К концу занятий беспокойство окончательно захватило каждую частичку разума. К волнению за кота добавилась тревога за бабушку, и последние пятнадцать минут лекции Лада сидела как на иголках. Наконец преподаватель поставил точку, поинтересовался, есть ли вопросы, и отпустил студентов на все четыре стороны. Она спрятала в сумку тетрадь и пенал и поспешила проверить смартфон. Хотелось увидеть хоть какую-нибудь весточку от бабушки.

Сообщений не было.

Лада собралась позвонить, но не успела, из сумки раздалось противное пиканье. Вздрогнула от резкого звука. Застыла, раздумывая, что вообще могло так верещать. Ее сумка, конечно, – дыра во времени и пространстве, но не настолько же! Спрятала смартфон в карман джинсов и начала поиски источника звука.

На самом дне нашла злополучные часы. Выругалась и поднесла их к глазам, понятия не имела, что происходит и как отключить сигнал. Экран светился, но никаких надписей не было. Лада нащупала кнопку отключения и попыталась унять гаджет самым простым способом. Экран погас на миг, а после на нем снова появился обратный отсчет. На этот раз до обнуления осталось чуть меньше сорока восьми часов. Лада тяжело проглотила застрявший в горле ком. Счетчик жутко нервировал.

– У тебя здесь что? – хихикнула проходящая мимо однокурсница Динка, высокая худосочная брюнетка с тонкой длинной косичкой. – Время до апокалипсиса?

– Похоже на то, – согласилась Лада вполголоса.

– Так не молчи. Расскажи всем! По-моему, миру уже пора пуститься во все тяжкие.

– Это завтра, – попыталась отшутиться Лада. – Пока надо поучиться.

– Как знаешь, – подытожила Динка. – До завтра.

– До завтра, – ответила Лада почти шепотом. В голове прочно засела мысль, что именно часы виноваты во всех ее неприятностях и надо вернуть их в магазин, пока не случилась какая-нибудь непоправимая пакость.

Она коснулась экрана, а после надавила на прохладную сенсорную панель, с силой сжала гаджет между пальцами: страшно хотелось проверить часы на прочность. Кто-то тронул ледяной рукой за шею. Лада спешно обернулась, но рядом никого не было. Показалось! Тряхнула головой, отгоняя иллюзию, бросила часы в сумку и пошла к выходу из аудитории. Из окна приятно пахнуло сиренью, и чутье подсказало, что на улице тревога отступит.

Уже на выходе пришло сообщение от бабушки: кот так и не нашелся, но с родственницей все было в порядке. Лада вздохнула с облегчением и решила еще раз отправиться в магазин и вернуть часы по-хорошему. Если их не возьмут и в этот раз, она просто выкинет их в первую попавшуюся урну.

Дорогой не спалось. Стоило только выглянуть в окно трамвая и вглядеться в плывущий рядом поток автомобилей, начинало казаться, что кто-то недовольно шепчет за спиной и так и норовит схватить за шею ледяными пальцами. Несколько раз Лада испуганно оглядывалась, но не находила никого рядом. Списала все на волнение и злость. При одной мысли о встрече с продавщицей сердце начинало ускорять ход, так что шепот и попытки потрогать вполне могли быть досадным дополнением.

Лада вышла из трамвая на знакомой остановке. Огляделась и поежилась. Здесь дул холодный, пахнущий дождем ветер, а над головой висели тяжелые сине-серые облака. Будто за пятнадцать минут она не в другой район приехала, а попала в чужой город!

К счастью, магазин был открыт. Лада извлекла гаджет из сумки, набрала воздуха в грудь и с решительностью подающего апелляцию невиновного взялась за ручку двери. Открыла и вошла внутрь. Продавщица стояла спиной, пристраивала разноцветные толстые свечи на полке около кассы. Сегодня на ней было длинное платье кипенно-белого цвета. Лада не стала здороваться. Возвещающий о посетителях звонок остался беззвучным, и она решила воспользоваться ситуацией. Втянула носом приторный аромат жженого сахара, положила часы на ближайшую полку и направилась к выходу.

– Так у вас ничего не выйдет, – не оборачиваясь, сообщила продавщица. – Они в любом случае возьмут свое.

Лада выругалась вполголоса. На всякий случай отошла от часов еще на шаг и пристально посмотрела на затылок продавщицы. Не глаза же у нее там, в самом деле.

– А что поможет? – поинтересовалась с вызовом. Хотелось узнать подробности. В конце концов, удрать из магазина без часов она сможет в любой момент, вряд ли ее задержат за то, что она ничего не украла.

Продавщица обернулась и смерила ее строгим взглядом. У Лады язык прилип к небу, сегодня глаза женщины казались изумрудными. Она не смотрела, она обжигала холодом темных бездонных вод.

– Надо отдать им, что обещали…

– А что я обещала?

– Это, полагаю, знаете только вы, – женщина пожала плечами.

– Да не знаю я! – разозлилась Лада. – Я вообще, знаете ли, не имею привычки договариваться с предметами!

– Они не совсем предмет. А вы, полагаю, просто забыли.

– Пусть так, – Лада не стала спорить. Прищурилась, подходя к главному. – Мне хотелось бы решить вопрос. Есть альтернативные варианты?

Поймала взгляд продавщицы и усмехнулась. Та явно задумалась над ответом. Лада нетерпеливо сложила руки в замок: если все происходящее – обычная манипуляция, сейчас она выяснит условия выхода из игры.

– Помочь вам очень непросто, – поделилась продавщица лениво, – но я знаю способ. Правда, я не бескорыстна.

– Отлично, – ухмыльнулась Лада. – Что вы хотите за помощь?

Продавщица почти застенчиво потупила взгляд.

– Хочу, чтобы вы добыли для меня одну вещицу.

– Вы просите, чтобы я что-то для вас украла? – возмутилась Лада, а потом, сообразив, что зря думает о худшем, исправилась. – Или купила?

– Ни то, ни другое, – продавщица подняла взгляд и уставилась посетительнице в глаза. – Эта вещица принадлежит мне. Но в то хранилище вход для таких, как я, заказан. От вас требуется просто заглянуть в одно местечко, сказать, что от меня, и взять, что вам дадут.

– И куда же я должна буду сходить?

– В Третьяковскую галерею.

– Значит, все-таки украсть, – Лада покачала головой и сжала кулаки. – Вы ненормальная. И я не собираюсь в этом участвовать! А будете настаивать, сообщу в полицию.

Развернулась на каблуках и, на миг задержав взгляд на полке с часами, фиксируя, что они на месте, вышла из магазина. Фыркнула, тряхнула головой, подумав о краже, и быстрым шагом отправилась подальше от злополучного места. Порадовалась мысли, что в этот раз продавщице не удалось бросить гаджет в сумку. Вздохнула с облегчением. Кажется, кошмар закончился. Сейчас придет домой, поищет Трактора и усядется за учебу. Красота, да и только!

До метро Лада добрела пешком. За время разговора с продавщицей тучи рассеялись, а ждать трамвая рядом с магазином казалось безумием. Смотрела на солнце, вдыхала причудливую смесь запаха шин и свежей листвы и мурлыкала под нос песенку колобка, который и от дедушки ушел, и от бабушки, а от странной тетки и подавно.

В подземке хватало людей, но Лада не обращала на них внимания. Зашла в вагон, встала в тупике у двери и уставилась в смартфон. Открыла первый всплывший канал «Несерьезные новости» в мессенджере и принялась пролистывать нечитанные с января сообщения.

Остановила взгляд на первой попавшейся заметке. Хулиганы украли у скульптуры Левитана в Плесе кисть, оставив вместо нее обычный карандаш. Вряд ли этот кусок бронзы представлял большую ценность, и речь шла именно об идиотской шалости. Лада пожала плечами. Никогда не понимала подобных забав. Посмотрела на фотографию ограбленной скульптуры, вздохнула и полистала дальше, хотелось найти что-нибудь действительно интересное. Не нашла! Среди публикаций заслуживали внимания разве что короткие ролики с котами. Все остальное казалось ненужным мусором, и им совершенно не хотелось забивать голову.

От метро Лада шла не торопясь. Вглядывалась в каждое дерево на пути, вслушивалась в каждый звук, надеясь различить сквозь городскую многоголосицу знакомое мяуканье. Не верила, что ее домашний кот набрался смелости и удрал далеко, и потому ожидала увидеть его за каждым углом. Позвонила бабушке, выяснила, где та искала проказника, и решила, не заглядывая домой, посмотреть в другом месте. Обошла окрестности несколько раз, заглянула в каждый открытый подвал и чуть ли под каждый припаркованный автомобиль. Тщетно! Кота нигде не было.

Ладе хотелось разреветься. Ноги гудели, голод мешал думать, но она боялась останавливать поиски. Прекрасно понимала, что хвостатые легко находят дорогу домой, но никак не могла отделаться от дурного предчувствия. Куда, скажите на милость, сбежал этот пушистый балбес? Он же временами хвоста своего боится. И как защитить его от всех возможных уличных неприятностей?

В себя вернул звонок смартфона. Лада торопливо нырнула рукой в сумку, достала гаджет и уставилась на экран. Вздохнула и потянула зеленую трубку.

– Не вернулся? – поинтересовалась вместо приветствия.

– Нет, – откликнулась бабушка.

– Я тогда еще поищу, – сообщила Лада. И, предупреждая следующий вопрос, соврала: – Я не голодная.

– Ладушка, уже темно, – с легким упреком бабушка констатировала очевидное. – И похолодало. Искать в ночи бесполезно. И вообще, не хватало, чтобы что-то случилось и с тобой! Марш домой!

– Но ба…

– Жду тебя, – подытожила родственница тоном строгой учительницы.

Внучка собралась возразить, но не успела. Бабушка повесила трубку. Лада вздохнула и направилась к дому, не хватало еще, чтобы ба волновалась и из-за нее тоже.

В квартире отчетливо пахло валерьянкой. Лада закрыла за собой дверь, вдохнула поглубже и поняла, как замерзла на улице. Здесь, в коридоре их с бабушкой жилища, и кровь забегала быстрее. Девушка разделась, вымыла руки и направилась на кухню. Сосредоточенная и грустная родственница колдовала у кастрюли с пельменями. Рядом с плитой лежала яркая пачка.

Лада обняла бабушку за плечи и чмокнула в щеку. Хотелось хоть как-то ободрить ее, но рассказать было нечего.

– Леденющая же, Ладушка…

– Замерла немного.

– Немного? Я бы поспорила.

Девушка махнула рукой вместо ответа, взяла пачку, спрятала остатки полуфабриката в морозилку и принялась возиться с чайником. Стоило выпить горячего, чтобы окончательно согреться.

– Готовить сегодня не было сил, – принялась оправдываться бабушка, помешивая содержимое кастрюли. – Полдня бегали как ненормальные.

Лада только покачала головой. Да, у них есть очередность готовки, но никто бы не умер, если бы ба просто забила на ужин сегодня. Женщина отложила ложку и посмотрела на внучку.

– Он же вернется, Ладушка? – поинтересовалась вкрадчиво. – Четырнадцать лет с нами жил, чего сейчас не устроило?

Внучка прикусила губу. Не знала, что ответить. Много раз слышала, что кошки после отлучек приходят домой сами, но отчего-то не верила в способность Трактора ориентироваться за пределами квартиры. Казалось, кот попал в неприятность и ждет их помощи, надо только его найти.

– Должен, ба, – выдала, как смогла бодро. – Кошки сообразительные.

– Мы завтра еще поищем, – вздохнула собеседница.

В коридоре зазвонил смартфон. Бабушка встрепенулась.

– Кажется, мой, – вручила ложку Ладе, – займись едой, а я пойду отвечу. В объявлении оставляла номер.

Внучка кивнула и мысленно попросила провидение поберечь Трактора, хотя бы чтобы ба переживала поменьше.

– Это Людмила Вадимовна! – крикнула родственница из коридора.

Лада вдохнула и принялась доставать всплывшие пельмени. Людмила Вадимовна, давняя бабушкина подруга, лет десять назад преподавала в школе химию, а сейчас так же перебивалась репетиторством. Она жила в соседнем подъезде и вряд ли могла сообщить новости о Тракторе. Скорее всего, как и бабушка, успела устать от дневных поисков.

Лада поставила тарелку с горячими пельменями на столешницу около плиты и полезла в холодильник за маслом. Поймала взглядом приготовленный для Трактора кусочек охлажденной индюшатины и шмыгнула носом. Поморгала, чтобы не разреветься. Вздохнула и запретила себе думать о плохом. Завтра у нее три пары, а после она присоединится к бабушке и ее подружкам, и они точно отыщут пушистого беглеца. Взяла масленку и отправилась колдовать над пельменями. Есть хотелось неимоверно.

***

В субботу утром Лада проснулась с трудом. Всю ночь ворочалась с боку на бок, прикидывая, где может прятаться Трактор, и еле продрала глаза от звука будильника. Нехотя поднялась с кровати и принялась за сборы, надо было как-то пережить занятия по теорверу, политологии и финансовому менеджменту и после непременно отыскать шерстяного шалуна.

В коридоре опять пахло валерьянкой, и к беспокойству за кота прибавилось беспокойство за бабушку. Лада не стала заглядывать в ее комнату, судя по звукам, за дверью уже вовсю шел урок, лишь прислушалась к голосу. Убедилась, что все хорошо, и продолжила сборы. Подавила желание не пойти на учебу и вплотную заняться поисками хвостатого друга. Если она будет прогуливать, ба разволнуется еще больше. Наскоро привела себя в порядок, перекусила, облачилась в джинсы и свитер, прихватила сумку и поспешила на занятия. Хотелось верить, что лекции вытеснят лишние мысли из головы.

Получалось плохо. Если на теории вероятностей, так или иначе, приходилось следить за лектором, то политология дала простор воображению. Лада смотрела на доску и даже делала какие-то пометки в тетради, но сосредоточилась на другом. Пыталась припомнить, у каких еще окрестных домов есть подвалы и где вообще в округе может спрятаться кот.

Забрела в столовку за кофе по пути на финансовый менеджмент. Перемена между парами длилась двадцать минут, и можно было спокойно посидеть за пустым столиком и поразмыслить, как организовать поиск. Отчего-то казалось, в суете они с бабушкой упускают что-то важное.

Лада устроилась за небольшим круглым столом у окна. Сделала несколько глотков обжигающей горькой жидкости и поставила чашку. Задержала пальцы на разогретом стекле и усмехнулась: с теплым предметом в руках тосковать было легче.

– Можно составить вам компанию? – поинтересовались из-за спины приятным баритоном.

Лада оторвалась от чашки и увидела улыбающегося Льва. Не стала говорить, что вокруг полно свободного места, собеседником он был приятным, а ей стоило отвлечься от грустных мыслей.

– Присаживайтесь! – она не задумываясь придвинула кофе ближе к себе, хотя места хватало.

– У меня есть зефир, – Лев поставил блюдце с чашкой на стол и полез в сумку. Извлек оттуда коробку со сладостями. – Ванильный. Угощайтесь.

– Я пытаюсь соблюдать диету, – пролепетала Лада и поспешила отхлебнуть кофе. Обожала зефир, но мысль о «ладушке-оладушке» охлаждала пыл.

– Это еще зачем? – удивленно приподнял брови собеседник и смерил ее то ли оценивающим, то ли осуждающим взглядом. – У вас шикарная фигура. Одна зефирка вам точно ничего не испортит.

Лада слабо улыбнулась. Сейчас Лев напомнил ей бабушку.

– Половинку, – сообщила вполголоса. Не то чтобы мужчина убедил ее в безупречности фигуры, но отказываться от зефира было выше ее сил.

Потянулась и отломила часть воздушного цветочка. Лев подмигнул и приложился к своей чашке. Лада засунула зефирку в рот и прикрыла глаза. Все-таки не зря любила это лакомство. Нежной ароматной сладостью цветок таял на языке. Сделала глоток кофе и утонула в смеси терпкой горечи и ванильного послевкусия.

– Лада, – вкрадчиво затянул мужчина, – я собираюсь сегодня после двух на «Остров мечты», не хотите составить компанию? Там море аттракционов. Если вы заканчиваете раньше, можем заглянуть куда-нибудь пообедать вместе.

Лада прищурилась. Он что, решил изобразить ухаживания? Хотелось бы знать зачем.

– Я не могу, – покачала головой. – Мне кота надо искать.

– Кота? – в голубых глазах мелькнуло что-то вроде удивления.

– Да. Убежал куда-то, а он совсем домашний. Переживаю, что с ним случится плохое.

– Хотите, помогу вам? Я свободен до завтра.

Лада прикусила губу, гадая, откуда взялась эта ненужная назойливость. Лев не вспоминал о ней три года, а теперь принялся за ухаживания. С чего бы? А если взять в расчет их разговор в четверг… Не хватало еще угодить в лапы к ненормальному!

– Не стоит. Я думаю, мы с бабушкой справимся сами.

– Хорошо, – Лев вымучил улыбку, вероятно, понял, что ему отказывают окончательно. – Но, если что, у меня прежний номер телефона.

– Спасибо! Буду иметь в виду, – Лада залпом допила остатки кофе. – Побегу, а то опоздаю на лекцию.

– Конечно. Приятно было повидаться.

– И мне.

Девушка поспешила прочь из столовой. Не понимала, что ожидать, и только ускоряла ход. Лучше бы Лев и дальше продолжал ее не замечать и делал вид, что они не знакомы.