Ольга Черкасская прибыла в Петербург накануне дуэли. После телеграммы она задержалась в Горячем Ключе только на сутки – расторгала помолвку с Боровицким.

Михаил Александрович был страшно доволен, что получится повидаться, и специально освободил вечер от остальных дел. Тех нескольких дней от дуэли до вызова, в принципе, хватило, чтобы разобраться с рабочими вопросами, и к вечеру в несделанном числились только прощальные письма – на случай, если Джону Райнеру повезет больше. Степанов оставил их на ночь, рассудив, что все равно не сможет нормально заснуть.

Попрощавшись с коллегами и с все еще недовольным самоуправством Его императорским величеством, он поспешил на вокзал. Найти свободную машину у Зимнего было невозможно, пешком Степанов идти не хотел – последствия отравления мышьяком еще сказывались на ногах – так что пришлось ехать на служебной. Но это тоже было долго, и светлость приехал на вокзал едва ли не к прибытию поезда.

Сначала Степанов не хотел лезть в толпу и стоял в отдалении, наблюдая за покидающими вагон разномастными пассажирами. Но Ольга долго не покидала вагон, и светлость сам не заметил, как подошел поближе и встал рядом с проводником.

Люди выходили один за другим: студенты, служащие, семьи с детьми, даже пара солдат. Предпоследним на перрон спустилось большое пестрое семейство, немного похожее на цыганское, и наконец Степанов увидел княгиню Черкасскую – без вещей, не считая небольшой сумки через плечо, в зеленом дорожном платье и с растрепавшейся косой.

– Михаил Александрович!..

Степанов улыбнулся и протянул руку, чтобы помочь ей спуститься на перрон:

– Ольга Николаевна, очень рад!

Княгиня сверкнула глазами, слетела с подножки – и Степанов так не понял, кто кого обнял первым. Все было слишком стремительно: секунда, и Ольга уже прижимается к нему, так, что можно ощутить дымно-резиновый запах поезда от ее волос.

Мелькнувшая мысль, что она, кажется, неправильно поняла жест с протянутой рукой, не помешала Михаилу Александровичу сомкнуть ладони у Оленьки на спине. Он даже не ощутил неловкости: только тепло и радость от встречи.

– Как доехали? – спросил светлость, отпуская девушку первым, как того требовали приличия. – Устали в дороге? Я снял для вас номер в гостинице «Англетер», как вы и просили.

– Спасибо! Давно хотела попасть в гостиницу, где покончил с собой Сергей Есенин!

Это прозвучало так жизнерадостно, что на Ольгу начали оборачиваться. Михаил Александрович придержал тяжелую вокзальную дверь, чтобы девушка могла пройти, и мягко сказал:

– Не хочу разочаровать вас, Ольга Николаевна, но вы, наверно, что-то перепутали.

– Что, правда? – Ольга взглянула на светлость с искренним изумлением. – Только не говорите, что Есенин здесь до сих пор жив!

Михаил Александрович рассмеялся:

– До сих пор, Ольга Николаевна, до сих пор. Надеюсь, вас не сильно это расстраивает? Если хотите, я подыщу вам гостиницу с какой-нибудь громкой смертью… а впрочем, я вспоминаю, что в «Англетере» скончался русско-британский промышленник Джон Юз, основатель металлургического завода Юзовки, что в Екатеринославской губернии, в Малороссии. Подойдет?

– А как он умер? – полюбопытствовала Ольга.

– Апоплексический удар.

– Подойдет! – решила Ольга Николаевна, – только давайте сначала дойдем до телеграфа, я должна отзвониться Марфуше. Она чуть не бросилась под поезд, пытаясь оставить меня в Горячем ключе. Поэтому я должна доложить, что я в Петербурге и со мной все в порядке. Хотите, передам привет и от вас?

Степанов улыбнулся, вспоминая последний телефонный разговор с этой особой:

– Что вы! Это совершенно не обязательно.