Остаток субботы Лада вместе с бабушкой и двумя ее подругами провели за безрезультатными поисками. Кажется, прошерстили не только подвалы, дворы и подъезды, но и одиноко стоящие окрестные помойки. Кота не нашли. Остановили поиски в сумерках: в полутьме все хвостатые делались одинаковыми, и в голову все чаще приходили мысли о тщетности стараний.

После ужина Ладе хотелось только спать. Тело ныло, разум поработил мрачный настрой, и сил сопротивляться ему не осталось. Она дождалась, пока бабушка уйдет к себе, выкинула припасенный для кота кусок мяса и разревелась. Будто была не взрослой барышней, а испуганной девчонкой, у которой бесследно пропал лучший друг.

К счастью, усталость взяла свое. Лада поплакала в ванной, потом немного уже в кровати, а после провалилась в черную бездну забытья. Проснулась около девяти. За окном густо, крупными каплями поливал дождь. Она подошла к стеклу и посмотрела на градусник. Еще и похолодало! Вздохнула, досадуя, что придется отложить поиски, бабушка ни за что не отпустит ее бегать по дворам в такую погоду.

Из комнаты родственницы слышался строгий голос, похоже, уже начался утренний урок. На кухне пахло валерьянкой, и Ладе в очередной раз стало не по себе. Захотелось разреветься от бессилия. Она не могла ни отыскать кота, ни хоть как-то оградить бабушку от волнений. Да что говорить, она и себя-то в руки брала с трудом. На столе стояла тарелка гречки с беконом, а рядом лежала записка с надписью: «Сиди дома» крупным ровным почерком. Лада тряхнула головой. Показалось, текст еще строже, чем бабушкин голос за стеной. Обычно ба употребляла стандартные вежливые обороты, а тут обошлась без них.

Лада погрузила тарелку в микроволновку и вздохнула. Дел хватало: нужно было одолеть домашку по инвестиционным проектам, написать доклад для биржи, сварить обед и постараться не реветь хотя бы при бабушке.

Будто желая лишний раз показать, что она, Лада, ничего не контролирует, дождь зарядил на целый день. Крупные наглые капли стучали в окно и ближе к полудню, и после трех, и вовсе не собирались останавливаться к ночи. К пяти Лада покончила с докладом, выпила чаю в бабушкиной компании и собралась сесть за домашку.

Полезла в сумку за тетрадкой с семинарами. Та хоть и была толще остальных, решила спрятаться, и Ладе пришлось вытащить все скопом. Захваченный вместе с тетрадками и пеналом, маленький предмет тяжело плюхнулся на пол. Девушка пристроила добычу на стол, убедилась, что нужная тетрадка на месте, и посмотрела под ноги. Тихонько выругалась и прикусила губу. Этого просто не могло быть!

На ковре, прямо у ножки стола лежали знакомые часы. До конца обратного отсчета оставалось двадцать секунд. Лада понаблюдала, как меняются цифры на экране, дождалась нуля и снова выругалась. Подняла часы, повертела их в руках. Сомнений не было. Именно их она оставила на полке в магазине. Магия, не иначе! Или ловкость рук и никакого мошенничества. Положила предмет на край стола. Ближе к ночи подумает, как избавиться от назойливого подарочка.

Как раз закончила с заданием, когда в дверь позвонили. Лада посмотрела на часы – те показывали без пяти семь – и отправилась открывать. За дверью стояла бабушкина подруга Людмила Вадимовна, полноватая блондинка под два метра ростом. С ее закрытого зонта стекала вода, а в руках был пакет с продуктами.

– Здравствуйте! – улыбнулась девушка. Ей всегда нравилась эта милая спокойная женщина. – Проходите. У бабушки урок, но через пять минут она должна освободиться.

– Я ненадолго, Ладушка, – чересчур вкрадчиво заверила гостья, но покорно переступила порог. – В магазине была. На углу…

– Вы видели Трактора? – перебила Лада. Сердце запрыгало от радости. Черт с ним, с дождем, сейчас она накинет что-нибудь и пойдет заберет домой своего бедолагу.

– Да, – выдохнула Людмила Вадимовна, и Лада насторожилась. Интонация гостьи была скорее сострадающей, чем веселой.

– Где он? Что случилось? – девушка потянулась к куртке.

– Не спеши, – гостья осторожно коснулась ее плеча. Тяжело сглотнула и посмотрела в глаза. – Ты ему ничем не поможешь. Уже. Машина его сбила… Насмерть…

Лада застыла, пытаясь понять, не обманывает ли ее слух. Не хотелось верить в случившееся.

– Водитель оттащил его с дороги и он лежит слева от входа в магазин.

– Может, вы перепутали? – поинтересовалась хрипло.

– Вряд ли, Ладушка. Я ж его еще котенком помню.

Ладе перестало хватать воздуха. Горло сдавил спазм, а на глаза навернулись слезы. Разум разрушал остатки надежды, настойчиво напоминая, что именно Людмила Вадимовна отдала им Трактора. Взяла его в пару своей кошке, но та отказалась признавать конкурента, вот и пришлось пристраивать мелкого в пожарном порядке.

– Проходите, – настояла едва слышно. – Побудете с ба, пока я сбегаю туда-сюда. Сейчас только телефон возьму.

– Хорошо, – гостья начала расстегивать пуговицы на плаще.

Хозяйка дома поспешила к себе в комнату. Прихватила смартфон и кинула беглый взгляд на часы. «Высокий уровень стресса. Вам требуется помощь специалиста» – гласила хорошо читаемая надпись на экране. Лада сжала кулаки. Зло фыркнула. Показалось на миг, именно часы виноваты в смерти Трактора. Слишком уж назойливо они напоминали о случившемся. На миг прикрыла глаза. Ничего! Сейчас она все решит. Вышла в коридор, достала из шкафа молоток и вернулась в комнату. С ненавистью посмотрела на гаджет, положила его на пол и принялась со всей силы долбить по корпусу инструментом.

Била, пока не заболела рука и не заохала подоспевшая в комнату бабушка. После очередного укоризненно-испуганного «Ладушка» девушка вздохнула, пытаясь успокоить бьющую по вискам кровь, и отложила молоток. Потерла лицо. С ненавистью посмотрела на осколки гаджета, собрала их в руку и, буркнув: «все хорошо», поспешила в общий коридор выкинуть остатки часов в мусоропровод.

– Лада, подожди нас! – окрикнула спешащая за ней родственница, видимо, решив, что внучка собралась за котом в одиночку.

– Жду, ба, – успокоила Лада.

– Вот и хорошо, – вздохнула бабушка и потянулась за обувью. Девушка последовала ее примеру.

К магазину шли в тяжелом молчании. Лада чуть впереди, старшие – отставая на пару шагов. С неба лил неприятный холодный дождь, пахло мокрой листвой, но Ладе было плевать. Хотелось только одного: чтобы всегда внимательная Людмила Вадимовна ошиблась, и там, около магазина, лежал трупик другого кота, не Трактора.

Казалось, кровь в жилах превратилась в густой кисель и каждый удар сердца дается с большим трудом. Будто мышца устала сжиматься и вот-вот соберется взять паузу на неопределенный срок. Лада старалась дышать глубже, но беспокойство не желало ни уходить, ни прятаться.

Безжизненное пушистое тельце лежало в стороне от дороги. Заметив его, Лада застыла на миг, не желая принимать неизбежное. Досчитала до трех, сцепила руки в замок и заставила себя приблизиться. Сердце пропустило удар. А может, даже два.

Это был он. Определенно он. Их хвостатый балбес Трактор. Списать на обычное сходство не удалось бы при всем желании. Кота выдавали характерные, похожие на большие капли белые пятна на боках и около уха. Лада замерла, раздумывая. Хотелось взять приятеля в руки, но тело будто поразила неизвестная болезнь и конечности перестали подчиняться разуму.

– Как же так, Ладушка… – пробормотала стоящая рядом бабушка, и девушке стало окончательно не по себе. Тоже захотелось поинтересоваться: как же так? Осталось только понять у кого.

Лада прикрыла глаза, стараясь унять накатывающие слезы, и обняла родственницу за плечи. Подумалось, что вдвоем будет легче пережить потерю. Бабушка всхлипнула. Лада грустно усмехнулась. Хорошо, что на улице дождь, если не шмыгать носом, ее слез будет незаметно.

Остаток дня прошел как в тумане. Лада помнила только стук дождя и краткие команды Людмилы Вадимовны. Домой вернулись затемно. Похоронили Трактора в лесу за городом, дорога туда и обратно отняла много времени. Стоя под горячим душем в ванной, Лада никак не могла согреться, казалось, не Трактор, а она пролежала несколько часов под равнодушным дождем, не имея возможности ни спрятаться, ни прекратить этот кошмар.

Проревела полночи и с утра встала с трудом. На автопилоте привела себя в порядок, запихнула внутрь два бутерброда и чай, поцеловала приунывшую бабушку и поспешила в университет.

Сегодня пришла вовремя. Устроилась на любимой третьей парте рядом с Ниной-тихоней, худой бесцветной блондинкой из параллельной группы, и полезла в сумку за тетрадкой и пеналом.

– У тебя что-то выпало, – сказала Нина и нырнула под парту. Видимо, решила, что с ее стороны будет проще достать предмет.

Лада прищурилась. Ей тоже так показалось, но в сумке просто не было ничего мелкого.

– Какие клевые! – восхищенно выпалила соседка. Вылезла из-под парты и протянула Ладе знакомые часы. Абсолютно целые, без единой царапины на корпусе. Даже ремешок и тот приладили на место. По спине пробежал колючий страх, и Лада почувствовала, как все сжалось внутри. Вгляделась в экран и вздохнула с облегчением: часы показывали обычное время.

– Это не мои, – она покачала головой. – Думаю, стоит положить их на лекторский стол. Настоящий хозяин небось уже оббегался по универу в поисках.

– Угу, – кивнула Нина.

Поднялась со своего места и направилась к кафедре. Подоспевший лектор кинул на нее вопросительный взгляд. Она пробормотала: «Потерял кто-то», преподаватель понимающе кивнул, Нина оставила гаджет на краю стола и поспешила вернуться за парту. Лада улыбнулась, верилось, что на этот раз ей удалось избавиться от часов навсегда.

Сегодня на учебе обошлось без сюрпризов. Однокурсники казались приветливыми, Коршунов и вовсе пытался изображать любезность, и даже Сергей, обнимающий другую, волновал мало. Чем дольше Лада смотрела на него, тем больше удивлялась себе. Нет, выглядел бывший отменно, но характер прорисовывался хуже не придумаешь. Сергей был обычным самодовольным индюком и даже не пытался этого скрывать. Как умудрилась не заметить… Непонятно. Гормоны, не иначе. Ба, похоже, в очередной раз права: если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло.

После занятий Лада собралась заглянуть в любимую бабушкину кондитерскую. Хотелось хоть немного порадовать родственницу, и эклеры с ванильной начинкой казались подходящим лакомством. Помедлила на выходе из аудитории, проверить, есть ли наличные. Последний раз в кондитерской были какие-то проблемы с безналом, а в университете на первом этаже стоял подходящий банкомат. Вместе с кошельком извлекла на свет что-то твердое. Посмотрела на свои руки и подавила желание выбросить предмет как противное насекомое. Выругалась и внимательно уставилась на экран знакомого гаджета. До события на начавшемся там отсчете оставалось четыреста двадцать часов с копейками.

Лада тяжело проглотила застрявший в горле ком. Передернула плечами, прогоняя невесть откуда взявшийся холод, и вдохнула поглубже. Не взялась бы сказать точно, что именно ей пророчат часы, но никак не могла отделаться от мысли об очередной смерти. Кажется, предыдущие два отсчета почти совпали с печальными известиями. Тряхнула головой, отгоняя глупости. Просто гаджет сломался и сошел с ума! Потом напомнила себе, что сломанный она разбила и выкинула в мусоропровод, а откуда взялся этот, еще предстоит разобраться.

Проверила наличные в кошельке и принялась рассматривать часы. Они походили на предыдущие: те же задорные огоньки и стильные серебряные вставки на массивном корпусе, разве что ремешок у них был целый.

– Что же с вами делать? – поинтересовалась едва слышно и погладила пальцем экран.

Обратный отсчет сменился хорошо читаемой надписью: «Вам требуется помощь специалиста». Лада недоверчиво прищурилась и продолжила вопросы:

– Где я могу найти этого вашего специалиста?

На экране появился адрес. Лада ухмыльнулась: гаджет предлагал наведаться в магазин.

Спрятала часы в сумку и поспешила на улицу. Раз надо к специалисту, она его непременно навестит.

В этот раз добиралась пешком. Решила прогуляться, чтобы привести в порядок мысли. Срочных заданий не было, бабушка собиралась в гости к Людмиле Вадимовне, и спешить домой не требовалось. Лада, щурясь от солнца, смотрела по сторонам, вдыхала нежный аромат сирени и пыталась радоваться наступающему лету. Получалось не очень. Мешали думы о смерти Трактора и о расставании с Сергеем, но Лада старалась не поддаваться настроению. Кота было жалко до боли в груди, а вот о кавалере переживать точно не стоило. Сергей, небось, уже успел забыть, как она выглядит.

Магазин встретил Ладу прохладой, пустотой и едва заметным запахом сырости, приправленной легкой горечью. Будто рядом потревожили давнюю застоявшуюся лужу. Продавщицы в торговом зале не было. Судя по полупустым полкам, она бегала туда-сюда, убирая товар с витрин в подсобку. Лада громко покашляла, потерзала дверной колокольчик и принялась ждать. На всякий случай отошла от полок подальше, не хотелось, чтобы женщина заподозрила ее в нечестных намерениях.

Ждать долго не пришлось.

– Мы переезжаем, – сообщили приятным, с легкой хрипотцой голосом из-за спины.

Лада обернулась и нахмурилась. Не понимала, как собеседница оказалась рядом, с ее стороны не было ни двери, ни проема. Сегодня женщина выглядела чересчур обыденно, в закрытом длинном сером платье, с собранной в хвост шевелюрой, она походила скорее на секретаря в приличной компании, чем на продавщицу в странном магазине.

– Раскладываю товары по коробкам. Вечером приедет машина, и мы поедем на новое место.

– Куда же? – поинтересовалась Лада больше по инерции, чем действительно желая знать адрес.

– Сейчас дам визитку, – продавщица заскользила взглядом по полупустым полкам, потом, видимо, поймав нужное, подошла к деревянной шкатулке около витрины. Откинула крышку, достала прозрачную пластиковую визитку и протянула ее Ладе.

– Заглядывайте! Мы всегда рады посетителям!

Лада кивнула. Спрятала карточку в кармашек сумки. Прочистила горло и с трудом оторвала язык от неба.

– Я насчет часов. Спросить хочу.

Показалось, продавщица ухмыльнулась, но сразу после натянула дежурную улыбку.

– Спрашивайте! Всегда готова дать любые пояснения.

– Зачем вы втюхали их мне? – упрекнула Лада. – Наверняка же знали, что от них одни неприятности!

– Что вы, – женщина махнула рукой, – в умелых руках часы – вещь страшно полезная. Ситуация, подобная вашей, случалась один раз, а я раздала около тысячи гаджетов. Сбой в программе. Остальные пользуются и довольны. Отправила насчет вас вопрос производителю, но пока не получила ответа.

Лада почувствовала себя идиоткой. Объяснение продавщицы воняло дешевой манипуляцией.

– Хорошо, – она прошила собеседницу внимательным взглядом. Страх постепенно уступал место раздражению, и Лада решила взять быка за рога. – Как я могу избавиться от них? Понятия не имею, что они сочли за обещание, а отсчет раздражает. Кажется, он непременно принесет какую-нибудь крупную неприятность.

– Так и есть, – продавщица пожала плечами, и Лада еле сдержалась, чтобы не схватить собеседницу за ворот и не начать трясти как грушу.

– Что значит, так и есть? Вы хотите сказать, что эта мерзкая вещица каким-то образом привлекает неприятности в жизнь?

– Знаете, что такое самоисполняющееся пророчество? – брюнетка вдруг стала серьезной. – Вижу, что нет. Это когда, стараясь избежать предсказанных событий, человек своими действиями только приближает их. И если бы он не знал о предсказании, ничего бы и не случилось. При сбое в программе часы работают именно по такому принципу. В том единственном неудачном случае было так. Они загоняют вас в ловушку, чтобы вы чувствовали себя уязвимой.

– То есть вы предлагаете просто не реагировать?

– Как вариант. Если не боитесь, конечно. Вполне возможно, в этот раз поведение их будет другим. Или я могу помочь избавиться от гаджета без участия производителя. Условия вы знаете. Мне, конечно, как и в прошлый раз, достанется за порчу имущества, но мне жалко попавших в неприятности людей.

– А сколько ждать ответа производителя? – Лада вдохнула поглубже, стараясь взять себя в руки.

– Думаю, около недели. Приблизительно сто семьдесят часов.

Ладе показалось, вдоль позвоночника ее прижарили шокером. Намек на отсчет заставлял все внутри сжиматься от страха и злости одновременно.

– Еще хотела спросить, – выдавила она последний вопрос. – Я разбила их и выкинула, а потом нашла новые в сумке, как так вышло?

– Это секрет производителя, – вздохнула продавщица. – Я не знаю ответа. Но вы не первая столкнулись с этим эффектом. Есть подозрение, что от воздействия гаджета у вас просто разыгралось воображение. Давайте я подарю вам свечу с лавандой, посмо́трите на огонь, насладитесь ароматом и немного придете в себя.

Лада состряпала слабую улыбку, сказать собеседнице было совершенно нечего. Получалось, каким-то почти мистическим образом часы воздействовали на ее, Лады, разум, и ей все показалось. Но ведь Трактор-то умер по-настоящему! Понять бы, как это работает и что происходит.

Продавщица тем временем взяла с одной из полок голубую свечу, завернула ее в бумагу и протянула посетительнице.

– Наберитесь терпения. Если станет совсем невмоготу, приходите, я постараюсь вам помочь. Мой номер есть на визитке. А теперь, простите, вам пора. Если буду тратить время на болтовню, то не успею собрать товар к приезду транспорта.

– Поняла, – Лада, сама не зная почему, взяла свечку. – Спасибо!

Кивнула и пошла к двери. Мозг кипел, требовалось время понять, что именно происходит. Судя по четыремстам часам на отсчете, полдня у нее было.

Лада добиралась домой как во сне, не замечая ничего вокруг. Изо всех сил пыталась восстановить детали своего общения с часами после их появления, но, как ни старалась, не смогла вспомнить ничего даже отдаленно похожего на обещание. Жалела, что те не вели что-то вроде бортового журнала. В этом случае она хотя бы знала, что от нее ждут.

В квартире снова пахло валерьянкой, но бабушка выглядела бодрее, чем вчера. Вероятно, общение с подругой помогло ей немного прийти в себя. Лада сделала ужин, составила родственнице компанию за едой и пошла в свою комнату учиться. Удивилась, что ее стул у компьютера пустует, а потом вспомнила о Тракторе. Смахнула слезу и уселась за задания. Не знала лучшего способа отвлечься от сомнений и забот.

Про свечу вспомнила ближе к одиннадцати. Уже закончила дела и собралась немного почитать перед сном, решила, что сейчас самое время расслабиться. Подсвечника у Лады никогда не водилось, но она легко нашла ему замену. Принесла форму для кекса, положила в нее кусок фольги и пристроила туда свечу. Не стала гасить свет, оставила привычную лампу около кровати. Какое-то время любовалась на огонь свечи, а потом уткнулась в книгу. Героиню ждали приключения и испепеляющая страсть, и Ладе не терпелось узнать, когда же наконец герой решится признаться в чувствах.

Увлеклась и не заметила, когда свет лампы потускнел. Та еще горела, но так, будто кто-то невидимый надел сверху плотный абажур. В комнате пахло смесью лаванды и сирени, а стоящая на столе свеча завораживала яркостью. Огонек подрагивал от сквозняка, и Ладе показалось даже, она слышит едва уловимое потрескивание.

По шее пробежал холодок, словно кто-то стоящий за спиной слегка коснулся ледяной рукой выступающего позвонка. Лада оглянулась. Сначала не увидела ничего нового. Только стену и плохо различимый рисунок на обоях. Зато после… Тяжело проглотила застрявший в горле ком и прищурилась. Знала, что там нарисованы цветы, но сейчас с обоев на нее смотрели мелкие голодные зверьки с горящими глазами и жадными крысиными мордами. Только невидимый лидер удерживал эту стаю на рисунке стены. Лада выругалась. Тряхнула головой, и видение исчезло.

Перевела взгляд на свечу. Сжала книгу и приподняла ее к груди, словно предмет мог ее защитить. Над пламенем висели две густые тени: длинные и гибкие, похожие на наделенных тонкими ногами и руками кобр. Ладе показалось, они перешептываются и время от времени смотрят в ее сторону. Она вдохнула поглубже и поморгала. Тени никуда не исчезли.

Ухо уловило отрывистое шипение, и стены вокруг, как сыпью, покрылись огоньками жадных злых глаз. Лада охнула и запустила книгой в свечу.

Свет погас. Не только пламя и огни на стенах, но и лампа, мигнув на прощание, почила во тьму. Лада на мгновение задержала дыхание. Казалось, сделай она хоть вдох, существа со стен бросятся и растерзают ее. Потерла виски и откинула голову. Жадно хватила ртом воздух. Следовало бы просто зажечь большой свет в комнате, но опустить ноги с кровати на пол Лада опасалась. Внизу мерещилось слабое свечение, и ей не хотелось даже предполагать, кто прячется там.

Затренькал смартфон. Лада вздрогнула и, не слезая с кровати, потянулась к краю тумбочки. Взяла гаджет и посмотрела на экран. Вот только этого не хватало! Завтра, видимо, пойдет снег. Впрочем, вполне возможно, мама звонит, чтобы отругать ее за забытый день рождения. Лада так и не выполнила бабушкину просьбу поздравить именинницу.

– Слушаю, мам, – сообщила она, потянув за зеленую трубку.

– Привет, Ладушка, – выдала родительница так, будто рассталась с ней сегодня за ужином. – Бабушке звоню, она трубку не берет. А у меня важные новости.

– Небось, на бесшумный поставила и спит. День был трудный. Трактора вчера машина сбила, мы еще переживаем, – сказала и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Вроде так стойко держалась целый день, а в ночи захотелось разреветься.

– Ясно, – сухо подытожила мама. – Мы завтра вечером приедем.

– «Мы» – это кто? – поинтересовалась Лада. Ее задело нежелание матери замечать произошедшее с котом. Да, она его никогда особо не любила, но не до такой же степени!

– «Мы» – это я и твой брат, – собеседница отзеркалила язвительный тон. – Еще вопросы есть?

– Надолго?

– Дня на три-четыре. Федьке обследование назначили, как все сделаем, так домой и отчалим.

– Что-то еще?

– Нет. До встречи, Ладушка.

– Угу… – Лада повесила трубку и шумно вздохнула. Ближайшие дни, похоже, будут не из легких. В их случае «вся семья в сборе» звучало как нехорошее предупреждение.

Девушка зажгла фонарик на смартфоне и, осветив пол, принялась его осматривать. Не заметила ничего необычного, слезла с кровати и направилась к выключателю. Хотелось посидеть немного при свете в тишине.

На миг Ладу кольнуло сомнение, и она крадучись пошла в комнату бабушки. Постояла в дверях, вслушиваясь в ее спокойное дыхание, и отправилась на кухню выпить чаю. Звонок матери окончательно прогнал сон, и в голову снова лезли глупые мысли. Лада надеялась, чай поможет переключиться.

Вернулась к себе, когда забрезжил рассвет. Прибрала свечку – к счастью, расплавленный воск не пролился на стол – и улеглась спать. Пусть до звонка будильника осталось чуть больше трех часов, зато сейчас засыпать здесь было нестрашно. Не то что ночью!