По решению общего съезда в Кирсановской станице три уральских казака: Онисим Барышников, Григорий Хохлов и Нифонт (Вонифатий) Максимычев — в 1898 г. отправились искать страну Беловодье, о которой были наслышаны от епископа Аркадия. Деньги на экспедицию собрали всем миром.

Казачья одиссея продлилась без малого полгода. Из Уральска казаки поездом доехали до Одессы. Далее южными морями отправились вокруг континента, через недавно открывшийся Суэцкий канал, с заходом в большие порты. Добрались до конечного пункта — «Опоньских островов». И там, в г. Нагасаки, стало окончательно ясно: Беловодья не существует. Через всю Сибирь (где поездом, где речными судами, где на ямщицких тройках) уральцы вернулись домой.

Интересно: в середине XIX в. уральцы читали «Путешественник…» Марка Топозерского («Маршрут», как его называли казаки). Старообрядцы-никудышники бурно обсуждали произведение на специально созванных съездах — и подробное описание священной земли, и дорогу до нее.

Реализация идеи отправить депутацию в восточные края откладывалась из-за сложности пути через азиатские владения. Возможность достичь «Опоньских островов» более быстрым и безопасным морским путем появилась только после открытия в 1869 г. Суэцкого канала.

Уральские казаки списались с донскими, те изыскали средства, и вскоре на поиски Беловодского царства отправилась экспедиция уральского казака Варсонофия Барышникова. Путешественники достигли Индии и по неизвестным теперь причинам повернули обратно. Финансировавший предприятие новочеркасский казак Д. П. Шапошников расстроился: деньги еще остались, а главная цель так и не была достигнута.

Это путешествие, неудачное для казаков, на самом деле большая удача для исследователей. Ведь после него остались уникальные литературные свидетельства. Двое казаков вели путевые дневники. Дневник В. Д. Максимычева в 1989–1990 гг. печатала местная газета «Уральский листок», и исторический документ сразу стал доступен тем, кому предназначался, но для последующих поколений «потерялся» на долгие десятилетия.

«Путешествие уральских казаков в “Беловодское царство”» Г. Т. Хохлова с предисловием писателя В. Г. Короленко (1853–1921) вышло в Петербурге в серии «Записки Русского географического общества по Отделению этнографии» в 1903 г. И лишь недавно оба сочинения были переизданы вместе[154].