Глава 3.
Весь вчерашний вечер мы с девочками строили коварные планы и обговаривали потенциальные версии развития событий. Но никто бы не мог предположить, что случится ужасный конфуз!
Занятие началось с привычного опроса ранее изученной темы, которую я знала наизусть. Поэтому, когда очередь дошла до меня, я ответила почти машинально. Сама же перебирала в памяти один вариант общения с учителем за другим и с каждой минутой, отсчитывающей окончание урока, нервничала все больше.
Почему-то в теории весь эксперимент выглядел привлекательнее, нежели когда усиленно пытаешься реализовать его на практике.
Особенно, если опыта в таких делах не сказать, что мало — я не была затворницей и спокойно общалась в противоположным полом — однако, его оказалось явно недостаточно, и выдержка подкачала. Причем в самый ответственный момент!
Все занятие мистер Фейн недоуменно косился в нашу с подругами сторону, хмурился и постоянно поправлял манжеты учительской формы.
Между тем, я мысленно повторяла пункты первого этапа по завоеванию потенциального жениха и непрестанно путалась, ведь девочки, сидя сзади, постоянно отвлекали!..
То начинали украдкой беззвучно хихикать, так что пришлось пару раз стукнуть пяткой по их парте, чтобы привести в чувство.
То незаметно забрасывали меня записками с очередными умными советами, отчего у меня в карманах уже не хватало места - его занимали многочисленные скомканные бумажки.
Терпение планомерно заканчивалось. Как у меня, так и у Силя, которого принудительно заставили эти записки строчить, передавая мудрые наставления расшалившихся подруг.
Хорошо, что за партой я сидела с одиночестве, иначе любопытных вопросов было бы не избежать.
Наконец, прозвучал благословенный звонок и одногруппницы, радуясь предстоящему свободному часу и громко переговариваясь, начали собирать вещи и торопливо покидать аудиторию.
Я же почувствовала, как ноги приросли к паркетному полу, а руки заледенели. В голове резко зашумело, а перед глазами заплясали разноцветные мушки.
Боги, я так не волновалась… Да никогда!
- Чего ты застыла, Беа?! - громкий шепот Марджери разбудил бы мертвого. - Глазками постреляла, внимание привлекла, теперь пора закрепить результат!
- И правда, - мягко, но настойчиво поддержала ее Джинни, - видишь, мистер Фейн собирается? Значит, у тебя всего несколько минут, прежде чем он уйдет! Нельзя медлить!
Я знала, что они абсолютно правы, но в душе поселилось стойкое ощущение чего-то неверного, ошибочного. Начало сильно зудеть правое запястье, еле сдержалась, чтобы не почесать метку богов.
Вскинувшись, я встретилась взглядом с объектом исследования — язык не поворачивался назвать его будущим женихом — и поняла, что с непонятной нерешительностью пора заканчивать.
И я энергично ринулась выполнять первый пункт инструкции будущих невест.
Идя по проходу в сторону учительского места, окинула внимательным взглядом будущую «жертву» своего исследования.
Светло-русые короткие волосы учителя словесности были, как всегда, аккуратно уложены. Идеально сидела на стройной и довольно привлекательной фигуре мужчины преподавательская форма с воротником-стойкой и белыми манжетами. Приятным дополнением к представительному образу стали милые ямочки, появившиеся на щеках объекта. Ведь он вежливо улыбался, спокойно ожидая меня у рабочего стола.
Я сглотнула непонятный ком в горле и прокашлялась.
- Извините, мистер Фейн, могу я задержать вас на несколько минут? - обратилась к учителю.
- У вас какой-то вопрос, мисс Аддингтон? - поинтересовался он. - Возникли сложности в понимании задания?
Поправила на плече ремень ученической сумки, который сильно врезался, так что начал причинять боль.
Не удержалась и покосилась на сидящих на задней парте подруг. Мардж «сделала страшные глаза», предупреждая, что не потерпит малодушия, а Джинни выразительно кивнула.
Обе тут же показательно отвернулись от меня, неумело делая вид, что увлечены беседой. Вот ведь интриганки!
Я тихо выдохнула и постаралась успокоиться.
Это всего лишь светская беседа, ничего больше. Это первое. И мне очень нужен зачет у профессора Ставроса. Это второе.
И главное, кто знает, вдруг мистер Фейн окажется моей истинной парой?! Не зря ведь кожа на запястье зудит все сильнее.
Так, пора налаживать контакт и производить впечатление. И я произвела. Причем неизгладимое!
Неловко повернувшись, я задела стопку тетрадей. Та мгновенно накренилась и неровной горкой свалилась в центр учительского стола... Прямо на баночку с чернилами, так неосмотрительно оставленную учителем открытой.
Вдвоем с мистером Фейном мы, не отрываясь, проследили за траекторией феерического полета.
Кувыркнувшись в воздухе пару раз, баночка шмякнулась на пол неподалеку. При этом, чернильные подтеки и бесформенные темные кляксы украсили светлый паркетный пол, часть классной доски и стены.
Со священным ужасом я наблюдала за картиной разрушений и благодарила богов, что учителя не задело и его форма осталась абсолютно чистой.
До того момента, как очередная тетрадь из стопки не съехала набок и не сдвинула стоящий на учительском столе стакан с водой, пролив содержимое точнехонько на белоснежные форменные брюки мистера Фейна!
- Прошу прощение, мне так жаль! - мгновенно среагировала я. Дурацкая оплошность вывела меня, в конце концов, из эмоционального ступора.
Я выхватила из сумки несколько бумажных салфеток и, не долго думая, наклонилась над пострадавшими брюками. Все равно чернила успели намертво въесться в пол и стены. Здесь нужна помощь мага-бытовика. А вот брюки спасти еще можно.
- Не стоит волноваться, мисс Аддингтон! - попытался остановить меня слегка опешивший мужчина.
Но я уже деятельно просушивала воздушными потоками расползающееся мокрое пятно.
И только через пару минут до меня дошло, что я усиленно тру бедро чужого мужчины, практически уткнувшись в него носом, а в аудитории стоит оглушительная тишина.
- Что здесь происходит? - угрожающе прозвучало от входа.
Резко отпрянув, я поправила съехавшие окуляры и повернулась. Там стоял Габриэль Сторнбрейк собственной персоной с нечитаемым выражением на бледном лице.
Кажется, сейчас от кого-то из нас останется «мокрое место».
Габриэль Сторнбрейк
Сам не знаю, что заставило меня изменить привычкам. И вместо того, чтобы по обыкновению дождаться Вирджинию дома, я ринулся сестре навстречу и не остановился, пока не очутился в общем холле института.
Там тоже надолго не задержался, а вскоре отправился на поиски нужной учебной аудитории. Ведь звонок должен был прозвенеть с минуты на минуту.
И причиной вовсе не была приставучая кузина, в своих мечтах давно примеряющая родовой обручальный браслет князей Оршанских на собственное запястье.
Ладно. Буду честен хотя бы перед собой — еще как была. Но не самой главной.
Будто какая-то сила извне тянула, заставляя пошевеливаться.
Или я поддался на собственные уговоры: мол, я пришел проведать любимую младшую сестренку и передать для нее очередное матушкино пожелание.
А вовсе не ищу причины увидеться с одной из ее подруг!..
Грешил и на беспокойную ночь, которую провел практически без сна. Вздремнуть удалось лишь перед самым рассветом. И снилось мне что-то волнительное. Кажется, какая-то прекрасная незнакомка с чарующим пронзительным взглядом?!
А всему виной необъяснимое волнение и навязчивые образы, преследующие со вчерашнего дня. Крайне неуместные, провокационные образы! И началось все сразу после бестолкового спора, в который я умудрился ввязаться.
Идя по коридору, я постоянно чувствовал нарастающее внутри недовольство. Стопы гудели, приходилось сдерживать себя, чтобы не сорваться и не ринуться бегом.
Да что со мной вообще происходит?
Стайка гимназисток пролетела мимо. Ох уж эти их скромные, если не чопорные наряды, которые скрывают практически все, зато провоцируют разные фривольные мысли. А фантазия обычно разыгрывается в полной мере.
Правда, в данный момент я не то что не обратил внимание на хихикающих особ, явно заинтересованных в общении, но испытал нечто, сравнимое с отвращением.
Чуть не шарахнулся в сторону. Даже голова закружилась, так что пришлось остановиться на середине лестничного пролета, чтобы восстановить дыхание.
Где же эта, Тьма ее раздери, аудитория?! Долго мне по коридорам шляться?
Наконец, прозвенел звонок и из дверей классных комнат стали торопливо выходить ученицы, деятельно спешащие по своим делам.
Я успел различить парочку знакомых лиц. Эти точно состоят в одной группе с Вирджинией, значит, я почти на месте.
Я так разгорячился за время поисков, что чувствовал жар во всем теле. Неприятно заныла старая рана в левом колене. Сердце колотилось о ребра, так что пришлось перевести дух и сделать пару глубоких вдохов, прежде чем показываться сестре на глаза. Не хотел лишний раз ее волновать.
Взяв себя в руки, я подошел к аудитории и первыми увидел Марджери и Джинни. Те сидели за предпоследней партой и с любопытством что-то или кого-то разглядывали на противоположной стороне комнаты.
Неприятно заныло под ложечкой из-за внезапной догадки.
Сделал еще шаг ко входу и взглядом наткнулся на дикую картину: Беатрис стояла на коленях перед каким-то мужиком и, почти уткнувшись носом в его бедро, усиленно терла тому брючину!
Великие боги, что никто не видит, насколько эта поза пикантна?! Даже для такого прожженного циника, как я?! И это при открытых дверях и при двух безмозглых свидетелях!
- Что здесь происходит? - голос вибрировал от едва сдерживаемого гнева. Показалось, что внутри кто-то зарычал.
Резко отпрянув от белобрысого мужика, Беатрис нервно поправила съехавшие окуляры и повернулась. Глаза за стеклами расширились от удивления. А потом она быстро встала и отошла на пару шагов, теребя салфетку в руках.
Перевел взгляд на этого смертника в форменной одежде института. Наверняка, местный учителишка и, судя по исписанной инглийскими фразами доске, вряд ли он дает гимназисткам уроки соблазнения. Скорее, это учитель словесности. Будь он неладен!
Обвел взглядом опустевшую аудиторию. На заляпанные чернилами пол и стены лишь вопросительно приподнял брови.
Все участники этого безобразного представления замерли, как мыши перед удавом.
Впрочем, поразмыслив пару секунд и прикинув расстановку сил, я понял, что слегка переборщил.
Понятно, что девочки решили привести в исполнение пункт плана Беатрис. Она все же не сдержалась и поведала им про свое исследование.
А белобрысый, скорее всего, выступал объектом эксперимента. Но от этого легче не стало. Пришлось прикладывать усилия, чтобы успокоиться.
- Пришел за сестрой, а получил настоящее шоу. Как неожиданно, мистер…? - обратился к робеющему испытуемому.
Тот поспешил протянуть руку для рукопожатия. На ощупь та оказалась холодной и скользкой от пота. Я поморщился, но постарался изобразить доброжелательность.
- Мистер Найджел Фейн, Ваша Светлость! Учитель словесности Императорского института благородных девиц Икерии. Чрезвычайно рад знакомству. Такая честь для меня!
Бедолага аж засветился от гордости за свою честь. И я смог, наконец, немного расслабиться.
Но напряжение до конца не отпустило, продолжало зудеть внутри неприятным червячком сомнения.
Полностью осознавая, что этот хлыщ теперь будет крутиться вокруг Беатрис, а та — активно его поощрять, в целях исследования - и только в этих целях, верно?! - я почему-то никак не мог смириться с этим.
- Мистер Фейн, надеюсь вы не будете против, если я прерву… хмм… ваше общение с юными леди? - поспешил завершить знакомство я.
- Что вы, Ваша Светлость, как я могу, - и уже обращаясь к девочкам, - на сегодня вы свободны. Напоминаю, что на следующих занятиях проверка по пройденной теме продолжится.
Окинул внимательным взглядом Беатрис и вкрадчиво добавил.
- А с вами, мисс Аддингтон, решим наш вопрос завтра. Я сам попрошу убраться в аудитории, не беспокойтесь. Доброго дня, девушки. Несказанно рад знакомству, Ваша Светлость.
С досады я чуть не заскрипел зубами. Решат они вопрос завтра, как же!..
Но тут подскочила Джинни и весело чмокнула меня в щеку, а Марджери приветственно помахала рукой. Девочки просочились мимо застывшего меня в дверь. За ними последовал сияющий мистер Фейн.
Думал, Беатрис проскользнет следом, не попрощавшись, но она сильно удивила.
- Мы можем переговорить, Габриэль? - мягко попросила Беа и нерешительно прикусила нижнюю губу.
Не к месту обратил внимание, какая красивая у нее форма губ — припухлые и такие манящие, верхняя чуть тоньше нижней.
Поймал недоуменный взгляд зеленовато-карих миндалевидных глаз. Аккуратный носик, брови в разлет и такая нежная кожа, что хочется протянуть руку, коснуться, ощутить ее шелковистость.
Я дал себе мысленную оплеуху. Прокашлялся, прежде чем ответить.
- Разумеется, - жестом предложил немного пройтись, - вижу, эксперимент начался вполне успешно. Если я все правильно понял, конечно…
Беатрис коротко кивнула и отвернулась. Девушка была непривычно задумчива и как-то нерешительна. И показалась мне уязвимой, если не напуганной. Захотелось приободрить и поддержать, успокоить и помочь разрешить все сомнения.
В груди разлилась щемящая нежность, когда я искоса окинул стройный девичий стан.
Незаметно для меня, Беатрис переступила порог юности и стала прекрасной молодой женщиной. Гибкая словно ива, с узкой талией, длинными ногами и высокой грудью, которую не могла скрыть никакая форменная одежда.
Как же я раньше этого не замечал?!
Пришлось незаметно перевести дыхание и резко сглотнуть. Тело предательски среагировало на близость привлекательной женщины. Собственная реакция удивила и насторожила.
Это ведь Беа, та самая смешная малышка с косичками, которая много лет назад спасла княжеского сына, застрявшего на заборе, от позора! Собственно, так мы и познакомились. Поспорили! И я впервые проиграл, да еще какой-то взъерошенной угловатой пигалице в окулярах!
- Понимаешь, Габриэль, мы кое-что не предусмотрели, - мелодичный голос вывел меня из задумчивости. - Вернее, я как-то об этом не подумала…
- О том, что в этом споре — что очевидно с самого начала - выиграю я?! - не удержался и повредничал. За что тут же получил острым локтем в бок.
- Ау! - Притворился, что мне сильно досталось. - Решила вывести меня из игры нечестным путем?! Не думал, что ты можешь быть так жестока!
- Ты можешь хоть пару минут побыть серьезным, Сторнбрейк? - проворчала Беатрис.
Теперь ее глаза сверкали негодованием, хоть и пыхтела она, как милый колючий ежик. Но лучше ей об этом не знать.
- Ладно, прости. Так что ты хотела сказать? - напомнил девушке, а сам невольно залюбовался меняющимся выражением милого лица: от возмущенного оно сначала стало растерянным и немного смущенным, а потом — крайне решительным.
- Знаю, что условия спора уже озвучены и это несколько против правил, но я прошу скорректировать конечный результат.
Озвучила свое предложение Беа и поспешила уточнить, пока я настороженно молчал, обдумывая.
- Для нас обоих, разумеется!.. Чтобы все было честно. То есть, я не должна буду доводить дело до помолвки, а ты — участвовать в финальном заплыве. Мне достаточно привлечь внимание объекта и вызвать романтические чувства с его стороны, а тебе — подать заявку на участие и пройти несколько этапов регаты.
Разговаривая, мы успели подойти к личным апартаментам девочек и замереть перед дверью.
Между тем, Силь чинно пролевитировал мимо нас, присел на латунную ручку и нетерпеливо потоптался на ней, как бы намекая, что пора заканчивать с разговорами.
Во мне же взыграл дух противоречия. Еще ни разу мы не меняли правила. Проигравший честно выполнял условия спора.
За последние несколько лет, мы так поднаторели в этом, что умудрялись превращать в спор даже обычное катание на коньках на Круглом озере в императорском городском парке. Или развлекались спором во время длительного семейного застолья, чтобы не умереть от скуки.
Менять правила? Ни за что!
- На попятную, Беа? - я просиял торжествующей улыбкой. Силь осуждающе поцокал языком в поддержку. Ну или чем он там мог поцокать. - Ээээ, нет! Никаких изменений правил, партнер! Уговор — дороже денег.
Я осклабился.
- С тебя — помолвка и бал дебютанток, с меня — полноценное участие в императорской регате этой весной. Никаких поблажек и уговоров. А кроме того, по поводу помолвки никто тебя за язык не тянул, тебе самой это нужно для дипломной работы. Так что, никаких уверток! Все должно быть честно! Верно брат?
Протянул открытую ладонь, и Силь ткнулся в нее своим пушистым кончиком в подтверждение. И тут же запищал от возмущения, снесенный воздушным потоком.
Потому что Беатрис метнулась к двери и схватилась за ручку с такой силой, что я побоялся та просто оторвется.
- Знаешь, Сторнбрейк, - прошипела Беа, - родится в благородной семье еще не значит быть джентльменом! Спор остается в силе на прежних условиях. И я с огромным удовольствием помашу тебе ручкой, когда тебя засосет очередной магический водоворот во время гонки!
Мощный хлопок захлопнувшейся двери заставил вздрогнуть, сверху даже посыпалась штукатурка.
Силь пару раз кувыркнулся в воздухе, словно извиняясь за вспыльчивую хозяйку, и просочился сквозь стену, мгновенно скрывших с глаз.
Я же застыл перед дверью, несколько оглушенный. Но поразила меня не реакция Беатрис, вполне предсказуемая, а моя собственная! Еле сдержался, чтобы снова не последовать за девушкой. И, боюсь, разговорами я бы уже не ограничился.
Пора делать ноги!.. Найти бы еще того, кто вправит мне мозги! Ведь в своем не к месту разыгравшемся воображении я держал Беатрис Аддингтон в объятиях … и целовал эти сладкие манящие губы! Б-е-а-т-р-и-с, Тьма меня раздери, АДДИНГТОН! Да я сошел с ума!Друзья! О том, как познакомились Габриэль и Беатрис можно прочитать в ВК канале в авторском сообществе! Это было весело! Подписывайтесь, будут еще бонус-фрагменты! ВК Норика в мире Ромфанта
Знак на запястье проявлялся все сильнее. Но больше не зудел, слава богам. Лишь разливался мгновенным жаром и почти сразу успокаивался, затихал.
Я старалась фиксировать малейшие изменения. Вместе с не менее озадаченным Силем, всю неделю я вела что-то вроде дневника наблюдений. И выводы напрашивались самые противоречивые!
Во-первых, метка становилась ярче при приближении преподавателей мужского пола. Отчего я теперь стремилась к активному общению с последними — в целях эксперимента, разумеется! - чем их крайне озадачивала.
Во-вторых, мужчины и сами стали проявлять ко мне повышенный интерес. Спасало лишь то, что далеко не каждый представитель сильного пола оказывался под воздействием странной магии знака сердца.
Тем не менее, хотелось бы знать, как это вовремя остановить?! А то, оглянуться не успеешь, окажешься глубоко замужем и с парочкой младенцев под боком.
Главное, чтобы матушка не прознала про мои «уникальные» новые способности по завлечению женихов. Иначе мой злосчастный эксперимент, с ее легкой руки, закономерно закончится скорой свадьбой!
В этот день я пару раз сталкивалась с мистером Фейном, но он упорно держал дистанцию и оставался строгим и вежливым наставником словесности.
То ли я неправильно «глазки строила», то ли просто за стеклами окуляром это было плоховато видно и не производило должного эффекта?!
Мастер Гридд, наш преподаватель по защитным искусствам, удивил тем, что громко охнул и скривился от боли, неосмотрительно схватив меня за руку во время непродолжительного спарринга.
Хватка оказалась крепкой, потому неприятно сдавила кожу с меткой богов.
Со стороны показалось, что мужчина сильно обжегся, так резво он отдернул руку, а потом с подозрением воззрился на сбитую с толку меня.
Я только плечами пожала. Мол, ничего не знаю, я тут вообще ни причем.
А вот поведение родственников гимназисток во время свободных часов — тех, что драконьего рода! - несколько настораживало!
При виде меня или при нечаянном прикосновении, они вели себя, словно борзые, взявшие долгожданный след. Начинали активно принюхиваться, старались невзначай коснуться. Заговаривая мне зубы, всеми правдами и неправдами, стремились сократить допустимую дистанцию до максимально неприличной.
Что не только не соответствовало нормам этикета и нарушало все приличия, но уже начинало вызывать откровенный дискомфорт. Эта чрезмерная близость стала посягать на мое личное пространство!
К концу долгой учебной недели мой правый глаз непроизвольно подрагивал. А холл нашего института - главное место встречи - я стала обходить по широкой дуге. Чуть ли ни по стеночке!
И вот как в таких условиях прикажете вести исследовательскую работу?
Особенно отличился Альда р Мело ни из княжеского рода Мо рвек. Поговаривают, в жилах их потомков все еще течет кровь Огненных драконов.
Шла я себе и никого не трогала. Путь лежал через наш институтский парк в сторону корпуса архива, когда дорогу мне заступил этот великосветский детина.
Высокий и широкоплечий — он неожиданно возник передо мной, как скала посреди тропинки — крупный, добродушно-улыбающийся, с очаровательной ямочкой на подбородке.
Пришлось резко остановиться, чтобы не встретиться лбом с его перекачанным мускулистым торсом. И вроде он не загораживал угрожающе путь, но обойти его оказалось проблематично.
Да и в его улыбке не было ничего пугающего — лишь искренняя заинтересованность и легкая, обезоруживающая уверенность. Но я внутренне напряглась, а Силь — ощерился. Кожу на правом запястье стало ощутимо пощипывать.
Это было неприятно, я не удержалась и незаметно почесала метку. Полегчало. Но не надолго.
- Простите, что так внезапно, юная леди, - произнес Мелони низким, спокойным голосом, - но пройти мимо и не сказать, как вы прекрасны, я просто не мог.
Я же бросила на себя озадаченный взгляд. Когда впопыхах выбегала из учебной аудитории, даже не успела привести себя как следует в порядок.
На форменном пиджаке виднелись пятна — то ли от зелья, то ли от неверно произнесенного магического заклинания. Один из защитных амулетов в виде браслета соскользнул почти до запястья и болтался, грозя упасть. Защитный кулон на шее завалился набок.
Одной рукой пытаюсь удержать стопку тетрадей, другой — лямку ученической сумки, переполненной доверху, с торчащими в разные стороны страницами конспектов. На голове, наверняка, «гнездо птицы Дурк». Вероятно, распутывать вечером будем втроем с подругами — одной мне никак не справиться.
Действительно — красота неописуемая! Слов нет!
Но в глазах неожиданного поклонника явственно читалось: «Ты неотразима!».
Как же теперь выйти из положения, не ударив в «грязь лицом»?
Слава богам, кто-то отвлек Мелони громким приветствием и я «сделала ноги» так быстро, как только смогла.
Сначала начала медленно пятиться к ученическому корпусу, нацепив на лицо максимально доброжелательную улыбку. А когда, недовольный посторонним вмешательством, князь вынужден был вступить в дружескую перекличку, припустила что есть мочи. Подгоняемая взволнованным не на шутку Силем и острым осознанием собственной глупости.
Зачем я только ввязалась в эту авантюру?!
Но делать нечего. Придется как-то выживать с условиях повышенной мужской активности.
Отсидевшись в пустом классе пару минут, я осторожно выглянула в окно и, поняв, что дорога чиста, бочком и перебежками, смогла, наконец, добраться до архива.
Хотя лучше бы я этого не делала. Архив был бы целее, а у меня не задергались бы оба глаза.
Однако в тот момент, оказавшись перед элегантным фасадом архива - моим самым любимым местом в Институте благородных девиц, главным библиотечным корпусом и, по совместительству, архивным хранилищем, - я испытала колоссальное облегчение. Тоже чувство я всегда испытываю дома, среди родных стен.
Архив возвышался, как гигантская башня-лабиринт, сплетенная словно из «живого» серебристого металла и полупрозрачного горного хрусталя. Форма здания напоминала спираль, обвившую древнее дерево-исполин.
Башня была увенчана крышей в виде кристаллической сферы. Та собирала солнечный или лунный свет и преобразовывала его в энергию для магической защиты архива-библиотеки.
Арочные проемы окон были заполнены «жидким стеклом» - субстанцией, меняющей прозрачность по воле архивариусов. Иногда в них мелькали отражения событий прошлого нашего мира и страны.
Массивные двустворчатые двери из темного дуба, инкрустированные драгоценными магкамнями, пульсировали синим светом охранных рун при приближении ко входу.
Здание стояло в тени от буйно разросшейся вокруг зелени. Кроны деревьев наполовину скрывали верхние этажи.
В сумерках руны на стенах загораются ярче, а тени от полок внутри здания складываются в силуэты читающих фигур.
До сих пор сердце замирает в предвкушении какого-то открытия, когда я смотрю на архив. Что и говорить, я полжизни прокопалась в фолиантах и старинных рукописях.
Ребенком довольно рано получила доступ в «святая святых» нашего дома — личную дедушкину библиотеку. Подростком стала завсегдатаем Имперской книжной цитадели — богатейшего собрания редких изданий со всей Аллиры.
Архив же института стал моей своеобразной вотчиной — территорией, куда большинство гимназисток заходили разве что по большой необходимости.
К примеру, выполняя сложное задание от строгих профессоров. При этом они брезгливо морщились от запаха старины и с опаской косились на грозящие обрушиться стеллажи. Вот глупые!
Зато мне здесь было вольготно. Казалось, время в архиве течет по иным законам. Часы превращались в минуты, а каждая найденная запись — в маленькое сокровище.
Я знала каждый уголок архива-библиотеки, каждую скрипучую полку. И сам воздух здесь пах историей — терпко и немного грустно.
Только здесь я могла без помех изучать редкие документы, выстраивать хронологические цепочки, находить неожиданные связи между, казалось бы, разрозненными фактами.
Это был немного сумрачный, но уютный мир знаний, загадок и тайн. Здесь пахло кожей переплетов, старым деревом и чуть-чуть — забытым временем.
Мистер Аппрекот был в этом книжном мире полноправным хозяином. Я же часто, с радостью и удовольствием, выступала в роли его скромной помощницы.
Расстановка книг и раскладывание свитков помогали мне приводить хаос в голове в относительный порядок и справляться с любыми переживаниям.
Как раз сегодня я крайне нуждалась в этом как никогда.
Переступив порог главного зала, я вдохнула сладковатый запах пергамента и двинулась в сторону стойки мистера Аппрекота. Нужно было получить разрешение на работу.
Тишину помещения нарушали лишь шорохи переворачиваемых страниц, гул кристаллических сфер и далекий приглушенный смех, похожий на звон колокольчиков.
Я усмехнулась, вспомнив легенду, которую глупые гимназистки передают из уст в уста, начиная с первого курса. Что якобы так смеются духи великих ученых прошлого над бестолковыми ученическими потугами. Слава богам, эта дурь выветривается из их впечатлительных голов курсу этак к третьему.
- Доброго дня, юная леди, - мягко улыбнулся мне главный архивариус. - Уже спешите продолжить поиски? Похвально. Держите ваш стандартный пропуск.
Я сжала металлический значок с изображением мудрой птицы Гракх в центре и благодарно кивнула мистеру Аппрекоту.
Это был почтенный старец с благородной осанкой, длинной бородой, седыми волосами, забранными в тугой хвост, и проницательным взглядом за толстыми стеклами окуляров — внимательным и чуть ироничным.
- Я бы хотела помочь вам с расстановкой, мистер Аппрекот.
- Как я могу возразить. Помощь никогда не помешает, - уголки его губ тронула едва заметная улыбка.
И вот, предварительно одев защитные кожаные перчатки, я прошла в самый дальний ряд книг. Пододвинула деревянную стремянку, забралась на самую верхнюю ступеньку и погрузилась в волнительный процесс размещения книг на стеллажах.
Я планомерно переходила от одного издания к другому, постепенно погружаясь в работу и забывая на время о всех треволнениях этой суматошной недели.
Время от времени я слышала чей-то вскрик и последующие приглушенные ругательства.
Это, вероятно, кто-то особо нетерпеливый торопился добраться прямо к желаемой книге. И неосмотрительно ступал по одной из витых лестниц по периметру башни, не думая головой. А надо было лишь внимательнее смотреть под ноги. Потому посетитель пропускал иллюзорную ступеньку, временами возникавшую среди реальных деревянных ступеней лестницы, и летел вниз.
Кому доставит удовольствие пересчитывать металлические ступеньки носом, верно?!
Когда ректор очередной раз просил мистера Аппрекора заменить вредные «живые» лестничные пролеты на обычные, старый архивариус лишь пожимал плечами и хитро щурился. Мол, ничего не могу поделать. Замените эти лестницы, вскоре и на новых проявятся невидимые ступени. Архив-библиотека живет своей непостижимой жизнью. А мы лишь скромные смотрители книг.
В работе прошел час.
За это время мне удалось справиться с нижними рядами полок, до которых можно было дотянуться с обычной приставной лестницы. А вот верхние предстояло сформировать при помощи магии воздушных потоков.
Здесь приходилось применять левитацию и делать, так называемую, «воздушную» перестановку.
Я как следует размяла пальцы рук, потрясла ими несколько раз, чтобы восстановить кровообращение и сконцентрировать магический поток в кистях.
Сделала полный выдох и легким взмахом направила вихревой поток в сторону ближайшего фолианта.
Но вместо привычного легкого ветерка в несчастное издание врезался мощный воздушный вихрь.
Фолиант, видимо, не был готов к такому повороту судьбы — он дернулся, как испуганный кот, и подскочил на добрых полметра вверх, едва не задев массивный канделябр. И стал стремительно падать.
Я вскрикнула и - нет, чтобы задуматься! - послала очередной воздушный импульс.
В итоге книга на несколько секунд зависла в воздухе, потом резко рванула сначала вправо, потом влево. Затем врезалась в стопку других книг, заставив те возмущенно шелестеть страницами и подниматься в воздух, словно стая разбуженных птиц.
Я попыталась вернуть беглянок на место, мысленно приказывая встать обратно на полки. И не сразу обратила внимание на нарастающий гул за спиной.
Еще бы, ведь книги вели себя странно — они словно оживали и на глазах превращались в артефакты, как мой Силь.
Несколько книг устремились к распахнутому окну, явно мечтая о свободе. Другие выстроились в неровный круг прямо в воздухе и попытались изобразить корявый вальс.
А тот самый первый фолиант резко спикировал прямо на меня, явно целясь мне в лоб. Но ему наперевес выскочил Силь и сбил траекторию вражеского полета!..
Я же изумленно воззрилась на свои руки — они излучали невероятно мощное магическое сияние.
Этого просто не может быть! Я, хотела бы, не смогла высвободить такое количество магической энергии за один раз!..
Что здесь творится?!
- Пи-пи! - вернул меня мой маленький спаситель к реальности.
И как раз вовремя. Происходило нечто невероятное!
Обернувшись, я увидела многочисленные свитки, книги, фолианты висящими в воздухе в огромном количестве. Чуть ли ни вся библиотека вмиг решила полетать!
И эта устрашающая масса книжных нарушителей возмущенно металась под потолком, выражая свое недовольство.
Свитки азартно ныряли вниз и сбивали все новые книги с мест. Потом скатывались в тугие спирали, воздух вокруг них электризовался и словно уплотнялся. Тонкие брошюрки, как стайка воробьев, суетливо сновали между полками. В зале стояли невероятный шум и гам!
А вредный толстый фолиант важно парил над остальными, будто дирижируя этим книжным бунтом!
А потом начался общий хоровод, который стремительно затягивал все новые и новые книги с полок. Они вырывались из креплений, чтобы присоединиться к этому бедламу!
Казалось, сама история сорвалась с якоря и теперь кружится в неуправляемом потоке времени.
Это нужно было немедленно прекращать!
- Стоять! - выкрикнула я и направила следующий вихревой поток в центр этого бумажного хаоса.
- И-и-и — предупреждающе взвыл Силь.
Потому что магическая волна ударила по книгам с такой силой, что одни разлетелись по помещению, вторые — застряли среди занавесок, третьи — раскрылись на случайных страницах и самопроизвольно активировались.
Парочка даже умудрилась захлопнуться прямо на пальцах незадачливого младшего архивариуса, который как раз пытался их спасти.
- Достаточно! - грозный оклик мистера Аппрекота заставил всех замереть на месте: младших сотрудников, немногочисленных посетителей, бунтующий книжный фонд и меня с Силем.
А маятник старинных часов будто поперхнулся и на миг сбился в ритмичного хода.
Я же почувствовала неприятное головокружение. Опустила глаза на трясущиеся от напряжения руки и увидела постепенно гаснущее магическое свечение.
Правое запястье отозвалось пульсирующим жаром, нарастающим с каждой секундой. Словно на кожу плеснули кипятка. Пальцы непроизвольно сжались, в висках застучало в такт болезненным толчкам в руке.
- Мисс Аддингтон, потрудитесь объяснить ситуацию!
Голос главного архивариуса потонул в возмущенном писке Силя.
И впервые за всю мою жизнь сознание меня внезапно покинуло.