Меня накрыло, накрыло так, как никогда раньше. Ярость не просто придала сил, нет, она основательно прочистила мне мозги, и я вдруг вспомнил, что, помимо льда, у меня есть и другие стихии. Некротика и ментальная энергия сразу же отозвались на мой зов, и дальше я выдал конструкт снежной бури. Только каждая снежинка несла в себе неслабый такой заряд из смеси трех энергий, будучи при этом не только контейнером, но и чем-то вроде системы наведения. Моя туча оказалась чуть больше вражеской, и когда завыл холодный ветер, я позволил улыбке возникнуть на моих губах. Ну давайте, твари, посмотрим, что вы скажете на это.

Глядя на то, как снежные смерчи двигаются в сторону пока еще невидимых китайских магов, я прикинул, сколько же они силы влили в свой первый удар. Не будь у меня за спиной трех тысяч ледяных рыцарей, не факт, что я бы выдержал такой удар. Все-таки иногда количество может убить качество, и тут как раз случай был из таких.

— Князь, ты не против, если мы добавим? — голос Суворова выдернул меня из размышлений, и я увидел, что старики-разбойники тоже не сидели сложа руки. У обоих наготове были площадные конструкты, им оставалось лишь влить силу и направить их в сторону врага.

— Делайте, — я кивнул и присел прямо на край редута.

Голова раскалывалась так, словно я пил беспробудно месяц. Впрочем, врагам сейчас будет не легче, так что хоть какой-то позитив в этом всем есть. Рядом со мной присел Эллор, и, судя по его взгляду, дракон был не очень доволен тем, что я принял весь удар на себя.

— Только не говори, что у меня не будет возможности подраться вдоволь, — пробурчал он, глядя прямо на меня, — иначе я прямо сейчас обернусь в свой истинный облик и полечу туда превращать всех этих людишек в сосульки.

— Будет у тебя возможность, тут врагов столько, что всем хватит, — я усмехнулся, — но спешить не надо. Ты, считай, наш неприкосновенный запас. А с учетом того, что ты у нас еще и за порталы отвечаешь, сам должен все понимать.

— Да понимаю, — Эллор поморщился, — просто уже кулаки чешутся. А там их столько, — он кивнул за реку, — не факт, что у нас хватит сил их уничтожить.

Я не ответил. Моя снежная буря наконец-то долетела до цели и обрушила на головы китайцев всю свою мощь. Благодаря смеси энергий я частично видел, что там происходит, особенно в энергетическом диапазоне, и надо сказать, что китайцам приходилось несладко. Маги Поднебесной имели щиты, хорошие щиты, и против нескольких серьезных ударов они бы с легкостью отработали, но тут ударов было много, каждая снежинка, попадая в цель, выпускала свой заряд, пробивая мелкую, но брешь в этой защите.

Вернувшись в реальность, я увидел, что не только Суворов с Ермоловым готовы к удару, но и императорский лагерь. Зарево там было настолько сильным, что теплый воздух уже до нас дошел, видимо, объединились для того, чтобы ударить. Мой конструкт почти выдохнулся, когда облако песка и облако металлических частиц накрыло лагерь китайцев, а сверху на них упал громадный силуэт огненной птицы. Издав что-то отдаленно похожее на клекот, этот огненный орел впился своим клювом в поверхность вражеского щита. Тройной удар полностью перегрузил энергетическую систему, и китайский щит просто лопнул, пропуская внутрь сразу три стихии.

Объединившись в подобие симбиоза, все три конструкта сработали, и прогремел взрыв. Земля начала трястись, вода в реке пошла крупными волнами, но все это было неважно. Важно было другое, у нас все получилось, и первый удар остался за нами.

— Германцы бы такой удар выдержали, — произнес Ермолов, щурясь, — помню, годов двадцать назад столкнулись с ними в стычке, вот у кого щиты так щиты. Просто, лаконично, и запаса в этих щитах всегда было на порядок больше, чем все ожидали. А тут, тьфу, да и только.

— Ну ты нашел кого сравнивать, — Сан Саныч улыбнулся, — германцы, считай, одни из лучших мастеров по артефактам, конечно, щиты у них лучше. Но китайцы свои поделки на поток ставят, вот и вынуждены те, у кого денег поменьше, покупать такие вот щиты. Хотя что-то мне подсказывает, что после этой войны народ одумается.

Ермолов кивнул, а у меня почему-то сложилось ощущение, что говорят они не только о щитах. Только вот разбираться было некогда, ко мне уже шел один из гвардейцев, отвечающих за связь. Но прежде чем он подошел вплотную, я успел прошептать в пустоту просьбу о разведке. Никто мне не ответил, но я был уверен, что арны меня слышали. Нужно понять, что там, на той стороне, произошло, скольких удалось свалить, и что дальше.

— Князь, император зовет на совет! — скороговоркой выплюнул слова гвардеец, тормозя в нескольких шагах от меня, — ваших вассалов тоже просят.

— Куда же без них, — я усмехнулся, — иди обратно, сейчас поедем.

Гвардеец кивнул, а я повернулся к старикам-разбойникам, благо те прекрасно слышали мои слова.

— Едем, раз государь зовет, — Алексей Петрович пожал плечами, — главное, чтобы китайцы второй раз не врезали, пока нас тут нет. Хотя что-то мне подсказывает, что час-другой у нас в запасе все же есть.

* * *

По ту сторону реки.

Глава ордена Лотоса Хаожань смотрел на то месиво, что осталось после удара русского огненного орла, и чувствовал, как внутри закипает ярость. Это было его идеей ударить по русским, пока они не успели толком окопаться, и все почти получилось, но, как говорят, у этих варваров почти не считается. Хаожань давно уже взял ранг грандмагистра и считал себя по праву одним из самых сильных магов Поднебесной.

Обладая даром управления гравитацией, он обрушил на русский щит всю свою мощь, надеясь, что этого хватит, но нет, на той стороне был кто-то, кто оказался сильнее. И теперь все мечты о том, что именно он, Хаожань, подарит Небесному Дракону быструю победу, столкнулись о суровую реальность. Русские не просто отказались умирать, они еще и ударили в ответ, и десятитысячный корпус магов потерял ранеными и убитыми около трех с половиной тысяч. Пока что это были предварительные оценки, сам глава ордена Лотоса был уверен, что число будет даже больше.

— Господин, — к нему подбежал один из магов-лекарей, — нужно уходить от реки. Что, если русские нанесут второй удар?

— Не нанесут, — Хаожань отрицательно покачал головой, — в этот удар они вложили совокупную энергию двадцати грандмагистров, именно поэтому наш щит лопнул. Но даже таким магам нужно время на восстановление резерва, минимум час. Однако уходить все же надо, это место пропитано теперь чужой силой. Что по раненым?

— Тысяча как минимум, — лекарь тяжело вздохнул, — эликсиров может не хватить. А на накопителях мы долго не продержимся.

— В первую очередь ставьте в строй легких, предпочтение боевикам, — грандмагистр нахмурился, — и делать все это Вы будете на ходу.

Лекарь кивнул и ушел к обозу, а к главе ордена потянулись представители остальных отрядов. Долгих полчаса он координировал, объяснял, направлял, и все это в жутком цейтноте, да еще и в условиях неработающей связи. Не все стихии в ударе русских удалось распознать, и там явно было что-то, что вырубило нахрен всю электронику. А ведь эти все системы были защищены сверху артефактами, это ж чем таким нужно было долбануть, чтобы такую защиту пробить?

Вопросов у Хаожань было все больше и больше, а вот с ответами беда. Да еще и, как назло, император движется в сторону границы. Как будто не мог потерпеть хотя бы немного. Но нет, решил явить миру свое величие.

Мысленно поморщившись, грандмагистр запрыгнул на крышу бронетранспортера и стукнул два раза по броне, после чего стальная махина двинулась в сторону юга. Далеко уезжать не имело смысла, все-таки какими бы сильными ни были бы маги русских, дальше двух-трех километров ударить они не могут. А вообще хорошим ударом для магии считался километр, край полтора. Поэтому и сходились до сих пор армии лицом к лицу, как в старину, и это в каком-то смысле было честнее.

Бросив еще один задумчивый взгляд на холм, за которым скрывалась проклятая река, Хаожань поморщился. Артиллерия осталась там, правда, от нее самой не осталось по сути нихрена. Ну да ладно, пушек в империи много, скоро новых подвезут. Главное — успеть подготовить лагерь к встрече императора, да сделать вид, что не все так плохо. И тут уже без вояк не обойдется, придется идти на поклон к генералам.

* * *

Русский берег. Ставка императора.

— Князь, прими мою благодарность, — император уставился на меня уставшим взглядом, — не знаю, как тебе удалось выдержать тот удар, но этого хватило, чтобы мы не просто успели объединиться, но еще и засекли точное местоположение гадов.

— Удар получился что надо, — я улыбнулся, — государь, а чем по нам ударили?

— Гравитацией, — император хмыкнул, — а черные облака — это так, визуальные проявления чужой силы. Дядя, это ведь Хаожань был, да?

— Он, государь, — Николай Николаевич, сидящий напротив нас, медленно кивнул, — глава ордена Лотоса, десять тысяч магов от мастера и выше. Но мы им тоже сегодня хвост знатно прищемили. Орел тысячу забрал, не меньше. Спасибо за ослабление щита, господа, — эти слова уже были адресованы конкретно нам.

— Не за что, Коля, не за что, — Ермолов оскалился в довольной улыбке, — нам это только в радость было.

— Государь, раз у нас есть в запасе какое-то время, я могу слетать на разведку, ну и по возможности немного пощипать этих узкоглазых товарищей. Может, языка добуду, узнаем, что у них в планах.

— Нет, в этом нет нужды, — император отрицательно покачал головой, — видишь ли, Алексей, орден Лотоса — структура хоть и подчиняющаяся Небесному Дракону, однако у нее много тайн и еще больше козырей. Один из главных козырей — это, пожалуй, ментальная связь всех членов ордена. Так что их только убивать, по-другому не получится.

Я мысленно присвистнул. Выходит, тут готовая паства для Психика, по-другому и не скажешь. Вот только что-то мне подсказывает, что это далеко не единственный козырь этого ордена.

Император словно прочел это в моих глазах, а дальше в течение пяти минут мне провели короткую, но очень познавательную лекцию относительно таких вот орденов. На территории Поднебесной их было штук двадцать, и это если считать только те, кто реально из себя что-то представляли. А так не меньше сотни, и это только те, о которых знает разведка.

— Так что вместо разведки стоит подготовить ваши позиции к дополнительной нагрузке, — император покачал головой, — в связи с этим у меня есть предложение. Алексей Петрович, быть может, ты присоединишься к нашему лагерю, а взамен пойдет дядя в компании отряда големов. Понимаю, что обмен неравноценный, но вам нужен кто-то, кто может работать с огнем.

— Я не против, а что ты скажешь, тезка? — Ермолов глянул на меня вопросительным взглядом.

Так-то он мог спокойно идти, не спрашивая меня, но субординация есть субординация.

— Я за. В конце концов, так будет даже правильно.

Император облегченно выдохнул, видимо, не думал, что я так легко откажусь. А вот некоторые из присутствующих посмотрели на меня так, словно я им встал костью в горле.

Дальше мы перешли к обсуждению дальнейших планов, но если коротко, все сводилось к тому, что нам нужно держаться. Пока по нам ударили только маги ордена Лотоса, но где-то там еще целая армия из простых бойцов. И они тоже движутся в нашу сторону, желая победить в этой войне. И хоть многие за этим столом ратовали за атаку, сам император был против. Его резоны я понимал, как ни крути, но три тысячи магов и десять тысяч магов — числа разные, в этом конкретно аспекте у китайцев пока что подавляющее преимущество. А вот что касается обычных бойцов, у нас есть шансы победить, потому что наших хоть и меньше, но это гвардия, лучшие из лучших во всех аспектах.

В конце концов обсуждение подошло к концу, и я вместе с Николаем Николаевичем, графом Суворовым и отрядом големов вернулся к себе. Нас не было где-то минут сорок, и за это время бойцы клана успели подготовить наши орудия к работе. Теперь осталось лишь получить координаты, в этом вопросе как раз пригодится помощь арнов. В состоянии невидимости эти ребята будут передавать нам нужные координаты, правда, злоупотреблять этим мы не будем, чтобы их, не дай боги, никто не обнаружил.

— Господин, разведка вернулась, — ко мне подошел Бьерн, а за его спиной замерла парочка арнов.

— Что-то интересное? — я уставился на них вопросительно, и они закивали, а после мне предоставили два десятка снимков, на которых я в мельчайших подробностях смог разглядеть лагерь магов и даже их главаря.

Потому что этот седой старикан, обвешанный с ног до головы нефритом, скорее всего, и есть глава ордена Лотоса. Даже через фотографию можно было бы почувствовать его ауру.

Но, пожалуй, самыми важными фотографиями были те, где были изображены лазарет и место рядом с ним. Ведь, судя по фотографиям, раненых магов у китайцев не просто много, а очень много.

— А что по погибшим? — я поднял голову, — вы видели тела?

— Сами тела нет, а вот пепел от них — да, — ответил один из арнов, — их сожгли, так что сосчитать, сколько мертвых, не вышло.

— Ну и на том спасибо, — я усмехнулся, — идите отдыхайте, вы свою работу сделали.

Арны поклонились и ушли, а Николай Николаевич уставился на меня прищуренным взглядом.

— Князь, хоть государь и против каких-либо действий против китайцев, но как ты смотришь на глубокую разведку? — в глазах великого князя зажглись огоньки азарта, — твои ребята хороши, но что-то мне подсказывает, что их главной задачей было не подставляться. У меня же в загашнике есть несколько интересных артефактов, способных дать нам куда больше информации.

— У меня также найдутся подобные вещи, — моя ухмылка стала еще шире, — Николай Николаевич, а вы понимаете, что если мы это сделаем, государь может очень, очень сильно осерчать?

— Ну, мне не впервой испытывать на себе его гнев, — князь пожал плечами, — как-нибудь переживу. Да и ты теперь тоже, без пяти минут родич, так что потерпишь. Как у нас говорят, пять минут — и ты снова человек, — после этих слов Николай Николаевич расхохотался. Н-да, с такими родичами и врагов не надо. С другой стороны, кто не рискует, тот зачастую проигрывает.

— Хорошо, князь, только на разведку мы отправимся с вами вдвоем.

— Втроем, — прозвучал за моей спиной голос Суворова, — коль пошла такая пьянка, то втроем, отрок. Иначе я вас никуда не отпущу.

Спорить с графом не имело смысла, и мы направились в штаб заниматься планированием. Времени хоть и было в обрез, но соваться на ту сторону без плана было бы глупо с нашей стороны. Тем более учитывая артефакты.

* * *

Берег Поднебесной. Лагерь ордена Лотоса.

Хаожань смотрел на посыльных от армии и еле сдерживал раздражение. А все потому, что генералы идущей в сторону границы армии позволили себе неуважение к нему и к ордену. Не будь сейчас войны, грандмагистр лично бы казнил посыльных, но, учитывая приближение императора, придется потерпеть.

— Повтори свои слова, — бросил он одному из офицеров, — только громче, в прошлый раз я не расслышал.

— Мой генерал просит вас отойти в сторону, — офицер поднял голову и посмотрел Хаожань прямо в глаза, — наша армия движется ускоренным темпом, опережая императора всего лишь на полтора часа, так что мы не можем себе позволить ни секунды замедления.

— Что ж, теперь я вас услышал, — мысль, пришедшая неожиданно в голову, заставила грандмагистра улыбнутся, — конечно, мы отойдем в сторону, какие вопросы.

Офицер усмехнулся, кивнул и, развернувшись, покинул шатер.

— Господин, но зачем? — один из самых доверенных людей, его личный помощник и секретарь Вей повернулся к Хаожань с удивлением во взгляде, — зачем?

— Подготовьте обманки, — вместо ответа произнес грандмагистр, — вытянем из русских еще один удар…