Мое духовное тело парило в полной темноте. Энергетический удар оказался настолько мощным, что мне не только каналы выжгло, нет, меня тупо выбило из тела, словно пробку из бутылки. И вот теперь я болтаюсь непонятно где, непонятно сколько, а связь с телом с каждой секундой становится все слабее. Но самое странное это, пожалуй, то, что я не могу вернуться обратно, хотя, повторюсь, связь есть, и она пока еще устойчивая. С ее помощью у меня даже вышло почувствовать, как вокруг моего тела сформировался ледяной саркофаг, видимо, Эллор позаботился, не иначе. Я еще раз попытался двинуться туда, в материальный мир, и в очередной раз словно врезался в невидимую преграду.

— А ты настырный, — мелодичный женский голос заставил меня замереть и попытаться оглянуться.

С учетом того, что вокруг была сплошная темнота, мой маневр был бессмысленен, но сработали рефлексы.

— Кто ты и что тебе от меня нужно?

— О, сейчас увидишь, — в голосе появились предвкушающие нотки, а через мгновение я очутился в открытой беседке на краю пропасти.

Рядом грохотал водопад, каждую секунду тысячи тонн воды срывались в пропасть, а мелкая водная взвесь наполняла воздух свежестью. Передо мной стояла красивая женщина, чем-то она была похожа на Смерть, но при этом являлась ее полной противоположностью.

— Ну, здравствуй, Вестгейт, — женщина улыбнулась, — а ты сильно изменился.

— Мы встречались ранее? — я прищурился, так как точно знал, что не видел эту красотку до этого момента.

— Нет, но твой покровитель всегда хвастался твоими результатами, — она пожала плечами, — так что неудивительно, что я знаю о тебе. А еще ты попал под удар моей силы, так что я частично виновата в том, что происходит с тобой сейчас.

— Жизнь? — я замер, наконец-то осознав, кто находится передо мной.

Боги, одна из великих первостихий. Теперь понятно, почему мне показалось, что она похожа на Смерть, все потому, что как ни крути, но они сестры.

— Жизнь, — первостихия кивнула и засмеялась, — видел бы ты свое лицо сейчас, парень. Ну да ладно, я пригласила тебя в свою обитель не для того, чтобы просто поболтать. Прямо сейчас твоя связь с телом истончается, причем стремительно. А все из-за того, что энергетические каналы сгорели, и теперь вся энергия заперта внутри организма. Сам понимаешь, ни к чему хорошему это не приведет, но на твое счастье у меня сегодня как раз образовалось небольшое окно, так что я займусь тобой. В ответ же хочу, чтобы ты забрал у того наглеца посох. Он и его семейка очень долгое время используют его не по назначению, и это меня очень сильно раздражает. Иногда настолько сильно, что я уже подумываю о том, чтобы послать в твой мир своего аватара.

— Боюсь, такого они не выдержат, — я покачал головой, — а посох я заберу, как раз ради него я и ввязался в эту заварушку.

— Что ж, мне нравится, что мы нашли общий язык, — Жизнь вдруг убрала улыбку с лица, — передашь своему покровителю, что когда придет время, я поделюсь силой. Но до этого момента пусть меня больше не тревожит.

Я кивнул. Знать бы еще, что именно сделал Лед, но это уже при встрече с ним я спрошу. Дальше беседка исчезла, а я вдруг понял, что лечу вниз, к тому самому материальному миру, а еще через мгновение я врезался в свое же собственное тело. Говорят, если чувствуешь боль, значит, есть жизнь, что ж, прямо сейчас я понял суть этого высказывания. Болело все, даже не так, ВСЕ! Каждая мышца, каждый орган в моем теле, и всю эту боль я испытывал одновременно. Хотелось орать, но почему-то я был уверен, что это будет не к месту. Вместо этого я попытался успокоится, Жизнь обещала восстановление, а значит, нужно перетерпеть эту боль, а дальше будет легче.

Прикрыв глаза, я рухнул в транс. Лед вокруг меня был полон драконьей энергии, и прямо сейчас она работала как барьер, не позволяя моей ауре вырваться на волю. Погрузится в транс по-нормальному получилось только с третьего раза, и я как раз успел к тому моменту, как каналы в моем теле начали выстраиваться по-новому. Наблюдая за этим словно со стороны, я пытался запомнить как можно больше.

Да, магия жизни мне недоступна, однако учится никогда не поздно, вдруг когда-нибудь мне это пригодится.

Все это длилось столь долго, что в какой-то момент я перестал следить за процессом и сконцентрировался на ощущениях, которые были очень даже приятны. Но все приятное рано или поздно заканчивается, и меня выбросило обратно в реальный мир. Одного удара хватило, чтобы разбить лед, и я понял, что нахожусь в моем же шатре. Первым, что я увидел, были красноватые глаза Эллора. Дракон сидел напротив на раскладном стуле и смотрел прямо на меня.

— Ты вернулся, человек, — тихо сказал он, — и вернулся сильнее, чем уходил. В какой-то момент я думал, что все, ты умер.

— Ну, можно сказать и так, — поднявшись на ноги, я выпрямился, прохрустел шеей и глянул на руку.

Татуировка с мечом была на месте, как и все остальные, а значит, артефакты при мне.

— Тот жирдяй ушел, а твои люди сейчас заканчивают с теми узкоглазыми, что были на том берегу. Без своих магов они ничего не стоят.

— Там простые солдаты, — я поморщился, — надеюсь, их взяли в плен, потому что убивать их было бы глупостью.

— Их не убивают, но твой император не знает, что с ними делать, — дракон пожал плечами, — так что тебе не помешает присоединиться. Открыть портал?

— Открывай, — я кивнул и приготовился к сложному разговору.

Что-то мне подсказывает, что после того, что случилось на дуэли, у государя теперь предвзятое отношение к китайцам. И как ни странно, он имеет право так думать.

Когда передо мной появился овал портала, я шагнул, а через мгновение оказался в китайском лагере. Всюду сновали люди с гербом Рюриковичей на рукавах, а китайцы сидели прямо на земле, сбившись в кучки. Без оружия, в потемневших от грязи и копоти мундирах, они уже не выглядели настолько уверенными, как до этого. Что ж, это было ожидаемо, проиграть в этой войне мы не могли, все было предначертано заранее.

Остановив одного-двух солдат, я узнал, где находятся мои старики-разбойники, и направился к южной окраине лагеря, а через несколько минут я увидел Суворова с Ермоловым. Они о чем-то спорили с Николаем Николаевичем, и, судя по лицу последнего, он был намерен стоять до последнего.

— С возвращением, тезка! — Ермолов заметил меня первым и тут же расплылся в довольной улыбке, — я чертовски рад тебя видеть!

— Присоединюсь к словам старого друга, — Суворов кивнул, а в его голосе появилась теплота, — мы не надеялись на такое быстрое возвращение в строй.

— Ну, лежать нам некогда, — я глянул на Николая Николаевича, — великий князь, что-то произошло?

— Произошло, Алексей, произошло, — Рюрикович кивнул, — твои люди хотят, чтобы наши лекари потратили силы на лечение врага. А ведь нам нужно двигаться вперед, чем быстрее мы доберемся к ближайшему городу, тем лучше. Небесный Дракон уже там и готовится к следующему раунду.

— Коля, ты просишь у нас оставить тут погибать несколько тысяч человек, простых людей, чья вина в том, что они встали под знамена Небесного Дракона, — Суворов поморщился, — одно дело погибнуть в бою, там боги решают, кто прав, кто виноват. Но оставить умирать людей просто так? Разве мы так поступаем? Тем более что мы не просим у тебя всех лекарей, двух хватит, а взамен мы готовы идти в первых рядах. Уж в нашей силе ты ведь не сомневаешься, верно?

Рюрикович тяжело вздохнул. Было видно, что князь колеблется, и тут я его понимал. Лекари на войне являются важнейшим элементом. С другой стороны, у императорского клана их больше двадцати, причем уровня магистра и выше. Уж двоих и правда можно выделить для того, чтобы привести пленных в порядок. И тут дело даже не в человеколюбии, а в банальной работе на имидж.

— Хорошо, так и быть, двух лекарей мы отдадим, — наконец-то произнес великий князь, — но взамен нам нужна ваша помощь в дальнейшей войне. Как вы уже, наверное, поняли, Небесный Дракон наплевал на все правила, а значит, действовать будем по-другому.

* * *

Город Нэньцзян.

— Сын Неба, что нам делать дальше? — голос одного из грандов прервал размышления императора.

— Готовится к драке, — император усмехнулся, — убить Василия не вышло, а ведь так все хорошо шло. Смерть императора ввергла бы их страну в панику, молодой наследник еще не успел наработать нормальную репутацию, да и сомневаюсь я, что старшие родичи дадут ему сесть на трон. Но вмешался проклятый мальчишка. Откуда у него такая сила? Что вообще известно про этих Бестужевых?

— Сильный род ледяных магов, почти истреблен в родовой войне, а нынешний князь был одним из последних носителей крови, — ответил личный секретарь, — но что касается силы, у меня нет ответа, о великий. Официальный ранг гранд-магистра, это все, что было известно. Хотя буквально недавно он вместе со своим кланом смог по сути разбить шведское королевство и сделать его частью империи.

— И ты хочешь сказать, что это он сделал, будучи грандом? — Небесный Дракон расхохотался, — ты идиот, если веришь в это. Интересно, кто стоит за ним? Кто дал в руки юнца такую мощь?

Небесный Дракон представил себе, что было бы, имей он такого слугу, да вот только все это не имело смысла. В скором времени русские придут под стены Нэньцзяна, в этом он не сомневался. У них есть шпионы в Поднебесной, все-таки северяне хоть и варвары, но не дураки.

— Так, хватит страдать херней, мы должны быть готовы к бою, — император Поднебесной медленно встал, — У нас достаточно сил. Привлечь всех местных магов и разослать призыв армиям. Мы выдержим тут столько, сколько понадобится, а потом девять армий окружат русских, и тогда мы посмотрим, что с этим сделает Василий, — на губах Небесного Дракона возникла хищная ухмылка.

Пусть первую битву он проиграл, но ресурсов у Поднебесной куда больше, чем у русских, а главное, больше магов, сильных и умелых магов.

* * *

— Государь, — войдя в шатер, я коротко склонил голову перед императором.

Василий выглядел уставшим, что неудивительно, учитывая, сколько он через себя пропустил силы. И ведь выжил, и не просто выжил, а, насколько я вижу, даже сохранил себе источник и каналы. Но тут, видимо, все дело в наличии второго дара, те, у которых он есть, всегда чуть сильнее, чем обычные маги такого же ранга.

— Проходи, князь, — император вымученно улыбнулся и отпил из серебряного кубка, — как видишь, меня тут лекари усиленно поят зельями, говорят, еще малой кровью обошелся, ты весь удар на себя взял. В очередной раз род Бестужевых спасает императорскую кровь, а титулов, чтобы тебя вознаградить, больше не осталось. Хотя, может, уступить тебе трон да удалится куда-нибудь на рыбалку?

— Государь, я вам какое плохое зло сделал? — я состроил испуганное выражение лица, — мне такого счастья и задаром не нужно.

Император довольно рассмеялся, тем самым разрядив немного обстановку.

— Ладно, шутки шутками, но теперь война приобретает совсем другой масштаб, — отложив кубок, государь поднялся и кивнул на вертикальную карту, — придется приобщить к этому ненужному конфликту армию, разведка уже доложила, что Небесный Дракон отдал приказы всем своим девяти армиям готовится к битвам.

— Будем ложить в землю людей штабелями, государь? — я нахмурился, — а может, закончить все по-быстрому? У меня есть порталист, а еще достаточно силы, чтобы добраться до императора Поднебесной быстрее, чем он сможет что-либо сделать.

— Ты готов взять на себя убийство венценосной особы? — государь прищурился, — если ты это сделаешь, Алексей, станешь персоной нон-грата для всех остальных стран мира. У нас не убивают императоров и королей.

— А иногда стоило бы, — я усмехнулся, — что до этого статуса, мне на него плевать. У меня нет дел с другими государствами, пока что именно они постоянно лезут к нам и никак не могут угомониться. Да и после того, что мы сделали в шведском королевстве, меня вряд ли захотят видеть где-либо кроме нашей империи.

— Что верно, то верно, — император кивнул.

Я видел, как он обдумывал мои слова, видел сомнения, но что-то мне подсказывает, что он даст добро. Не может он не понимать, что этим действием он сильно сократит срок этой войны. До прихода Могильщика осталось не так много времени, и мне совсем не хочется тратить его на вот это вот все, есть дела куда важнее.

— Ты уверен, что справишься с этим, князь? — государь наконец-то заговорил, — бой с Небесным Драконом показал, что он далеко не слабый противник, да и его маги также являются сильным козырем.

— Уверен, государь, — я кивнул, — да, он силен, и козырей у него наверняка куда больше, чем мы думаем, но если у меня будет разрешение не сдерживаться, я сделаю это.

— Хорошо, тогда я согласен, — эти слова явно давались ему тяжело, — только если будет возможность, не убивай его, князь. Он нужен живым, дабы свершить суд, да и твоя репутация и так слишком пострадала, не хочу вешать на тебя такое.

Честно говоря, мне была непонятна вот эта вот щепетильность императора в этом вопросе. Этот жирдяй сам виноват в том, что происходит, нехер было красть внучку великого князя. В этом вопросе я полностью и целиком на стороне Рюриковичей. В моем прошлом мире все было проще, если вина доказана, то никто не церемонился. Тут же слишком много правил, иногда абсолютно бессмысленных, на мой взгляд.

— Я постараюсь, государь, но ничего гарантировать не могу, — мне все же пришлось ответить, — а теперь, если вы не против, я пойду к своим людям. Для начала мы составим план, а дальше придем сюда уже имея на руках хоть что-то.

— Хорошо, князь, — император грустно улыбнулся, — да помогут тебе боги. В этой битве, как ты видишь, я не смогу стоять рядом с тобой плечом к плечу. Но остальные Рюриковичи пойдут за тобой.

Я хотел было откреститься от такой щедрости, но потом понял, для чего это нужно. Что ж, раз государь хочет все же доиграть эту партию по правилам, пусть так. Но Небесный Дракон падет от моей руки, ведь именно из-за жирдяя я чуть опять не потерял все. А такое не прощается!

* * *

Поднебесная, небольшой городок на юге.

В просторном старом доме сегодня заседали шестеро пожилых мужчин. Несмотря на возраст, никто бы не смог назвать их слабыми, скорее наоборот, вокруг них клубилась сила, огромная сила.

— Наша ящерка вот-вот падет, — произнес один из них, в черном халате, — что думаете по этому поводу, друзья? Он разослал призыв армиям, сразу всем девяти, а это значит, что его война пошла не по плану.

— Думаю, ты прав, старый друг, — ответил другой, в зеленом халате, — мы все с вами отошли от дел, однако сейчас пора вернуться. Небесный Дракон опозорил нашу великую империю своим поступком. Иметь на троне вора, — старик покачал головой, — не такого я желаю, не такого.

— Мы все знали о его пристрастиях, — вновь заговорил первый, — но, честно говоря, я не думал, что все зайдет настолько далеко. Похитить представительницу чужого правящего дома, о чем он вообще думал?

— Он не думал, в этом и проблема, — хохотнул третий старик, — какие твои предложения, Ли? Хочешь посадить на трон кого-то другого? Опять смена династий?

— Ну, мы же сделали это четыреста лет назад, кто нам мешает повторить? — мужчина в черном халате пожал плечами, — вороны принесли мне весть с севера, если ничего не сделать, наши равнины покроются льдами. А для моих старых костей холод очень губителен, — на губах старика возникла улыбка, — так что да, я предлагаю сменить династию.

— Но на твой зов пришли не все, а без остальных вечных мы не можем этого сделать, — резонно заметил второй, — что будем делать?

— Будем вытаскивать старые кости из своих убежищ, — мужчина расхохотался, — четыреста лет спокойствия подошли к концу, и Поднебесная вновь нуждается в своих богах!