После телеграфа Михаил Александрович проводил Ольгу до гостиницы «Англетер» и оставил. Встретились они спустя два часа. За это время Ольга вымыла голову, сменила платье и, кажется, успела немного отдохнуть. Степанов же чувствовал себя загнанной лошадью – только он вернулся домой, чтобы заняться злополучными письмами, как поступил срочный звонок, и пришлось бежать сначала на встречу с товарищем, а потом и в ресторан.

Предпочтений по кухне у Ольги Николаевны не было, поэтому они выбирали, что поближе к «Англетеру». Положа руку на сердце, это был хороший вечер: отдельный кабинет подальше от чужих глаз, вкусный ужин, кофе вместо вина – Степанов не пил по состоянию здоровья, а Ольга не хотела пить одна – и разговор обо всем.

Но в основном о завтрашней дуэли, конечно же. Михаил Александрович не хотел изображать веселье, притворяясь, что ничего такого не происходит, и честно начал с самого морально обременительного:

– У меня к вам, Ольга Николаевна, будет просьба, – сказал он, выкладывая на стол два толстых запечатанных конверта, помеченных буквами «О» и «П». – Мы с Джоном Райнером деремся завтра, в девять утра, на Комендантской даче. Мне бы хотелось, чтобы вы присутствовали. Я объясню, как добраться.

Ольга серьезно кивнула. К конвертам она пока не прикасалась, только смотрела, то на них, то на светлость – и совсем не так, как смотрят барышни в ресторанах. В этот момент княгиня Черкасская ужасно напоминала полицейского или даже военного, получающего инструктаж.

– Возьмите конверты, держите их при себе, – Степанов тоже настроился на деловой лад. – Тот, что помечен буквой «О», это для вас. От слова «Ольга». Внутри – инструкции на случай, если Райнер меня пристрелит. В противном случае, я очень прошу вас, верните мне запечатанным.

– «В противном случае»! Михаил Александрович!..

– Прошу вас, Ольга Николаевна, не сердитесь. Я просто стараюсь без пафоса, но не всегда выходит. Второй конверт, видите, с буквой «П», она означает… не буду уточнять, что, – спохватился Степанов.

– Не стоит волноваться, Михаил Александрович. Мои варианты не более цензурны, чем ваши.

– Благодарю вас. Второй конверт вам вообще открывать не нужно. В первом конверте будут инструкции, куда его передать.

Ольга Николаевна осторожно взяла конверты и посмотрела на Михаила Александровича с вопросом в глазах.

Только в глазах этот вопрос был недолго. Спустя три секунды светлость уже объяснял княгине, что в конвертах не сибирская язва, а просто…

– … назовем это «ассиметричный ответ». На очаровательную привычку некоторых иностранных граждан лезть в дела Российской Империи и на что-то здесь влиять. Просто чтобы вы знали: здесь материалы в отношении некоторых сотрудников британского посольства и членов британской королевской семьи. И нет, я не могу пойти с этим добром в полицию, – Михаил Александрович снова улыбнулся. – Знаете, Ольга Николаевна, уголовное законодательство Российской Империи предусматривает тюремные сроки за заведомо ложные доносы. Другое дело, если к тому времени я буду уже мертв. Убит на дуэли при сомнительных обстоятельствах.

– Вы хотите…

– Я хочу, чтобы они пожалели, – коротко сказал Степанов. – И они пожалеют.

Ольга взглянула ему в глаза – прямой и открытый взгляд человека, предпочитающего интригам возможность высказать все в лицо.

Что ж, светлость знал, на что шел. И знал, кого звать. Риск, что Ольга с присущей ей прямолинейностью выскажет все, что думает, а потом швырнет эти конверты ему в лицо, конечно же, был. Но в чем он точно не сомневался, так это в том, что если княгиня Черкасская согласится, она – в отличие от многих его друзей – не станет раздумывать, а просто выполнит все инструкции в точности.

– Спасибо за доверие, Михаил Александрович, но я ни за что не поверю, что вы не в состоянии придумать план мести, не предполагающий вашу смерть на дуэли!

– Позвольте, Ольга Николаевна, я не так выразился, – мягко сказал Степанов. – Конечно же, я не хочу умирать. Это просто запасной план.

– Пусть этот Райнер только попробует убить вас, – пробормотала Ольга, убирая конверты в сумочку, – клянусь, я выполню все ваши просьбы, а потом сама вызову его на дуэль!

Михаил Александрович захотел улыбнуться, но это отчего-то не получилось. Тогда он взглянул на княгиню и тихо, серьезно сказал:

– Не нужно, Оленька. Я постараюсь остаться в живых.