* * *

Лондон. Императорский дворец.

Эдуард смотрел на красное от гнева лицо китайского императора и с трудом сдерживал улыбку. О да, все вышло даже лучше, чем он изначально предполагал. Русский князь не просто заглотил наживку, он на весь мир обнажил гнилое нутро Небесного Дракона. И теперь весь мир обсуждает тот факт, что целый император занимается похищением благородных девиц. А ведь это потеря репутации, огромная потеря.

— Я знаю, что это ты, Эдуард, хоть и не могу никак это доказать, — повторил жирный, — что скажешь?

— Скажу, что ты ищешь черную кошку в комнате, где нет света, — Эдуард пожал плечами, — думаешь, все твои сановники настолько верны тебе? Если так, то мне искренне жаль тебя. Бесплатный совет: присмотрись к своему окружению. Ты погряз в удовольствиях и забыл о том, что хищник должен быть голодным. Это все, что я могу тебе сказать.

— Вот, значит, как? — Небесный Дракон прищурился, — что ж, я тебя услышал, Эдуард. Услышал и сделал выводы, — после этих слов картина исчезла, и английский император остался у темного экрана.

Впрочем, это его ни капли не расстраивало. Наоборот, английский император испытал удовольствие от этого разговора. Теперь, когда Небесного Дракона прижали со всех сторон, ему придется ответить. Иначе его сожрут свои же. Это только дураки думают, что у этого толстяка в Поднебесной абсолютная власть. Она такая только пока он сам способен обеспечить ее. Но первая пощечина получена, и либо император Поднебесной ответит как надо, либо его сместят. Но что-то подсказывало Эдуарду, что Небесный Дракон выберет первый вариант…

* * *

Москва. Императорский дворец.

— Ну что, дядя, пошли послушаем, что от нас хочет этот ублюдок, — Василий тяжело вздохнул, — твои люди уже добрались до нашего рыцаря?

— Добрались, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул, — но Миша отказывается покидать свой дворец. Можно, конечно, силой, но он гранд-магистр, — великий князь замолчал, позволяя императору самому домыслить, что случится в таком случае.

— Силой не надо, — поморщившись, произнес государь, — пусть сидит пока у себя во дворце. Но если дернется — скрутить. Понял, дядя?

— Понял, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул и грустно улыбнулся.

Но император не увидел этой улыбки, он уже стоял за столом перед изогнутым экраном, на котором уже появилось круглое лицо Небесного Дракона. Николай Николаевич мысленно поморщился. От одного вида этого лица, блестящего от жира, ему становилось дурно. Но этикет вынуждает держать лицо, хотя великий князь с большим удовольствием высказал бы этой твари всё, что он думает о нем, о его империи и о том, насколько у них ублюдочные традиции.

— Василий, почему твой родич позволяет себе клевету в мою сторону? — тем временем начал Небесный Дракон, тут же идя в атаку, — ты понимаешь, чем это может грозить всей твоей империи? Вы хотите войну?

— Успокойся, — голос племянника прозвучал максимально спокойно, однако в нем была такая сила, что даже Николай Николаевич был готов сделать шаг назад. Не зря он в свое время занял трон, ох не зря.

— Ты говоришь о моем родиче, Небесный Дракон, говоришь о нем как о преступнике, — продолжил Василий, не сводя взгляда с китайского императора, — но при этом оспорить те самые доказательства, полученные им, так и не удосужился. И что-то мне подсказывает, что ты не в состоянии сделать это. Просто не можешь доказать, что невиновен, — на губах императора появилась улыбка, больше смахивающая на оскал, — так что да, мы готовы к войне. Но этого можно избежать. Ты вернешь княжну Анастасию домой, выплатишь виру великому князю Михаилу Юрьевичу и примешь вызов на дуэль. И тогда войны не будет.

Сказав это, император откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. Он молча сверлил взглядом экран, и даже его дыхания не было слышно. Небесный Дракон напротив еще сильнее покраснел и выглядел так, словно был готов взорваться прямо сейчас.

— Ты уверен, что готов на конфликт с Поднебесной? — Каким-то чудом китайский император взял себя в руки, — Василий, я считал тебя мудрым политиком. Однако твои требования, они больше подойдут сопляку, что верит в идеалы.

— Ты всё слышал, — спокойно произнес государь, и Николай Николаевич в очередной раз восхитился выдержкой племянника.

— Что ж, значит, будет война, — неожиданно ответил Небесный Дракон, а через секунду картинка исчезла.

— Что скажешь, дядя? — не поворачивая головы, спросил император, — хватит у этого ублюдка яиц начать войну?

— К сожалению, я уверен, что да, государь, — Николай Николаевич медленно кивнул, — он не хочет выходить на дуэль, но при этом не ответить не может. Свои же не поймут.

— Это точно, — задумчиво кивнул император, — что ж, война так война. Пошли, дядя. Нужно собрать весь род. И Михаил Юрьевич обязан быть. Иначе я лично явлюсь к нему и покажу, что значит монарший гнев.

Николай Николаевич кивнул и, развернувшись, направился к выходу. Все уже начато, и это не повернуть вспять…

* * *

Запретный город.

Небесный Дракон ходил по огромному залу из стороны в сторону. Ярость внутри него никак не хотела исчезать, наоборот, с каждым вдохом волна становилась все больше и больше. Сановники выстроились по периметру у стены, не смея издавать ни звука. Давненько они не видели такой ярости у императора, а многие никогда такого не видели.

— Поднять три северные армии, — наконец-то произнес император, остановившись посередине зала, — сто, нет, двести тысяч бойцов. Два легиона магов, да, пока этого хватит!

— Сын Неба, но какой приказ передать военачальникам? — робко спросил один из сановников, — куда им идти?

— К границе, — сверкнув глазами, ответил Небесный Дракон, — пусть идут к границе!

* * *

Хладоград. Дворец Бестужевых.

Какое-то время спустя.

Звонок царевича не сказать что застал меня врасплох, однако я не ожидал, что позвонят настолько быстро. Впрочем, начал Дима издалека, с вежливой беседы, и только через пять минут он наконец-то подошел к сути.

— Алексей, ты ведь видел те новости, да?

— Видел, — я усмехнулся, — у вашего родича хорошая фантазия, ничего не скажешь. И как, согласился китайский император?

— Нет, не согласился, — тяжело вздохнув, ответил царевич, — я по этому поводу и звоню. Князь, империи нужна твоя помощь. Отец просит тебя явиться во дворец. И если можно, прихвати с собой Суворова с Ермоловым.

— Даже так? — а вот тут он меня удивил.

Неужели император что-то задумал? Если бы речь шла про обычную войну, не было бы звонка царевича. Нет, тут явно что-то другое.

— Да, князь, все серьезно, — в голосе Димы появились непонятные мне нотки, — так что чем быстрее ты окажешься у нас, тем лучше.

— В течение часа буду, — ответил я, и на этом наш разговор с царевичем закончился.

Н-да, теперь меня еще больше гложет любопытство. Что же такого придумал государь? Впрочем, через час все узнаем.

Сунув телефон в карман, я мысленно связался с Эллором, а дальше с помощью дракона нашел сначала Сан Саныча, а потом и Алексея Петровича. Быстро введя их в курс дела, я приготовился к вопросам, однако, к моему удивлению, старики-разбойники не стали ничего спрашивать.

— Мы готовы отправиться в любой момент, князь, — кивнул Сан Саныч, — не сомневайся, Алексей, государь не просто так зовет нас. Явно что-то происходит.

Я кивнул. В этом вопросе я как раз был согласен с графом. Теперь осталось узнать, что конкретно пришло в голову государю, и какие последствия лично для нас.

Собрались старики быстро, через пятнадцать минут они уже были готовы. У меня же все нужное было с собой, в пространственном кармане, так что я просто подождал их, а дальше Эллор открыл нам портал недалеко от Кремля. До самого дворца мы дошли пешком. Одного звонка царевичу хватило, чтобы группа гвардейцев проводила нас внутрь со всем почетом. Шли мы дольше обычного, и в итоге оказались в большом зале, по центру которого был длинный стол, человек на пятьдесят, не меньше.

Зал был пуст, точнее, мне так показалось изначально, пока я не увидел человеческую фигуру у одного из окон. Это был Николай Николаевич, всесильный глава ИСБ. А вот Зеленого рядом с ним не было.

— Доброго дня, господа, — увидев нас, Рюрикович расплылся в радушной улыбке, впрочем, его глаза не улыбались, наоборот.

— Доброго дня, — мы поклонились, а дальше стали ждать хоть каких-то пояснений.

Однако Николай Николаевич не спешил, и через минуту я понял, почему. В зал вошел император в компании царевича и еще нескольких людей, которых я не знал. Впрочем, учитывая количество людей во дворце, ничего удивительного в этом не было.

Мы тут же поклонились по второму кругу, но император жестом показал нам выпрямиться.

— Князь, мы ведь договорились, что ты не кланяешься, — улыбнулся государь, но я заметил, что улыбка была натянутой.

— Привычка, ваше императорское величество, — пожал плечами я, — обязательно избавлюсь, но только не сегодня.

— Что ж, на повестке дня у нас вопросы куда серьезнее, так что пока оставим это, — отмахнувшись, государь прошел к началу стола и сел. Дима сел рядом, по правую руку, а Николай Николаевич по левую, не забыв при этом указать нам на наши места.

Пришлось также сесть. А через несколько минут в зале начали открываться порталы, откуда выходили люди. Мужчины и женщины, молодые и в возрасте, все они молча садились за стол, не забывая при этом приветствовать государя. Где-то через десять минут все это закончилось, последним из портала вышел тот самый великий князь Михаил Юрьевич в компании Зеленого. Из всех тех, кто сидел за этим столом, я знал его, государя, царевича, естественно, главу ИСБ, ну и великую княгиню Марию Федоровну.

— Итак, все в сборе, — государь встал, — господа. Не считайте это советом рода, ведь отныне этот орган упразднен. Благодарить можете вашего покорного слугу Михаила Юрьевича, но этот вопрос мы пока оставим в стороне, ведь на повестке дня у нас война с Поднебесной, — на губах государя появилась кривая ухмылка, — Михаил Юрьевич, тебе слово, родной. Какие думы тебя одолевают, поделись с родичами.

— Мне нечего сказать, государь, — спокойно ответил князь, — я сделал все по справедливости. Эта тварь должна получить свое наказание.

— Только вот Небесный Дракон твой вызов не принял, — император поморщился, — как думаешь, сколько армий он уже направил к нашим границам? Скольких магов? Учитывая население Поднебесной, он может себе позволить кидать в топку отряд за отрядом. А мы? Можем ли мы это себе позволить?

— Василий, мы уже поняли, к чему ты клонишь, — мягко улыбнувшись, произнесла Мария Федоровна, — Миша ошибся, но его можно понять. А война, а что война? Мало ли их было на моем веку? Я помню те войны, о которых Вы только в книжках читали, по крайней мере большая часть из присутствующих. Кстати насчет этого, может ли род узнать, что тут делают чужаки?

— Князь Бестужев и его вассалы больше не являются чужими роду Рюриковичей, — вместо императора ответил Николай Николаевич, — княжна Бестужева официальная невеста наследника престола. Стало быть, князь Бестужев отныне нам такой же родич.

— Кто бы сомневался, — буркнул кто-то из сидящих за столом, — а что дальше, Бестужев на престоле?

Терпеть такое я был не намерен, так что моя аура мгновенно наполнила зал. Стало холодно, очень холодно. Настолько, что у всех, кроме меня, пошел пар изо рта.

— Уважаемый, не стоит высказываться о моем роде в таком тоне, — поднявшись, произнес я, — если бы меня интересовал трон, я бы стал королем шведов, например. Или завоевал бы себе любое другое государство. Но вместо этого я верно служу империи, как и те, кто стоит рядом со мной. А если у кого-то из клана Рюриковичей есть сомнения, так их стоит высказать стоя, смотря мне в глаза. А не тишком, как какой-то вор.

— Алексей, не злись на дурака, — император усмехнулся, — сам понимаешь, не всех боги умом наградили. А ты, Петр, подумай в следующий раз, стоит ли тебе тягаться с магом вне категорий.

Я сел обратно. То, что император знал о моем истинном ранге, меня не беспокоило. В клане я такой не единственный, наших сил в случае чего хватит чтобы дать отпор любому врагу. И это я не беру в учет мой ледяной легион. Вечный Лед максимально четко выразился, теперь ледяные рыцари мои. Сейчас они находятся рядом с Хладоградом, на территории бывшей аномалии, но стоит мне только захотеть, как они окажутся рядом.

Слова государя про мага вне категорий заставили весь стол шушукаться. Хотя нет, не весь. Судя по взглядам старшего поколения, многие уже знали о том, что я стал сильнее. Что ж, разведка у Рюриковичей поставлена как надо, тут я ничего сказать не могу.

— Родичи, тишина! — в голосе императора лязгнул металл, — Я пригласил вас сюда не просто так. Впереди война. Однако губить верных империи солдат я не хочу. Они не виноваты, что у одного из нас сдали нервы, и не обязаны погибать за нашу кровь. Так что на войну отправится клан Рюриковичей. Однако же, я при свидетелях хочу попросить о помощи у князя Бестужева, — император повернулся ко мне, — Алексей, твое слово?

— Клан Бестужевых поможет, государь, — я кивнул и улыбнулся, — можете не сомневаться. Все наши бойцы, все наши маги, и мой ледяной легион так же.

Император кивнул, а шум за столом лишь усилился. Судя по лицам, Рюриковичи совсем не горели желанием отправляться на войну. Привыкли, видимо, править из своих дворцов, и забыли, что иногда нужно и кровушку пролить. А император молодец. Это его решение сделает правящий род еще популярнее. Ведь если вдуматься, все последние конфликты империя выигрывала без массового привлечения простых солдат. Работала гвардия, работали аристократы. И это хорошо, ведь обычные жители поверили в безопасность и стали ее ассоциировать с императором.

Шум тем временем нарастал и грозился вот-вот перерасти в драку. Я покосился на Николая Николаевича, и великий князь, закатив глаза, поднял правую руку и выпустил струю пламени, что прошла над столом. Тишина настала мгновенно, и все повернулись к нам.

— Родичи, мое решение не обсуждается, — спокойно произнес государь, — так или иначе вы будете участвовать в этой войне. А ты, Михаил Юрьевич, пойдешь в первых рядах. Мы спасем твою внучку, но сделаем это своими силами, так, как должно поступать в семье.

— Благодарю, государь, — великий князь глубоко поклонился, — о большем я и не просил. А как только Настенька вернется домой, я готов уступить свое место любому, на кого ты укажешь.

— А это мы решим после войны, — тяжело вздохнув, произнес император, — возвращайтесь к себе. Готовьте гвардии, поднимайте магов. У нас не так много времени впереди, два-три дня от силы, а дальше начнутся столкновения. Мир должен увидеть, что Рюриковичи все еще грозная сила, — сказав это, государь встал, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

Расходились Рюриковичи в полном молчании, десять минут, и вот зал опять пуст. Мы же остались на своих местах, ведь, судя по всему, разговор еще не закончился.

— Алексей, я хочу поблагодарить тебя за то, что в трудную минуту ты не отказал нам, — император уставился на меня уставшим взглядом человека, которому все надоело, но который понимает смысл слова «надо».

— Государь, род и клан Бестужевых всегда придет на помощь империи, — я говорил это спокойно, без капли пафоса, — но вы уверены, что наших сил хватит? Даже с учетом магии, с учетом гвардий и всех наших козырей.

— Как раз про это я и хотел поговорить, — император покачал головой, — у меня есть сразу несколько мыслей на этот счет, и я хочу поделиться ими с вами всеми. Вы готовы меня выслушать?

Мы все кивнули в ответ, а дальше император начал говорить. И чем больше я вникал в его слова, тем больше понимал, в этом определенно что-то есть…