Я зашла в кабинет, стараясь ступать как можно тише и незаметнее. Дядюшка сидел за массивным дубовым столом, и вид у него был прямо скажем подозрительный. До этого лорд Торнфилд смотрел на меня, как на таракана, случайно заползшего в его идеально чистую столовую, а сейчас - лучился добротой, прямо как начищенный чайник. Мне это категорически не понравилось.

- Проходи, милая, - проворковал дядя голоском, которым обычно уговаривают капризных кошек вылезти из-под дивана. - Твой жених приехал навестить тебя.

- Здрасте, - кивнула я, застывая в дверях.

- Ну чего ты мнешься? – лорд Альберт сделал приглашающий жест, такой широкий и радушный, что я заподозрила неладное вдвойне. - Подойди, я разрешаю. Дело молодое.

Странный он какой-то. Добренький. Подозрительно добренький.

Я перевела взгляд на роскошное кресло в котором вольготно развалившись, словно у себя дома, сидел мужчина, платиновый блондин с волосами, отливающими холодным серебром. На нем был надет дорогой сюртук, сшитый явно по индивидуальной мерке, который сидел на нём безупречно, подчёркивая широкие плечи и тонкую талию. Личико конечно красивое, даже чересчур: правильные черты, точеный профиль, лёгкая, чуть снисходительная улыбка на губах.

Но глаза… Глаза были странные. Светло-светло-голубые, почти белые, прозрачные, как весенний лёд на реке, таких я никогда не видела, казалось, в них не было тепла, не было жизни - только холодная, спокойная вода.

Я сглотнула. Это и есть жених Беатрис?

Судя по тому, как этот мрачный тип смотрел на меня (то есть на неё), отношения у них были… близкие. В его взгляде читалась собственническая нежность, смешанная с лёгким превосходством. Наверное, Беатрис была в него влюблена. Как же иначе?

Заставила себя сладко улыбнуться, ради Беатрис, ради тихони, я справлюсь.

Дядюшка тем временем уже распинался перед гостем:

- Каспар, спасибо вам ещё раз за запонки. Великолепная работа! И бриллианты такие крупные - всё, как я люблю, - Альберт довольно погладил себя по пузу. - Пойду покажу супруге серёжки, которые вы для неё привезли. Амалия будет в восторге!

- Надеюсь, ваша милейшая жена и дети будут довольны моими подарками к Новогодью, - медленно растягивая слова отозвался лорд Торн, от его чуть хриплого, проникновенного голоса по спине побежали мурашки.

- Безусловно, безусловно! - закивал дядя, уже подхватывая со стола бархатные коробочки.

- Вы не возражаете, если мы с невестой побудем наедине? - Каспар даже не спросил, а скорее поставил перед фактом.

- Да-да, конечно, дело молодое! Я всё понимаю! - дядя проворно вылез из-за стола и, сияя, как начищенный пятак, уплыл из кабинета, оставив нас вдвоём.

Я проводила его взглядом, полным недоумения. Вот же прощелыга! Притворяется хорошим дядюшкой, когда это выгодно. Прямо артист!

- Итак, милая моя невеста, - раздалось у меня за спиной.

Я вздрогнула и обернулась, Каспар уже стоял рядом, он подошёл совершенно бесшумно, как тень, протянул руку и провёл ладонью по моей щеке.

- Не поздороваешься со мной? - его губы тронула лёгкая улыбка. – Неужели не соскучилась?

Лорд Торн стиснул мой подбородок пальцами, приподнял, заставляя смотреть ему прямо в глаза, я ощутила неприятный холодок, скользнувший по позвоночнику, и непроизвольно поморщилась.

- Не рада меня видеть? – с легкой насмешкой осведомился жених.

- Очень рада, - выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал естественно. - Просто… устала, притомилась. Вчера по дороге домой на нас волки напали…

- Очень жаль, - Каспар не выглядел ни удивлённым, ни встревоженным. - Я уже слышал эту историю от твоего дяди, бедняжка... ты, вероятно, сильно испугалась, трусишка моя?

- Угу…

Трусишка? Странное обращение для любимой невесты. Мой гипотетический жених получил бы в кадык за такие нежности, но, может, Беатрис это нравилось?

Торн стиснул мой подбородок сильнее - так, что стало больно и наклонился, явно намереваясь поцеловать.

Я дёрнулась, вырываясь из его хватки.

- Эй! Ты что себе… - осеклась, вспомнив, что я тут типа невеста. - То есть… я смущена. Нельзя же так вот сразу! Дядюшка, наверное, за дверью подслушивает, - заюлила я, пытаясь превратить свой отказ в шутку.

- Ты опять начинаешь?

- Что начинаю?

Неожиданно произошло нечто странное. Я ощутила волну магии, ледяную, липкую, как туман, поднимающийся с болота, она обволакивала разум, проникая в голову, заполнила всю без остатка, лишая воли и стирая мысли. На секунду стало трудно дышать, трудно думать.

Я не сразу поняла, что происходит.

Ментальная магия!

Достаточно редкая для наших мест. По крайней мере, я ещё не встречала настоящих менталистов, и вот сейчас один из них, этот драный блондинистый хлыщ, преспокойно копается у меня в мозгах, как в своём личном сундуке с исподним.

Козлина!

Я собрала все свои силы, всю волю, и с размаху вытолкнула его из своей головы.

П-шел вон!!!

Каспар отшатнулся, его глаза буквально расширились от искреннего, неподдельного изумления. Лорд Торн смотрел на меня так, будто только что немая заговорила, а мёртвая воскресла.

И тут я поняла, что все-таки спалилась, и не нашла ничего умнее, как чихнуть. Да, да, зайтись раскатистым, душераздирающим чихом.

- Аа-а-апчхи!

Потом ещё. И ещё.

- Я это… - просипела я, вытирая нос тыльной стороной ладони. - Заболела…

- Да? - его голос звучал всё ещё растерянно, но в глазах все же загорался подозрительный огонёк.

- Аа-а-апчхи! - я чихнула прямо ему в лицо.

Женишок поморщился, брезгливо отряхивая сюртук, и попятился назад.

- Ладно… - протянул Каспар, с плохо скрываемым раздражением. - Ты должна поправиться, ведь к церемонии нужно быть красивой и цветущей.

Я замерла.

- Какой церемонии?

- Ах да, - лорд Торн усмехнулся, снова обретая самоуверенность. - Ты же ещё не знаешь, я попросил твоих опекунов перенести венчание. Мы поженимся через двенадцать дней. В Новогодье.

У меня внутри всё оборвалось.

- Ты рада?

- Ага, - выдавила я с кислой улыбкой, которая, наверное, выглядела так, будто я лимон целиком сжевала. - Очень.

- Вот и отлично, - кивнул Каспар, явно удовлетворённый моей реакцией. - Велю принести тебе лекарства. Выздоравливай.

- С-спасибочки…

В этот момент дверь кабинета скрипнула, и в проёме возник дядя. Судя по довольной роже, лорд Альберт действительно подслушивал под дверью.

- Ну как, поболтали, голубки? - пропел он, потирая руки. - Вот и отлично! А теперь нам с лордом Торном надо подписать кое-какие бумаги. Ты, Беатрис, иди пока, обрадуй новостью тётушку и кузенов.

Ага, побежала. Прямо сейчас и обрадую. Особенно Селию, которая страшно завидует совей кузине.

- Да, дядюшка, как скажете, - я даже сделала неуклюжий книксен и попятилась к дверям.

- До встречи, дорогая, - Каспар проводил меня ледяной улыбкой, причем его глаза оставались холодными и пристальными, словно у змеи, следящей за мышью.

Я еле заставила себя растянуть губы в ответной улыбочке и пулей выскочила в коридор, когда дверь захлопнулась за моей спиной, я прижалась к ней спиной, пытаясь отдышаться.

- Дракон меня спали… - прошептала я, чувствуя, как колотится сердце. - Мутный тип. Очень мутный, да еще это его торопление со свадьбой… странное. Очень странное.

Я постояла так ещё минуту, приходя в себя.

Но, может, мне просто показалось?

Тряхнула головой, прогоняя наваждение.

- Слушай, Рокси Игнис, - строго сказала я самое себе. - Твоя задача - просто провести новогодние праздники в этом гадюшнике, ну и не спалиться. Всё. Точка.

Правда замуж выходить уговора не было!

Я отлепилась от двери и побрела по коридору, чувствуя, как в голове роятся тревожные мысли. Все же, все же, что-то здесь было не так, и моя интуиция, кричала об этом весьма громко.

- Это не моё дело, - твердила я себе, шагая по коридору в сторону своей комнаты. - Не лезь, Рокси Игнис. Не твои проблемы, не твоя свадьба, не твой жених.

Но червячок сомнения, противный такой, жирненький, всё равно глодал меня изнутри. Мутный типок. Ох, мутный… Эти его глаза - ледяные, пустые, безжалостно затягивающие как прорубь в реке. И самое главное, откуда у него запрещенная ментальная магия, которой он пытался влезть ко мне в голову, не говоря уже о хищном выражение лица, когда тот вещал о свадьбе.

Не сказать, чтобы он сами шибко радовался, скорее предвкушал.

Надо поговорить с Беатрис, но тактично и аккуратно, просто спросить: «Дорогая, а твой жених случайно не маньяк? А то что-то он подозрительно торопится под венец». Ну и решить, что делать со свадьбой. Выбор, в общем-то, очевидный: выходить замуж за этого белобрысого хлыща с ледяными глазками или быть отчисленной из Академии. Хм… Даже под угрозой отчисления я точно не пойду под венец с типом, от которого у меня мурашки по коже бегут во все стороны. Ещё, чего доброго, проведут магический ритуал венчания и свяжут наши души - и что тогда? Придётся мне, Рокси Игнис, до конца дней своих изображать любящую жёнушку? Вот уж дудки!

Я решительно вошла в свою комнату, сняла кольцо-артефакт и положила его на стол. Активировала, вызывая Беатрис.

Тишина.

Никакого отклика, никакой проекции, только лёгкое потрескивание, будто артефакт пытался пробиться сквозь помехи, но безуспешно.

- Эй! - позвала я шёпотом. - Гром! Близнецы! Ау! Приём!

Ничего.

Я подождала минуту, другую. Потом тяжело вздохнула. Ладно, попробую позже, может, заняты, а может, у них там тоже какой-нибудь локальный апокалипсис творится, с моими братцами это запросто.

В этот момент дверь скрипнула, и в комнату, как всегда бесшумно, вплыла служанка.

- Леди Беатрис, - пролепетала девица. - Хозяйка требует вас к себе. Срочно. Там модистка ждет вас, мерки снимать для свадебного платья.

Я мысленно закатила глаза. Ну, началось.

В гостиной меня уже ждали. Тётя Амалия восседала в кресле с видом королевы, принимающей вассалов. Рядом суетилась молоденькая мастерица - шустрая девушка с сантиметровой лентой на шее, а в углу, притаившись на пуфике, сидела Селия и сверлила меня взглядом, полным плохо скрываемой зависти.

- Ах, вот ты где! - всплеснула руками тётя, хотя я стояла перед ней уже минуту. - Проходи, не стой столбом, надо снять мерки. Времени мало, такая поспешная свадьба!

Модистка ловко закружила вокруг меня, прикладывая ленту то к талии, то к бёдрам, то к плечам и все время щебетала без умолку:

- Ой, какая тонкая талия! Прямо осиная! Вы, леди, наверное, совсем не кушаете? Ах, какая прелесть! Я такой изящной фигурки давно не встречала!

Я скромно потупилась, стараясь не заржать. Осиная талия? Да у меня, то есть у Беатрис, талия такая, что перетянуть можно - и не заметишь. Кормить надо лучше. Жлобы…

Селия, услышав про «осиную талию», скривилась так, будто ей схомячила пригоршню клюквы, без сахара. Её физиономия выражала всю гамму чувств от «ну надо же, этой замухрышке повезло» до «почему не мне достался богатый жених».

- Вы успеете сшить свадебный наряд за такой срок? - спросила леди Амалия у портнихи.

- Придётся увеличить гонорар за срочность, - деловито ответила та, не переставая орудовать лентой.

- Мы не поскупимся, - величественно кивнула тётя.

«Мы». Угу. Как же. Скорее уж жених заплатит, судя по тому, какие подарки он дяде привёз.

Фасон платья со мной, разумеется, никто обсуждать не собирался. Тетушка сама выбрала ткань - тяжелый кремовый атлас, расшитый серебряной нитью. Дорого, богато, но как-то… мрачновато для юной девицы, без изюминки.

- Вырез не нужно делать, лучше глухой воротник-стойка, - командовала тётя. - И рукава длинные.

Я стояла, разведя руки в стороны, и мысленно усмехалась, делайте что хотите, всё равно это платье носить не мне, а через две недели я буду далеко отсюда. Надеюсь…

Но червячок внутри меня не унимался, свернулся клубочком и тихонько поскребывал изнутри: А точно всё будет хорошо? А если Беатрис в опасности?

- Всё будет хорошо, - прошептала я себе под нос.

Селия, сидевшая в углу, вдруг подала голос:

- Маменька, а на бал мы поедем сегодня? Герцог Вальтур точно там будет?

- Обязательно, дорогая, - отозвалась тётя, и в её глазах загорелся азартный огонёк. - Ты должна быть неотразима.

Я покосилась на Селию. Та уже строила планы по охоте на «лакомый кусочек», и, судя по её лицу, она думала, что кусочек этот уже лежал перед ней на серебряной тарелочке, оставалось только открыть ротик и ам…заглотить его целиком.

- Удачи, - одними губами прошептала я, но, кажется, вышло слишком искренне. Селия подозрительно на меня зыркнула.

- Ты чего лыбишься? - буркнула кузина.

- Ничего-ничего, - я поспешно приняла самое скромное выражение лица. - Радуюсь за тебя. Очень надеюсь, что герцог оценит твои… достоинства.

Селия фыркнула, но промолчала, а я уже жалела бедолагу герцога, который даже не подозревает, какая на него охота открыта.

Перед глазами вспыхнула картинка - яркая, как в театре теней. Огромный бальный зал, хрустальные люстры, зеркала в золочёных рамах, и посреди всего этого великолепия - герцог Вальтур, красивый, статный, в безупречном фраке, ни о чём не подозревающий, а вокруг него, как хищница в засаде, крадётся Селия в своём розовом платье с умопомрачительным количеством рюшей. Она подкрадывается ближе, ближе, ещё ближе...

И тут я прямо-таки увидела эту сцену: упитанная кузина, похожая на хорошо откормленного мопса в кружевах, с криком "Держи его!" выскакивает из-за колонны и начинает гонять бедного кролика-герцога по всему бальному залу. Топот, визг, развевающиеся юбки, сбитые причёски и летящие во все стороны бутоньерки. Герцог мечется между танцующими парами, пытаясь спастись, но Селия, несмотря на свои габариты, проявляет чудеса ловкости и маневренности, загоняет в угол, отрезает пути к отступлению, и с криком: " Я падаю прямо в ваши объятия, герцог!" валит его на паркет.

А дальше - классика жанра: маменька "случайно" застаёт их в "компрометирующей" ситуации, всплескивает руками, закатывает глаза и требует немедленной свадьбы, пока слухи не разнеслись по всему городу.

С этой беспринципной парочки станется, - мрачно подумала я. - Кинутся на шею, обляпают со всех сторон, а там и смотрины, и помолвка, и - прости-прощай, свобода.

Я покосилась на Селию. Та уже что-то горячо обсуждала с маменькой, видимо, разрабатывая стратегию охоты. Глаза горели, щёки пылали, пальцы нервно теребили кружевной платок.

- Маменька, а если его светлость не обратит на меня внимания? - вдруг засомневалась кузина.

- Обратит, - отрезала тётя Амалия. - Ты будешь сегодня неотразима, и не забудь про бабушкино колье с рубинами, мужчины падки на блеск.

- А если у него уже есть невеста? - не унималась Селия.

- По слухам нет, - отмахнулась тётя. - А если и есть, мы это быстро поправим.

Ну точно. Как я и думала. Попал ты, парень!