* * *

Русский берег. Какое-то время спустя.

Разговор с великим князем как-то незаметно перешел в перепалку, хотя вначале мы и правда занялись планированием. Но потом Николай Николаевич начал потихоньку давить, и это не понравилось Суворову. Учитывая нрав Сан Саныча, это было ошибкой со стороны Рюриковича, а дальше началось.

— Николай Николаевич, может хватит? — видя, что перепалка готова перейти на новый уровень, я выпустил силу и надавил на великого князя. — Вы в нашем лагере, в моем шатре. Это война Рюриковичей, начатая вашим родичем по глупости. Граф прав, когда хочет больше подробностей, ведь в случае чего это нам придется прикрывать спины всем, кто тут находится.

— Князь, а не много ли ты на себя берешь? — в глазах Рюриковича плескалась злость. — Твой ранг не дает тебе права…

— Дает, — спокойно перебил его Суворов. — И ты лучше всех это знаешь, Коля. Так что заканчивай. Сколько в вашей ставке магов вне категорий? Если Марию Федоровну не считать, то один, да вот только он наш, часть нашего клана. Остальные все гранды. Да, сильные, да, с артефактами, но гранды. Так что умерь свой пыл.

Николай Николаевич фыркнул, но продолжать не стал, а дальше мы вернулись к плану. Артефактов было много, я бы даже сказал, слишком много, поэтому нужно было выбирать с умом. Николай Николаевич изначально напирал на то, чтобы нанести как можно больший урон китайцам, а я был против убийства простых солдат. Потому что маги от наших артефактов не умрут, а вот простецы — да, те понесут огромные потери. И пусть я не считал Небесного Дракона достойным противником, и вся его политика мне претила, но это не повод стирать с лица земли население небольшого города.

В битве лицом к лицу после потерь в десять-пятнадцать процентов китайцы начнут отступать, психологический порог у них невысок, а вот артефакты убьют намного больше.

— Хорошо, Алексей, твоя взяла, — наконец-то произнес он. — И что ты тогда предлагаешь? Зная китайцев, они сейчас пустят вперед тех самых простецов, которых ты не хочешь убивать, и что дальше? Маги спокойно встанут сзади и будут бить по нам. А то и вовсе встроятся в структуру самой армии, и что тогда? Будешь бить точечно, пока они будут рушить на наши головы небо? — последние слова были полны яда, да и сам князь выглядел так, словно был готов со мной поругаться.

Хм, и что это на него нашло? До сегодняшнего дня великий князь был одним из самых хладнокровных представителей своего клана, а сейчас прямо на себя не похож.

— Я как раз хотел предложить свой план, но тут Вы сцепились с моим вассалом, так что не успел, — я усмехнулся. — А вообще, иногда полезно дать и другим слово.

— Прости, князь, я уже два дня себе места не нахожу, — неожиданно произнес Николай Николаевич, глядя на меня виноватым взглядом, после чего повернулся к Суворову. — И ты, граф, меня прости, сам понимаешь.

— Понимаю, — Сан Саныч отмахнулся. — Только все равно, держи себя в руках, Коля, держи себя в руках.

Николай Николаевич склонил голову, и мы уже собрались продолжить, когда в шатер вошел Бьерн, и опять в компании арна. Только этот выглядел не в пример хуже своих собратьев, словно из него все соки высосали.

— Господин, — северянин склонил голову. — Еще один разведчик. Говорит, что есть важные сведения.

— Ну давай, рассказывай, — я улыбнулся, но вместо того чтобы говорить, арн протянул мне мутный кристалл размером с кулак, полный ментальной энергии. Так-так, а вот это уже интересно.

Взяв кристалл, я сел на стул и, прикрыв глаза, направил в него каплю своей энергии, и мое сознание тут же затянуло в водоворот, а через несколько мгновений я уже стоял посреди лагеря китайцев. Судя по цвету униформы, это были маги Лотоса, а значит, этот арн пробился дальше своих товарищей. Рисковый, надо будет его отметить после боя.

Тем временем картинка продолжала меняться. Я видел лазарет вблизи, потом оказался в палатке лекарей, а благодаря артефакту-переводчику даже смог услышать часть их разговора. И по всему выходило, что наш совместный удар с Рюриковичами снес почти тридцать процентов вражеского магического корпуса. О-как, а неплохо так вышло, очень даже неплохо.

Пока я об этом размышлял, арн направился в сторону главного шатра, но не дошел. Из него вышла группа людей в военных мундирах, и что самое главное, без вышивки в форме цветка. А значит, это уже военные.

Арн остановился, видимо раздумывая, что делать дальше, и уже было собрался за вояками, когда из шатра вышли еще двое, теперь уже маги. Не знаю, чуйка ли это была, или просто разведчик решил, что лучше проследить за магами, но он пошел за ними, и правильно сделал, как оказалось. Маги, видимо, были личными помощниками главаря, и арн успел записать много интересной информации. Самое забавное, что Николай Николаевич в каком-то смысле оказался прав, орден Лотоса планировал не просто пустить вперед обычных солдат, но и сделать из них приманку для нас. Логика проста, мы ударим по обычным воякам, а маги Лотоса врежут по нам. Николай Николаевич сам того не зная, по сути, предсказал планы этих гадов. Не зря он столько лет занимает свою должность, ой, не зря.

На этом запись в кристалле подошла к концу, и меня выбросило обратно в реальный мир, где на меня смотрели удивленно несколько пар глаз.

— Ну что, господа, кажется, придется поменять наши планы, — я усмехнулся и коротко поделился с ними информацией.

— Видишь, князь, а я говорил, — Николай Николаевич покачал головой. — Играть в благородство с китайцами не имеет смысла. Они друг друга рвать готовы ради места ближе к трону, про чужаков я вообще молчу. Мы для них всего лишь северные варвары, — великий князь сплюнул. — То же мне, великая культура, великая культура. А девок воруют, как какие-то кочевники.

— Я признаю вашу правоту, князь, сейчас у нас на повестке дня другой вопрос, а именно победа в войне, — я покачал головой. — И, честно говоря, в каком-то смысле вся эта ситуация играет нам на руку, — я кивнул на карту. — Смотрите, мы отмечали места для артефактов, верно? Но кто нам мешает запрятать на том берегу пару сотен накопителей. Маги Лотоса ждут от нас удара огромной мощи? Они его получат, вот только не так, как они того хотят, — дальше я по пунктам объяснил свою задумку всем присутствующим, и, судя по улыбкам, она нашла отклик в их сердцах. Отлично, значит, можно приступать к исполнению задуманного.

* * *

Полтора часа спустя.

Мы успели как раз вовремя. Установка последнего артефакта случилась за пять минут до того, как появились первые группы китайских солдат. Уже с нашего берега мы смотрели на то, как одна из десяти армий Поднебесной выезжала на берег. Н-да, одной пыли они подняли столько, что если собрать, хватит на небольшой огород, не иначе.

— И ведь это только одна из десяти армий, — задумчиво произнес Суворов. — Миллион бойцов в строю, еще десять в запасе. Что будет, если все они придут сюда?

— Не придут, — Николай Николаевич отрицательно покачал головой. — Небесный Дракон, конечно, считается самым сильным и влиятельным магом в империи, однако императорский род не единственный, у кого есть влияние. Если остальные аристократы империи объединятся, даже ему не устоять на троне. Именно поэтому он и воспользовался помощью ордена Лотоса. Хотя это явно обошлось ему в копеечку.

Я покачал головой. Логично, вот только это не значит, что Небесный Дракон не может поменять свои планы. Еще как может, так что нужно будет закончить все как можно быстрее. Два, максимум три мощных удара. Желательно, чтобы император Поднебесной оказался на пути одного из них, где он случайно падет или же хотя бы будет ранен. А когда начнется паника, мы на плечах отступающей армии окажемся в их столице. Ну или же раньше, благодаря Эллору и его порталам. Никто не мешает ему прямо сейчас открыть портал, но нет, мы не будем бросать императорский клан тут. В конце концов, сестре суждено стать будущей императрицей, а значит, нужно помогать семье, ха-ха.

Пока я размышлял, китайцы не теряли время впустую. На ровном месте поднимались земляные редуты, стальные щиты закрывали стволы орудий, и вся эта огромная армия действовала словно единый организм. Проклятье, а ведь эти ребята не так уж и плохи.

— Князь, ты все еще думаешь, что не стоит наносить удар? — Николай Николаевич уставился на меня насмешливым взглядом. — Они ведь тянуть не будут, ударят по нам из всех орудий.

— Этого не хватит, чтобы пробить даже самые простые наши щиты, — я покачал головой. — Что же до удара, да, нам придется пропустить первый магический удар, и только тогда ударить в ответ. Вот только я до сих пор ума не приложу, как они собираются обозначить удар магов высокого уровня.

— Скоро узнаем, — Суворов вздохнул. — Что-то мне все это не нравится, отрок. Есть у меня ощущение, что у этого плана не двойное, а вообще тройное дно.

Я промолчал, хотя в груди зрело похожее чувство. Интересно, что эти ублюдки задумали? Явно ничего хорошего для нас, тут ноль сомнений.

Насколько мне известно, в ордене Лотоса есть только маги уровня гранда, всего три штуки, а основной ударный кулак составляют архимаги, целых двести пятьдесят. Однако этого не хватит, чтобы уничтожить нас, а значит, тут что-то другое.

Вдруг осколок в груди начал пульсировать, а через мгновение я провалился в темноту…

* * *

Обитель Вечного Льда.

Я пришел в себя прямо посреди знакомого зала. Злость придала сил, и через мгновение я уже стоял на ногах.

— Какого? Зачем ты меня выдернул? — я уставился на своего покровителя и замер.

Лед был в боевой ипостаси, его тело было покрыто массивной броней почти черного цвета, а левой рукой он держал белое копье, от которого во все стороны распространялся жуткий холод, такой, что даже меня, мага льда, проняло.

— Рад, что ты так быстро успокоился, — Лед печально улыбнулся. — Мне нужно с тобой поговорить, это будет недолго, но разговор слишком важный, так что уж извини.

Я кивнул. Судя по внешнему виду покровителя, тут у них что-то произошло, что-то очень важное.

* * *

Русский берег.

— Проклятье! — граф успел поймать Алексея до того, как тот упал на землю.

Князь потерял сознание резко, словно его выключили, а это может означать только одно: магическое, мать его, истощение!

— Что с ним? — великий князь нахмурился. — Часто такое с Алексеем происходит?

— Первый раз вижу, — Суворов взвалил себе на плечи безвольное тело и направился в сторону шатра. Главное, чтобы это все длилось недолго, а то китайцы, судя по всему, готовятся к атаке.

* * *

Противоположный берег.

Генерал Хань с брезгливостью смотрел на русский берег. Ледяные и земляные укрепления, позорище. Неужели русские и правда решили воевать силами одного лишь императорского клана? Это ведь идиотизм. Хань знал, его армия далеко не самая сильная среди десяти, однако благодаря милости Небесного Дракона у них лучшее снаряжение в мире. Оружие, техника, артефакты, всего этого добра было в достатке, а главное, у генерала было достаточно специалистов, способных всем этим добром управлять.

— Мой генерал, — голос одного из адъютантов заставил мужчину дернуться.

— Чего тебе?

— Маги из Лотоса явились, — тихо произнес адъютант. — Они говорят, что готовы создать дополнительный контур защиты, а ещё твердят о том, что у русских слишком много сильных магов, и поэтому они нам точно пригодятся.

— Не верю я этим любителям сладких речей, — генерал поморщился, — но маги лишними не бывают. Хоть у нас своих достаточно, но пусть. Отправь этих идиотов к первым линиям, если что, примут на себя весь удар.

Адъютант кивнул и направился в сторону отряда из двухсот магистров. В отличие от генерала, он не считал магов обузой, все же чем больше будет в армии чародеев, тем меньше умрет простых бойцов. Пусть маги.

* * *

Обитель Льда. Несколько минут спустя.

— То есть Могильщик уже близко? — это было единственным, что я сумел вычленить из слов покровителя.

— Именно, — Лед медленно кивнул. — Мы засекли его недалеко от этого рукава вселенной. Конечно, это не значит, что завтра он явится сюда, однако тебе нужно поспешить. Сам знаешь, эта тварь не может проникнуть к нам, но мир, мир он сотрет с лица вселенной.

— Знаю, — я медленно кивнул и сжал кулаки.

В голове тут же промелькнули картины прошлого мира, где сила Могильщика превращала людей в чудовищ. Нет, тут я такого не допущу, чего бы это мне не стоило.

— У тебя есть не больше месяца, Вестгейр, — голос Льда дрогнул, — скорее всего, именно столько мы сможем мешать ублюдку. Это наша вина, Смерть почуяла рядом с Могильщиком эманации силы нашего младшего брата.

— Погонщик? — пазл в моей голове сложился.

Ну конечно. Видимо, первостихии оставили своего младшего брата набираться уму-разуму где-то за пределами этого рукава, но почему-то не учли тот факт, что по мою душу двигается тварь уровнем повыше. И зачем этому ублюдку осколок Вечного Льда? Что он хочет этим добиться?

— Он самый, — голос покровителя вернул меня в реальность, — так что времени теперь очень, очень мало. Поспеши, Вестгейр, тебе нужно вернуть свой посох как можно быстрее. А мы постараемся дать тебе хоть немного дополнительных дней.

Я кивнул, а через несколько мгновений очнулся в своем теле, под грохот орудий. Вскочив на ноги, я выбежал из шатра, и как раз вовремя. Очередное облако снарядов со стороны китайцев полетели к нашим редутам. Проклятье, и сколько я был вне себя?

Впрочем, задавать сейчас вопросы было бы глупостью, так что я рванул к воде, по пути формируя конструкт щита. Энергии я влил столько, что с неба повалил снег, а ледяные оковы сковали половину реки, причем это все случилось походя. Ледяная полусфера накрыла лагерь со стороны реки, и я облегченно выдохнул. Неплохо, очень даже неплохо.

— Слава всем богам, князь, вернулся-таки, — голос Суворова заставил меня вздрогнуть.

Граф появился из ниоткуда, вокруг Сан Саныча крутилось облако из мелких металлических частиц, да и сам он явно готовился рвануть в бой.

— Вернулся, — я кивнул, — вижу, вы без меня тут тоже не скучаете. Сколько прошло времени?

— Почти час, — Суворов покачал головой, — лекари тебя осматривали, но ничего такого не нашли. А потом началась атака.

— Понял, — я кивнул, — ну что, пошли посмотрим на наших недругов. Мне уже не терпится посмотреть, каким образом они смогут спровоцировать наш удар.

Суворов хмыкнул, и мы направились к редутам. Там уже были мои северяне, под предводительством Бьерна, Николай Николаевич, чья аура уже пылала вовсю.

Моему возвращению они обрадовались, а дальше я убрал щит. Китайцы были недалеко, полтора, может, два километра от нас, и прямо сейчас их лагерь лихорадило в магическом плане. Присмотревшись, я увидел, как из разных точек к краю армии выстреливали нити энергии. Так-так, а вот и оно.

Я передал свои ощущения Николаю Николаевичу. Великий князь удивленно глянул в сторону врага и кивнул.

— Нужно предупредить государя. Ударим малыми силами, ты же, князь, следи за тем, чтобы артефакты сработали как надо.

Пока Рюриковичи договаривались между собой, я потянулся к артефактам. Китайцы сами того не понимая сделали хорошее дело. Расположились как раз над артефактами, так что мне остается лишь высвободить энергию в нужный момент, а дальше ждать, когда орден Лотоса нанесет свой удар.

* * *

Противоположный берег. Лагерь ордена Лотоса.

Хаожань смотрел на то, как архимаги готовили ударную звезду, и улыбался. Для того чтобы русские купились, он отправил в лагерь этого болвана Ханя двести магистров. Магистров, которые бы пригодились тут, в лагере. Но дело, дело важнее.

— Император будет через час, — тихо прошептал себе под нос грандмагистр, — устроим же ему встречу, достойную правителя…