Лада отложила телефон и вернулась на кухню к бабушке. У родственницы с утра сильно разболелась голова, и не хотелось оставлять ее одну надолго.

– Кто звонил? – поинтересовалась она, когда внучка снова уселась за стол.

– Лев.

– У тебя завтра… – бабушка нахмурилась, пытаясь вспомнить слово.

– Что завтра? – переспросила Лада. Все утро собеседница то путала, то забывала, что хочет сказать. С ней никогда прежде не случалось подобного, и сейчас происходящее настораживало.

– Зачет, – зло подытожила родственница, – что ж сегодня творится. Как школьница я. Да еще и в глазах двоится. Лучше подготовься, кавалеры подождут.

Внучка отпила чай и застыла, припоминая давний реферат с биржи для студента медицинского училища. Отставила чашку и приблизилась к бабушке.

– Улыбнись, пожалуйста.

– Это еще зачем? – возмутилась женщина, но просьбу исполнила.

Лада посмотрела на ее кривую улыбку и тяжело проглотила слюну. Поднялась на ноги и поспешила к своему смартфону.

– Что случилось? – строго поинтересовалась бабушка. Попыталась встать, но вышло неуклюже и медленно.

– Это на инсульт похоже, ба, – пояснила Лада и продолжила путь в свою комнату.

– Откуда? – поинтересовалась родственница в спину. – Инсульт – это про образ жизни, лишний вес, гормоны. У меня только давление.

– Я вызываю скорую. Они разберутся.

Схватила телефон и набрала заветные цифры. Бабушка попыталась возразить, но, видимо, решила, что смириться будет проще.

Следующие полтора часа напоминали жуткий, доводящий до отчаяния кошмар. Сначала Лада наблюдала за манипуляциями врача скорой, потом собирала сумку в больницу, а после как на иголках ждала весточки от бабушки с объяснениями, куда и как ее, в конце концов, госпитализировали.

Успела забыть о договоренности со Львом и испугалась, когда позвонили в дверь. Задумалась на мгновение и поплелась открывать. В голову вовсю лезли мысли о связи бабушкиной болезни и часах, а постороннее присутствие обещало хоть ненадолго унять волнение.

Выглянула в глазок, увидела кавалера и распахнула дверь. Сейчас хотя бы выговорится! Со Львом не надо врать, скрытничать и обдумывать, что можно обсуждать, а что нельзя.

– Соскучился страшно, – улыбнулся мужчина, когда она пропустила его в коридор. Чмокнул в нос и нахмурился: – Что случилось? На тебе лица нет.

– Бабушка в больнице, – выпалила и хватила ртом воздуха. – Это все из-за меня! И кисть мне дали, а я потеряла!

Сказала и разразилась слезами. Будто только сейчас до нее дошли смысл и последствия произошедшего. Лев молча прижал ее к груди, обнял и принялся поглаживать по голове.

Лада не помнила, когда успокоилась и начала рассказывать. Лев слушал, поддакивал и задавал вопросы. Лишь под самый конец своей речи девушка сообразила, что они с гостем так и стоят в коридоре, и он, в общем-то, тоже не выглядит с иголочки.

– А что случилось с тобой? – она едва коснулась его щеки. – У тебя кровь.

– Ерунда, – отмахнулся Лев. – Пес цапнул.

– Какой еще пес?

– Напали двое вигнетов на кладбище. С одним расправился сразу, второй нашел меня сегодня. Признаться, я сначала думал, псы и есть мое испытание, но теперь склоняюсь к мысли, что слабоваты они. Мы, может, хотя бы чаю попьем? Если ты не в состоянии, я похозяйничаю.

– Попьем, – Лада бегло поцеловала его в губы и прикрыла глаза. Жадно втянула знакомый кофейно-древесный аромат. Все-таки со Львом было спокойнее, чем одной. – Тебе надо будет показаться врачу, вдруг стоит сделать уколы от бешенства?

– Сомневаюсь. Собаки-то неживые. Но покажусь, если тебе так будет спокойнее.

– Будет спокойнее. Отсчет на часах никуда не делся.

Он поцеловал ее в макушку.

– Мы со всем справимся, – заверил шепотом. – У нас просто нет другого выбора.

– И не поспоришь, – Лада улыбнулась и почесала нос о его грудь. – Пойдем на кухню.

Лев молча повиновался.

– Нам стоит заняться Нарлиоль, – подытожил мужчина, когда они устроились за столом и приступили к чаю с печеньем. – Просто не понимаю, есть ли еще шанс добраться до кисти. Постараюсь выяснить, но это потребует времени.

– Предлагаешь все-таки сходить с ней в галерею? – поинтересовалась Лада и отпила горячей терпкой жидкости с мятным ароматом. Подумала о бабушке. Ее, скорее всего, не выпишут на этой неделе, так что можно смело строить планы на ночные походы. Еще не мешает позвонить матери, поделиться новостями.

– Да.

– Меня смущает один момент, – хозяйка дома снова отпила из чашки и помолчала, формулируя мысль. – В первый раз она говорила, что ей вход в галерею заказан, а теперь прямо рвется. Но, похоже, не может попасть туда без меня. Не сделать бы хуже… Справятся твои, если что-то пойдет не так?

– Не знаю, – Лев пожал плечами. – Подозреваю, она нашла способ с твоей помощью обойти часть галерейной защиты, и все. Не верю, что ей хватит силы освободить Ортранса. Точнее, освободить она его сможет, а вот подчинить – нет. А с ними по отдельности мы справимся. И еще думаю, стоит поставить ей условие: пусть сначала избавит тебя от часов, а потом все остальное. Я ей не доверяю.

– Поняла, – вздохнула Лада. Она тоже не особо доверяла Нарлиоль. Но настаивать на своем в разговоре с ней не могла. Просто не получалось. – Сейчас допьем чай, и я ей позвоню. Хорошо бы мы обошлись без лишней встречи.

– Будь настойчивей. Есть подозрение, что ты можешь поторговаться.

– Хотелось бы…

Девушка снова приложилась к чашке и нахмурилась, раздумывая. Наверное, Лев прав. Надо проявлять чудеса дипломатии. Все равно хуже не будет.

До звонка добрались к вечеру, днем нашлись дела поинтереснее. Возились с записями, надеясь, найти что-нибудь дельное. Безуспешно! Лада уже почти отправила Льва домой – хотела немного позаниматься перед зачетом, – когда тот напомнил про Нарлиоль. На всякий случай решили дольше не ждать. Лада взяла смартфон, нашла номер в списке контактов и нажала на зеленую трубку.

Ведьма подняла почти сразу, будто держала гаджет в руках и ждала звонка. Или собиралась звонить кому-нибудь.

– Здравствуйте, Лада, – почти пропела она в ответ на приветствие. – Я уже начала беспокоиться, что вы пропали. Простите, никак не могу отыскать обещанную брошюру, но к четвергу найду обязательно. Наш с вами поход в силе?

– В силе, но… – Лада сжала смартфон, – но я бы хотела, чтобы перед ним мы с вами избавились от часов. Не хочу идти в галерею и волноваться еще и из-за них.

– Боюсь, это не совсем возможно. Не уверена, что получится, сказать конкретнее смогу только на месте. Надо попробовать. Но совершенно точно помогу вам в галерее. Зайдем внутрь и все сделаем. Что скажете?

– Хорошо, – нехотя согласилась Лада. В конце концов, если ей что-то не понравится, она всегда сможет уйти и из Третьяковки тоже.

– Замечательно. Встретимся в пять у входа?

– Да.

– Тогда до встречи, – снова почти пропела Нарлиоль.

– До встречи, – отозвалась девушка и закончила звонок. Перевела взгляд на Льва. – Что скажешь? Слышал же все.

– Слышал. Скажу, что она, скорее всего, хочет сберечь силы перед входом. А больше ничего.

– Ясно. Ладно, – Лада приблизилась и поцеловала мужчину в губы, – тебе пора.

– Я бы с радостью остался, – он вернул поцелуй. – Приходи в мой кабинет завтра после зачета.

– Приду.

– Если нужна будет помощь, звони. Всегда готов сделать все возможное.

– Иди уже! – улыбнулась Лада. – А то мы опять отвлечемся, а мне надо посмотреть хотя бы какого цвета учебник.

Лев деланно закатил глаза и взялся за ручку двери. Девушка еще раз поцеловала его, выпроводила в общий коридор и уселась за учебу. Как в старом анекдоте, следовало не только запомнить, какого цвета книга, но и выучить название предмета и ФИО преподавателя. Учитывая его труднопроизносимое восточное имя – это было самым сложным.

***

Лев никак не мог заснуть. Уже улегся в кровать и прочитал свои тридцать страниц вечерней книги, но настроиться на спокойную ночь не получалось. Думал о Ладе и способах помочь ей выбраться из передряги. По-хорошему следовало бы посоветоваться с такими, как он, но компания собиралась два раза в год, в дни солнцестояний. Встречаться чаще считалось опасным. Для экстренных случаев существовала связь через библиотекаря, но сейчас его просто не было, а отсчет на Ладином гаджете показывал меньше ста часов.

Поднялся с места, подошел к столу и достал из ящика толстую папку с надписью «семейные помощники». Туда предки записывали созданных или порабощенных вигнетов и способы их вызова. Лев помнил не всех и время от времени освежал память.

Уселся за стол и развязал тесьму. Давно создал цифровую копию содержимого, но больше любил рассматривать разномастные листы. Неизменно теплая, приятная бумага, запах чернил и пыли, тихое шуршание всегда наводили на мысли о старой квартире с высокими потолками и выходящей к большому парку террасой. Наверное, именно так для родных выглядел дом. Или Льву так казалось.

Возможно, когда-то внутри папки и была система, но время перепутало содержимое, и теперь предположить, кто именно из родственников сделал конкретную запись, можно было только по почерку. Если, конечно, в дополнение сохранились дневники.

Нужного вигнета обнаружил ближе к концу папки. Судя по желтоватой бумаге и крупным круглым буквам, запись делал прадед, и Лев не брался даже предположить, ответит ли монстр. В конце концов, он мог не только исчезнуть, но и решить, что выполнил обязательства перед медведевой кровью. С другой стороны, попробовать вызвать его стоило в любом случае.

Мужчина с десяток раз перечитал заклинание вызова, собрал листы, завязал папку, спрятал ее в ящик и затянул слова.

Вигнет ответил не сразу. Сначала по спине пробежал знакомый холодок, нос уловил запах сирени, а после ничего не произошло. Лев нахмурился. Первый раз сталкивался с подобным. Если монстры не отвечали, то не отвечали совсем, ни запаха, ни холода не было. Мужчина подумал немного и решил перепроверить текст вызова. Повернулся к ящику. Вздохнул и взялся за ручку.

За спиной раздался едва слышный хруст. Лев вздрогнул от неожиданности и перевел взгляд на стену напротив. Вигнеты обычно появлялись там, им нравилась большая плоская поверхность без изъянов. На обоях, будто нарисованное неуверенной рукой, появилось расколотое надвое бледно-серое дерево с чахлой листвой. Хозяин квартиры застыл в ожидании. Сомнений не осталось, его услышали, но, похоже, говорить пока были не готовы.

Хруст повторился. Невидимая рука словно обвела дерево по контуру, придавая ему объем. Лев усмехнулся. Пока в госте ничего не настораживало.

К хрусту присоединился шум листьев. Дерево подросло, почернело, и ветви выползли за пределы стены. Цепкими змеями подобрались ко Льву и обвили щиколотки и запястья. Мужчина напрягся каждой мышцей. На коже ветви ощущались щупальцами неведомого морского гада: холодные, липкие, скользкие, но очень сильные.

Запах сирени стал приторным. Шум листьев усилился, приобрел четкость, и Льву показалось, он разобрал слова.

– Чувствую много вопросов, Медведева кровь. Что волнует сильнее всего? Выбирай два! Помни, я беру плату.

– Есть ли шанс найти бронзовую кисть и как это сделать? – поинтересовался Лев самым насущным.

– Она еще в вашем мире, – прошуршало дерево задумчиво. – И искать ее надо вашими методами. Не знаю, сколько у тебя времени, Медведева кровь, кисти тяжело с живыми, но пока она у вас.

Лев нахмурился. Уточнять и конкретизировать было бесполезно, вигнеты не отвечали на одно и то же. Задумался над вторым вопросом. Хотелось спросить так, чтобы не было возможности увильнуть.

– Как нам одолеть Нарлиоль? Что нужно сделать? – выпалил он и затаил дыхание в ожидании ответа.

– Понять, что Нарлиоль не такая, как ты. И не такая, как твой источник. Она старше меня. Как только ты это примешь, ты найдешь способ.

Лев мысленно выругался. Этот ответ никак не помогал. Ей-богу, лучше бы он попытался уточнить про кисть.

– Сейчас я возьму плату, Медведева кровь, – предупредило дерево. – И не беспокойте меня больше. Не приду.

Мужчина не успел согласиться. Вообще ничего не успел! Щупальца поползли по телу, добрались до раны на щеке и впились в нее, будто собрались снимать с человека кожу, начиная с этого места. Сопротивляться не вышло. Ветви железной хваткой сковали конечности. Лев закричал. Громко и резко, как в самом жутком кошмаре. А после щупальца сдавили сильнее и разум мужчины погрузился в вязкую тьму.

Очнулся, лежа на кровати. С трудом поднялся на ноги и поспешил посмотреть на себя в зеркало. Выглядел как обычно, словно все приснилось. Разве что рана снова начала кровоточить. Обработал антисептиком. Еще раз посмотрел на себя и подумал, что и впрямь нелишне заглянуть ко врачу и сделать уколы от бешенства. Такие вигнеты могли заразить и чем-нибудь похуже.

Взял смартфон и отправил Ладе сообщение: «Спокойной ночи! Береги себя! Уже скучаю!». Вернулся в кровать и закрыл глаза. Завтра они поищут кисть и, как знать, может быть, им повезет. А после подумают насчет Нарлиоль. Вигнеты, конечно, не самые честные создания, но провалами в логике страдают нечасто. Возможно, в словах этого есть подсказка.

Засыпая, думал о своей черепашке и очередном кормлении рыбок. Эти хвостатые оказались страшно прожорливыми существами, им постоянно не хватало еды. Хочешь не хочешь, а придется заглянуть домой, чтобы насыпать им корма.

***

Лада чуть не опоздала на зачет, просто не услышала звонка будильника. Накануне засиделась допоздна. После уходя Льва сначала освежала знания, а после окончательно разволновалась за бабушку и пыталась отыскать в сети дополнительные способы ей помочь. Вставала тяжело. Зато собиралась быстро.

Решила обойтись без завтрака, зато подошла к кабинету за пять минут до начала действа. К счастью, преподаватель опаздывал. Уселась на ближайший подоконник и открыла учебник. Не надеялась найти откровений или выучить что-то в срочном порядке, но не хотела смотреть на часы. С каждой минутой отсчет будил в душе все бо́льшее негодование, а снимать гаджет было боязно. Казалось, если она предпримет еще одну попытку, там пропадет пара суток, не меньше.

– Привет! – раздалось сверху, и Лада нахмурилась. И голос, и сандаловый аромат одеколона обещали почти невозможное. С ней решил пообщаться Сергей.

– Привет! – она отвлеклась от книжки на миг и после снова вернулась в текст. Еще оставалась надежда, что бывший поздоровался с ней по инерции и сейчас просто пройдет мимо.

– Классные часы, – продолжил Сергей. – Видел такие в одном магазине. Дорогущие. Хотел купить, но не решился, хотя продавщица очень активно уговаривала.

Лада отвлеклась от книги. Пожалуй, ради рассказа о том, как именно выглядела продавщица, можно было потерпеть бывшего недолго.

– А что за магазин? Я брала гаджет у дистрибьютора, – не моргнув глазом солгала Лада, – мне говорили, что таких больше нигде нет.

– Странно, – бывший широко улыбнулся. – Я видел их в магазинчике рядом с парком, там, где твоя любимая карусель. Она как раз только работать начала. Там всяких часов хватало. Я от делать нечего заходил. Продавщица была очень странная, мне показалось даже, она гипнотизирует во время разговора, но я все равно не решился. И как они? Действительно умные?

– Не особо. Обещали больше, чем могут, – девушка пожала плечами. – Или я не разобралась.

– Хочешь, помогу разобраться, Лад? Кроме шуток.

– Ты? Хочешь помочь? – девушка поймала взгляд бывшего и прищурилась. – С чего бы?

– Не знаю, – он опустил глаза. – Меня коробит наше расставание. Сам не знаю, что на меня нашло, не иначе как гормоны в голову ударили. Знаешь, иногда кажется, что вот-вот выиграешь в лотерею, адреналин шпарит, разум выключается, а потом понимаешь, что бежал незнамо зачем. Чувствую себя распоследним гондоном.

– Штопанным…

– Штопанным распоследним гондоном.

– Тебе просто понравилась другая, бывает. Правда, стоило расстаться со мной по-тихому, а не устраивать шоу, но что сделано, то сделано. Я не сержусь. Иди своей дорогой.

– Не хочу, – он покачал головой. – Может, заглянем куда-нибудь после зачета? На каруселях покатаемся или в кино?

Лада смерила его внимательным взглядом. Сергей был все так же хорош: стройный высокий брюнет с приятной улыбкой. Не мужчина, а идеал. Покачала головой. Лев точно не хуже. Да и горячее с ним, а еще спокойнее, интереснее и надежнее.

– Не думаю, что это хорошая идея, Сереж. Два раза в одну реку не войдешь, будет или другая вода, или другие берега.

– Жаль. Но предложение разобраться в часах в силе. Звони, если надумаешь.

– Хорошо, – пообещала Лада и снова вернулась к книге.

Не отказалась бы понять, как именно и зачем на Сергея воздействовала Нарлиоль, но допрашивать бывшего не хотелось. Бабушке знание не поможет, а ей неприятно лишний раз вспоминать их расставание. Пусть обошлось без сердечных ран, пострадало только самолюбие, все равно было больно и противно. Впрочем, плевать. Как там говорила бабушка? Если к другому уходит невеста, то неизвестно, кому повезло. Лада вздохнула. Жаль, доктор запретил часто звонить родственнице. После разговора на душе было бы куда спокойнее.

Пришел преподаватель, и для волнений не осталось места. Лада запретила себе отвлекаться. Даже если гаджет отсчитывает ее время, все равно лучше пострадать со сданным зачетом, чем с несданным. Отстрелялась быстро. Попалась та самая тема, которую повторяла сидя у кабинета. Преподаватель не собирался ее мучить, и уже к полудню Лада вышла из кабинета. Позвонила Льву, и они договорились встретиться в пиццерии около университета. Он тоже уже успел закончить свои дела.

Лада почти бежала к нему на встречу. После того как мысли о зачете отступили, на разум снова захватило волнение, а в компании была надежда хоть немного успокоиться. Лев ждал за уличным столиком, с самого краю террасы. От посторонних глаз его прятали деревья, и можно было сидеть там, не особо скрываясь. Ладе не хотелось, чтобы их вдвоем увидели однокурсники или преподаватели, и Лев выбрал подходящее место. Он уже заказал пиццу и пахнущий малиной чай и, похоже, ждал ее прихода, чтобы начать трапезу.

– Как бабушка? – поинтересовался после приветственного поцелуя. – Я скучал без тебя.

– Я тоже, – Лада слабо улыбнулась. – Как бабушка, не знаю. Сказали, звонить после трех. С другой стороны, мне не звонили тоже, значит, полагаю, все штатно.

Лев кивнул и разлил чай.

– Сейчас мы перекусим и отправимся искать кисть, – сообщил буднично. – Я вызвал вигнета вчера, он сказал, что кисть в нашем мире. Вспоминай, где видела ее в последний раз.

– Кажется, в туннеле, – Лада взяла кусок пиццы и жадно втянула знакомый сырный аромат. Рот наполнился слюной, сказалось отсутствие завтрака. – До того как меня уволокли в метро. Там, похоже, уже ничего не было.

Откусила и зажмурилась. Пицца была что надо: тонкое тесто, пикантный соус и нежный сыр.

– Значит, надо снова на Введенское, – вернул в реальность собеседник. – Расскажи, какая она? Большая, маленькая? Что нам искать.

Лада нахмурилась, пытаясь вспомнить. Ничего дельного, кроме ощущений, в голову не приходило.

– Она действительно походила на кисть… И все. Может, с полторы ладони длинной. Тяжелая. Больше ничего не разглядела.

– Полторы ладони – это довольно большой предмет, – обнадежил Лев. – Поищем, пока светло. Должны найти.

– Хотелось бы, – несмело согласилась Лада. – Я бы не отказалась от банального везения.

– Я тоже, – мужчина поцеловал ее в висок. – Ешь! И пойдем испытывать удачу.

Она снова откусила пиццу и посмотрела на Льва с благодарностью. Все-таки испытывать удачу после еды приятнее, чем на голодный желудок.