Глава 2.
- Серьезно?! Привлечь внимание объекта первоочередная задача? - Мардж очередной раз покатилась со смеху. Феник едва успел отлететь на безопасное расстояние, чтобы хозяйка нечаянно не задела бедолагу рукой. И возмущенно заверещал, выказывая недовольство.
Не выдержав, я присоединилась к веселящейся подруге. На что Джинни осуждающе поджала губы и погрозила нам обеим пальцем.
- Нельзя так легкомысленно относиться к древним заклинаниям. Что если они до сих пор имеют активную силу? - она грозно поиграла бровями, стрельнув глазами в каждую из нас. - Сначала нужно хорошенько во всем разобраться, чем кидаться в подобную авантюру, Беа!
И я была с ней полностью согласна. Но напрягало одно существенное обстоятельство. И нет, не то, что Мэй опять опасно балансировала на плече Вирджинии, пытаясь не сверзиться со скользкой ткани. А время. Катастрофически не хватало времени на поиски другой темы для дипломной работы.
Я покаянно покачала головой.
- Ты права. Но выбора у меня нет. Я уже заявила профессору Ставросу, что защищать диплом буду по любовным заклятьям. Вряд ли он разрешит поменять направление работы за несколько месяцев до окончания практики.
Силь подлетел и присел на правое плечо, желая утешить свою нерадивую подопечную. Я ласково потрепала его по пушистому кончику.
- Не отвлекайтесь, девочки. Дальше еще интереснее, - привлекла наше внимание Марджери. - Так… Организовать совместный досуг… Не то!.. Вот! Активно показывать заинтересованность и искать общие интересы!
Ошарашенный взгляд подруги лучше слов выразил ее мнение по данному вопросу.
- Почему я должна искать общие интересы? Они что, сразу не обнаруживаются?! И вообще, как, ради всех богов, можно «показывать» заинтересованность? Глупо улыбаясь и одевая платья с вырезом поглубже, что б уж наверняка?!
- Или случайно присесть перед объектом пониже… - внесла свою лепту я.
Мардж возмущенно выругалась. Благо мы находились за закрытыми дверями своей комнаты в общежитии. Иначе ей бы не поздоровилось, нарвись она на кого-то из профессоров или учителей. Ведь таких слов леди не то что произносить, знать не должна.
Джинни застонала и досадливо воздела глаза к потолку. Из нас троих она была самой благовоспитанной, истинной леди до мозга костей. Поэтому часто расстраивалась, когда мы вели себя неподобающим образом.
Машинально она протянула руку и ловко поймала медленно сползающую Мэй-Мэй, удобно усадив питомицу в передний карман формы. Потом подошла и решительно вырвала из рук Марджери лист с записями.
- Что вы несете? Чушь какая-то!.. Не может быть, чтобы это было написано в старинной инглийской рукописи.
Несколько минут она внимательно вчитывалась в текст. Глазки-бусинки Мэй бегали по строчкам не менее резво, чем недоуменный взгляд хозяйки. Наконец, добравшись до конца инструкции, Вирджиния тихо поинтересовалась:
- Ты не помнишь, кто автор этих...хмм.. замечательных рекомендаций, Беа?
- Мастер Вальдор Давосский. А что такое? - с подозрением глянула на притихшую подругу. Марджери тоже прислушалась. Даже Силь задержал дыхание на моем плече, а Феник перестал громко чавкать добытым в недрах шкафа печеньем.
- Хочу понять, кому памятник ставить… Как самому женоненавистному болвану!
Наш с Марджери дружный хохот был ей ответом. Так разозлить милую и добрую Джинни нужно еще постараться. Но у неизвестного Вальдора, жившего несколько веков назад, получилось сделать это играючи. Вирджиния даже потрясла записями для убедительности.
- Был бы он жив, нашла и заставила испытать на себе исполнение всех этих пунктов. Посмотрела бы я, как он женится на такой невестушке!..
- Подождите, чего стоит вот этот пункт… - пережив очередной приступ смеха, Марджери подскочила к Джинни и невежливо ткнула пальцем в мой многострадальный лист. - Вы только послушайте: «Леди следует всячески восхищаться мужественностью объекта или умело делать вид. Самое сложное, правильно найти повод для восхищения. Или самой его придумать...».
- Тебе смешно Мардж… - грустно прервала ее Джинни. - А вспомни, как часто маменька говорила мне нечто подобное. Пусть не такими словами, зато смысл практически тот же. Но разве так ищут свою истинную половинку? Это просто возмутительно, девочки!
Я смотрела на веселящихся подруг и понимала, что все-таки правильно выбрала тему исследования. И Джинни была абсолютно права: в светском обществе приняты договорные браки.
Любовь среди таких пар встречается крайне редко. Моим родителям и родителям Вирджинии повезло. Но так бывает далеко не у всех. Пусть сама я не верю в настоящую любовь. Что если мой проект поможет кому-то обрести свое счастье?
- Вы думаете, я смогу добиться успеха, действуя по предложенной схеме? Для защиты проекта мне обязательно нужно получить положительный результат.
- Смотря о каком результате идет речь, Беатрис, - мудро напомнила Джинни. - Если ты хочешь просто обратить на себя внимание, то это вполне возможно. Речь же не идет о серьезных намерениях…
Я скривилась, как от лимона. У девочек вытянулись лица, а Мэй-Мэй раздулась от негодования, так что опять грозилась упасть, теперь уже из уютного кармана.
- Беа, не собираешься же ты выходить замуж, лишь бы доказать верность своей теории? - растерянно уточнила Мардж.
Пожав плечами, я встала, забрала у оторопевших подруг лист с записями и быстро пробежалась глазами по пунктам инструкции.
- Здесь сказано, что в конце испытуемого ждет знакомство с матерью предполагаемого жениха, а потом вероятное обручение. - Перевела взгляд на притихших девочек. - Придется довести дело до логического конца. Главное, правильно выбрать объект исследования.
Но Мардж и Джинни не торопились разделить мой оптимизм.
- Ты уже кого-то выбрала для эксперимента? - поинтересовалась Вирджиния.
В голове непроизвольно всплыл образ Габриэля, укоризненно смотрящего на меня. Пришлось даже головой потрясти, чтобы прогнать его. Со спором я разберусь позже. Мне нужно побыть одной и все хорошенько обдумать.
- Честно говоря, нет. - Повинилась я и стала рассуждать вслух. - Нужен кто-то представительный, с приятной внешностью и безукоризненными манерами. Достаточно молодой, чтобы мы нашли общие темы для разговора.
- Не заносчивый. - Внесла свою лепту Мардж. - Терпеть не могу, когда мужчина везде и всюду ставит себя выше других. Как будто его мнение — единственно верное!
Мы дружно покивали в подтверждение.
- Не хочу, чтобы мой спутник меня постоянно поучал или нравоучал. А еще он должен любить науку или, по крайней мере, быть ученым или профессором или…
- Учителем словесности! - дружно закончили мою мысль девочки и мы вопросительно уставились друг на друга.
Кусок печенья вывалился из открытой от удивления пасти Феника. Взмахнув пушистыми крыльями, он неуклюже сел на попу и смешно вытаращился на нас.
- Думаете, мистер Фейн подойдет на эту роль? - с сомнением озвучила я общее мнение.
- А почему нет?! - Мардж задумчиво пожала плечами. Вот только в ее голосе явно звучало сомнение. - Он равен тебе по статусу, как никак — младший сын барона. Ты завидная невеста для него, с твоим-то приданым, Беатрис. Его отец наверняка посчитает твою семью достойной.
Я невольно улыбнулась, вспомнив дедушку и отца — известных архивариусов и мужей науки — и покивала, соглашаясь. Мардж приободрилась и продолжила увереннее:
- Тогда решено! Найджел Фейн — то, что тебе нужно. Он умен и хорошо сложен. Чего еще желать?
- Должна признать, мистер Фейн и правда довольно симпатичен. А, главное, он более чем воспитанный молодой мужчина. - Поддержала нас Джинни. - И мы сможем наблюдать за этапами эксперимента со стороны, помогая тебе.
Мэй утвердительно заскреблась ручками-веточками по ткани платья Джинни, показывая, что поддерживает нашу идею с выбором жениха. На уроке словесности мистер Фейн часто подкармливал питомицу Вирджинии магической пыльцой.
Все так хорошо складывалось: и объект исследования нашелся, и подруги проект поддержали и готовы стать моими дополнительными «глазами и ушами».
Вот только в глубине души меня грыз червячок сомнения. Что-то было не так. Что-то было неправильно. Никак не удавалось ухватить ускользающую мысль за хвост, чтобы понять, что меня настораживает и заставляет сомневаться.
Джинни подошла в кровати и села справа от меня. И деликатно поинтересовалась:
- А ты сама каким видишь мужчину рядом с собой? - глянула выразительно, чем неожиданно сильно смутила. Потому что перед внутренним взором снова замаячила высокая и статная фигура ее старшего братца.
И что ты будешь делать?!
Даже отсутствуя, этот насмешник вызывает слишком провокационные образы! И вообще, с каких это пор я рассматриваю Габриэля Сторнбрейка объектом для любовного эксперимента?
Вероятно, все дело в дурацком споре. Только этим я могу объяснить, что именно Гэб теперь первым приходит на ум, как только я размышляю о злосчастной инструкции по поиску жениха. И надо было Сторнбрейку оказаться не в том месте и не в то время!
Соберись, Беатрис, не время витать в облаках.
- Беа, - мягко привлекла внимание Джинни, - тебе не кажется, что твое исследование носит слишком, как бы это сказать, личный характер. Ты же понимаешь, что и сама будешь вынуждена изображать чувство влюбленности, чтобы добиться желаемого результата?
На что Мэй что-то тихо предостерегающе проурчала и покачалась пару раз головой.
- Брось, Вирджиния, не нагнетай. Подумаешь, придется Беатрис пару раз пострелять глазками, надуть губы и покрутиться в красивых нарядах перед мистером Фейном. - Разрядила обстановку Марджери. - А потом, когда он проявит заинтересованность, Беа тактично даст ему отворот-поворот. И мы весело посмеемся над этим представлением. Никто не собирается доводить дело до свадьбы, верно?
Я поспешно покивала.
Сделаю вид, что по условиям спора (о котором девочкам знать не дано!) мне вовсе не нужно добиваться предложения руки и сердца от объекта. Может же Сторнбрейк пойти на уступку и помочь лучшей подруге сестры?! Тогда и я не стану настаивать на его участии в финальной гонке регаты.
Достаточно будет подать заявку на участие, а затем отказаться, по какой-нибудь уважительной причине. Да, точно! Так и нужно сделать. Просто обговорим это при следующей встрече.
Рассудив так, я почувствовала невероятное облегчение. Показалось, тяжесть свалилась с плеч. А в душе вновь разгорался азарт от предстоящего увлекательного испытания.
Силь слевитировал вместе с инструкцией прямо мне в руки и деловито потоптался на тексте, словно говоря, что пора приниматься за дело.
- Не терпится тебе, малыш? - тот одобрительно запищал в ответ и мы рассмеялись.
- Правильно, Силь. Давай уже начинать, Беа. А то сейчас в столовой порции закончатся и придется перебиваться пирожками из лавки напротив, - поддержала его Мардж.
Потом не удержалась и съехидничала:
- А Джинни в лаборатории уже ждут-не дождутся ее драгоценные колбочки и скляночки. И, конечно же, ненаглядный профессор Непьер! - фамилию ненавистного Вирджинии профессора фитологии Мардж проговорила с таким придыханием, что тут же получила от нее ощутимый пинок.
- Ай! За что?! - попыталась возмутиться эта хитрюга. За это ей немедленно прилетело подушкой по голове. Мардж ли не знать, что Вирджиния терпеть не может эти обязательные отработки у профессора.
Феник же стремительно взмыл ввысь и крутанулся пару раз, едва сдерживая радостное предвкушение. И ринулся к нам, желая принять деятельное участие в намечающейся потасовке.
Вскоре мы мутузили друг друга подушками, стараясь задеть противника посильнее. Досталось даже несчастному Силю. В отместку мое вредное перышко распылило на нас разноцветную пыльцу из колбы, стащенной со стола Джинни.
- И-и-и — только и смогли выдать мы, когда увидели в зеркале радужные разводы у себя на одежде, лице и волосах и так недобро зыркнули на моего помощника, что он посчитал необходимым срочно скрыться за стеллажом с книгами.
Наконец, мне удалось приструнить расшалившихся подруг. Мы кое-как привели себя в порядок и встали кругом ровно в центре комнаты, как и положено при чтении заклятья.
И хотя я не верила, что эта странная инструкция имеет отношение к категории магических обрядов, решила соблюсти все правила.
- Начинай, - поторопила меня Мардж, вместе с Феником смачно хрустя орешками, которые планомерно доставала из бездонных карманов формы, не забывая делиться с таким же прожорливым подопечным, - есть очень хочется.
Ритуал — ритуалом, а обед всегда должен быть, по мнению Марджери, по расписанию.
Я прыснула, а Джинни закатила глаза и поглубже усадила Мэй в карман.
- Итак, - я развернула листок и пробежалась глазами по тексту.
Кто бы ни был этот Вальдор Давосский, ведь данных о его личности в архивах я найти так и не смогла, а дело свое он знал. Составил рекомендации грамотно и четко. Чего я никак не могу сказать о его мотивах и мнении о женщинах.
Мелькнула и пропала мысль, что у автора сего опуса просто в свое время не сложились отношения с противоположным полом. И он таким незамысловатым способом попытался подшутить над глупыми гимназистками. Стало немного не по себе. Подкрался червячок сомнения.
Поговаривают, архивы хранят множество тайн. Где-то в закромах, среди старинных фолиантов и магических гримуаров, древние мудрецы сберегли для потомков заклинание «Вечной любви». Его пытаются найти уже не один десяток лет, но пока безуспешно.
Стоит ли и мне попытать удачу, отложив непонятную инструкцию на время?
- Ты будешь читать или нет? Беа, очнись уже! Так скоро солнце зайдет!.. - возмутилась нетерпеливая Марджери и я решилась действовать. Мне вечная любовь ни к чему.
Опустила глаза в текст и нахмурилась.
Как странно! Мне это кажется или текст инструкции немного изменился?! А это еще что такое? Раньше здесь такой фразы не было...
В конце, сразу после последнего наставления, четко виднелись слова, написанные мелким шрифтом: «Клянусь перед богами, что буду неукоснительно соблюдать все правила, дабы обрести истинную любовь!»
- Хмм, - выдала невразумительно. Перевела взгляд на Силя и указала глазами на последнюю строчку на листе. - Ты сам это приписал? Не помню, чтобы я диктовала нечто подобное…
Силь возмущенно пропыхтел что-то. А потом четко вывел в воздухе свое категоричное «Нет» золотыми буквами.
А встретившись с настороженным взглядом Джинни, я было подумала отложить ритуал на время, чтобы хорошенько разобраться, но слова инструкции стали непроизвольно слетать с моих враз онемевших губ.
Я будто внезапно потеряла контроль над собственным телом.
- Благородные леди, позвольте познакомить вас с первым правилом будущих успешных невест. - Отчетливо прозвучало в тишине комнаты. - Важно с первой встречи привлечь и удержать внимание вашего потенциального жениха. Ведите себя, как истинная леди, более того — оставайтесь собой и покажите свои лучшие стороны...
Страха не было, лишь недоумение и нарастающее внутреннее напряжение. Каждое сказанное вслух слово набатом звучало в голове и заставляло вибрировать окружающее пространство.
Даже девочки начали оглядываться по сторонам, ведь звучащие фразы, словно эхо, разносились по комнате.
- Второе правило - о совместном досуге. Проведенное вместе время позволит лучше распознать положительные и отрицательные качества партнера и показать свои достоинства, деликатно скрыв недостатки, если таковые имеются.
Краем уха я уловила едкое замечание Мардж, но не придала этому значения. Взгляд метнулся к третьему правилу.
- Леди, активно показывайте заинтересованность вашим мужчиной и ищите общие интересы. Они станут прочной основой благополучного брака, где присутствуют взаимное уважение и крепкая любовь.
Пол подо мной подозрительно пошатнулся, пространство вокруг подернулось прозрачной пеленой и стало увеличиваться в размерах буквально на глазах. Правда, это не остановило меня, как заведенная я продолжала зачитывать наставления.
- Четвертое правило поможет с первых минут знакомства установить гармоничное равновесие в паре. Будущая невеста должна восхищаться мужественностью своего мужчины, а жених — женственностью избранницы. Так супруг станет верным мужем и храбрым защитником семьи, а супруга — мудрой хранительницей домашнего очага и заботливой матерью.
В голове стало неожиданно пусто. Силь пропищал что-то мне в самое ухо, но я не услышала. Я ошеломленно оглядывалась вокруг.
Оказалось, что я стою не в наших апартаментах в институтском общежитии, а в огромном зале с колоннами из белого мрамора и прозрачным полом.
Причем в полном одиночестве.
Из уст сами собой полились слова последнего правила будущих невест:
- Знакомство с семьей вашего будущего супруга укрепит предполагаемый союз. Одобрение матери жениха важно, но необязательно. Истинная любовь — основа крепкого брака, а взаимопонимание — счастливой семейной жизни. Пусть ваше сердце подскажет верный ответ!
Успела проговорить я, когда произошло нечто невероятное.
Прямо напротив меня, из потоков света и радужных всполохов, сложился блистательный образ прекрасной девы с золотым венцом на голове. Она мягко улыбнулась и покровительственно кивнула.
И я не заметила, как завершила чтение наставлений той самой подозрительной фразой, похожей на настоящее заклинание:
- Клянусь перед богами, что буду неукоснительно соблюдать все правила, дабы обрести истинную любовь!
В небе громыхнуло несколько раз, словно принимая мою невольную клятву.
На долю секунды мне показалось, что я парю в воздухе, плавно раскачиваясь в ласковых воздушных потоках. В следующий момент тело резко потянуло вниз...
Но прежде чем ускользнуть из поля моего зрения, незнакомка лукаво подмигнула и непонятным жестом то ли попрощалась, то ли благословила на великие дела.
Затем ее образ стал истончаться, растворяясь в небесном сиянии. А я все летела куда-то, пока яркий солнечный свет не померк окончательно, а чудесная зала не скрылась с моих изумленных глаз.
- Беа, очнись! - где-то встревоженно просила меня Джинни. Ее голос доносился, как сквозь толщу воды.
По лицу провели чем-то пушистым. Силь? Зачем ты меня щекочешь, негодник?!
А потом на лоб положили что-то мокрое и холодное. Кровать просела под чьим-то весом. Приоткрылось окно и я почувствовала дуновение ветерка, он принес вкусные запахи из пекарни и звуки шумной столицы.
Я открыла глаза и резко села в кровати. На колени шлепнулся мокрый платок, упавший со лба.
- Слава богам, как же ты напугала нас, подруга! - это Мардж склонилась надо мной.
Напротив сидела Джинни и держала меня за руку. На лицах обеих сквозила нешуточная тревога. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы сбросить это странное наваждение окончательно.
Я растерянно оглянулась по сторонам, чтобы убедиться в верности предположения. Я снова была в нашей общей комнате.
И что же это было? Реальное видение или игра моего воображения?!
Силь приземлился мне на колени и стал пищать и подпрыгивать, пытаясь обратить на что-то внимание. При этом пушистый кончик перышка косил в сторону моей правой ладони. А вернее, правого запястья.
- Что же такое творится, Беа? Ты почему молчишь, как воды в рот набрала… - поинтересовалась Мардж. Но Джинни жестом прервала ее.
Мы переглянулись и подруга вопросительно приподняла бровь, призывая объяснить им, что происходит.
Если бы я знала сама!
Медленно-медленно я потянула вверх рукав форменного пиджака.
Сначала ничего необычного я не увидела. Однако далее, на ранее чистой коже запястья, показался замысловатый неизвестный символ.
Это было перекрестье трех черточек, образующих что-то наподобие треугольника. А в центре пульсировало… сердце?! Да, это было изображение настоящего сердца, мягко сияющего алым цветом.
- Обалдеть!
- Это что за явление?!
Воскликнули девочки одновременно. Силь же подпрыгнул и приземлился прямо на мою раскрытую ладонь. Малыш склонился над проявившимся символом и несколько минут изучал его.
Мы затаили дыхание и старались не мешать маленькому исследователю. Лишь тревожно сдувалась-раздувалась Мэй в руках Джинни, а Феник нетерпеливо принюхивался к чему-то в воздухе и попеременно фыркал.
Наконец, Силь метнулся к лежащему на столе листу с инструкцией и стал прыгать по его поверхности, приглашая нас заглянуть в текст послания.
Не без содрогания, я последовала за своим помощником и увидела в самом низу листа тот же символ. Вот только…
- Это что, два сердца?! - тихо спросила Джинни. - Значит ли это, что заклинание не сработало должным образом? Или…
- Или? - поторопила я подругу. - Ты почему замолчала?
Кажется, в моем голосе прозвучали панические нотки, потому что Вирджиния успокаивающе погладила меня по руке. И жестом приказала мне сесть, что я и сделала. Правда, несколько поспешно, заставив несчастный стул недовольно скрипнуть.
Мэй же улучила момент и шустренько переползла ко мне на колени. Ручками-веточками она стала мять мою юбку, отвлекая меня и снижая градус растущей тревоги.
- Ты только не волнуйся, Беа! - Постаралась утешить меня Джинни.
- Вот сейчас она вообще успокоилась. И я вместе с ней, - фыркнула Мардж. - Давайте рассуждать логически. Но сначала и мы присядем.
Девочки расположились вокруг моего письменного стола. Я тихо выдохнула, стараясь унять взбесившееся сердцебиение. Я со всем разберусь! Все будет хорошо!
Не удержалась, положила руку запястьем вверх и стала въедливо рассматривать новое украшение на коже.
- Что мы имеем? - бодро начала Мардж. - Беатрис прочитала непонятную инструкцию. Результатом стал обморок и странный символ на руке. Все верно?
Мы поспешно кивнули, чтобы не сбивать подругу с мысли.
- Таких последствий от какого-то чтения текста никто не ожидал, разумеется, - сыронизировала эта вредина. - Есть ли что-то, что мы должны знать, Беа? К примеру, мне не показалось, что текст инструкции слегка поменялся… На бумаге одно, а произносила ты что-то совершенно другое...
Я тут же открыла рот, чтобы поведать о своем причудливом видении… и не смогла ничего сказать! Наверно, я выглядела смешно. Как рыба на суше, которая открывает рот, но из него не вылетает ни звука!
Я успела слегка испугаться, как неожиданно мне на ладонь приземлился солнечный зайчик и ярко блеснул, ослепив нас. А когда мы проморгались, волшебного посланника и след простыл. Но намек я поняла и немного успокоилась.
- Происходит нечто невероятное… - прошептала Джинни. - Стоит разобраться во всем по порядку. Но мне кажется, девочки, здесь вмешались… боги!..
- А еще, это не нашего ума дело, - заключила Мардж. - Видимо, тебе придется решить эту загадку самостоятельно, Беа.
Джинни сжала мою руку, подбадривая.
- Но это не значит, что мы отступаем, дорогая. Мы просто немного отойдем в сторону, чтобы не мешаться у тебя под ногами. И в любую минуту будем готовы прийти на помощь.
Мардж положила обе руки поверх наших, подтверждая слова Вирджинии.
- Посмотри на это с другой точки зрения. - Продолжила рассуждения Марджери. - Ведь это настоящее приключение! Теперь ты сама объект исследования и участник эксперимента. Конечно, это сложнее, чем наблюдать со стороны. Но мы в тебя верим, ты справишься, Беа! Тебе просто нужно собраться с мыслями и понять, с чего начать поиски.
- Поиски чего? - недоуменно полюбопытствовала я, с трудом успевая за мыслью подруги.
- Не чего, а кого! - поставила меня Джинни в еще больший тупик.
- И ты еще не догадалась, великий ученый?! - подмигнула мне Мардж.
Девочки как-то многозначительно переглянулись. А потом Марджери издевательски пропела:
- Своей истинной любви, конечно!
Габриэль Сторнбрейк
Этой ночью заснуть удалось с огромным трудом. Но когда меня сморил долгожданный сон, облегчения он не принес.
В нем я шел по набережной, залитой мягким золотистым светом — то ли рассвета, то ли заката. Воздух был теплым и пах солью и цветущими липами. И тогда я впервые увидел ее.
Она стояла у парапета, спиной ко мне, и ветер играл ее длинными волосами цвета благородного золота. На ней было легкое летнее платье, оно трепетало на слабом ветру. Она не слышала моих шагов, а просто, нагнувшись, смотрела на тихо плывущую воду в канале. В зеркальном отражении воды дрожали отражения облаков.
А когда она обернулась, меня будто ударило током — настолько ясным и глубоким был ее взгляд. Узнать ее не представлялось возможным - лицо растворялось в какой-то дымке, четко различить удавалось только глаза и они загадочно мерцали. Этот взгляд был мне до боли знаком!
Я хотел заговорить, но слова словно путались, таяли на языке. Вместо этого я преодолел разделяющее нас расстояние в несколько шагов и остановился в нерешительности прямо перед очаровательной и такой притягательной незнакомкой.
Вдруг на ее правом запястье что-то блеснуло — какой-то символ ярко высветился прямо на нежной коже. Это было похоже на сердце, помещенное в замысловатый треугольник с перекрестьями на концах. Оно пульсировало, словно живое.
- Это ты? - спросила она тихо. Голос девушки звучал глухо и будто отовсюду сразу — из шелеста листвы, из плеска волн. - Ты нашел меня?
Я протянул руку и коснулся запястья. В тот же миг пространство вокруг дрогнуло. Набережная растаяла, как дым. Образ незнакомки стал неумолимо меняться, пока не превратился в одно большое пульсирующее сердце. Потом и оно обратилось облаком и просочилось сквозь пальцы, когда я попытался ухватиться за него.
- Мы ведь встретимся? - вырвалось у меня.
Ответом был слабый перезвон далеких колокольчиков и тихий вздох.
И я проснулся.
Сердце колотилось как сумасшедшее. В комнате было еще темно, рассвет за окном только занимался.
Я провел ладонями по лицу и снова прикрыл глаза, пытаясь воспроизвести образ незнакомки, но он расплывался, казалось, память не могла удержать его цельным.
Но где-то глубоко внутри затаилось твердое знание: она существует. Где-то.
И ощущения прикосновения к коже незнакомки сохранились такими живыми и яркими. Пальцы буквально горели. Я поместил ладонь в область сердца — оно уже начинало успокаиваться, опустил ниже — там разгорался пожар. В груди ворочалась глухая, ноющая тоска. И, клянусь всеми богами, кто-то низко утробно рычал!.. Оттого по всему телу разливалась странная вибрация.
Но когда я поспешно встал, она резко прекратилась и все успокоилось.
Что бы это значило?
Взгляд в незакрытое окно непроизвольно выхватил один из зависших над столицей блуждающих островов. Легенды гласят, что это должна быть Вело ра — пристанище верховного бога Мистиви ра, бога грома и владыки Небесных Чертогов.
Когда-то наши далекие предки — истинные драконы — могли спокойно перемещаться между Земным и Небесным Чертогами, имея крылья и умея летать. Ведь настоящая родина драконов там — на островах. Со столицей Сир-Валлой — сияющим градом для всех драконьих родов.
Я усмехнулся и покачал головой. Давно уже большой мальчик, а все еще верю в глупые детские сказки. Были драконы — да закончились. Только сильная кровь и осталась. И нечего себе голову забивать. Зря только время потрачу.
Рассудив так, я поспешил занять себя делом. Вернее, хоть чем-то отвлечься. Помогли прогулка верхом и плотный завтрак в компании «Вестника Ирнистада» и занимательных сплетен с последними имперскими новостями.
А когда вниз спустилась матушка и к нам пожаловали первые гости, жаждущие занять лучшие комнаты и основательно подготовиться к Дню Весеннего Равноденствия, скучать и размышлять об удивительном сне просто не осталось времени.
- Дорогой кузен, до чего же я рада нашей встрече, ты даже не представляешь!
Томная черноволосая красавица вплыла в гостиную и сразу стало тяжелее дышать. То ли от чрезмерно приторного аромата ее духов, то ли от ее обворожительной улыбку светской львицы, напоминающей оскал хищницы на охоте.
И добычей должен был, по всей видимости, стать именно я.
Унести бы куда-нибудь ноги!..