* * *

Сутки спустя. Раннее утро.

Точка на границе с Поднебесной.

Глядя на стройные ряды ледяных рыцарей, выходящих из портала, я испытывал гордость. Три тысячи големов, огромная сила по меркам местного мира. И эта сила подчинялась исключительно мне, это, пожалуй, было главным.

— Что, князь, любуешься их мощью? — голос Ермолова оторвал меня от размышлений.

Алексей Петрович был в самом обычном камуфляже без знаков различия, как и Суворов, стоящий чуть в стороне. Граф что-то жарко обсуждал с Эллором, и, судя по жестикуляции, общий язык они пока не находили.

— Любуюсь, — я кивнул, — Алексей Петрович, можешь мне объяснить, почему мы выбрали это место? Логичнее было бы встать недалеко от того приграничного городка. Там мост, там инфраструктура, все, что нужно китайцам для того, чтобы перейти границу быстро и без особых сложностей. Разве не так?

— Так, но не так, — Ермолов хмыкнул, — города, расположенные на границе, имеют защиту, причем довольно неплохую. Конечно, напрягшись, китайцы могут эту самую защиту пробить, но зачем идти в лоб, если есть обходной путь? В этом месте река имеет небольшую глубину, а китайцы те еще мастера. Изобразят понтонный мост, да и все дела. На самом деле при всей длине нашей границы мест, где мы можем схлестнуться, не так уж и много.

Я мотал на ус эту информацию, стараясь запомнить все, что говорил князь. Мало ли, информация лишней не бывает. А пока Ермолов делился со мной мудростью, легион уже полностью вышел из портала, а сразу за ними пошли обычные люди, гвардейцы клана. Суворов с Ермоловым почти опустошили свои земли, и вместе наш клан выставил почти 8 тысяч бойцов, без пары сотен людей. Танки, артиллерия, магические артефакты, всего этого добра у нас также было в достатке, причем первые несколько пунктов нам перепали от щедрот императорского рода. Учитывая, что драться мы будем за них, то все логично.

Где-то еще час Эллор держал портал открытым, но вот наконец-то последний броневик выехал на сухую землю Дальнего Востока, и дракон закрыл червоточину. Императорский лагерь располагался, по сути, рядом с нами, на расстоянии в полтора километра, тем самым мы не будем мешать друг другу. Учитывая же тот факт, что большая часть магов там — это огневики, даже хорошо, что мы не находимся вплотную, ведь я планировал заняться укреплением местного берега.

И пока мои люди собирали палатки и создавали лагерь, я поманил за собой Эллора и стариков разбойников.

— Нужно поднять стены, чтобы оградить обычных бойцов от первых ударов со стороны китайцев, — я остановился на берегу.

Высота тут была метра полтора, а то и два, но для хорошей техники это не преграда. В первой волне, скорее всего, пойдут маги земли, их у китайцев как блох на собаке, и вот этих ребят нам придется остановить.

— Может, просто редуты поставим? — Суворов покачал головой, — на хрена нам сплошная стена? Длина русла, где глубина небольшая, где-то полтора километра. Учитывая количество наших бойцов и количество гвардии у императорского клана, нас хватит с лихвой. А редуты проще, и они могут выступить в роли волнорезов, которые не дадут китайцам пойти сплошным потоком.

— Сан Саныч, ты в этом вопросе смыслишь больше моего, так что рисуй схемы, а мы с Эллором будем строить, — я кивнул на дракона, и тот радостно оскалился.

В последнее время у него было сплошь хорошее настроение, и кажется мне, что это связано с тем, что у нас очень много боевых вылетов. Соскучился дракон по хорошей драке, а с китайцами точно будет жарко, несмотря на наши ледяные таланты.

Суворов тем временем кивнул и, достав из ножен кортик, принялся прямо на земле рисовать контуры будущих укреплений. Делал это граф с размахом, и по всему выходило, что этих самых линий обороны будет не меньше трех, а то и все четыре. К процессу тут же подключился Ермолов, и парочка стариков начала спорить, приводя разные доводы своей правоты. Наблюдая за всем этим, я почему-то вспоминал битвы прошлого мира. Там старейшины северян точно так же ругались между собой, но в итоге всегда находили общий язык. Прямо сейчас эти двое выглядели точь-в-точь как те старейшины.

— А ведь ты не все говоришь относительно этой войны, — тихо сказал Эллор, стоявший рядом со мной, — что-то там, в Поднебесной, манит тебя больше любой победы, так?

— Так, — я медленно кивнул, поворачиваясь к дракону, — там находится МОЙ артефакт. И если ради его возвращения мне придется снести с лица земли дворец китайского императора, я сделаю это без раздумий. Тем более что, как оказалось, эта тварь заслуживает такого.

— А ты заметил, что в этом мире твои артефакты в массе своей почему-то оказывались в руках далеко не самых лучших людей?

Я кивнул. Вопрос, заданный драконом, давно крутился у меня в голове. И если подумать, то все так и есть. Что шведский герцог, что английский были далеко не лучшими представителями человечества. Воистину ирония судьбы, по-другому и не скажешь. А может, дело в том, что именно такие люди зачастую пробиваются вперед, пока добрые и хорошие складывают головы за общее благо.

— Значит, мы туда доберемся, — Эллор оскалился, — можешь не сомневаться.

— А я и не сомневаюсь, — я позволил себе улыбку, — пошли, кажется, наши стратеги закончили, — я кивнул на стариков разбойников, которые стояли и смотрели на рисунок, вырезанный прямо на земле.

Когда мы подошли, Суворов начал нам объяснять, что он тут изобразил, а Ермолов ему помогал. В итоге минут через пять я понял, что работы у нас не просто много, а очень много.

— Ну что, приступим? — я вопросительно глянул на дракона, и тот кивнул, а дальше мы начали работать.

Лед с легкостью выстраивался в нужные нам конструкции, однако объем был дюже велик, и закончили мы только через два с половиной часа, оставив на это по трети источника в энергетическом эквиваленте. Много, но зато теперь китайцам придется очень долго долбить наш берег, прежде чем у них появится возможность пробраться на эту сторону. Вот только мы тоже не будем сидеть сложа руки, так что еще посмотрим, кто кого.

— Господин, — ко мне подошел Бьерн в компании двух арнов, — вот, только что разведка вернулась.

— Докладывайте, — я кивнул, подзывая к себе стариков разбойников, а дальше сородичи Алиссандры начали говорить, и чем больше они говорили, тем шире становилась моя улыбка. Ох, как хорошо они поработали, прямо-таки на отлично поработали, по-другому не сказать.

— Алексей, нужно доложить об этом государю, — голос Ермолова вернул меня в реальность, — сам видишь, картинка иная, чем мы ожидали.

— Вижу, — я кивнул и повернулся обратно к арнам, — отдыхайте, ребята, вы сегодня сделали большое дело.

Разведчики довольно поклонились, а мы запрыгнули в один из броневиков и поехали в сторону императорского лагеря. Посмотрим, что государь скажет на такие новости.

* * *

Полчаса спустя. Императорский шатер.

— То есть ты хочешь сказать, что твои люди видели эту жирную ящерицу? — государь уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Именно так, государь. Видимо китайский император решил лично поучаствовать в войне. Правда, перед этим на нас обрушится корпус магов из десяти тысяч бойцов. Да, большая часть это мастера, но не мне объяснять вам, что такое совокупная мощь.

— Н-да, получается, Небесный Дракон решил не мелочиться, — подал голос Николай Николаевич, — государь, может тогда стоит привлечь дополнительные силы? У нас есть возможность собрать в течение суток еще пару тысяч магов.

— Нет, дядя, мы не будем этого делать, — император отрицательно покачал головой, — иначе весь наш план пойдет прахом. А вот подготовится к встрече стоит. Вот только сжигать десять тысяч магов Поднебесной, — государь сделал паузу, — а не развяжется ли у нас пупок после такого?

— Государь, можно и не сжигать, — я понял, что тут могу уже вмешаться, так как смотрел император прямо на меня, — у нас достаточно сил, чтобы заморозить их всех. А самое главное, они останутся живы. Правда, я не гарантирую их целостность и сохранность, что-то мне подсказывает, что их император легко пойдет по головам.

— Это ты верно думаешь, — государь кивнул, — но идея со льдом интересная. А самого Небесного Дракона сможешь заморозить?

Я улыбнулся и развел руками. Чисто технически это можно было сделать, да вот только вряд ли этот гад будет стоять на месте и ждать, пока мы будем его убивать. Нет, император Поднебесной калач тертый. Он не участвовал в войнах лично, но зато уничтожил человек двадцать сильных магов лично перед тем, как получить трон. И это были его кровные родичи, что как бы намекает на то, что он ни перед чем не остановится.

Дальше собрание продолжилось. Каждый из присутствующих предлагал свои варианты, и в итоге мы сошлись на том, что будем работать от обороны. Была у меня мысль предложить вылазку, я да старики разбойники верхом на Эллоре, но не в этот раз. Во-первых, это бой клана Рюриковичей, и у меня нет права брать всю славу себе. Пусть император напомнит миру, что не зря сидит на троне именно он, а мы, так и быть, немного ему поможем.

* * *

Территория Поднебесной.

Огромный караван из сотен броневиков двигался в сторону границы. В самом его центре, в длинном бронированном лимузине, созданном в нескольких экземплярах, сидел Небесный Дракон. Даже на войну император Поднебесной ехал с комфортом, благо мог себе такое позволить. До границы осталось чуть больше двухсот километров, еще часа четыре дороги, а то и все шесть с учетом остановок. За это время император Поднебесной планировал подготовить несколько серьезных конструктов. Армия вместе с корпусом магов должна быть на границе через два часа, за то время, пока Небесный Дракон доберется, они прорвут оборону русских. Тем более что разведка уже доложила, вместо того чтобы стягивать к границе все силы, Василий, кажется, сошел с ума и решил действовать сам, без чьей-либо помощи. Даже своих дворян он не стал звать на войну. Глупость, нет, даже не так, настоящий идиотизм.

Впрочем, это ведь отличные условия. Если Василий решил поиграть в рыцаря, пусть играет, сам Небесный Дракон планировал воспользоваться этим по полной программе и уничтожить большую часть правящего клана. А там глядишь и до смены династии недалеко, и хорошую часть империи можно будет прихватить. От таких мыслей настроение у Небесного Дракона поползло вверх, и он позволил себе предаться мечтанию. В конце концов, почему бы и нет? Возможность есть, главное воспользоваться ею как надо…

* * *

Граница. Два часа спустя.

Стоя на одном из ледяных редутов, я смотрел в сторону китайской армии. Эти ребята появились на берегу полчаса назад, правда, пока их было немного, всего несколько броневиков, и близко к берегу они не подъезжали, видимо понимая, что с ними будет, если сунутся.

— Может все-таки ударим? — Ермолов оскалился в подобии улыбки, — ты посмотри на их наглость, тезка, знают ведь твари, что мы тут, а делают вид, что ничего нет.

— Ну, долго они так не смогут, — я покачал головой, — это передовые разъезды, а значит, сама армия тоже недалеко. За этими холмами у нас низина, и что-то мне подсказывает, что они там, — я замолчал и, рухнув в транс, обратился к той части дара, что отвечала за менталистику.

Создав что-то вроде щупа, я потянул его за реку, насколько далеко, насколько это было возможно, и буквально через минуту наткнулся на огромное количество разумных. Энергии было так много, что я чуть не вывалился в реальный мир, но все-таки удалось удержаться и изучить все по-нормальному. Правда, у них была какая-то защита, так что многого узнать не получилось. Главное, что я выяснил, китайцы рядом, а значит, нужно готовится.

Вернувшись в реальность, я поделился информацией с Ермоловым, а тот дальше передал по цепочке. С лагерем императора мы держали постоянную связь, хотя у государя есть своя разведка, наверняка они и без нас знают.

Через несколько секунд пришел ответ с той стороны, оказывается, то, что перед нами, это всего лишь малая часть, костяк вражеской армии расположился аккурат напротив Рюриковичей. Видимо, у китайцев с разведкой тоже все было хорошо.

— Двести тысяч простецов, — Сан Саныч поморщился, — неужели они не понимают, что мы их превратим в пыль? Зачем было гнать на убой стольких людей?

— Телами планируют нас завалить, вот зачем, Саныч, — ответил Ермолов, — как будто бы в первый раз. Сам подумай, магов у нас чуть больше трех тысяч, из которых прямо сильных пара сотен. Так что фактически у них тройное преимущество по магам и такое же по людям. И это я молчу о том, что это только малая часть армии Поднебесной.

— Господа, кажется, начинается, — я вмешался в нарождающийся спор и кивнул на противоположный берег, — мне кажется, или то, что я вижу, это артиллерийские установки?

Старики замолчали и уставились туда, куда я указывал, после чего синхронно кивнули. А ровно через минуту китайцы выдали первый залп чуть ли не прямой наводкой. Десятки снарядов полетели в нашу сторону, но вода в реке превратилась в лед, а тот, послушный моей воле, встал стеной на пути стальных болванок. На все про все я потратил немного силы, и как только лед поймал снаряды, я убрал силу, после чего вода рухнула обратно в русло.

— А неплохо ты придумал, — кхекнул Ермолов, — следующий удар мой.

— С удовольствием, — я кивнул, а китайцев долго не пришлось ждать.

Следующий залп прозвучал где-то через тридцать секунд. На этот раз не было льда, но был черный песок. Каждая болванка получила свою долю, и до нас снаряды опять-таки не долетели.

— Я так понимаю, они будут бить по нам, надеясь, что мы потратим большую часть сил на отбивание ударов? — я присел прямо на край редута, — а что, если снаряды у них закончатся раньше?

— О, насчет этого не переживай, князь, снарядов у них достаточно, — Суворов хмыкнул, — а логика в этом есть. Маги ранга мастер отобьют сорок, ну край, шестьдесят таких залпов, а дальше всё, источник пустой. Это мы с вами уникумы по меркам мира, и поэтому простые правила ведения войны к нам неприменимы. Но скоро появятся их маги, и тогда придется напрягаться уже по-крупному.

Я кивнул, соглашаясь со словами графа. Руки так и чесались ответить на это безобразие, но я не спешил. В конце концов, это не наша война, тут рядом есть люди куда более заинтересованные в проигрыше китайцев.

Стоило мне только подумать об этом, как со стороны императорского лагеря полыхнуло силой, а дальше волна огня пересекла реку и понеслась в сторону китайских артиллеристов. Раз, и на месте установок дым, пламя и куча взрывов. Интересно, у кого там нервы не выдержали? Вряд ли это лично государь, наверняка кто-то из родичей калибром поменьше.

— Неужто Коля жахнул? — вопрос Ермолова повис в воздухе, потому что появилось кое-что поважнее этого. Небо на той стороне почернело от силы, и над нами воцарилась настоящая ночь.

— А вот и маги, — тихо произнес Суворов, — господа, поднимайте щиты, кажется, они выбрали цель и сейчас нанесут удар.

На этот раз я решил не спорить, в конце концов, из нас всех Суворов единственный, кто воевал с Поднебесной. Пусть это и было очень давно, но граф знал их повадки.

Растянув ледяной щит над лагерем, я дал возможность рыцарям подключится, и через несколько мгновений мой конструкт наполнился силой так, что аж затрещал. Суворов с Ермоловым подняли свои щиты, а через несколько мгновений само небо будто бы рухнуло на нас.

Напор был настолько силен, что мой лед начал трещать. Кровь брызнула из носа, и я инстинктивно потянул силу из источника, формируя дополнительные контуры защиты. Хрен вам, твари, не пробьете щиты, только не в мою смену!

Мой мысленный возглас совпал с очередным ударом, и в глазах потемнело, а дальше меня захлестнула волна ярости. Ну ладно, ублюдки, вы сами напросились!