За спиной Астарота распахнулись крылья. Нет, не те, что он наколдовал недавно, теперь уже настоящие: покрытые толстой кожей, увенчанные острыми шипами и больше него размером. Он взмахнул ими и оторвался от земли, раскидав мелкие камушки. Под ним пролетели магические снаряды, которыми в него запустили Тёмные, и демон расхохотался.

— Так просто? Ни в тебе, ни в твоих воинах нет ничего особенного, грешница моя! — Тут ему потребовалось прерваться, чтобы отлететь в сторону, пропуская устремлённый в него чёрный луч, но, заняв новое положение, чуть левее старого, демон продолжил… правда, никто его не слушал.

Тёмные по приказу Ниакры синхронным движением вскинули алебарды и глефы, которые до этого вытащили из темноты, и всё равно не достали до зависших над ними магических шаров. Но этого оказалось достаточно: кто бы ими ни управлял, он понял, что шары, мягко скажем, Тёмным мешают, и тут же убрал их, раскидав по краям огороженной барьером арены. Теперь всё пространство было почти равномерно освещено, но, тем не менее, недостаточно, так что Тёмные вполне могли что-то с тьмой колдовать. Чем, кстати, и занялись.

Демон, которому надоело просто висеть в воздухе и сыпать проклятиями и оскорблениями, пошёл на сближение с воинами, мастерски уклоняясь в полёте от полетевших в него магических атак. Лучи, иглы, плети, лезвия и Госпожа знает, что ещё, пролетали мимо его и его крыльев, не задевая Астарота и краешком. Только помогало ему не столько его мастерство, сколько заклинание, отводящее от него магию, но не суть, потому что выглядело всё равно завораживающе.

Со звоном Астарот врезался в одного из воинов, и Тёмный чуть не упал, но его удержали плечами его товарищи. Тут же строй ощерился оружием, которое в едином порыве устремилось к демону…, но рассекли лезвия лишь пустое место, потому что воины не учли, что противник умеет использовать микропорталы. Серия небольших хлопков, несколько сотен разрубленных пополам камней, и в сухом остатке чуть больше десятка выведенных из себя воинов и счастливый демон, на чьём хитине до сих пор не оказалось ни одной царапины.

— Мальчик, у тебя очень шаткое положение, ты знаешь?

Астероту ещё в прошлый раз этот голос в голове на понравился, и он решил его игнорировать. Отец, конечно, большинство барьеров снёс своим взглядом, но пока голос на него влиять не может, лучше не обращать на него внимания. Особенно учитывая то, что этот голос донельзя похож на тот, который только что рассорил Ниакру и Астарота.

— Не мне, конечно, тебе давать советы… Хотя кому ещё?

Астарот, завершив очередной забег вокруг воинов Ниакры, отбивая защитным заклинание их атаки, снова встал напротив неё, пусть и на расстоянии трёх своих шагов. Как будто в его взгляде промелькнуло что-то, что можно бы назвать раскаянием, но, зная демонов, поверить в то, что эти твари могут раскаиваться, было бы очень… глупо.

— Они заставили меня, понимаешь? Я не хотел! — До ужаса жалобно выкрикнул Астарот, вытянув горящую защитным заклинанием руку в сторону Ниакры. — Я ни слова тебе ложного не сказал!

— Ты лгун! У тебя на роду написано врать людям! — Ниакра топнула, и защита, возведённая ею вокруг её воинов, заволновалась.

— Неужели… — Демон запнулся, и кровавая слеза потекла по левой щеке. — Неужели ты отринешь мои чувства? Я люблю тебя всеми своими сердцами, грешница моя! Люблю так, как не любил никого и никогда! — Он грохнулся на колени, разметав в стороны гальку, и развёл руки в стороны, открывая ей грудь с выступающими рёбрами. — Я в твоей власти, Ниакра!

Она нахмурилась, Материя прильнула к её рукам, готовая принять любую форму, но приказов не исходило. Что Тьма, что Воины — все замерли, ожидая слов застывшей девушки. Только Астерот с его зачатками Дара видел, что за неподвижным телом скрывается совершенно разбитый эмоциональный фон, в котором смешивались, казалось, абсолютно все эмоции, что она могла ощущать. Она злилась, с тоской что-то вспоминала, была в ярости на то, что не могла пересилить себя и нанести удар по так удобно подставившемуся демону, и в то же время терялась в сомнениях и спорах с самой собой: может, всё-таки подойти к нему? Вдруг он правда одумался?

Где ж это видано, чтобы демон сам себя в чужую власть вверял? Эта свободолюбивая тварь врёт!

Ниакра словно услышала голос в голове Аспера, и тут же в Астарота полетело сразу несколько чёрных молний. И они разбились о вспыхнувший перед ним огненный щит, а демон, хлопнув крыльями, отлетел на десяток мертов.

— Твой выбор, моя грешница! Ты сделала свой выбор!

Оглушительно захохотав, Астарот полетел к Тёмным. Те выставили перед собой оружие, приготовившись встретить демона, но за пару секунд до столкновения между ними раскрылся овал портала. Пространство порвалось, по воздуху пошли волны ряби, края портала осветились красным светом, и, наконец, сформировали переход, куда демон на большой скорости влетел.

Ниакра испуганно окружила себя и своих воинов защитным барьером, причём донельзя вовремя: прямо над их головами раскрылся выход из портала, и Астарот с раскинутыми в сторону когтистыми лапами подобно падающей звезде камнем полетел вниз.

Тёмные приготовились защищать стоящую в центре Гончую Тьмы, пока та что-то опять колдовала. Астерот и рад бы был помочь, но ноги словно сжало что-то холодное, как и шею. Он не мог ни подойти к ним, ни посмотреть, что его держало. Убийца до сих пор лежала после столкновения с Пруфласом, а Шианхут… А где, собственно, Шианхут?

Аспер, не отрывая взгляда от будто бы замедлившегося полёта Астарота, попробовал почувствовать своего Иссушённого, и неприятный липкий комочек сжался у него в груди, когда попытка обернулась неудачей. Появилось ощущение, что Шианхута в принципе не было на побережье.

О, смотри скорее! Сейчас что-то будет!

Астарот, вокруг которого поясами красных огоньков кружились заклинания, почти долетел до барьера, за которым стояли Тёмные. Ниакра напитывала преграду Материей, как и доспехи своих воинов. Тьма, отбрасывая самые разные тени, перетекала из Гончей Госпожи в окружающих её людей, и по металлу их брони ползли искорки, зажигающие защитные плетения, а щит стал заметно толще, чем был в момент создания.

Секунды тянулись до ужаса медленно, и это понимали все, кто был на берегу Озера, но никто не мог с этим ничего сделать. Аспер уже понял, что это не эмоции и переживания искажают его восприятие, а чужое колдовство замедлило течение времени на этом небольшом кусочке земли, чтобы наблюдать за ними. Он чувствовал себя подопытной крысой, на которую смотрели десятки глаз, как, в принципе, и на Астарота с Ниакрой, которые предпочитали этого не замечать.

Полыхающие пламенем когти демона плавно подлетали к щиту, и вот уже почти его коснулись, осталось ещё чуть-чуть… Время словно специально пошло ещё медленнее, давая рассмотреть всё в мельчайших деталях и подробностях.

С тихим стуком, который в установившейся тишине оказался сродни удару гонга, толстые чёрные когти соприкоснулись с щитом, пуская по нему язычки огня. Они разбегались в стороны маленькими трещинками, иногда переплетались, иногда несколько огоньков сбегались в один большой, чтобы потом раскрыться красивым цветком фиолетово-красного взрыва.

Стоило демону оказаться немного ближе, как Ниакра быстро, — даже для замедленного времени, — подняла руки, и самый толстый сегмент щита, куда и попали когти Астарота, окатил его потоком Материи. Она оставляла после себя неровные, местами рваные края ран, срывала особо тонкие пласты хитина, пробиралась под него в попытке сломать кости, но основной задачей, с которой Тьма справилась, было пригвоздить демона к щиту.

По команде Ниакры в образовавшееся окно тут же вылетели чёрные шарики с клубящейся внутри Материей. Двумя ровными рядами они полетели к крыльям, и, подлетая на достаточное расстояние, раскрывались. Из них вылетали лезвия, щупальца, небольшие ножики, россыпи небольших кинжалов, пучки молний — и всё это пробивало крылья, лишая демона способности летать. Два десятка небольших порталов будто из воздуха лепили снаряды, непрерывным потоком летящие в крылья.

Понемногу края дыры в щите расползались в стороны, освобождая всё больше Материи для сдерживающего заклинания, а Ниакра добавила ещё один элемент. Аккуратно сняв с головы диадему, она вытащила из крепления самый маленький камушек и бросила его в Астарота. Перед ним снова вспыхнуло пламя, но маленькая зелёная драгоценность спокойно его преодолела, и, долетев до груди демона, разлетелась бледно-зелёной пылью, прилипшей к его груди.

Лечебные волны, которые запускал Астарот каждые несколько секунд, чтобы не дать Тёмным порвать крылья, от пыли стали слабее, а вскоре и вовсе прекратились. Щит почти полностью распался, потратив почти всю Материю на сдерживание демона, и по команде Никры воины, чьи доспехи светились фиолетовыми плетениями, взмахнули алебардами, тоже напитанными Материей. Перед расправленными крыльями, уже покрытыми множеством мелких кровоточащих ран, появились из темноты точно такие же алебарды, и, повторяя движения воинов, разрезали крылья сразу в нескольких местах. Ниакра кивнула ещё раз, и это же действо повторилось, но с копьями.

Вот к чему приводит излишняя самоуверенность, демон.

Теперь голос услышал явно не только Астерот. Ниакра победно улыбнулась, отдавая приказ уже всем воинам повторить атаку, а Астарот удивлённо открыл глаза, правда, тут же зажмурился от пронзившей крылья боли.

Щит закончил своё существование, и демон упал. Его прикрыли крылья, украшенные ручейками тёмной крови, текущими из ран. Иногда по телу проходили судороги, и капли крови разлетались во все стороны с вздрагивающих крыльев.

Аспер не заметил, в какой момент время пошло как обычно, поглощённый попытками отыскать Шианхута, но ни взглядом, ни по ментальной связи найти его не мог.

— И мой выбор правильным. Как и всегда. — Воины расступились, пропуская Ниакру, победным шагом подходящую к демону. — Ты понесёшь справедливое наказание за всю ту ложь, которую ты посеял. — Гончая Тьмы потянулась к диадеме, видимо, готовясь снова применить телепортирующее заклинание.

Внешне она оставалась спокойна, но Аспер видел, в каком ужасном состоянии она сейчас находилась. Эмоции, раньше бушевавшие сильнее океанских штормов, сейчас улеглись и как будто даже успокоились, но нет. Они прижимались к коже царапающими Душу крюками, и каждая мысль, каждое движение Гончей Госпожи приносило ей всё новые порции боли. Ниакра сдерживала крики, которые оставались сидеть запертыми в грудной клетке птицами, и формировала заклинание.

Снова по земле побежали полосы, чтобы позже сложиться в плетение. Как только они коснулись крыльев Астарота, уже прекративших дрожать, те исчезли. За растворившимися израненными крыльями скрывался вполне себе целый демон, тут же прыгнувший на Ниакру.

Четверо Тёмных, стоявших ближе всего к ней, преградили ему путь алебардами, однако Астарота это не остановило: он кинул в них какое-то плетение, и оружие, мигнув, исчезло из рук воинов, не мешая демону.

Он сбил Ниакру с ног, обхватив её плечи когтями и сжав так, что на тонкой коже выступила кровь. Демон шумно вдохнул, зажмурившись от удовольствия, и раздвоенный язык выскользнул из его рта, слизывая красные капли.

Верная слуга Госпожи испуганно билась в руках демона. Она пыталась призвать на помощь Материю, но она будто боялась появляться рядом с Астаротом, и все попытки Ниакры дали ей лишь небольшую иголку, которая даже не смогла пробить его плечо.

Ниакра боялась того, что с ней сделает демон, а тот упивался её эмоциями, снова взявшими над ней верх. Астарот микропорталами ушёл подальше от Тёмных, не выпуская из рук Ниакру. Его язык скользил по её коже вслед за когтями, которые то поднимались, оставляя мелкие царапинки, к подбородку, то снова спускались к плечам.

Как резко перешла лидирующая позиция! Вы, смертные, порой так быстро что-то делаете… Умираете, например.

Астерот вздрогнул, услышав последнюю фразу голоса, и интуитивно посмотрел на Озеро. Пока Тёмные гонялись за демоном, начавшим от всей этой погони противно хихикать, там что-то начало происходить.

У самого выхода на гальку стоял чей-то силуэт, плохо освещаемый светом магических фонарей. Сгорбившись, человек глядел в Озеро, иногда взмахивая руками в такт собственным мыслям, и что-то воде говорил. Астерот попытался крикнуть демону, чтобы тот что-то сделал, но губ будто коснулась невидимая холодная ладонь. Лицо обдуло холодным ветром, на ресницах словно повисли небольшие снежинки, и всё тот же голос прошептал:

Нет, ты чего, они сами скоро всё увидят…

Горло сковал всё тот же холод, и голосовые связки отказались работать. Даже дышать стало труднее, а ладонь с шеи убирать не спешили, наоборот будто сильнее нажимали, вдавливая кадык.

Человек перед Озером что-то крикнул, и вода поднялась. Бесшумно, так, чтобы Астарот даже не заметил это, поглощённый криками убиваемых им Тёмных. Ниакру он до этого усыпил каким-то заклинанием, так что та сейчас лежала рядом с Убийцей, что так и не отошла от столкновения. Астарот же наслаждался своей силой, что ему не надо было больше ни от кого скрывать, потому что людей в деревне больше не осталось. Страдания умирающих Тёмных взвивались багрово-чёрными волнами, складываясь в подобие крыльев, недавно изодранных этими же воинами.

Астарот вырывал Души из их тел, и они тоже шли на восстановление его тела: зарастали раны от случайно попавших в него алебард и копий, восстанавливались Матерчатые каналы, снова напитывалась силой защитная аура, отводящая чужие заклинания. Демон устроил настоящий кровавый пир, решив полностью избавиться от отряда воинов, пришедших сюда с Ниакрой.

Вода в Озере закручивалась в гигантский водоворот. Низкорослый человек, блестящий вспотевшей от волнения лысиной, продолжал ритуально махать руками. Со всего побережья к нему пугающим образом стекалась кровь: Ниакры, Астарота, Тёмных, Осквернённых… множество алых потоков, какие-то темнее, какие-то светлее, поднимались рядом с ним в воздух, складываясь в резную колонну, сужающуюся к верхней части.

По спине Астерота побежали холодные мурашки, когда он понял, что это было. Водоворот был выходом из коридора, созданного Жрецом для его «Отца», а вот эта кровавая колонна выступала в роли маяка. На самой вершине, чуть выше головы культиста, в потоках крови болтались чьи-то глаза, неотрывно глядящие на закручивающуюся воду. Зрачки в них были заменены светящимися изнутри кристаллами тёмно-красного цвета, и лучи света, идущие из глаз, сходились точно в центре водоворота.

О, этот запах…

Астарот закончил с Тёмными, оборвав жизнь последнего, и замер с победно занесённой над головой рукой. Когтистые пальцы сжимали оторванную голову командира отряда.

О, этот вкус…

Ниакра резко встала, очнувшись от усыпляющего заклинания. Убийца рядом с ней тоже пришла в сознание и оглядывалась по сторонам, оценивая обстановку. Они обе заметили стоящего перед Озером человека, и Ниакра вытянула руку с формирующимся плетением, а Убийца резко сорвалась с места, надеясь успеть до того, как успеет произойти нечто непоправимое.

Наконец-то…

Сквозь гремящий в голове Аспера голос пробился поток мыслеобразов от Шианхута, но на него не было времени. Астерот приказал Иссушённому метнуть мечи в культиста. Да, между ними было весьма приличное расстояние, но можно же понадеяться на везение?

Астарот, тоже почуявший что-то неладное, отбросил в сторону голову и, отыскав взглядом культиста, тоже начал что-то колдовать. Время снова будто замедлилось, сменив бег на усталое ковыляние одноногого инвалида, а у воды, напротив, побежало быстрее.

Маяк осветился изнутри, тело культиста разорвали потоки силы, проходящей через него, и глаза на самой вершине вспыхнули чёрным огнём. Водоворот, расширившийся до нечеловеческих размеров, и, кажется, достающий до дна, в один миг остановился, и земля под ногами задрожала.

Свобода!