Не успел я сделать шаг внутрь гостиной, как на меня тут же накинулся пушистый ураган. Белый, а это был именно он, стал еще больше с тех пор, как я ушел. И прямо сейчас волчара выражал мне все свое недовольство, мол, как я посмел оставить его на такой долгий срок.

— Ну прости, прости, волчара, так получилось, — я гладил его жесткую шерсть и улыбался, — ты стал намного сильнее, охотился тут без меня?

Белый согласно рыкнул, а я понял, что надо спросить у сестры, чем занимался все это время мой фамильяр. Тут ведь еще и ее медведь где-то бродит, даже интересно, он так же сильно вымахал?

— Белый, вырвался-таки из комнаты! — Анжелика вошла в гостиную и уставилась на волка укоризненным взглядом. Впрочем, фамильяр сделал вид, что не заметил сестру, и еще активнее начал вилять хвостом.

— Не нужно его ругать, — тут я уже вступился за волка, — он просто скучал.

— Я тебе расскажу, как он тут скучал, но потом, — сестра хмыкнула, — через десять минут все будут тут. Все настолько серьезно? — Анжелика убрала улыбку с лица, — я не дурочка, вижу, что ты сильно изменился. Уходил ты одним человеком, а вернулся совсем другим.

— Серьезнее, чем ты думаешь, — я опустил Белого на пол, — но не будем торопить события. Соберутся все, и тогда ты услышишь что да как, хорошо?

— Хорошо, брат, — Анжелика кивнула, и, пока никого не было, продолжила делиться со мной событиями минувших дней.

Не упустила она и намечающийся союз с Северным регионом, мол, у шведов теперь куча свободных рабочих рук, так как многие жители бывшего королевства не горят желанием продолжать работать на своих дворян. Хотя они теперь уже не шведские, а новые русские.

— Смотри по ситуации, однако люди нам и правда понадобятся, — я задумался, — правда, пока не знаю, в каком количестве, сегодня решим.

— Отлично, у меня как раз накопились сотни резюме, и это только тех, что достойны работать на княжество, специалисты высокого качества.

— Обсудим, обязательно это обсудим, — я кивнул.

В дверях появился Моисей, артефактор радостно поздоровался и тут же сел за стол, а дальше народ пошел друг за другом, и через пять минут все были за столом. Алиссандра, княгиня Милославская, артефактор, старики-разбойники, сестра, ну и куда же без Бьерна с Женей. Последний выглядел уставшим, а на мой вопросительный взгляд ответил, что только что пришел с тренировки, где работал с партией новичков. Армия у меня тоже становилась больше, еще немного, и недоброжелатели обязательно поднимут вой. Ну или не поднимут, ведь я теперь в каком-то смысле персона неприкасаемая.

— Итак, господа и дамы, — я решил начать, — на повестке дня у нас достаточно много новостей, и не все из них хорошие. Однако я все же начну с радостных вестей. Первое, кампания в Поднебесной официально завершена, и завершена победой, — я сделал короткую паузу, — второе, я стал сильнее. На порядок сильнее, так что можно сказать, что теперь я нахожусь за пределами известных человечеству рангов.

— Тезка, тебя можно назвать полубогом, — со смехом отметил Ермолов, — будем пугать соседей?

— Зачем, они у нас и так пуганые, — я усмехнулся, — да и моя сила большая только по меркам людей, однако в нашем мире есть не только люди.

— Ты про богов, Алексей? — Сан Саныч глянул на меня вопросительно, и я кивнул.

— Про них.

— Ты сталкивался с богами, брат? — глаза сестры округлились, — видел настоящих богов?

— Видел, говорил, учился, — я кивнул, — все это сейчас не так важно. Куда важнее, что боги поведали мне о приближении большой беды.

— Опять война, — Ермолов поднял бокал, — с кем на этот раз, тезка? Англичане, пришельцы, кто?

— В каком-то смысле пришельцы, точнее, одна конкретная сущность, — я замедлился, пытаясь выбрать правильные выражения, — если коротко, эта тварь меняет людей. Те, кто согласится принять силу из его рук или рук его эмиссаров, перестанет быть человеком. Поначалу никаких изменений видно не будет, но пройдет всего ничего, и в этих людях не останется ничего людского, уж простите за тавтологию.

— Это серьезно, — Суворов нахмурился, — может, стоит известить государя? Империя большая, что, если мы проморгаем появление таких вот людей?

— В этом плане нам повезло, из-за наличия богов эти твари к нам не сунутся, пока не наберут достаточно сил. В мире куча мест, где можно намного проще вербовать себе последователей, та же Англия, например, — я пожал плечами, — богов у них нет, куча людей и повальный культ силы. Да и в Европе достаточно мест, так что нет, к нам они не сунутся.

— Это и правда хорошая новость, — задумчиво произнес враг, — у тебя ведь есть какой-то план, да?

— Лишь наметки плана, — я отрицательно покачал головой, — поэтому я вас и пригласил. Хладоград должен стать неприступной крепостью, и не только город, но и все княжество. При этом действовать мы должны аккуратно, дабы не спровоцировать панику. И да, с государем я планирую это обсудить, но только после того, как мы определимся, что делать.

— В этом есть логика, — подал голос Женя, — господин, тогда может начнем?

— Ну, для начала мы с вами пообедаем, — я кивнул на все то изобилие, что было на столе, — на сытый желудок думать куда приятнее…

* * *

Полтора часа спустя.

После вкусного и сытного ужина я решил, что лучше всего переместиться в кабинет. Со мной пошли все, и даже Лена Милославская, хотя ей все это явно было не очень интересным. Первым делом я расстелил на столе карту своих земель, благо сестра озаботилась тем, чтобы распечатать несколько экземпляров.

— Итак, первым делом, сколько у нас всего людей?

— С учетом шведов, около пятидесяти тысяч, — почти сразу же ответила сестра, — но если ты дашь добро, в течение пары недель это число станет в два, а то и три раза больше. Все хотят жить под крылом сильного господина, а ты, брат, сейчас сильнейший в империи. Да и по богатству уступаешь разве что первой десятке аристократических семей.

— Ну, это пока уступаю, — я вспомнил намеки будущего императора Поднебесной, — значит, пятьдесят? Что ж, негусто. И это даже хорошо, меньше придется строить. Объясню свой замысел, каждый населенный пункт должен обзавестись своей крепостью, такой, что выдержит почти все.

— Господин, даже с учетом вашей силы это будет непросто, — подал голос Моисей, — хотя, если работать всем магам сообща, думаю, недели за две у нас выйдет выполнить желаемое.

— Нужно рассматривать худшие варианты, — в диалог включился Суворов, — что случится, если враг подберется вплотную к границе? Я более чем уверен, начнется настоящая паника, и народ повалит в места, где есть хоть какое-то подобие защиты. Крепостей на территории империи достаточно, но почти все они расположены как раз на границе и не могут принять в себя большое количество гражданских, военная инфраструктура — она не для всех.

— Соглашусь с Санычем, — Ермолов кивнул, — так что либо нужно устраивать масштабную всеимперскую стройку, либо сделать так, чтобы о наших проектах не узнали как можно дольше. Но, с другой стороны, если мы поступим таким образом, нас ведь потом обвинят в том, что мы не поделились сведениями.

— Именно поэтому, как только мы закончим планирование, я отправлюсь в Москву, — я улыбнулся, — не переживайте, империя — это мой дом, и я точно не останусь в стороне, когда дело будет касаться его защиты.

— Что ж, тогда сразу скажу, что нужно больше оружия, господин, — Женя поднял руку, — того, что у нас есть сейчас, хватит на короткую войнушку сроком до недели.

— Значит, будем покупать, — я кивнул, — оружие, еда, лекарства. Все, что может пригодится, все это нужно закупать с запасом. Но этим займется Анжелика, сестра, ты ведь не против?

— Не против, — сестра кивнула, — сделаю все в лучшем виде.

— Что ж, это радует. Первым делом мы поднимем крепости, это самое важное. После нужно озаботиться усилением магов. Схема отработана, так что все, кто обладает даром, должен быть готов к тому, что придется стать сильнее, — я глянул на Бьерна, — северяне получат новую силу, доведи это до своих людей.

— Хорошо, владыка, — мужчина расплылся в довольной улыбке.

Ну еще бы, за северян он радел всем сердцем, а если они станут сильнее, значит, в войне потери будут меньше.

Дальше мы перешли от слов к делу, и план плавно переместился на бумагу. На все про все потратили около двух часов, и все потому, что в процессе появлялись новые идеи, которые мы также записывали. Главное, что с растительной пищей теперь у нас никаких проблем, и все благодаря сородичам Алиссандры. Так что хотя бы одна проблема уже решена. Моисей же похвастался тем, что первая партия в две тысячи винтовок готова, и теперь у обычных солдат появится очень хорошее оружие против миньонов Могильщика. К сожалению, этих созданий можно уничтожить либо с помощью магии, либо же физическим воздействием. Однако последний метод работал, только если уничтожить тело зараженного скверной полностью, а это отнюдь не простая задача.

Когда последний лист бумаги был сложен в толстую стопку, я выдохнул, да и, судя по лицам, не только я.

— Что ж, все молодцы, теперь можем немного выдохнуть, — я усмехнулся, — мне же предстоит визит к государю. Что-то мне подсказывает, что он знатно удивится.

— Можно Диме позвонить, — подала голос сестра, — он наверняка уже в Москве, а через него будет проще попасть к императору.

— Мысль, — я кивнул, — пожалуй, так и сделаю.

* * *

Москва. Императорский дворец. Час спустя.

Я стоял в одном из коридоров дворца, ожидая, пока ко мне выйдет царевич. Мой звонок удивил Диму, однако, узнав, что дело плохо, он, конечно же, согласился устроить мою встречу с императором. И вот теперь я стою тут в чистом наглаженном костюме и жду его.

Наконец-то одна из дверей открылась, и я увидел царевича. Мешки под глазами, чуть дерганные движения — вот она, обратная сторона власти.

— Здравствуй, Алексей, — царевич пожал мне руку, — прости, что так долго, пока отца не было, всем тут заведовал я, и, честно тебе скажу, в гробу я видел титул императора.

— Ну-ну, хочешь ты или нет, но тебе придется примерить корону отца, — я усмехнулся, — ничего, времени у тебя еще достаточно впереди, так что привыкнешь.

— Ну да, тем более что выбора у меня и правда нет, — царевич поморщился, — пошли, отец в саду, и он готов тебя принять.

Я кивнул, а дальше мы направились в дворцовую оранжерею. Государь был не один, рядом с ним был Николай Николаевич, впрочем, к фигуре главы ИСБ я уже привык.

— И снова здравствуй, Алексей, — император улыбнулся, — каково же было мое удивление, когда сын сказал, что ты хочешь со мной встретиться. Неужели что-то произошло?

— Можно и так сказать, государь, — я кивнул, — только тут дело не совсем привычное, оно связано с богами.

Император напрягся, да и великий князь подался вперед, а дальше я коротко рассказал им то же самое, что сказал своим людям. Меня слушали не перебивая, а когда я закончил, государь выругался. Долго, со вкусом и абсолютно не выбирая выражений. Честно говоря, я не знал, что он так умеет.

— Это точная информация? — успокоившись, он глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Точная, боги Поднебесной видели приближение беды, да и наши боги тоже, — тут я немного слукавил, — я предлагаю начать к этому готовится. Аккуратно, без спешки, но и не затягивая процесс. Объявим какую-нибудь программу усиления безопасности, тут я думаю, Вы и без меня разберетесь. Главное, чтобы не началась паника.

— Паника нам точно ни к чему, — Николай Николаевич кивнул, — государь, князь прав. Если о беде говорят боги, к ней точно нужно готовится. Тем более что сейчас у нас достаточно материальных ресурсов.

— Но при этом мы лишим очагов и ядер, — заметил государь, — что ж, князь, благодарим за сведения. Дальше нам нужно время, чтобы принять решение.

Я кивнул и направился к выходу, а Дима взялся меня проводить. Уже возле дверей царевич остановил меня.

— Алексей, у нас есть шансы победить в этой войне? — он уставился на меня вопросительным взглядом, — только прошу тебя, дай мне честный ответ.

— Есть, — я кивнул, — и шансы велики. Но только если мы будем действовать как одно целое.

— Спасибо, — парень кивнул и улыбнулся.

Попрощавшись с ним, я открыл себе портал и оказался в своем московском особняке. На совете мы решили, что людей отсюда можно забирать, а заодно я, пожалуй, загляну в гости к Арсению. Васильчиковы — мои союзники, они должны знать, что будет дальше. Да и Новгород — город немаленький, а графский род отвечает за его защиту. Стихия у них как раз подходящая, самое то для создания крепостей.

* * *

Императорский дворец.

— Что думаешь, дядя? — прекрасное настроение императора после новостей Бестужева улетучилось. А ведь он только решил, что все закончилось, но нет, наша песня хороша, начинай сначала.

— Думаю, что Алексей вряд ли сгущает краски, — Николай Николаевич поморщился, — не хочется этого говорить, но каждый раз Бестужев в прямом смысле спасает наши задницы, государь. Только вот тут его сил вряд ли хватит, империя у нас огромная, и если мы не позаботимся о ней, нас ждет падение. И да, как по мне, не стоит рассчитывать на то, что беда не доберется до наших границ. Работать нужно исходя из самых плохих прогнозов.

— Это понятно, однако как же все не вовремя, — император тяжело вздохнул, — нам бы пару месяцев передышки.

— Условия никогда не бывают идеальными, — великий князь пожал плечами, — так что, мне начинать подготовку?

— Начинай, — император кивнул, — придется опять собирать совет клана. Эту информацию нельзя держать при себе, слишком большая важность. За работу, дядя, за работу!

* * *

Британские острова.

Особняк недалеко от Лондона.

Эмиссар смотрел на двух стариков перед собой и мысленно улыбнулся. Первые крупные рыбы, что попались в сети дармовой силы. Оба аристократы, оба с влиянием и при этом слабым даром. А маг без силы не сильно-то и отличается от простого человека.

— Господа, я рад, что вы приехали ко мне в гости, — эмиссар самолично налил гостям виски, — угощайтесь.

— Нам сказали, что Вы способны помочь нам с расширением источника, — первым взял голос тот, что постарше, — мы пришли за этим.

— Конечно-конечно, я знаю, зачем вы пришли, — эмиссар кивнул, — сразу скажу, я могу дать вам новую силу. Более мощную, более удобную. Вместе с этим вы получите хорошее здоровье, что немаловажно в вашем возрасте, ведь так?

— Так, так, — старики закивали, а дальше эмиссар взял нить разговора в свои руки. Через подобное он проходил не раз и не два, в конце концов, во всех мирах смертные одинаковые.

Время шло, виски лился по стаканам, и через сорок минут старики уже были готовы ко всему. Самое важное, что эмиссар никого не заставлял, нет, исключительно добровольное согласие со стороны будущих слуг. Да и получали они как раз то, что хотели, так что, по сути, никаких нарушений договоренностей.

— Господа, прошу закрыть глаза и попытаться уйти в транс, — отложив в сторону бутылку, эмиссар расплылся в добродушной улыбке, — будет немного больно, но зато через пять минут вы почувствуете себя новыми людьми.

Старики переглянулись между собой и закрыли глаза, а эмиссар тут же приступил к действию. Несколько минут он создавал новые энергетические каркасы слугам, выжигая всё старое. Процедура достаточно простая, но зато с каждым новым слугой присутствие владыки в этом мире всё ближе и ближе. Главное успеть до того момента, как местные боги заметят чужую силу, а то, что они заметят, эмиссар знал. Скверна была слишком мощной, и поэтому ее нельзя было скрыть полностью, пытались, и не раз. Наконец-то новые силовые ядра сформировались, и мужчина убрал давление.

— Можете открывать глаза, и поздравляю с новой силой, — эмиссар усмехнулся, — теперь вы в рядах последователей владыки, и в скором времени увидите его пришествие в первых рядах!