Первое, что я услышал, когда пришел в себя, были тихие голоса, среди которых парочка точно были мне знакомы. А когда у меня все же вышло открыть глаза, я понял, что нахожусь явно не в пещере, уж что-что, а кровати там не было, причем таких вот размеров. С трудом перевернувшись на бок, я увидел в нескольких метрах от себя стариков разбойников, что сидели в компании Эллора и, как ни странно, великого князя Николая Николаевича. Они что-то тихо обсуждали между собой, но стоило Эллору поймать мой взгляд, как разговоры тут же прекратились, и вся эта честная компания подскочила к кровати.
— Тезка! Наконец-то очнулся! — Ермолов, как всегда, не стал сдерживаться. — Мы думали уж всё, придется обращаться к богам. А эти товарищи не факт, что стали бы отвечать, у них свои интересы, которые редко совпадают с интересами простых смертных.
— Алексей Петрович, ты уже давно не простой смертный, — я улыбнулся. — Еще немного, и ты сможешь с богами на равных говорить.
— Да ну их, — князь отмахнулся и тут же уставился на меня с хитрым прищуром. — Тебе как, удобно лежится?
— Мягко как-то, — ответил я, не подозревая подвоха, но, увидев улыбки на этих наглых лицах, решил осмотреться и ничего не понял.
Какому идиоту пришло в голову делать спальню таких размеров? Да тут бальный зал бы поместился, а то и больше. Да и сама кровать, такое ощущение, что делали ее не для человека, а для какого-то великана.
— Может, уже наконец-то скажете, чья это спальня? — я не выдержал. — Слишком у вас улыбки многозначительные. Ну?
— Так ты хозяина этой спальни отправил к его богам, неужели еще не понял, о ком речь, Алексей? — Николай Николаевич рассмеялся. — Ну, дошло или еще нет?
— Так это что, спальня императора Поднебесной? — тут уже на моем лице появилась улыбка. — Специально сюда меня притащили?
— Все вопросы к твоему человеку, — Рюрикович кивнул на довольного донельзя Эллора, — это он открывал портал, и вот так удачно попал.
Н-да, удачно, ничего не скажешь. Хотя, зная Эллора, все может быть куда проще, крылатый специально открыл портал сюда, вот и все.
— Теперь рассказывайте, сколько я проспал и что происходило, пока я валялся без сознания, — с трудом сев на кровать, я уставился на них вопросительным взглядом.
Старики разбойники переглянулись между собой и одновременно кивнули на Николая Николаевича.
— Ну да, как всегда говорить мне, — великий князь фыркнул. — Задавай вопросы, Алексей, ибо если я буду освещать все события, быстро мы не закончим.
— Хорошо, — я кивнул. — Город взят под контроль?
— Взят, — Рюрикович улыбнулся. — Благодаря твоему человеку, кстати. Открыл порталы, и гвардия быстренько перешла на эту сторону. Учитывая то количество бойцов, что у нас тут уже было, Пекин быстро сложил оружие. Да и не сопротивлялся никто особо, местные жрецы неожиданно подключились к процессу и начали убеждать своих сограждан, что драка — не то, что нам сейчас нужно.
— Понятно, — эта новость меня обрадовала.
Столица Поднебесной — огромный город, начнись тут резня, плохо было бы всем. И так слишком много смертей последнее время, пора бы остановиться, тем более что главный гад пал, а значит, войну можно заканчивать. Собственно говоря, мой следующий вопрос был как раз насчет войны, и великий князь успокоил меня, сказав, что дальше боевых действий не предвидится. Правда, быстро покинуть Пекин не выйдет, так как сейчас у Поднебесной нет правителя, а значит, не с кем заключать мирный договор. Вот и придется задержаться, пока местные элиты выберут себе нового императора. Причем нового во всех смыслах слова, так как со смертью жиряя его род мгновенно вырезали, причем без нашей помощи. Веселые у ребят тут развлечения, а с виду так и не скажешь, приличные вроде бы люди.
— А что с княжной Анастасией? — последний вопрос вырвался из меня неожиданно. И ведь о другом думал вроде бы, а спросил вот это.
— С княжной? — Николай Николаевич тут же посмурнел. — С княжной не все так хорошо, как хотелось бы. Жива она, конечно, и тут спасибо тебе, вторая девица сказала, что их в жертву хотели принести. Вот только что-то с Настенькой случилось, лежит она без сознания, так же, как ты только что лежал.
Я задумался. Могла княжна попасть под удар магии Жизни? Да с легкостью, учитывая, сколько энергии было пролито в воздухе. Вот только с чего она вдруг сознание-то потеряла? Со мной все понятно, пропустив через себя такой океан энергии, я мог сдохнуть, и чудо, что не сдох, да и приручение посоха опять же. Так, а посох-то где?
Прежде чем это спрашивать, я потянулся к своему пространственному карману, где и обнаружился артефакт. Причем сейчас я не чувствовал от посоха никакой силы, а ведь еще недавно поток был такой, что сбивал любые преграды на своем пути.
— Приду немного в себя и гляну, возможно, у меня получится что-либо сделать с этим, — осторожно произнес я.
Нельзя сейчас давать надежду, мало ли, хоть у меня и есть парочка идей, но это именно что идеи, ничего более. А вот получится или нет, посмотрим.
— Я передам твои слова государю, — серьезно кивнул великий князь, — думаю, он будет рад это услышать. Ну, и раз ты пришел в себя, князь, я, пожалуй, пойду. Нам предстоит еще много сделать, так что быстрее вернись в строй, — улыбнувшись мне на прощание, Николай Николаевич отправился к выходу, оставив меня в компании моих людей.
— Ну что, отрок, ты в очередной раз прошел по краю, — Сан Саныч покачал головой. — Не боишься, что следующий раз будет последним? Зная тебя, еще не раз будет такое.
— Будет, — я кивнул. — Еще ни раз будет. Но по-другому не выходит, граф. Такая вот у нас судьба, у сильных магов, разве нет?
— Всё верно говорит тезка, — Ермолов улыбнулся. — Без драк нам бы всем стало скучно. Да и как еще становиться сильнее, кроме как через такие вот испытания?
— Вот-вот, — я усмехнулся. — Так что драк в нашей жизни будет еще много. Но ничего, справились сейчас, справимся и потом. А сейчас, если вы не против, я бы отдохнул еще немного, часа полтора. Нужно прийти в себя, да и кое-что сделать.
— Никаких проблем, — старики разбойники кивнули, и через несколько минут я остался в полном одиночестве.
Устроившись поудобнее на кровати, я достал из пространственного кармана посох. Положив его перед собой, я прикрыл глаза и погрузился в легкую медитацию. Поначалу никаких странностей я не обнаружил, вот только зря порадовался. С посохом и правда все было в порядке, а вот пройдясь по телу, я обнаружил кое-что интересное. Некий сгусток прямо под осколком Вечного Льда. Я чуть не пропустил его, а все потому, что его энергия чем-то была похожа на ту, что исходила от самого осколка, но все же немного отличалась. Я никак не мог понять чем, да сейчас это было и не так важно, куда важнее, что этот самый сгусток не имел никакого отношения к моему источнику, вот никакого. Так, кажется, мне нужно кое с кем пообщаться…
Запретный город.
Рюриковичи сидели за длинным столом, во главе которого был император. Сейчас все взгляды были обращены в его сторону, а сам государь пытался понять, как же так получается, что, несмотря на всю мощь империи, в очередной раз вышло так, что главную роль сыграл молодой и невозможно сильный князь Бестужев. При всем желании затереть его подвиг не получится, да и император даже не думал в эту сторону.
— Ну что, родичи, Пекин в наших руках, — император усмехнулся, — и даже внучку Михаила Юрьевича спасли. Вот только решив одну проблему, мы получили на свою голову с десяток других. И как теперь с этим быть?
— Государь, ты голова, тебе и решать, — с улыбкой произнесла Мария Федоровна, — но по-хорошему нам стоит дистанцироваться от всего, что будет дальше происходить в этом городе. На нас и так выльют много всего, особенно теперь.
— Не выльют, — вместо государя ответил Николай Николаевич, — у нас достаточно бумаг на руках, где черным по белому написано, что все это началось с подачи британцев. Да, поводов для войны с британской империей у нас нет, но оно нам и не нужно. После такой быстрой победы над одним из самых сложных противников в мире мало кто решится тявкать в нашу сторону. А с Поднебесной мы возьмем виру, дабы неповадно было.
— А с Бестужевым что? — Михаил Юрьевич уставился на императора в ожидании, — он мою внучку спас, Василий, мою кровь. Позволь мне наградить его лично, изыщу способ, ты меня знаешь.
— А что, Миша, теперь он тебе нравится? — Мария Федоровна хмыкнула, — помнится, еще недавно ты его не сильно жаловал.
— Тогда он еще мою кровь не спасал от смерти, — спокойно ответил великий князь, — да и сильный он, сильнее любого, кого я видел. А еще молод, да, молод, — в голосе Михаила Юрьевича появились странные нотки.
— Михаил Юрьевич, да ты никак планы вынашиваешь в сторону парня? — государь прищурился, — уж слишком задумчив твой голос.
— Привязать такой род к нашему будет великим благом, — старик улыбнулся, — а уж иметь такого в близких родичах, почему бы и нет, Василий? А если у них все сладится, так это же хорошо. Сестра его за твоего сына выйдет, а он на Настеньке женится. Когда она очнется из своего сна.
После этих слов среди всех словно холодный ветер прошел, и появились натянутые улыбки. Мало кто верил в то, что княжна вернется в сознание, но говорить об этом никто не смел, ведь надежда, как известно, умирает последней.
— Потом поговорим об этом, князь, — государь отмахнулся, — сейчас есть дела поважнее. Готовим город к обороне, китайцы хоть и не нападают, но девять армий уже идут в нашу сторону. И рано или поздно они окажутся тут. Будем надеяться, что к тому моменту появится хоть какое-то понимание с тем, что делать дальше, и кто сядет на трон в этом дворце, ну а если нет, придется быстренько уходить. Не воевать же с ними дальше, — в голосе императора слышалась усталость. И ничего удивительного, последние дни были сложными для всех присутствующих, и не только…
Обитель Вечного Льда.
Покровитель ответил не сразу на мой зов, а когда ответил, я как всегда очутился посреди огромного зала. Правда, тут был не только Вечный Лед, но и все остальные, и видок у первостихий был такой себе, скверный, я бы даже сказал, видок.
— Вестгейр, — голос Вечного Льда был полон усталости, — что-то случилось? Мы только вышли из боя, и, как видишь, выглядим не очень хорошо, да и чувствуем себя так же.
— Боя? — тут я напрягся, — с кем бой?
— С твоим старым знакомцем, — Извечный Пламень хмыкнул, — и надо сказать, что он изрядно пополнил свои силы за то время, что мы не виделись.
— Но мы все еще сильнее, — Смерть с укоризной посмотрела в сторону Пламеня.
— Верно, мы еще сильнее, — Лед медленно кивнул, и только Психик все это время молчал, как-то странно улыбаясь и внимательно меня разглядывая.
— Вот что, я смог подчинить последний артефакт, смог подчинить посох. А заодно пообщался с Жизнью, правда, это было чуть раньше, но тем не менее. И еще, мое тело меняется, появился новый источник энергии, непонятный источник, именно поэтому я тут.
Первым отреагировала Смерть. Сменив боевую ипостась на обычную, она подошла ко мне и коснулась щеки. Несколько секунд она смотрела мне в глаза, после чего улыбнулась.
— У тебя появилось божественное ядро, — первостихия отошла, — пока еще маленькое, чтобы ты чувствовал его влияние, однако оно есть. А еще внутри тебя теперь еще одна стихия, и тебе придется учиться жить с нею.
— Жить с Жизнью, интересный каламбур, — я усмехнулся, — значит, божественное ядро? И что мне с этой радостью делать? В прошлой жизни мне не приходилось взаимодействовать с богами, а в этом мире я только вчера по сути их увидел, одного из местных богов.
— Они сами придут к тебе, — Лед покачал головой, — вреда от них не жди, нашу энергетику они почувствуют в любом случае, а связываться с нами себе дороже. Пусть нам и нет хода в ваш мир, но Смерть может послать своего эмиссара, а его сил хватит чтобы поставить этих мальков на место.
— Хорошо, — я кивнул, делая вид, что не заметил пренебрежительного тона.
Ну да, для первостихий сила богов — капля в океане, вот только иногда одна соломинка способна переломить крепкий хребет. Я хотел было задать еще парочку вопросов, но не успел, так как очнулся на кровати, сжимая в руках посох. Н-да, вежливости в этих сущностях все меньше, но с этим я уже точно ничего не смогу поделать, да и, если честно, не хочу.
Сев на кровать, я вдруг понял, что чувствую себя восхитительно. Ладно, значит, пора посмотреть, что там с княжной. Надеюсь, моих сил хватит чтобы ей помочь…
Обитель Льда.
Как только Вестгейр отправился обратно к себе, Лед не выдержал и выругался.
— Что не так на этот раз? — Смерть хмыкнула, — он становится сильнее, разве не этого мы хотели?
— Боги привязаны к мирам, разве ты забыла? — Лед сел на свой трон, — что толку от его силы, если он не сможет покидать этот мир? Сейчас это не я его отправил обратно, а его душа притянулась к телу. А богов, способных гулять по мирам, не так уж и много, и для того, чтобы таким стать, нужна энергия целой грозди миров. У нас недостаточно времени до того момента, как ему придется вступить в бой с Могильщиком. Мы, конечно, держим его, но этот гад рано или поздно найдет лазейку, ведь в отличие от нас у него нет никаких запретов.
— Я верю в него, — тихо произнесла Смерть, — и тебе тоже стоило бы поверить, Лед. Это твой последователь, тот, кто смог сопротивляться влиянию Могильщика, и нашел в себе силы заморозить целый мир, но не отдать его врагу, не отдавать частицу души и тебя. Просто поверь в него, дай возможность сделать очередное невозможное.
— Легко сказать — верить, — Лед грустно улыбнулся, — но так и быть, я попробую. Возможно, из этого что-то и выйдет…
Поднебесная. Запретный город.
Стоя у кровати чуть поменьше, чем та, на которой я лежал буквально недавно, я смотрел на девушку и пытался понять, есть ли у меня шансы вернуть ее к жизни. Да, посох вернулся ко мне, но теперь он работает иначе, чем я помнил, ведь в прошлом мире он делал магов сильнее, только и всего, тут же энергия Жизни, одной из первостихий, сильных первостихий. С помощью этой энергии можно многое сделать, очень многое, но вся беда в том, что я не в состоянии сейчас им управлять. Артефакт подчинился, вот только ни разу мне до этого не приходилось работать с такой силой, а напортачить как-то не хотелось.
— Ну, что скажешь, Алексей? — рядом со мной стоял великий князь Михаил Юрьевич, дед Анастасии. Я просил Николая Николаевича никого не впускать, но тут даже главе ИСБ пришлось отойти в сторону.
— Пока ничего не скажу, князь, думать надо, — я покачал головой, — она не больна, скорее я бы даже сказал слишком здорова. Вот только что-то внутри нее происходит, что-то непонятное. Может, и не стоит ее трогать сейчас, вдруг хуже сделаем?
— Лекари говорили то же самое, — немного разочарованно произнес старик, — думал, хоть у тебя хватит силы, чтобы сделать что-то. Видимо, ошибся.
Я хотел было ответить на это, но не успел. За спиной великого князя появились два силуэта, мужской и женский. В ту же секунду время словно замерло, а Михаил Юрьевич закрыл глаза и осел на пол.
— Ну, здравствуй, князь, — голос мужчины мне показался смутно знакомым, как и сам здоровяк. А вот женщину я точно до этого не видел, уж такую ауру я бы точно запомнил.
— И вам не хворать, — на всякий случай я приготовился тянуть энергию, — кто такие?
— Не знаешь своих богов? — женщина хмыкнула, — а вот это не очень хорошо?
— Моих богов? — тут я не выдержал и рассмеялся, — вы кто угодно, но не мои боги. Знаете, почему?
— Почему? — здоровяк уставился на меня с удивлением?
— Да потому что я не намерен делиться своей энергией ни с кем, — спокойно ответил я, — итак, вы пришли ко мне с какой-то целью, с какой именно?
— Ты должен научиться управлять своей силой, — женщина сделала шаг вперед, — я Макошь, а это мой брат Велес. И мы научим тебя всему, чему надо, но есть несколько условий…