* * *

Владивосток. Утро следующего дня.

Когда кортеж заехал на территорию дворцового комплекса, план в голове великого князя уже сложился. Михаил Юрьевич понимал, что он поступает наперекор приказу императора, но великому князю было наплевать. Главное — уничтожить этого жирного ублюдка на троне и вернуть внучку домой. А чтобы внучка не пострадала, Михаил Юрьевич был намерен добиться максимальной огласки. Благо возможности позволяли, все же фамилия Рюрикович открывала многие двери.

Покинув салон автомобиля, великий князь направился прямиком к себе в кабинет, по пути раздавая приказы. Весь дворец пришел в движение, а через десяток минут территорию начали покидать юркие мотоциклисты. Они рванули от дворца в разные стороны, и цель у них была одна и та же — привести во дворец всех тех, кто мог бы помочь великому князю предать огласке чудовищное преступление, совершенное китайским императором. Благодаря близости к границе и тому, что сам город являлся одним из самых развитых портов империи, в городе было много иностранцев, в том числе и представителей прессы и телевидения. И все они так или иначе были должны великому князю. Михаил Юрьевич же собрался воспользоваться этим долгом.

* * *

Сорок минут спустя. Дворец.

В огромном зале собрались несколько десятков людей, которых объединяло одно, а именно умение доносить информацию до широких масс. Они тихо переговаривались между собой, пытаясь понять, зачем их пригласили. Никакой конкретики княжеские посланники не дали, просто сказали, что будет сенсация. Учитывая влияние самого князя, никто не стал отказываться.

В какой-то момент двери зала открылись, и внутрь вошли вооруженные гвардейцы. Они молча расположились у стен и развернулись к людям. А сразу за ними вошел и сам Михаил Юрьевич в компании двух мужчин.

— Господа, — князь сел на кресло, чем-то напоминающее трон, — рад, что вы все так быстро откликнулись на мой зов. Я пригласил всех вас к себе во дворец не просто так. У меня есть сведения, способные разрушить репутацию Небесного Дракона и доказать, что он не является человеком чести, — каждое слово звучало словно удар молота.

Журналисты и телевизионщики тут же подобрались. Когда такие слова звучат из уст представителя правящей династии, они попросту не могут быть ложью.

— Ваше высочество, а мы можем увидеть хоть какие-то материалы? — робким голосом задал вопрос один из представителей русской прессы, и остальные тут же согласно загомонили.

— Можете, — Михаил Юрьевич кивнул, и один из мужчин, стоявших рядом, принялся раздавать журналистам и телевизионщикам тонкие черные папки.

Внутри этих папок была распечатка того самого письма с фотографиями, а также с переводом самого текста с английского на русский, индийский, итальянский, французский и японский языки. В зале тут же воцарилось молчание, люди изучали материалы, а Михаил Юрьевич взирал на них словно статуя. Хотя огонь внутри великого князя пылал такой, что хватило бы уничтожить небольшой город. Но он сдерживал его. Пока не время, это пламя пригодится ему в другом, более праведном деле. Ведь что может быть праведнее, чем месть?

— Ваше высочество, Михаил Юрьевич, если все это правда, то это может стать поводом к войне, — один из иностранных журналистов первым поднял голову, оторвавшись от папки, — вы уверены, что хотите вынести это в публичное пространство? Боюсь, последствия такого действия могут быть непредсказуемыми.

— О да, я все прекрасно понимаю, — впервые за все время князь дал волю эмоциям, и на мгновение на его лице возник звериный оскал, — но это не все, господа. Мне нужна не просто огласка. Нет, я собираюсь бросить вызов Небесному Дракону. Я считаю, что этот человек, не имеющий ни чести, ни мужества, не может быть правителем, коль он занимается такими вещами. Мне нужна месть, месть и возвращение домой моей родной внучки, девицы благородных кровей, которую вероломно похитили узкоглазые ублюдки. И да, последнюю фразу я готов повторить во всеуслышание, — глаза князя нехорошо сверкнули, — господа, у вас есть час, чтобы подготовить внутри дворца все, что нужно для прямого эфира, а также чтобы приготовить статьи. Кто не успеет, лишит свою газету дополнительных читателей. Вы ведь понимаете, что случится, как только это все попадет в эфир?

— Это будет сенсацией года, а то и десятилетия! — хриплым голосом произнес один из телевизионщиков, — ваше высочество, в течение часа мы точно будем готовы.

— И мы!

— И мы!

— И мы!

Никто не сказал нет. Впрочем, по-другому и быть не могло. Михаил Юрьевич улыбнулся. Однако ничего хорошего в этой улыбке не было, наоборот, она сулила беды и потрясения. Но ради своей крови великий князь был готов идти до конца. Государь прав, нет нужды в том, чтобы умирали обычные люди. Его огня хватит, чтобы решить этот вопрос, в этом великий князь не сомневался ни капли. Главное — вернуть внучку домой, а там хоть тюрьма, хоть казнь, ни первого, ни второго Михаил Юрьевич не боялся…

* * *

Москва. Главное управление ИСБ.

Пятьдесят минут спустя.

С самого утра Николай Николаевич никак не мог найти себе места. Его что-то гложило, но князь никак не мог понять, что. Вроде бы все шло как надо, и никаких особых проблем за ночь не появилось, но интуиция князя буквально вопила о том, что грядет что-то серьезное. Сидя за рабочим столом Николай Николаевич раз за разом прокручивал в голове возможные источники проблем, но ничего в голову не приходило, как вдруг его словно ударило током. Михаил Юрьевич, его двоюродный брат. Неужели князь что-то готовит? Но почему тогда оперативники во Владивостоке молчат? Движений гвардии не было, это Николай Николаевич точно знал, но в чем тогда дело?

Князь потянулся к телефону и, найдя нужный номер, набрал его. Однако Михаил Юрьевич не отвечал, и это еще больше убедило главу ИСБ в своей правоте. Там, на краю империи, что-то зреет.

— Зеленый, скажи, ты можешь открыть портал во Владивостоке? — Николай Николаевич уставился на мага вне категорий, что сидел на диване в углу комнаты.

С тех пор как он получил клятву от этого странного мага, Зеленый всегда был рядом с ним, всегда. А его химеру Николай Николаевич отдал специалистам ИСБ, дабы те изучили зверюгу. Зеленый тоже помогал в этом процессе, но не больше часа в день. Николай Николаевич мог бы приказать, чтобы маг тратил на это больше времени, но великий князь сам не видел в этом никакого смысла.

— Конечно, — голос мага вернул великого князя в реальность, — сделать это сейчас?

— Мне нужно десять минут, чтобы привести себя в порядок, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — ох уж эти походы в гости. Никогда не знаешь, с чем вернешься обратно…

* * *

Десять минут спустя.

Николай Николаевич вышел из потайной комнаты отдыха в черном мундире с золотыми погонами. Максимально официальный вид, чтобы двоюродный брат понял: никаких шуток, никаких родственных посиделок, нет, это будет официальный визит.

Вдруг один из телефонов на столе издал громкую трель. Николай Николаевич поморщился, а когда увидел, какой именно из телефонов звонит, князя прошиб холодный пот. Быстрым шагом подойдя к столу, князь ответил.

— Слушаю.

— Ваше высокопревосходительство, прямо сейчас Михаил Юрьевич вышел в прямой эфир, не только империи, — голос оперативника на той стороне дрожал от волнения, — вам нужно это увидеть!

— Понял, — Николай Николаевич положил трубку и включил один из трех мониторов, что висели на стене.

Новости с пометкой «срочно» уже шли, и Николай Николаевич увидел своего двоюродного брата. Эфир шел из его дворца во Владивостоке, убранство князь узнал сразу же.

«Я, Михаил Юрьевич, генерал-губернатор дальневосточной губернии, великий князь из дома Рюриковичей, хочу сделать заявление. Небесный Дракон, правитель Поднебесной, является похитителем людей. С его подачи десять лет назад похитили мою внучку, княжну Анастасию. И прямо сейчас вы увидите все доказательства» — после этих слов на экране появились те самые фотографии, которые Николай Николаевич уже видел. По спине пробежал целый табун мурашек.

— Ой, дурак, ну что ты творишь? — сквозь зубы прошипел Николай Николаевич и повернулся к Зеленому, — открывай портал, быстро!

Маг кивнул, и в комнате тут же полыхнуло силой. Однако ничего не произошло ни через секунду, ни через две, ни через пять.

— Его дворец экранирован, — с удивлением в голосе произнес Зеленый, — откуда у просто князя такие сильные артефакты?

— Хрен его знает, — Николай Николаевич рухнул в кресло, понимая, только что Миша подписал приговор совету рода, да и не только ему.

Можно было бы открыть портал рядом с дворцом, да вот только пока они добегут до самого дворца, этот самодур уже скажет все, что планировал.

Тем временем фотографии и текст исчезли с экрана, и вновь появился Миша.

«Вы сами все видели, дорогие друзья, — спокойным тоном произнес он, — вы видели доказательства. Моя любимая внучка, которую я искал непрерывно долгих десять лет, оказалась в плену у людоеда. Но знаете что, зло не может править вечно. Я, великий князь Михаил Юрьевич из дома Рюриковичей, бросаю вызов Небесному Дракону. Если в тебе есть хоть капля чести, хоть капля мужского, ты примешь мой вызов и умрешь так, как должен умирать настоящий мужчина, окупив тем самым хотя бы часть своих прегрешений».

На этом речь Миши закончилась, а дальше все началось по новой. Николай Николаевич не сомневался, все это уже попало в сеть, а значит удалить не получится при всем желании. Проклятье, а ведь день был таким хорошим.

— Открывай портал в императорский дворец, — великий князь встал, — идем к государю. Хорошо, что форму надел, уйду в отставку при параде.

* * *

Запретный город.

Небесный Дракон был в ярости. Этот северный варвар посмел! Он посмел!

— Кто из вас объяснит мне, как эти фотографии оказались в руках этого русского варвара? — шипя, словно разъярённый змей, произнёс он, глядя на толпу сановников, что уткнулись головами в пол.

Ещё недавно эта картина радовала его душу, а теперь он не чувствовал ничего кроме ярости, всепоглощающей, сжигающей изнутри.

— Сын Неба, мы не знаем, — сиплым голосом ответил один из сановников, не смея поднять головы, — мы ничего не понимаем. Это всё чудовищная ошибка!

— Ошибка? — слова сановника окончательно вывели императора из себя.

Запахло озоном, и яркая молния ударила в человеческое тело, превращая его в пыль. От старика не осталось ничего, лишь небольшое облако пыли осело на красный ковёр, шитый золотыми нитями.

— Есть ещё кто-то, кто скажет, что это ошибка? — оскалившись, спросил Небесный Дракон, — кто виновен? Кто допустил утечку?

— Мы думаем, тут виноваты британцы, — произнёс следующий по старшинству сановник, — их посольство находится ближе всего к дворцу, о великий. И они хотят войны между нами и русскими.

— Британцы, значит? — Небесный Дракон неожиданно успокоился, — что ж, приготовьте комнату связи. Я хочу поговорить с Эдуардом. Если этот сын осла решил, что мной можно так легко манипулировать, я готов доказать ему обратное!

* * *

Москва. Императорский дворец.

— Дядя, ты обосрался, — император медленно ходил из стороны в сторону, словно запертый в клетке тигр. Его аура давила на всех присутствующих, но государь не обращал на это внимания.

— Государь, я понимаю, — Николай Николаевич медленно кивнул, — и вины с себя не снимаю. Но никто не мог знать, что Миша выдаст такое! Я ждал провокаций на границе, ждал погромов по всей стране в сторону жителей Поднебесной, но не такого же!

— Какая разница, что ты ждал, дядя, если мы получили вот это, — Василий остановился, — и как нам решить теперь эту проблему? Михаил Юрьевич сказал всё, что хотел, сказал это в публичном пространстве. И будь уверен, в течение получаса эта информация окажется во всех самых влиятельных газетах мира. Толстяку придётся ответить. Он хоть и трус по природе своей, но такое оскорбление даже он не сможет пропустить мимо себя. Твои прогнозы, дядя?

— Пятьдесят на пятьдесят, — Николай Николаевич покачал головой, — возможно Небесный Дракон согласится на дуэль, как-никак он гранд-магистр, по крайней мере официально, но я всё же склоняюсь к тому, что он решит начать войну. Для него это проще, и можно будет оправдать тем, что Михаил Юрьевич не является ему равным.

— Михаил Юрьевич великий князь, — глаза императора сверкнули, — он ровня этому толстому извращенцу. Трон ещё ничего не значит.

— В нашей культуре да, но не у китайцев. Для них император священная фигура, буквально полубог, — Николай Николаевич пожал плечами, — и китайцы поймут, если их император скажет «нет».

— В любом случае мы скоро узнаем, — император тяжело вздохнул, — дядя, приведи ко мне этого «рыцаря». Я хочу лично взглянуть в глаза этому старому дурню. Эхх, а ведь у нас была возможность решить всё миром, и при этом вытащить девчушку. Но теперь она исчезла, и всё из-за глупости одного сверхчувствительного князя. И да, дядя, передай всем. Отныне совет рода упразднен. У нас был уговор, никаких действий во вред империи. И этот уговор нарушен не мной. Так что пусть теперь пожинают плоды своих решений.

Николай Николаевич медленно поклонился. Он знал, что так будет, и Миша тоже наверняка знал. Племянник прав, клан сделал свой выбор, и этот выбор оказался фатальным…

* * *

Хладоград. Дворец Бестужевых.

Новость, прогремевшая на всю империю, да и не только, дошла до меня во время завтрака. Дослушав речь великого князя, я уставился на всех, кто присутствовал за столом. Вся верхушка клана собралась на завтрак, выходит, я угадал с этим сбором.

— Что скажете? — первым делом я глянул на стариков-разбойников. Как ни крути, но они самые подкованные в такого рода вопросах.

— Дуэли не будет, будет война, — первым взял слово Суворов. Граф поморщился, было видно, что эти слова дались ему с трудом.

— Не скажи, Саныч, всякое возможно, — возразил ему Ермолов, — как ни крути, но Миша великий князь, и фамилия у него Рюрикович. Может, китаец согласится. Особенно если решит, что он сильнее.

— А он сильнее? — этот вопрос меня интересовал не меньше первого, если честно.

— Сложно сказать, князь, — Сан Саныч покачал головой, — с одной стороны, официальный, известный всему миру ранг Небесного Дракона — гранд-магистр. С другой стороны, сидя у себя во дворце, он мог стать за это время намного сильнее. А вот Миша у нас точно гранд. Так что тут расклад вроде бы в пользу китайца.

— У Рюриковичей тайн не меньше, а то и больше, — Ермолов хмыкнул, — так что еще непонятно, кто кого.

Я задумался. В любом случае что дуэль, что война играет мне на руку. Конечно, первый вариант был для меня предпочтительнее, всё же видеть смерти сотни тысяч бойцов я не хочу. Все они пригодятся в тот момент, когда в этот мир придет Могильщик. Но к тому моменту посох должен быть в моих руках, только так и никак иначе!

— В общем так, на всякий случай готовимся к войне. Пусть вся гвардия приступит к учениям, конфликт, если начнется, будет куда страшнее всего того, что мы видели до этого.

— Ты прав, князь, — Суворов медленно кивнул, — так что, пожалуй, стоит поднять всех до единого. На этот раз империи понадобится вся его мощь. И еще, я бы предложил отправить к границе несколько арнов. Даже не так, лучше бы им проникнуть на территорию врага. Разведданные нам не помешают. Если китайцы начнут подготовку к войне, это будет заметно, сильно заметно. И чем больше информации будет у нас, тем лучше.

— Дельное предложение, — я кивнул и повернулся к Алиссандре, — найдется десяток твоих бойцов для такого дела?

— Конечно найдется, покровитель, — арнийка улыбнулась, — для вас что угодно.

— Что ж, на этом импровизированное собрание завершено, — я тяжело вздохнул, — теперь ждем новостей, господа, теперь ждем новостей…