Признаться, я был готов к любому повороту событий, но не к тому, что этот гад просто начнет хохотать, как безумец. От смеха его лицо покраснело, а все немалое тело начало ходить волнами. Тьфу, ну и зрелище, а ведь еще император. Как можно столько нажрать, имея под рукой лекарей, которые могут решить такие проблемы? Впрочем, сейчас это все неважно. Сформировав вихрь из трех стихий, я ударил. Вот только оказалось, что, несмотря на свой вид, двигается этот гад очень даже проворно.
Он играючи ушел с траектории моего удара и ударил сам. С десяток толстых молний сошлись на мне и почти коснулись ледяной брони, но я успел поставить барьер из некроса. Чужая энергия вступила в бой с моей, но сила Смерти есть сила Смерти, так что молнии потухли, так и не успев нанести мне никакого вреда.
— Неплохо, неплохо, — китаец кивнул, — русский, а ведь ты смог вытащить своих из-под удара. Пространственная магия, да? Может, перейдешь ко мне на службу? Я сделаю тебя князем, нарежу землицы, денег дам. Мне такие люди нужны.
От таких речей я чуть не споткнулся. Этот урод сейчас так шутит или что? Ни за что не поверю, что он не знает, кто я такой. Нет, он просто тянет время, готовя новый удар, только и всего.
«Могу ударить ему в спину», — прозвучал в моей голове голос Эллора, — «все живы, парочка обожженных было, но арны уже успели исцелить их. Но этот ваш великий князь рвет и мечет, хочет, чтобы я вновь открыл портал обратно к тебе».
«Не стоит», — я усмехнулся, — «тут объявилась главная ящерица, и надо сказать, что ублюдок, называющий себя драконом, силен. А еще у него поддержка не из слабаков, так что Вы мне тут будете мешать».
«Как скажешь, человек, но дракон в этом мире только один, и этот дракон — я», — голос Эллора был полон возмущения.
Я уж было собрался ему ответить чем-то колким, но не успел. Атмосфера накалилась мгновенно, а все потому, что император Поднебесной с какого-то хрена решил пойти в рукопашную. Этот гад одним шагом каким-то образом оказался рядом со мной, а дальше началось веселье. В его руках возникло копье с широким наконечником, которым можно было не только колоть, но еще и резать. Оружие было артефактом, и я с удивлением понял, что эта штука почему-то ни капли не уступает моему мечу. Моему мечу, которым меня, на минуточку, одарила сама Смерть!
От такой новости я знатно ох… кхм, удивился, но благо тело работало на рефлексах, парируя удары толстяка. Работал он с фантазией, по всем этажам, нисколько не стесняясь подлых приемов. И при этом успевал еще и молнии метать. Твою ж налево, какого же размера у тебя источник, гаденыш?
Впрочем, ответа на этот вопрос я, конечно же, не получил, а толстяк тем временем все больше и больше ускорялся. Каким образом? У него дар, связанный с молниями, а такое ощущение, словно передо мной физик.
— Гранд в таком молодом возрасте, да еще с такой реакцией, — китаец подмигнул мне, — ты ведь скрываешь свою истинную силу, так? Впрочем, я делаю точно так же, так что тут к тебе претензий никаких, — сказав это, он резко отпрыгнул от меня и оперся о копье, — ну что, русский, готов отправиться к предкам?
В этот момент я заметил то, что ускользало от меня во время боя. Пока мы дрались, маги за его спиной не теряли времени впустую и успели напитать атакующий конструкт силой. Угадайте, кто был целью? Правильно, я. И ведь подгадали момент, твари, ничего не скажешь.
Когда волна огня размером с трехэтажный дом сорвалась в мою сторону, единственное, что я успел сделать, — это накрыть себя куполом. Лед трещал, плавился и с каждым мгновением становился все тоньше и тоньше, но я успевал подпитывать его изнутри. Сколько же там было грандов? Впрочем, плевать, это не так уж и важно сейчас. Главное — выдержать, потому что напор растет, хотя, казалось бы, куда уже больше.
В какой-то момент от яростного пламени меня отделяла скорлупа настолько тонкая, что я видел, как огонь лижет поверхность полусферы, а дальше вдруг все закончилось так же резко, как и началось.
«Пришлось открывать портал», — прозвучал в голове веселый голос дракона, — «убирай купол, огонь потух».
Убрав купол, я выпрямился и увидел, что за моей спиной выстраиваются маги императорского клана. Государь в компании Суворова, Ермолова, Николая Николаевича и почему-то еще и великой княгини Марии Федоровны двигался в мою сторону. Ладно эти трое, но женщину зачем было брать сюда, на поле боя? Да, у нее ранг такой же, как и у меня, как и у стариков-разбойников, но она женщина, причем еще и немолодая.
Теперь с моим рангом я имел возможность видеть её настоящую внешность. Княгиня хоть и не древняя старуха, как я себе изначально представлял, но и не молодая женщина.
— Алексей, благодарю за то, что дал нам время собраться в кулак, — император улыбнулся, — теперь ты можешь отдохнуть, Небесный Дракон — моя забота.
— Государь, он не гранд, — я решил, что нужно предупредить императора, — он намного сильнее.
— Мы уже догадались, юноша, — Мария Федоровна тоже улыбнулась, — но благодарим за предупреждение. И да, от имени старейшины клана Рюриковичей я хочу сказать, что мы перед тобой в долгу.
Я молча кивнул, принимая к сведению. Усталость потихоньку начала брать свое, бой хоть и был скоротечным, однако сил я потратил немерено, и теперь и правда было бы неплохо хоть немного, но восстановиться, так что я отошел в сторону. Меч убирать не стал, мало ли, но путь для императора открыл. Суворов с Ермоловым притормозили рядом со мной, а вот троица Рюриковичей пошли дальше. Толстяк заметил изменившиеся условия, вот только, судя по его широкой улыбке, это его ни капли не смутило.
— Василий, ну наконец-то! — Небесный Дракон расхохотался, — а я думал, что ты не появишься. Но теперь станет еще веселее! Твой птенец смог меня позабавить. Он поразительно силен для такого юного возраста. Повезло тебе с вассалом, — китаец вытянул руку с копьем вперед, указывая на государя, — готов к бою?
— Ты посмел украсть нашу кровь, — спокойно, даже как-то механически произнес государь, — у тебя была возможность закончить все миром, но ты выбрал войну.
— Сильный пожирает слабого, — Небесный Дракон пожал плечами, — вы слабы, а за мной сила, вот и все. Зачем мне соглашаться на дуэль с твоим родичем, если я могу в ходе войны выиграть куда больше?
Государь ничего не ответил, но я увидел, как его аура начала расширяться, а потом заметил тонкие нити, идущие от него к остальным членам рода. Твою ж налево, он что, решил стать сосудом? Да такое количество энергии просто разорвет его на части, выжжет его энергетическую систему и лишит его источника. Он не может этого не понимать!
Я повернулся к старикам, и, судя по их взглядам, они также все понимали.
— Зачем? — я не выдержал и все же задал этот вопрос, — зачем?
— Затем, что так надо, тезка, — тихо ответил мне Ермолов, — государь у нас мужчина взрослый, он знает, что делает.
— Все верно говоришь, Петрович, — Сан Саныч тоже кивнул, — не вмешивайся, отрок, не стоит. Это схватка владык, она в каком-то смысле священна.
Я мысленно поморщился. Тоже мне священная схватка, просто очередное кровопролитие. Единственная разница в том, что сейчас драться будут правители, только и всего.
Тем временем государь становился с каждым мгновением все сильнее и сильнее. Его аура натурально пылала от такого количества силы, а Николай Николаевич вместе с Марией Федоровной начали отходить назад. Небесный Дракон несколько мгновений стоял на месте, а потом рванул в сторону императора. Копье целилось государю прямо в горло, но в последний момент государь просто сделал шаг назад, уходя от удара, и тут же выпустил поток концентрированного пламени. Фигура Небесного Дракона оказалась на пути этого самого потока, но вместо того, чтобы превратится в пепел, этот гад просто окружил себя стеной из молний, и огонь Рюриковича не причинил ему вреда. Н-да, видимо, наличие моего посоха под дворцом неплохо так сыграло в развитии толстяка. Он хоть и выглядел как раскормленная панда, однако двигался на зависть многим бойцам.
— Неплохо, Василий, но этого мало! — отпрыгнув, Небесный Дракон оперся о копье и подмигнул государю, — нужно что-то интереснее, коллега, давай же, покажи, на что способен. Неужели этот слабенький огонек и есть та самая императорская ярость?
Государь ничего не ответил, и правильно сделал. Во время боя не нужно распыляться, это чревато проблемами, иногда даже смертельными. Вместо этого Рюрикович рванул вперед, его фигура на ходу покрылась огненной броней, а в руках возник меч. Надо сказать, что скорость у императора была почти равна той скорости, что показывал толстяк. Хм, с государем все понятно, с таким количеством энергии там не только скорость вырастет, но и многое другое. Впрочем, ускорение Рюриковича нисколько не обеспокоило толстяка. Небесный Дракон легко уходил от размашистых ударов государя, не забывая атаковать в ответ.
В какой-то момент их бой превратился в сплошную двухцветную вспышку. Белые молнии и почти красный огонь, все смешалось воедино. Только благодаря уровню я мог различать действия этих двоих, а вот архимаги сейчас вряд ли способны увидеть настоящую картину боя. В какой-то момент я упустил перемещение императоров, и мой взгляд упал на группу китайских магов, что замерли на противоположной от нас стороне.
Сорок гранд-магистров, твою ж налево! Так вот почему тот поток пламени был настолько силен, сорок грандов — это сорок грандов. У нас их сейчас около тридцати, только вот, судя по виду китайцев, это полноценные боевые маги, чья жизнь сконцентрирована на том, чтобы развиваться. А вот наши хоть и сильны, однако они больше времени проводят в своих дворцах, нежели на тренировочных полигонах. Но зато у нас преимущество по магам вне категорий. Хотя толстяк хитер, он мог и посадить несколько сильных магов где-нибудь в засаде. В конце концов, раз у них есть маги пространства, то почему бы им не иметь еще магов вне категорий. Первые куда реже встречаются, по крайней мере в этом мире, так что все возможно.
Пока я об этом размышлял, государь разогнался так, что его огонь начал нагревать воздух, да так, что я почувствовал капли пота на своем лбу.
— Император, кажется, на пределе, — я прищурился, — Сан Саныч, ты уверен, что нам не нужно вмешиваться в это все?
— Нет, только если один из них не нарушит правила, — так же тихо ответил Суворов, — например, если применят вторую стихию. Дуэль владык уходит корнями в древность, еще до того, как появились первые очаги. Важно выиграть с помощью родовой стихии, тем самым показывая превосходство своего рода над врагом.
— Понятно, — я кивнул и вновь вернулся к наблюдению за боем.
Что-то меня во всем этом смущало. Во-первых, я не верил, что Небесный Дракон будет драться по правилам, один раз он уже наплевал на все правила, что мешает ему еще раз сделать так? Да, собственно, ничего не мешает, а значит нужно быть готовым ко всему.
Небесный Дракон тем временем рванул вперед и чуть не сбил государя с ног. Оказавшись спиной к нам, он что-то рыкнул, что-то неразборчивое, и в этот момент события ускорились еще сильнее, хотя, казалось бы, куда больше. Прямо над головой государя открылись небольшие проколы, размером с человеческую голову, откуда начали падать крупные накопители. Фонили они так, что аж в глазах рябило, фонили энергией Небесного Дракона.
Я не успел ничего сказать, рефлексы сработали быстрее разума. Ледяной поток вырвался из моих рук и на лету сбил все четыре подарочка от китайцев. За спиной что-то прокричали старики-разбойники, но я ничего не слышал, ничего, кроме свистящего ветра в ушах. Рывок получился что надо, вот я стою рядом с ними, а вот я вплотную к Небесному Дракону.
Мой меч почти достал его шею, почти достал, но в последнюю секунду жирдяй невообразимым образом выкрутился, ушел из-под удара и переместился к своим магам. Подмигнув мне, он хлопнул в ладони, и я увидел, как те самые накопители, замороженные мною, начали пульсировать.
— Государь, ложись! — крикнув это, я вновь выпустил лед и успел, успел накрыть все четыре накопителя.
Лед увеличивался в размерах, становился все толще, и я почти выдохнул, когда прогремел взрыв, энергетический, мать его, взрыв. В одно мгновение мое тело пронзили сотни энергетических игл. И пусть энергия была мне знакома, пусть я помнил вкус этой силы, но сейчас она работала не во благо, а ровно наоборот. Каналы запылали, меня начало трясти от боли, и последнее, что я увидел перед тем, как провалиться в темноту, это зев портала за спиной китайцев и досаду на лице Небесного Дракона. Не знаю, увидел ли он мою улыбку или нет, впрочем, теперь все это неважно…
Уйдя в портал, Небесный Дракон не испытывал ничего кроме ярости. Этот юнец сломал все его планы, вмешался тогда, когда победа почти была у него в кармане.
Проклятье, и откуда только у русских такой сильный маг? Как можно в таком возрасте стать магом вне категорий? Самому Небесному Дракону, чтобы взять этот ранг, пришлось потратить долгих двадцать лет жизни. И это при том, что у него под боком всегда был артефакт божественной силы, способный давать силу своим владельцам.
— Почему вы использовали только четыре накопителя? — он уставился на одного из грандов, что был в ответе за тот самый удар.
— Сын Неба, четырех камней хватит, чтобы убить мага вне категорий, — пролепетал растерянный маг, — ваш противник был даже слабее, этого должно было хватить с лихвой.
— А теперь? — император Поднебесной едко улыбнулся, — хватило? Идиоты. Теперь нам придется отступать, отступать в ближайший укрепленный город. Русские же сделают выводы и пойдут дальше.
— Ну, мы лишили их одного из самых сильных магов, что был в той толпе, возможно, у нас будет немного времени, — гранд покачал головой, но, поймав недовольный взгляд императора, вжал голову в плечи и побежал в сторону своего броневика.
Небесный Дракон сплюнул, выругался под нос и пошел к своему лимузину. А ведь можно было закончить все одним ударом, но опять ошибка. В одном тень была права, шансов у русских на победу просто нет. Но и класть в землю своих лучших магов император Поднебесной не стремился. Что до первой армии, генерал Хань никогда ему не нравился, так пусть хоть послужит бравой цели и задержит русских хотя бы на полчаса.
— Что с ним? — государь вопросительно глянул на Марию Федоровну, — ну же, княгиня, не молчи!
— Тише, государь, и так голова болит, — женщина поморщилась, — судя по тому, что я вижу, его энергетическая система пошла в разнос. А ведь этот подарок предназначался для тебя, так что ты должен сказать спасибо парню. Он фактически тебя спас, пусть и ценой своей жизни.
— Он не умрет, — рядом появился Эллор.
Не глядя ни на императора, ни на княгиню, он щелкнул пальцами, и вокруг тела Бестужева сформировался ледяной саркофаг. После этого дракон просто открыл портал и шагнул в него вместе с саркофагом, оставив Рюриковичей в недоумении.
— Князь, — император повернулся к Ермолову, — что это только что было?
— Государь, дела клана, — Алексей Петрович пожал плечами, — мы связаны клятвой и многого сказать не можем. Не переживайте, если Эдуард сказал, что с князем все будет в порядке, значит так и будет. Нам стоит задуматься над тем, что делать дальше. Небесный Дракон ушел и увел с собой ударный отряд грандов. Я насчитал сорок человек. Может, стоит вернуться на свой берег?
— Нет, — император отрицательно покачал головой, — сначала мы наведем порядок на этом берегу, а потом пойдем дальше. Небесный Дракон нарушил негласное правило, а значит должен за это ответить!