Мы кружились в вальсе, и в этот момент мир вокруг перестал существовать, здесь и сейчас была только музыка, мерцание сотен свечей в хрустальных люстрах и его руки - уверенные, сильные, легко ведущие меня в танце.
Мое бальное платье взлетало волнами голубого шелка, отчего серебряная вышивка вспыхивала в свете огней. Я ловила на себе десятки взглядов - удивлённых, восхищённых, завистливых, но мне было всё равно, потому что в этот момент я была не Рокси, запертая в чужом теле, а просто девушкой, которую кружит в танце красивый мужчина. Надо признать- ощущения оказались просто волшебными. Чего я раньше на танцы не ходила? Считала глупой тратой времени- зря, зря…
- Вы чудесно танцуете, леди Торнфилд, - прошептал Дэриан, наклоняясь к моему уху так близко, что я почувствовала на нежной коже тепло его дыхания. - Всего-то пару раз наступили мне на ногу.
Я вспыхнула, чувствуя, как кровь приливает к щекам.
- Три, - выдохнула я едва слышно. - В-ваша светлость…герцог…Вальтур.
Дэриан тихо рассмеялся.
- Так значит, помимо того, что я повеса, балбес и мажор, я ещё и плох в математике? – его глаза сверкнули озорством. - Вот же... какое огорчение.
- Ладно, - фыркнула я, понимая, что меня просто нагло дразнят. - Это... признаю, я чуть погорячилась.
- Чуть?
- Слегка переборщила, - хмыкнула я.
Вальтур снова рассмеялся, и я не выдержала - прыснула в ответ, а потом мы уже смеялись вместе, прямо посреди танца, кружась в вальсе и совершенно не обращая внимания на то, что весь зал смотрит на нас.
- Знаете, - сказал Дэриан, когда мы немного успокоились, - впервые на балу мне действительно весело, знаете… обычно это такая скука смертная все эти церемонии, поклоны, светские беседы...
- А я думала, такие как вы…э-э-э молодые люди из высшего общества… только этим и живёте, - поддела я.
- О, мы живём ещё и интригами, - подмигнул Вальтур. - Но с вами, леди Торнфилд, даже интриги не нужны, вы сами по себе - ходячая загадка.
- Это комплимент?
- Это констатация факта.
Танец подходил к концу, последние аккорды вальса прозвучали, и Дэриан галантно поклонился, а затем поднёс мою руку к губам и поцеловал - легко, едва касаясь, но от этого прикосновения по моей коже пробежали такие мурашки, что я забыла, как дышать.
Я подняла на него глаза и вдруг поймала себя на том, что смущаюсь. По-настоящему. Да-да, впервые в жизни. Щёки горели, сердце колотилось где-то в горле, а в голове билась одна мысль: «Рокси Игнис, ты что, рехнулась? Это просто танец!»
- Благодарю за оказанную мне честь, Беатрис.
- И я…я…спасибо-чки…за танец,- в ответ шепнула я.
Ну а что? Я впервые была на подобном мероприятии, и этикет бальных танцев был мне не знаком, может я еще реверанс какой должна сделать?
Вальтур взял меня под руку и повёл с паркета, но не успели мы сделать и пары шагов, как прямо перед нами материализовалась леди Амалия. Тетушка двигалась с такой поспешностью, что я заподозрила у неё наличие шила в заднице, которое придавало ей ускорение в нужный момент.
- Ваша светлость! - проворковала леди Торнфилд, буквально всучивая ему свою руку. Дэриану ничего не оставалось, как галантно поцеловать её. - Как я рада нашей встрече! Позвольте представить вам мою дочь, Селию.
Кузина выплыла из-за маменькиной спины, и сладко-сладко улыбнулась, видимо воображая себя соблазнительницей, на деле же это выглядело как будто маленькая сладкоежка облизывается на огромный торт, приготовленный на день рождения хозяйки.
- Приятно познакомиться, - вежливо произнёс герцог Вальтур.
- Вы такой галантный, - кокетливо выпалила Селия, хлопая приклеенными густыми ресницами. - Я слышала, вы занимаетесь благотворительностью. О, это так... мило, что вам подсказали открыть бал с моей кузиной Беатрис, так трогательно с вашей стороны поддерживать сирых и убогих.
Я закатила глаза, а Дэриан посмотрел на меня с едва заметной усмешкой, затем перевёл взгляд на кузину, голос стал чуть прохладнее, но по-прежнему вежливым:
- О, леди Торнфилд оказала мне честь. Мне было приятно, что ваша прелестная кузина выбрала именно меня для первого танца, ведь любой кавалер в этом зале счёл бы за счастье пригласить её. Беатрис сегодня, без сомнения, - королева бала.
Селия дёрнулась, будто её ужалили, улыбка стала натянутой, а глаза мстительно сузились.
- О, ну что вы, ваша светлость, - защебетала она. - Вы слишком добры! Это так в духе нашей Беатрис - танцевать с кавалерами на балу, пока её жених, скучает дома. Кстати, дорогая, - кузина повернулась ко мне с ядовитой ухмылочкой, - ты не говорила герцогу, что у тебя есть жених?
Вальтур замер, левая бровь вопросительно приподнялась.
- О да, - продолжала Селия, входя во вкус. - У них свадьба через несколько дней, прямо в Новогодье.
- Вот как? - Дэриан посмотрел на меня. - Поздравляю, леди Торнфилд.
- Спасибо, - выдавила я, чувствуя себя полной дурой. Почему мне вдруг стало обидно? Это же не моя свадьба! Это свадьба Беатрис!
- Ваша светлость, - встряла тётя Амалия, которая явно не собиралась упускать свой шанс, - мы будем счастливы видеть вас на церемонии, примите приглашение.
- Вынужден отказаться, - перебил её Дэриан. - К сожалению, я уеду раньше.
- О, какая жалость! – разочарованно всплеснула руками тётя.
Селия поджала губы, а Дэриан повернулся ко мне, взял мою руку и снова поцеловал, на этот раз чуть дольше, чем требовали приличия.
- Всего доброго, леди Торнфилд, - сказал герцог, задерживая в своих руках мои пальчики дольше, чем следовало по этикету. - Желаю вам хорошо провести праздники... с женихом.
Последнее слово Вальтур выделил особенно, или мне показалось?
Дэриан откланялся и ушёл, растворившись в толпе гостей, прежде чем я успела сказать хоть слово. Я осталась стоять с пылающими щеками, вообще не помню, чтобы меня вот так можно было сбить с толку…и смутить.
- Ну надо же, - прошипела Селия мне в ухо. - И чем ты его взяла? Пообещала сделать что-то приятное, да? А с виду такая тихоня…
- А тебе не всё равно? - огрызнулась я, всё ещё глядя в ту сторону, куда ушёл Дэриан. - Ты же на герцога охотилась? Ну вот и продолжай ставить капканы, а меня оставь в покое.
- Ты... - начала она, но я уже не слушала.
Я смотрела на дверь, за которой скрылся Дэриан, и думала о том, что через несколько дней я вернусь в своё тело, уеду из этого города и никогда больше его не увижу. Но почему-то эта мысль не приносила облегчения, я наконец отвела взгляд и вдруг поняла, что на меня в упор смотрит пожилая дама, та самая, что была вчера с ним - элегантная и восхитительно решительная. Герцогиня Гвендолин Вальтур собственной персоной наблюдала за мной с лёгкой, понимающей улыбкой.
Я поспешно отвернулась и сделала вид, что меня невероятно заинтересовал стол с десертами. Подошла, с интересом окинула взглядом это великолепие – сладкие закуски, эклеры, безе, фрукты в шоколаде - и выбрала самое красивое пирожное с клубникой, щедро покрытое взбитыми сливками и недолго думая, запихнула его в рот целиком.
- Милочка, как вы себя чувствуете после вчерашнего? - раздалось прямо над ухом.
Я резко обернулась и едва не подавилась. Герцогиня стояла рядом, это как она так бесшумно подкралась? - и смотрела на меня с искренним беспокойством.
- Ш-пасибо, миледи, хорошо, - промямлила я с набитым ртом и тут же поперхнулась.
Пирожное встало поперёк горла, я закашлялась, чувствуя, как краска стыда заливает лицо. Ну вот, Рокси, ты добилась! Опозорилась. Опять! Да что же со мной не так?
Гвендолин, не теряя ни секунды, ловко подхватила с подноса проходящего лакея бокал с водой и протянула мне. Другой рукой леди Вальтур похлопала меня по спине - деликатно, но эффективно.
- Осторожнее, милочка, - сказала она с лёгкой улыбкой. - Пирожные не убегут.
- Я всегда осторожна, - просипела я, прокашлявшись и промокнув губы салфеткой. - Просто сегодня немного... рассеяна.
- О да, я заметила, - в её глазах мелькнул озорной огонёк. - Вы храбрая девушка, леди Торнфилд, не каждая дама после встречи с диким зверем способна не упасть в обморок.
- Значит, и вы не обычная дама, - хмыкнула я. – Я помню, как вы резво гонялись за волком по лесу. Страшно представить, если бы догнали!
- Страшно за него надеюсь? -лукаво усмехнулась пожилая леди.
- Именно, - кивнула я.
- О, я старая закалённая женщина, - леди Вальтур раскрыла веер. - Меня уже мало чем прошибёшь, а вот мой внук... Кстати, забавно, но я сегодня впервые видела, чтобы Дэриан танцевал на балу.
- Наверное, больше не рискнёт, - хмыкнула я. - Ноги у него ещё долго будут болеть.
- Думаю, его это интересует меньше всего, - многозначительно заметила герцогиня, и я почувствовала, что снова краснею.
Мы помолчали, разглядывая друг друга, я ощутила, как между нами возникло что-то вроде взаимопонимания - странного, но приятного, кажется, эта женщина мне нравилась и судя по её взгляду, я ей - тоже.
- Знаете, после смерти родителей Дэриан очень изменился. Мой бедный мальчик перестал интересоваться светской жизнью, не посещал балы, не участвовал в приёмах, всё своё время посвящал учёбе. Кстати, в прошлом году он окончил столичную Академию магических наук с отличием. С отличием, вы понимаете? Мог бы просто прожигать жизнь, пользуясь титулом и состоянием, но предпочёл учиться, - она бросила на меня многозначительный взгляд. - А сегодня я его буквально заставила пойти на этот бал. Сказала, что, если тот не появится в свете, про него начнут распускать слухи, что герцог Вальтур затворник и мизантроп. Внук согласился ради меня, и кажется, не пожалел.
- Леди Гвендолин! - раздался вдруг звонкий, как колокольчик, голос, и к нам подплыли две светские львицы, разодетые в шелка и бриллианты.
Первая была высокой блондинкой в сиреневом платье, с идеальными локонами, уложенными в сложную конструкцию, которая, кажется, держалась исключительно на магии. На её шее красовалось столько жемчуга, что можно было бы открыть небольшой, но очень респектабельный ювелирный магазин. Дама улыбалась вежливой, но весьма прохладной улыбкой. Вторая - брюнетка с бледным, почти прозрачным лицом и огромными, как у лани, глазами, облаченная в тёмно-синее платье, почти траурное и сапфировый чокер на тонкой шее, в тон длинным серьгам с крупными камнями. В руках прекрасная леди сжимала сложенный веер с такой силой, что нежные черные перья безвозвратно помялись, а кое-где и вовсе сломались.
- Леди Элеонора, леди Августа, - кивнула герцогиня, слегка раздосадованная что нашу беседу бесцеремонно прервали. - Рада вас видеть. Вы уже знакомы с моей подругой, юной леди Торнфилд?
Два любопытных взгляда скользнули по мне, по бумажному веночку на голове, по нелепой заплатке и загорелись тем особенным огоньком, который бывает у охотничьих собак, учуявших дичь.
- Ваши опекуны, кажется, часто бывают в свете, леди Торнфилд, - протянула леди Элеонора, приподнимая изящно нарисованные брови. - А вот вас я что-то не припомню.
Леди задумалась на секунду, оценивая - то ли меня, то ли степень моего родства с известными фамилиями, а потом радушно улыбнулась и тут же переключила внимание на герцогиню:
- Кстати, Гвендолин, мне не терпится расспросить вас о подробностях вчерашнего происшествия! Сегодня все гостиные только и гудят про этот трагический случай. Ах, бедняжка Табита. Какое несчастье! Просто сердце разрывается!
Элеонора прижала руку к груди, демонстрируя глубину своих переживаний, но глаза её при этом оставались холодными.
- Как она себя чувствует? - спросила вдруг леди Августа. - Брюнетка подняла на герцогиню свои огромные глаза, и в них стояла такая неподдельная боль, что мне стало не по себе.
- Тяжело, - вздохнула леди Вальтур, и в её голосе послышалась искренняя горечь. - Очень тяжело, даже не встаёт. - дама помолчала, а потом добавила с лёгким, но отчётливым укором: - А вы же её подруги, вы не навещали её разве?
Леди Августа замялась, ее веер задвигался быстрее - она обмахивалась с такой скоростью, будто пыталась разжечь костёр. Несчастные перья, и так пострадавшие, не выдержали - одно за другим два чёрных пёрышка оторвались и, покружив в воздухе, опустились на паркет.
- Да, вот... завтра собиралась, - промолвила Августа, и было видно, что ей неловко. Очень, до красноты на скулах, неловко. - Такая трагедия...
- С дружеской поддержкой она быстро оправится, - заметила герцогиня, и в её голосе не было осуждения, только мягкое, почти материнское сожаление.
- Да, да, вы правы, конечно, - закивала Августа, отводя глаза и пряча их за веером.
Элеонора молчала, кусая губы.
- Мы обязательно навестим её, - наконец выдохнула она. - Завтра же.
Дамы ещё немного поболтали о всяких пустяках - о погоде, о последних модных веяниях, но я уже не слушала, мне стало душно среди этих шелестящих юбок и фальшивых улыбок. Хотелось на воздух, подальше от лицемерных соболезнований.
- Прошу прощения, - шепнула я герцогине и легкой трусцой бросилась наутек.
Но свобода оказалась недолгой. Едва я отошла на пару шагов, как передо мной вырос какой-то румяный кавалер, с маслеными глазками, плавающими в хмельном тумане, и явно уже переборщивший с напитками.
- Леди Торнфилд! - выпалил он, чуть не споткнувшись о собственную ногу. - Разрешите пригласить вас? Ваша тетушка дозволила, я испросил позволения!
- Нет, - отрезала я и проскользнула мимо, даже не взглянув в его сторону. Даже его разочарованное «Но-о-о...» не заставило меня обернуться.
Через мгновение передо мной материализовался второй, уже постарше, с моноклем в глазу и напомаженными усами.
- Осмелюсь просить вас...
- Не сейчас, - буркнула я и ускорилась.
Третий даже не успел открыть рта - я просто шарахнулась в сторону, нырнула в тяжёлые бархатные портьеры и оказалась на балконе.
Уф…наконец то можно свободно вздохнуть. Я осторожно огляделась. Пусто. Только лунный свет, серебристыми потоками льющийся сквозь стеклянные стены, и лёгкий, едва уловимый аромат ночных цветов. И тишина. Такая глубокая, что слышно было, как где-то далеко внизу потрескивает снег под чьими-то шагами.
Радоваться надо, что я здесь одна, но сердечко как-то неожиданно кольнуло разочарование.
Рокси Игнис, ты точно дура, - зажмурилась и тряхнула головой. - А кого ты здесь, собственно, ожидала застать? Этого болвана Вальтура? Наверное, сейчас вальсирует с какой-нибудь подходящей его статусу девицей, и что самое главное - без обременений в виде чужих женихов.
Глупо! Ерунда! Просто первый танец в моей жизни, вот и закружилась голова. Ничего больше.
Я подошла к одинокому фикусу в кадке и со всей дури пнула его ногой. Бедное растение жалобно шелестнуло листьями.
- Болван! - выпалила я в пустоту. - Вы, герцог Вальтур, задавака и гордец! Вот! - я погрозила кулаком фикусу, передразнивая его манеру говорить, его интонации, его эту ехидненькую усмешку. - «Всего доброго, леди Беатрис, желаю хорошо провести праздники с женихом»! Подумаешь, жених! Не твоё дело!
- Вот как, я теперь ещё и задавака?
Я подпрыгнула на месте и схватилась за сердце, которое норовило выскочить из груди и ускакать подальше от позора.
Из тени, сгустившейся за колонной, вышел Дэриан.
- Вы... вы за кадкой с фикусом прятались? - выдохнула я, пытаясь унять сердцебиение.
- А вам место уступить? - герцог приподнял бровь с неподражаемым высокомерием. - Я, вообще-то, первый пришёл.
- Я... меня атаковали кавалеры с приглашениями, - выпалила я, чувствуя, что краснею. - Вот и...
- Ну да, понимаю вашу нелюбовь к танцам, - кивнул он с самым серьёзным видом.
- Правда? - недоверчиво прищурилась я.
- Ага, - Вальтур сделал паузу и добавил с убийственной честностью: - Вальсируете вы, честно скажу, так себе.
- Кто бы говорил! - возмутилась я, забыв о смущении. - Ваша бабуля сказала, что это ваш первый бал за много лет!
- Вот как? - его брови взлетели вверх. - А что ещё сказала моя ба?
- Что вы... - я осеклась, понимая, что сейчас скажу лишнего.
- Болван и задавака? - подсказал он с готовностью.
- Это уже я выводы сделала! - выпалила я. - Самостоятельно!
- Утешительно, - усмехнулся он. - А всё-таки, почему вы прячетесь здесь от своих кавалеров?
Дэриан сделал шаг ко мне. Потом ещё один. И вот мы уже стояли почти вплотную. Лунный свет падал на его лицо, делая черты ещё резче, ещё выразительнее, я чувствовала тепло его тела, слышала его дыхание.
- Это не мои... - шепотом сказала я, понимая, что голос звучит хрипло и неуверенно.
- Ах да. Ваш ждёт вас дома.
- Просто не хотела танцевать, - упрямо сказала я. - И всё тут.
- Но со мной же пошли, - Вальтур смотрел мне прямо в глаза, и я ощутила, как тону в этом взгляде.
- Зря, наверное, - выдохнула я, но голос звучал совсем не убедительно.
- Отчего же?
Дэриан наклонился чуть ближе, я ощутила его дыхание на своей щеке, его глаза - тёмные, глубокие - не отпускали мой взгляд.
И вдруг...
Он резко отстранился и напрягся, как струна, и в тот же миг я ощутила это - мощную вибрацию чужой магии. Звериной. Дикой. Знакомой до ужаса.
Дэриан нахмурился, развернулся и подошёл к перилам балкона. Нажал на невидимую защёлку, и стеклянная стена сложилась гармошкой, открывая проход в морозную ночь. Холодный воздух вихрем ворвался внутрь, вырывая лепестки из моих бумажных лилии.
Я подошла и выглянула наружу.
Внизу, по заснеженной дорожке, торопливо шла леди Августа. Её тёмное платье с черной меховой пелериной резко выделялось на белом снегу. Фонарь ярко освещал её фигуру. Позади, на дорожке, остался одиноко лежать её помятый, истрёпанный веер.
Леди ускорила шаг, явно торопилась и боялась - то и дело оглядывалась через плечо.
А потом раздался сдавленный, отчаянный крик.
Прямо перед ней, из тени, выпрыгнул волк. Огромный, чёрный, с горящими в темноте глазами. Зверь выпустил когти - длинные, загнутые, блестящие словно отполированные лезвия. Чудище медленно, почти лениво провёл тяжёлой лапой по снегу, оставляя глубокие, рваные борозды, которые мгновенно потемнели от выступившей влаги. Мышцы под чёрной шерстью перекатывались, напрягались, готовясь к броску. Глаза - два ярких немигающих огня, горели холодной, расчётливой злобой.
- Нет, нет... - леди Августа попятилась назад, выставив перед собой руки. Её голос срывался на визг. - Пожалуйста, нет... Я ничего никому не скажу... Пожалуйста...
Волк оскалил пасть, шерсть на его спине вздыбилась, он пригнулся к земле, припадая на передние лапы, и прыгнул.