* * *

Запретный город. Какое-то время спустя.

Четвертый конструкт никак не хотел мне даваться. Я из раза в раз разворачивал его над телом княжны, и из раза в раз эта хрень отказывалась работать, а вся энергия, что я направлял, уходила куда-то не туда. В какой-то момент я понял, что действую уже на чистом упрямстве, а значит, нужно остановиться. Сделав паузу, я глянул на Михаила Юрьевича. Князь внимательно смотрел на меня, ожидая результата, и столько в его глазах было надежды, что мне даже немного стало не по себе. А что, если не получится? Этот старик долгие годы искал внучку, а когда нашел, та оказалась в непонятном состоянии. Так что, если сейчас мои усилия пойдут прахом, возможно, старик этого не выдержит. Он ведь только с виду такой суровый, а если присмотреться, то можно понять, что это не совсем так.

— Ну что, Алексей, есть результат? — голос Михаила Юрьевича заставил меня спуститься обратно на бренную землю.

— Осталось еще немного, князь, нужно потерпеть, — я улыбнулся и повернулся обратно к кровати. Что ж, попробуем последний из оставшихся вариантов, посмотрим, что из этого выйдет.

Развернув в очередной раз конструкт, я направил в него ту самую божественную энергию. Хотя, если честно, есть у меня подозрения, что этот самый сгусток не имеет никакого отношения к божественной энергии, нет, тут что-то другое. Но раз уж все это называют именно так, то спорить не имеет смысла.

Как только я выполнил задуманное, конструкт тут же начал меняться, и уже через несколько секунд я увидел перед собой энергетический слепок человеческого тела. Вот только, присмотревшись, я начал замечать кое-какие отличия. Например, те самые каналы, что отвечали за работу с магией, были в разы толще, да и их количество было больше, чем у обычного, пусть даже и сильного мага.

Рассмотрев все внимательно, я аккуратно наложил слепок поверх тела княжны, и через мгновение он просто растворился, исчез, словно его и не было. Но как только это произошло, сама княжна открыла глаза и издала странный звук. Михаил Юрьевич тут же кинулся к внучке, и дальше я стал свидетелем очень трогательной сцены. Н-да, не думал я, что этот старик настолько сентиментален.

— Алексей, я твой должник, дважды должник, — отпустив внучку, Михаил Юрьевич повернулся ко мне и протянул свою руку. — Знай, в моем лице ты получил верного друга, и, надеюсь, я буду достоин дружбы с таким человеком, как ты.

— Я просто сделал то, что мог, вот и все, — ответил я, пожав ему руку, и тут же поймал задумчивый взгляд княжны.

Анастасия была красива, я бы даже сказал, очень красива, причем ее красота очень сильно отличалась от красоты той же Алиссандры. Если у арнийки она была мягкой, женственной, то тут было больше резкости, той, что так подходит воинственным девам.

— Княжна, как самочувствие? — я улыбнулся. — Ничего не болит, нет ли странных ощущений в теле?

— Все хорошо, князь, — мягким голосом ответила Анастасия. — Я хочу выразить вам свою благодарность за то, что вы меня спасли, по сути, дважды, и за то, что отомстили тому, кто держал меня все это время в этих стенах.

— Не за что, княжна, — я коротко кивнул ей. — Приходите в себя, думаю, в скором времени вы сможете вновь бегать как ни в чем не бывало.

— Я очень на это надеюсь, — княжна улыбнулась. — Еще раз спасибо за все.

Кивнув ей и князю на прощание, я вышел из комнаты и тут же почувствовал, как мне полегчало. Не знаю, будет ли эта девочка пользоваться своей новой силой, но здесь и сейчас я точно поступил правильно, и, как по мне, именно это важнее всего.

Мысленно связавшись с Эллором, я попросил дракона открыть для меня портал, и уже через минуту был в окружении своих людей. Старики-разбойники, Бьерн с северянами, ну и куда же без арнов. Они показали себя выше всяких похвал, и по возвращению их ждет награда, хоть они об этом и не переживают.

— Тезка, как думаешь, долго еще нам тут куковать? — Ко мне подошел Ермолов. — Не скажу, что не нравится, но уже как-то скучно. Местные от нас шарахаются, император с родичами работает в поте лица, а нам вроде бы и заняться нечем, но и никто не гонит.

— Петрович, глупостей не говори, — тут же подключился Суворов. — Забыл, что ледяные и стуканы Отрока держат под контролем весь запретный город? Пока все не разрешится, уходить нельзя, а то эти ханьцы только с виду простые как две копейки. Стоит им почувствовать слабину с нашей стороны, и все начнется заново, — Сан Саныч глянул на меня извиняющимся взглядом. — Прости, Алексей, что влез так.

— Ничего-ничего, тем более что вы сказали как раз то, что я и хотел, — улыбнувшись, я отсалютовал графу бокалом с вином. — Так что, Алексей Петрович, сидим пока тут. Вот решится все, определятся местные с новым императором, тогда и вернемся домой.

— Ну ждем, значит, ждем, — Ермолов погладил волосы. — Пойду тогда что ли найду Колю, узнаю, что у них там происходит на восточном фронте.

— Петрович всегда был неугомонным, — улыбнувшись, произнес Суворов. — Но зато вернее чем он человека не сыскать.

— Да пусть, мне его неуемная энергия даже нравится, — я подошел к окну, из которого можно было увидеть внутреннюю площадь дворца. — А что думаешь ты, Сан Саныч? Быстро эти китайцы решат свои внутренние вопросы? Не хочется сидеть тут долго, да и других дел достаточно.

— Думаю, быстро, — Суворов кивнул. — У них тут многое отдано на откуп жрецам, а эти ребята имеют прямые каналы связи с богами. Так что как те скажут, так и будет в итоге, такие вот дела.

— Понятно, — слова Суворова о богах заставили меня вспомнить о том, что мне сейчас надлежит учится.

Что ж, время еще есть, но вот только как мне связаться с богами-то? На этот счет они ничего не говорили, а молиться, молиться я просто не умею, да и не мое это, если честно, так что остается только звать. Но не здесь и не сейчас, конечно же, до вечера это все потерпит…

* * *

— Дедушка, а кто этот князь? — Анастасия отодвинула в сторону поднос с едой и виновато улыбнулась, увидев удивленный взгляд деда. — Прости, я просто давно нормально не ела. В этом гадюшнике вечно кто-то кого-то травит, поэтому я старалась быть аккуратной.

— Ничего-ничего, внученька, ты кушай, кушай, если хочешь, я еще принесу, — Михаил Юрьевич тут же вскочил на ноги.

К нему словно молодость вернулась, по крайней мере, так хорошо он себя давно не чувствовал.

— Не нужно, — Анастасия отрицательно покачала головой. — Так кто же он, дедушка?

— Это князь Бестужев, — Михаил Юрьевич сел обратно на стул и уставился на внучку глазами, полными радости. — Он аномалия, Настюш, настоящая аномалия. Ему ведь и двадцати-то нет, а по силе превосходит всех магов нашей империи. И есть у меня ощущение, что не только нашей.

— А такое возможно? Ты же говорил, что для того, чтобы перешагнуть на новый этап, нужно время, разве нет?

— Ну, я же говорю, натуральная аномалия, — князь пожал плечами и усмехнулся. — А что, понравился парнишка? Ты учти, его сестра в скором будущем станет государыней императрицей, царевич Дмитрий, говорят, влюбился.

— Понравился, — Анастасия кивнула и немного покраснела. — Дедушка, это прозвучит странно, но мне кажется, что между мной и этим князем есть какая-то связь. Пока я спала, то слышала странные голоса, и один из них, женский голос, произнес, что между нами теперь какая-то красная нить. Чтобы это могло значить?

— Возможно, это просто сон, внученька, и ничего более, — Михаил Юрьевич пожал плечами. — Но ты знай, я, ежели чего, не против вашего союза. Ух и правнуки тогда у меня будут, всем на зависть!

— Дедушка, ну какие правнуки? — Анастасия не выдержала и рассмеялась. — Я ведь только имя его пока и знаю.

— Ничего, времени у тебя впереди много, еще успеется, — Михаил Юрьевич отмахнулся. — Главное, что ты вернулась, внученька, главное, что ты вернулась…

* * *

Где-то на территории тайги.

— Ну что, любители тайн, может уже расскажите, в чем дело, и для чего нас собрали тут? — Морена уставилась на Макошь и Велеса недовольным взглядом. Богиня смерти всегда имела немного вздорный нрав, но об этом все прекрасно знали.

— Говорите, — Род улыбнулся, поглаживая белоснежную бороду. — Повод ведь не простой, так?

— Так, отец, — Велес склонил голову. — У нас появился новый бог.

— У нас? — Перун фыркнул, и маленькие молнии закружились вокруг его сбитой фигуры. — У кого у нас, братец? Может, выразишься яснее?

— У мира появился новый бог, рожденный не верой, а предназначением, — вместо Велеса ответила Макошь. — Перун, ты для начала дослушай, прежде чем свое мнение выражать. Тебя вообще пригласили за компанию, кроме драк тебе точно больше ничего не нужно.

— Значит, природный, — задумчиво произнес Род. — Очень, очень интересно. И кто он?

— Один из наших князей, — Макошь покачала головой. — Силен, я бы даже сказала, очень силен. Мы присматривали за ним в Поднебесной, так он там умудрился убить Небесного Дракона и взять артефакт, что ранее подчинялся Мугонгу и компании.

— И что, старик промолчал? — Морена прищурилась. — Неужели? А ведь когда-то он был воином.

— Зачем ему драться с нами? — Велес удивленно глянул на богиню смерти. — Да и вообще, подчинить себе бога, которого создал сам мир, невозможно. Скольких таких мы видели в свое время, штук пять? Напомнить, чем заканчивались попытки прогнуть их под себя?

Остальные боги промолчали, так как здоровяк все верно говорил. Боги, что появлялись силой веры, сильны, но они даже близко не могут сравниться с теми, кого создал сам мир. Да, поначалу созданные боги кажутся слабыми, беспомощными, но проходит буквально немного времени, и их сила раскрывается, раскрывается тогда, когда сам мир оказывается на грани.

— Значит, очередная война, — задумчиво произнес Род. — Интересно, с кем на этот раз?

— А вот тут нам как раз пришел на помощь Мугонг, — Велес хмыкнул. — Этот любитель заглядывать за грань вроде как обнаружил какую-то черноту, что ищет наш мир. Это я сейчас его слова повторяю. А еще старик добавил, что времени у нас немного, может месяц, может полтора. Дальше будет война.

— Значит, нам нужно подготовится, — Род встал. — У каждого есть храмы, жрецы, так пусть они начнут готовить паству. В накопителях достаточно силы, но сами понимаете, она лишней никогда не будет.

— Род, мы хотели попросить, чтобы ты научил молодого бога, — тихо произнесла Макошь. — Он может помочь, не зря ведь мир дал ему такую силу. Но в наших делах он ничего не понимает.

— Разве в этом обучении есть какой-то смысл? — Род удивился. — Мы постигали свои пути сотни лет, совершенствуя свои возможности и учась, постоянно, непрерывно. Чему я успею его научить за полтора месяца?

— Как раз с этим никаких проблем не будет, — богиня отмахнулась. — Он поглощает знания так же, как Хорс лучи солнца, — после этих слов Макошь подмигнула молодому богу с золотыми волосами. — Просто посмотри на него, поговори с ним, а дальше решай сам.

Род медленно кивнул, как ни крути, но им удалось заинтересовать его, а значит, и правда стоит посмотреть на молодого бога…

* * *

Запретный город. Вечер.

Когда солнце ушло за горизонт, меня пригласили к императору. Пятерка гвардейцев проводила меня до тронного зала, однако, как я и предполагал, государь расположился не на чужом троне, а в стороне, у круглого стола, доверху заваленного бумагами. Вокруг сновали люди явно чиновничьего племени, и, судя по их уверенным движениям, такой хаос для них был самое то.

— Государь, — остановившись рядом со столом, я коротко поклонился. — Вызывали?

— Мы же договорились, князь, мне ты можешь не кланяться, — император устало улыбнулся. — Садись, поговорим, Алексей. Благодарю за то, что спас Анастасию, Миша теперь вне себя от радости. Как себя чувствуешь?

— Относительно всего, что происходит вокруг, очень даже неплохо, — я пожал плечами. — А как идут наши дела в целом? Удалось понять, что будет дальше с Поднебесной? Чем дольше мы находимся в Пекине, тем выше шансы, что остальные девять армий подойдут к стенам города. А воевать с таким количеством бойцов, — дальше я не стал продолжать, ведь, судя по взгляду, император меня и так прекрасно понял.

— Мы ведем переговоры с самыми влиятельными семьями Пекина, — тихо ответил государь. — Пока что они не лезут на рожон, сил у нас все же больше. Кстати, за это стоит сказать спасибо ныне мертвому Небесному Дракону, именно он ограничил количество магов и бойцов в тех дружинах, что имеют право находиться внутри столицы. Если бы не этот закон, тут бы такое побоище было бы, — государь хмыкнул. — Что до девяти армий, да, эта опасность и впрямь существует. Но нас спасает то, что этот город имеет чуть ли не сакральное значение для ханьцев. Так что нет, даже подойдя к стенам, они не станут брать их штурмом.

— А в изморе нет смысла, так как у нас есть порталы, — вместо государя продолжил я. — Что ж, я внимательно вас слушаю, государь.

— Алексей, мне передали, что в том переулке, перед тем как остановить падающий с неба метеоритный дождь, ты столкнулся с одним из наших богов, это так? — император уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Все именно так, государь, столкнулся, — я улыбнулся. — Это был Велес, и он даже помог нам, хотя не понимаю почему.

— Сейчас это не так важно, — государь отмахнулся. — Не знаю почему, но боги вмешались, и сейчас нужно еще одно вмешательство с их стороны. Ты можешь позвать их? Не знаю почему, но Николай Николаевич уверен, что именно тебе это под силу. Нам нужно как можно быстрее покинуть Пекин, и дело тут не в опасности здесь, а в том, что происходит в нашей империи. Из-за некоторых бумаг, обнаруженных в этом дворце, есть вероятность того, что Британская империя начнет против нас свою игру.

— Хм, я конечно могу попытаться, государь, но с богами я сталкивался всего раз, так что ничего обещать не могу, — тут мне пришлось скрыть часть правды, незачем ему знать о моих контактах с этими сущностями. Родичами мы еще не стали, так что пока эта информация эксклюзивная.

— Большего я от тебя и не требую, ты и так слишком часто спасаешь нас всех, — император невесело усмехнулся. — Иногда мне кажется, что проще усадить тебя на трон, но что-то мне подсказывает, что после этого половина мира покроется льдинами.

— Ну не прямо так, но что-то где-то рядом, — я рассмеялся. — А вообще, государь, вы на своем месте, а я на своем. Да и наследник у вас тоже есть, вот пусть у него голова болит о всяких государственных делах. А у меня там город на севере, поля стоят пустые, в общем, мне есть чем заняться.

— Ну смотри сам, — император шуточно погрозил мне пальцем. — Ладно, иди. И если получится, дай мне знать, хорошо?

— Хорошо, государь, — я еще раз поклонился и направился в сторону выхода.

Н-да, задал мне император задачку. Попросить одних богов, дабы те поговорили с другими. С другой стороны, в этом определенно есть логика, так что нужно хотя бы попробовать…

* * *

Британские острова. Недалеко от Лондона.

В небольшой усадьбе на краю поселка несколько мужчин громко спорили относительно поручения, пришедшего из императорского дворца.

— Они там все с ума посходили, Эдди, — произнес хозяин дома, обращаясь к молодому мужчине лет тридцати. — Русские сейчас сидят в Пекине, словно это их город, а наш король никак угомониться не может. Попомни мое слово, рано или поздно он нарвется, и за ним придет тот русский князь, что отрубил голову Небесному Дракону. Только вот у Эдуарда не будет защиты, такой защиты, как у этой китайской ящерицы, и что дальше?

Гость не успел ничего ответить, так как прямо посреди комнаты открылся черный провал, из которого вырвались три нити, по одной на каждого мужчину, после чего провал схлопнулся, словно ничего и не было. Вот только глаза мужчин тут же изменили свой цвет, а выражение их лиц стало очень, очень похожим, словно бы это было одно лицо…