, как брачная метка — она же, как оказалось, метка Сторнбрейка — соединяется в цельный круг на правом запястье, я поняла, что все происходит со мной наяву.

Магрита лукаво улыбнулась и завершила ритуал.

- Отныне вы муж и жена.

А потом исчезла. Просто испарилась. Но на этот раз я осталась в небесном храме, перенесенная сюда по воле богов. А рядом со мной стоял Габриэль Сторнбрейк, будущий князь Оршанский. Мой сосед. Мой самый ненавистный насмешник и идейный соперник. Мой старый друг. Старший брат моей подруги. Мой… муж!

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. А потом в голову пришла простая мысль: «Доспорилась, Беатрис! Молодец!» и у меня вырвался невольный смешок.

Габриэль, как всегда умело читающий по моему лицу, мгновенно подхватил мое настроение, и мы оба плюхнулись на мраморный пол и безудержно рассмеялись. От души, так что живот заболел, а из глаз брызнули слезы.

И снова замерли, лежа бок о бок и глядя глаза в глаза.

Не помню, кто потянулся первым. Наверное, это был Сторнбрейк. Но через миг мы стали так же безудержно целоваться. Как будто не могли поверить в собственное счастье. Вскоре была отброшена прочь как неудобная одежда, так и неуместное смущение.

Между нами остались только доверие и любовь, не знающие ограничений.

Богам было угодно, чтобы мы провели эту ночь в Небесном Чертоге. Здесь, на одном из островов, мы стали почетными гостями. Для нас были приготовлены и мягкая широкая кровать, и столы, ломящиеся от яств, и захватывающие дух виды с одного из летающих островов на нашу славную Икерию с высоты птичьего — или драконьего! - полета.

Невероятный рассвет мы встречали, сидя на расстеленном теплом пледе, с чашками горячего шоколада. И, конечно же, обнявшись.

- Не смотри так самодовольно, - пробормотала я, когда поймала его горящий взгляд.

- Как именно? - шепнул он.

- Как мужчина, который этой ночью получил все, что хотел, - сказала и почувствовала, как румянец смущения опаляет мои щеки.

Он тихо усмехнулся, нежно поцеловал меня в висок и ответил:

- Ошибаешься. Все, что хотел я получил уже давно. Только осознал лишь теперь. В данную же минуту я просто радуюсь тому, как мне невероятно повезло.

Он осторожно убрал прядь волос с моего лица. И я поняла, что мое счастье, действительно, всегда было рядом со мной. И если бы не мой глупый эксперимент, я могла его так никогда и не разглядеть!

- Кажется, я еще не до конца все осознала. Какие-то недостаточно убедительные аргументы мне привели прошедшей ночью… - и прикусила нижнюю губу, отчаянно стесняясь и, одновременно, желая подразнить Габриэля.

Он посмотрел на меня с таким выражением, что я тут же спрятала лицо у него на груди.

- О, так вот как, - очень серьезно проговорил он. - Жена решила погубить меня в первый же день брака?!

- Переживешь, муж, - буркнула я.

- Ради такого — с радостью! - последовал ответ.

И мы снова рассмеялись — на этот раз тихо, почти шепотом, боясь спугнуть эту хрупкую, ласковую близость, которая только-только зарождалась между нами.

Еще один день прошел почти незаметно, на смену пришла ночь и Луны как никогда ярко освещали наше брачное ложе. И снова мы узнавали друг друга.

Мы много говорили, так, как не говорили раньше. Он целовал мои пальцы, брачный обруч, висок, губы… И от этой почти невесомой нежности мне было тяжелее дышать, чем от любой горячей страсти, что раз за разом сплетала нас воедино.

Потом разговоры становились все тише. Я гладила его по волосам, слушала стук его сердца. И думала о том, что ни одно научное достижение никогда не даст мне и толики подобного счастья.

Когда под утро мы все же задремали, я успела подивиться, что первая (да и вторая!) брачная ночь вышла удивительно правильной.

Немного смешной. Немного неловкой. Очень нежной. И только нашей.

А утром прилетел Силь и слегка испортил нам очарование едва начавшегося медового месяца.

Сначала я даже не признала своего маленького помощника, так он подрос и изменился.

- Силь, ты что, наглотался какого-то зелья со стола Джинни? Признавайся?! - ужаснулась я.

Передо мной парило уже не перо, а целое опахало. Силь увеличился в размере раза в три и засиял ярче, так что глаза слепило. В воздухе за ним теперь следовал устойчивый магический след.

А когда он стал показательно перемещаться из одной точки церемониального зала в другую, потом в нашу «небесную» опочивальню, после нее в залу-столовую и обратно, я вообще теряла его из виду, так молниеносно он двигался.

- Нет, скорее всего, он просто набрался новых сил. Связь истинной и дракона в действии. Верно, брат? - правильно расценил ситуацию Габриэль.

- И-и-и-и! - утвердительно прогудел этот хитрюга.

- Ну ничего себе дела творятся! - только и развела руками я. - А ты вообще сможешь помещаться обратно в серьгу-артефакт?

- Что-то я сильно сомневаюсь… - подтвердил мои опасения муж. - Давай хоть в этом не будем экспериментировать. Есть новости?

И тут настал звездный час моего питомца.

Силь приосанился, выпятил вперед пушистую грудь, откинул назад перьевой чубчик и… как промычал:

- Д-о-м-о-й!

От неожиданности я вцепилась в Гэба мертвой хваткой. Да и он не остался равнодушен к такой трансформации маленького пера.

- Сторнбрейк, мне кажется, или Силь заговорил голосом моей матушки? - шепотом поинтересовалась я. - Скажи, что у меня просто разыгралось воображение?

- Когда фантазируют двое, еще и одинаково, это уже никакой не вымысел, а вполне себе реальность, - не сильно утешил меня Габриэль.

Мы скорбно переглянулись. Накрылся наш медовый месяц пушистыми перышками.

- Допустим, мы возвращаемся. Но как ты собираешься это делать? - возопила во мне возмущенная новобрачная, оскорбленная в лучших чувствах своей, дорвавшейся до мужской груди и… хммм… еще кое-чего, души. - Сюда-то нас Магрита перенесла. Будем ее просить?

- Обижаешь, жена! - возмутился Габриэль. - А дракон тебе на что? Кстати, сейчас познакомишься с моим Ветром еще раз. Первое общение у нас не задалось. Нужно исправлять ситуацию.

И он начал стаскивать рубашку, потом схватился на ремень брюк. Я уж было размечталась, что Сторнбрейк передумал и решил послать всех лесом, причем дальним, и пожалеть бедную меня. Во все глаза вылупилась на мужа, в предвкушении.

Но этот гад, подвид благородный, отошел подальше, соблазнительно и, - явно издеваясь! - поиграл красивыми мускулами, а потом перекинулся белоснежным чешуйчатым.

Я не сдержала горестного стона. Габриэль-дракон явно понял причину моего расстройства, я четко услышала его приглушенный рычащий смех.

Ну все! Вернется в облик человека, отыграюсь, честное слово!

А потом до меня, наконец, дошло.

- Ты предлагаешь мне снова болтаться у тебя в лапах?!

- Пффф! - возмутился в ответ… Ветер.

- А что тогда? - не поняла я.

Ветер присел на задние лапы и простер одно крыло прямо мне под ноги.

- Еще лучше! Ты хочешь, чтобы я болталась у тебя на шее! - мрачно резюмировала я.

Дракон возмущенно дыхнул мне в лицо теплым воздухом.

- Ладно-ладно. Будем считать, я пристыдилась. - И я решительно приподняла подол платья и стала карабкаться по кожистой поверхности вверх. - Лучше бы говорить научился, а то на мычании мы далеко не улетим. Все, лезу!

На словах это звучало почти героически. На деле же карабкаться на дракона в длинном платье — занятие крайне сложное и рискованное. И вряд ли оно рекомендуется в правилах хороших манер для благородных леди.

Слава богам, шкура крыла оказалась не совсем гладкой, как я опасалась, а рельефной: плотные, чуть шероховатые чешуи давали опору, но при этом норовили подсунуть мне самые неудобные углы. Воспитанной замужней женщине в моем лице было крайне сложно преодолевать некоторые из них с достоинством и не ругаться на каждом шагу.

- Только не вздумай шевелиться! - в один из особо рискованных моментов грозно предупредила я.

Дракон, разумеется, тут же шевельнулся. Совсем чуть-чуть, легонько.

Этого хватило, чтобы я, возомнившая себя уверенной покорительницей драконьих высот, с тихим, но очень выразительным «ой!», съехала назад на пару дюймов. Могла вообще сверзиться совсем, но у меня хватило наглости вцепиться в одну чешую, так удачно торчавшую в сторону. Теперь уже возмутился моим произволом дракон, зато я успешно затормозила.

Неожиданно в голове появился непонятный шум. Такой, как бывает на железнодорожной станции, где, то и дело, пыхтят поезда, уезжая в разные направления из столицы.

Я попыталась прочистить ухо пальцем — не помогло. Шум прояснился, но почему-то мой внутренний голос стал похож на хриплый мужской бас:

«Почти получилось...» - подбодрил он меня.

Все-таки хорошо, что я держалась за чешую. Иначе точно бы от удивления полетела головой вниз.

- Ты говоришь? - громко возмутилась я. - Почему раньше не отвечал?

«Ветер помог… объяснил как... нам пришлось сливаться сознанием»

- Прекрасно! Спасибо Ветер! Хоть кто-то соображает, что следует делать. Есть надежда выжить в этом очередном эксперименте, - пропыхтела я. Прищурилась, подтянулась повыше и предприняла вторую попытку.

На этот раз — с тактическим расчетом. Сначала поставила стопу на выступ чешуи. Потом занесла руку повыше и перехватила другую чешую поудобнее. Потом был судьбоносный рывок — и я совершенно неженственно, но успешно заползла дракону на загривок.

И только оседлав таким образом Габриэля в образе Ветра поняла, что со стороны, вероятно, напоминаю не благородную даму, а толстого домашнего кота, который почему-то решил покорить ствол высокого дерева, но по дороге сильно пожалел о принятом жизненном решении. Боги, должно быть я выглядела ужасно нелепо!

- Не смотри на меня, - поспешно велела я мужу.

«Я вообще-то не могу не смотреть. Ты у меня на шее сидишь! Я не могу не поворачиваться и не контролировать то, что происходит вокруг во время полета...», - с убийственной логикой отозвался этот чешуйчатый гад.

- Тогда ничего не комментируй! - постаралась договориться с оскорбленной в лучших чувствах женщиной внутри себя.

«Молчу...» - как-то подозрительно быстро согласился дракон.

Пауза длилась ровно две минуты.

«Но зрелище, надо признать, выдающееся!» - не удержался-таки этот вредина!

- Ах, ты! - я дернулась от возмущения и чуть снова не соскользнула. Спасибо помог Силь, придержал. Наверняка, просто пожалел свою горемычную хозяйку.

И тут неведомая сила мягко усадила меня поудобнее, бережно опутала силовыми щупальцами и образовала вокруг мерцающий кокон. Я икнула. И с подозрением уставилась на Силя.

Тот важно покачал пушистой головой.

«Представляешь, оказывается Ветер может силовыми потоками помогать всаднику садиться, спускаться, удерживаться на загривке. А так же защитный барьер, что он установил только что, поможет тебе не упасть во время полета и укроет от ветра! Удивительно, не находишь?!» - восторженно поделился муж неожиданными открытиями.

То есть Ветер, паршивец такой, мог с самого начала подсадить меня, усадить как положено и я бы так не мучилась? А Габриэль не додумался уточнить все это Д-О Т-О-Г-О как я стала взбираться на эту чешуйчатую гору!!!

Спокойно, Беатрис! Ты же взрослый и умный человек! Вот так! Потом разберешься с этим драконьим недоразумением… И популярно этим двоим — и мужу, и Ветру — объяснишь, как следует вести себя с леди. А пока… вдооооох и выыыыдох!

- Давай я потом скажу вам обоим, что я по этому поводу думаю… - мрачно проговорила я. - Летим уже!

Второй мой полет на драконе — язык не поворачивался сказать «на муже»! - оказался просто волшебным. Мы парили над облаками, играючи ловили воздушные потоки, мягко скользили между просветами в облаках. Будто не летели, а плыли по какому-то невидимому сияющему морю.

Почти сразу я простила Ветра за ненужную суету и унизительную борьбу с собственными юбками. Спустя каких-то полчаса я сидела намного увереннее. Правда, при каждом особенно резком вираже по инерции судорожно вцеплялась в шею дракона. Но вскоре совсем расслабилась и получала настоящее удовольствие от нашего совместного полета. Так как Габриэль активно делился впечатлениями мысленно.

Мир внизу казался и огромным, и крошечным одновременно.

«Держись», - ни с того ни с сего предупредил муж.

- Что значит «держись»?

Но дракон уже сложил крылья и ринулся вниз. Я вскрикнула, скорее от неожиданности, чем от страха. Мир качнулся, небо и земля поменялись местами. Несколько минут мы падали сквозь облака. А потом они расступились и показалась зеркальная гладь озера.

Круглого озера в императорском городском парке!..

Огромное, темно-синее, в обрамлении невысоких гранитных оград и аккуратно подстриженных декоративных кустов, среди аллей и красиво высаженных деревьев — будто кусочек неба посреди городской зелени.

По его поверхности скользили солнечные блики, а в отражении виднелся силуэт гигантского существа. Дракона, разумеется.

Вероятно, траектория полета незаметно сбилась и теперь мы приземлялись прямо на головы ничего не ожидавших горожан!

- Только не говори, что мы туда падаем! - быстро прокричала я.

«Мы туда садимся!»

- По вашим с Ветром ощущениям, это, вероятно, одно и тоже!

Муж-дракон хмыкнул, но спуск слегка выровнял. Рывок сменился плавным скольжением. Теперь огромные крылья мерно били воздух, постепенно замедляя наше стремительное движение вниз. И я впервые по-настоящему ощутила, какая в моем любимом белоснежном чудовище сокрыта сила.

На этот раз, как ни странно, мы приземлились почти бесшумно. Для дракона, конечно. И вот уже Ветер, аккуратно перебирая мощными лапами по дну озера, прямо как утка-переросток, стал плавно двигаться в сторону ближайшего берега.

А посетители парка — с криками от озера убегать!..

Да уж, эпическое у нас случилось приземление. Хорошо хоть с городом не промахнулись.

Ничего. Где там моя рабочая записная книжка? Будем отрабатывать маневренность полета и точность приземления. Я буду не я, если мой дракон не станет лучшим в своем роде! И не важно, что пока он — вообще единственный дракон, «вставший на крыло».

Было бы желание, а богиня Магрита, уверена, не откажется помочь. Нужно ведь возрождать древние драконьи роды.

Инструкция будущих невест нам в помощь!