Я продолжал смотреть на довольную физиономию Никанорова и не понимал, он действительно что-то заподозрил, или это мне только кажется? Но, даже если и казалось, весь вид мужика, который в буквальном смысле «светился», немного напрягал, если не сказать, что раздражал.

— Алекс, опять тупишь! — подначила Вейла. — Он стоит и ждет ответ, а твое молчание выглядит подозрительным… — вот только её слова совсем не сходились с тем, какие ощущения доходили до меня физически. Девушка улыбалась, да ещё так ехидно, мелькая на периферии сознания.

Кашлянув, и прочистив горло, постарался придать собственному голосу уверенную хрипотцу, которая, как правило, не вызывает у таких прожженных офицеров типа Никанорова, лишних вопросов.

— Да, товарищ капитан, вы всё правильно поняли. — кивнул ему. — Артем вместе с Аней сейчас в боковых ответвлениях. — я неопределенно махнул рукой в сторону темноты, поглощающей один из проходов куда-то в глубины метро. — Там после последнего прорыва появились новые ходы, и, чтобы не было неожиданностей, мы решили проверить их сейчас. Без планов вступать в сражение.

Никаноров на мгновение прищурился, и выпустил изо рта тонкую струю сизого табачного дыма. От чего мне начало казаться, что этот капитан, тоже, одаренный, иначе каким образом он успел подкурить? Да так, что я не успел этого заметить.

Зато запах табака, явно дорогого, почуять получилось без проблем. Стоило ему заплавать рядом, как он тут же смешался с затхлой сыростью, создавая неповторимый букет подземного гостеприимства.

— В принципе, логично. — наконец кивнул мужик, почесав отросшую щетину. — Лишние глаза в этих отнорках нам точно не помешают, надеюсь, что со связью проблем не будет. — о чем-то задумавшись на секунду, он перевел тему. — Но ты это, Алекс, учитывай, что время у нас поджимает. Полковник всю печенку мне проел этими генераторами, и тем, что все подземелье забито людьми, которых постепенно выводят наружу.

— Понимаю. — я поднялся с ящика, чувствуя, как мышцы отзываются приятной тяжестью, а на груди зудела метка. — Тогда давай поступим следующим образом. Дайте моей группе пятнадцать минут, и, за это время, соберите собственную команду для брифинга около центрального выхода.

— Хорошо. — с легкостью согласился вояка, даже не погружаясь в детали.

— И вот еще что. — остановил мужчину, который собирался уже уходить. — Сначала пойдем только с вашей специальной группой. Нужно организовать защиту, прощупать оставшиеся темные углы. В общем, закрепиться. — подвел итог собственных мыслей, добавляя. — Техников и инженеров потащим после, когда будем уверены, что им в затылок не прилетит чья-то изломанная и смертоносная конечность. Чисто на всякий случай.

— Добро. — Никаноров хлопнул меня по плечу, да так не слабо, что, можно сказать, выдал себя с головой. — Пятнадцать минут, капитан. Не опаздывайте. Потому что если мы провалим сроки, быть мне охранником туалетов, пока не сожрут при очередном нападении…

Мой собеседник наконец развернулся, и бодрым шагом направился в сторону палатки, заменяющей им штаб, одновременно с этим выкрикивая на ходу какие-то приказы.

— Браво, партнер, браво! — прокомментировала Вейла. — Ты даже на долю секунды не покраснел! Да и надо признать, что ритм твоего сердца был идеально спокойным. Твои актерские таланты растут пропорционально количеству проблем. — самодовольно закончила девушка.

— Поговори мне еще… — буркнул я в ответ, и поспешил к нашим ребятам, которые с любопытством наблюдали за нашим диалогом с Никаноровым.

Нюхач и Верба ждали меня метрах в пятнадцати, они расположились прямо у крайних штабелей с ящиками, бережно накрытых брезентом. Вокруг которых то и дело суетились солдаты. Кто-то из них проверял новенькую амуницию, кто-то в спешке доедал выданный паек, наполняя пространство звоном ложек и негромким матом, а кто-то сменялся с патруля, и тяжелым шагом направлялся спать.

Свет светодиодных ламп, стоящих рядом с моими компаньонами, нервно подрагивал, выхватывая из темноты серые лица снующих туда-сюда людей. Многие из них ни разу не были на поверхности с момента катастрофы. Но мне очень хотелось верить, что скоро все изменится.

Я подошел к своим и сразу заметил вопросительный взгляд Вербы. Девушка была напряжена, а её пальцы нервно перебирали резиновый ремешок на запястье, пока в глазах плескалось то самое замешательство, которое с прошлого дня никуда не торопилось пропадать.

— Слушайте внимательно. — максимально понизил свой голос, вынуждая их подойти ко мне как можно ближе. — Мы собираемся выходить в сторону генераторов через пятнадцать минут. Верба, ты идешь со мной. — повернулся к девушке. — Нам нужно будет страховать группу Никанорова, и, конечно же, показать путь.

Нюхач вопросительно вскинул бровь, как бы спрашивая, а как же он?

— А ты, друг мой, очень радуешь меня своим видом. Хорошо, что ты потратил вчера много энергии. — довольный своей идеей, улыбнулся ему во все свои тридцать два зуба. — Твоя задача — изобразить худшую версию себя. — я положил руку ему на плечо. — Мне нужно, чтобы ты остался тут. Сделай вид, что у тебя прихватило здоровье после последней стычки с монстрами. Что угодно, лишь бы это было убедительно, понял?

— Командир? — Верба нахмурилась. — Зачем это?

— Нюхач должен догнать ребят. — быстро ответил на немой вопрос Нюхача, и тот, который озвучила Дарра. — Если Ане и Артему понадобится помощь, думаю, он точно не будет лишним. Да и с его способностями. — показал пальцем на нос. — Найти их не будет большой проблемой. — Верба хотела сказать что-то ещё, но я поднял ладонь, прерывая потенциальный фонтан вопросов. — Как только мы уйдем с группой, выждешь полчаса и под шумок скользнешь в тоннель, по которому шли. Как принял?

Нюхач, выслушав, коротко кивнул. Сразу после чего его лицо на миг исказилось в гримасе. Судя по всему, мужик уже начал входить в роль. И, черт побери, выходило у него чертовски убедительно, потому что до меня это не сразу дошло, и на немного пробрало побежать за врачами.

Бывший лесник осел на пол, привалившись к стене, и издал такой надсадный кашель, что пара, проходящих мимо бойцов, отпрыгнули в сторону, как от прокаженного.

— Хорош. Горжусь. — шепнул ему. — Иди за ними. И… берегите себя.

Я развернулся к Вербе.

— А нам пора на брифинг. Не отставай и будь наготове, мы хоть и зачистили зону, но все может измениться в любой момент.

Спустя обещанные пятнадцать минут мы с напарницей стояли у центрального входа, ведущего прямо в сторону нужной нам территории. Вся группа, которой мы собирались выходить, надо признать, подобралась серьезная: двенадцать человек, включая меня, Вербу и самого Никанорова. Среди них заметил фигуру Ворона, который скользнул по мне взглядом, дошел до Вербы, потом его глаза распахнулись, а потом он просто и едва заметно кивнул, понимая, что случилось на самом деле. Все это не заняло больше двух секунд, после которых он отвел глаза, и начал проверять свою штурмовую винтовку, насвистывая что-то до боли знакомое и веселое.

— Ну что, все готовы прогуляться в преисподнюю? — Никаноров попробовал улыбнуться, но вместо этого у него получился животный оскал. — По докладам, там внизу река, и она шумит как на лучших курортах. Жаль мы с вами плавок не захватили.

От такой незамысловатой шутки по рядам пошли короткие смешки, а вот Ворон выделился, решив добавить.

— Тебе твоя броня вместо плавок сойдет, капитан. — отозвался тот, проверяя прибор ночного видения на шлеме. — Если что, так сразу на дно пойдешь как топор. И польза будет… хоть мутантов распугаешь.

После его слов, смешки, раздававшиеся до этого, превратились в полноценный гогот. Да и вообще, в группе царила та специфическая атмосфера, которую можно встретить только у профессионалов перед серьезным делом. Короткие шутки, проверка снаряжения на чистом автоматизме и отсутствие лишнего волнения. Каждый из них явно знал, куда идет, и знал, что шансы вернуться не равны ста процентам.

— Вас будет только двое? — с удивлением спросил Никаноров, когда увидел меня и Вербу.

— Ага. — со всей беззаботностью, на которую только был способен, кивнул я. — Нюхач плохо себя чувствует. Вчера переборщил в бою, все ж таки он пока ещё слаб.

Если бы не знал о том, что Верба была засланным казачком Маркова, то может и не заметил бы коротких взглядов между ними. Значит, капитан был в курсе, у кого можно было получить информацию из «первых» рук о нашей команде.

Не доверяет Марков. Ой не доверяет.

Что ж, в эти игры можно играть вместе, и к моей радости, Дарра поддерживала линию поведения, которую я от неё ждал. Девушка глупостей делать не стала, судя по реакции капитана, она просто подтвердила сказанный мной слова. После чего Никанорову не оставалось ничего другого, кроме как скомандовать.

— Выходим.

— Алекс, а разве не ты будешь командовать? — с ленцой протянула Вейла.

Но отвечать ей никаких эмоциональный сил уже не было, да и сборная дверь, сваренная из нескольких кусков металла, с непередаваемым скрежетом поползла в сторону, обдавая нас потоками прохладного и сырого воздуха.

Мы вошли в тоннель, который последние месяцы не использовался по назначению, а из-за отсутствия постоянного человеческого контроля и внимание профессионалов, его стены постепенно захватывал тонкий слой плесени.

Наша потрясающая команда, вышагивая в полумраке, неустанно делала попытки двигаться тихо и беззвучно. Но вот незадача, тишину то и дело нарушал ритмичный стук сапог и негромкий гул воды откуда-то из-за стен. Поэтому приходилось довольствоваться тем, что было, и надеяться, что мы никого не привлечем. Вот только напрягало одно — моя сфера… она опять ничего не ощущала.

— Смотрите под ноги. — шепнул команде, когда мы начали спуск по крутой технической шахте, где несколькими днями ранее мчались с Нюхачом как угорелые.

— Алекс. — отозвалась Верба холодным и сосредоточенным голосом. — Тебе не кажется, что тут… странно пахнет? Совсем не так, как выше.

И она, черт побери, была права! Тут, к запаху сырости, примешивался ещё какой-то сладковатый аромат.

Впервые его удалось почувствовать ещё в прошлый раз, когда мы были тут вместе с лесником. Стоило чуть-чуть отойти после сражения с псиархом, и пойти обратно, как нас окатило этим запахом с ног до головы. Это было настолько удивительно, что перед глазами до сих пор стояло шокированное выражение лица Нюхача, который прям «потерялся» в этой буре.

Но ведь с другой стороны, глупо же было ждать тут цветочные поляны, верно?

— Это все из-за разлома. — подала голос Вейла. — От них и не такие аномалии могут появляться. Думаю, что скоро ты вообще перестанешь удивляться увиденному…

Передавать ответ наставницы для команды не стал, потому что о моей осведомленности им знать не стоило. Без того у Маркова уже плещутся мысли, как бы запереть меня, и сцеживать информацию капля за каплей.

А если его ещё и убедят в том, что у меня знаний гораздо больше, чем ему кажется… В общем, проверять что случится очень не хотелось.

Поэтому мы продолжали молча спускаться ниже, проходя один из последних технических коллекторов, где его ширина позволяла идти по трое в ряд. Ворон за все время ко мне так и не подошел. Он разместился в головном дозоре вместе со своей двойкой, то и дело методично проверяя оборудованием каждый проем. Если правильно понял, то в его руках был тепловизор?

— Чисто… чисто… — раздавалось в наушнике, подключенном к рации.

Ребята выдали нам новые технические приблуды, которые должны были хорошо работать на ближней дистанции. Но проверить насколько именно, пока возможности так и не представилось.

— Погодите. — я вскинул руку, заставляя часть отряда за моей спиной замереть, а те, кто были спереди, просто замедлились.

В тоннеле моментально повисла тишина, да такая, что я отлично мог слышать собственное сердцебиение. А за ним… за ним раздавалось что-то еще, и это явно был звук, издаваемый живым существом. Тонкий, едва уловимый скрежет когтей по металлу и животное, прерывистое дыхание.

И раз в пределах моей сферы было чисто… это говорило о том, что нас навестили глумеры. Вот только откуда они взялись, если псиарха со всей его свитой мы ликвидировали?

— А точно всех? — пришел логичный и своевременный вопрос от Вейлы, ответа на который у меня не было. Очень хотелось ей что-то сказать, вот только мозжечок взвизгнул опасностью откуда-то сверху.

— Они на потолке! — направил руки вверх, надеясь, что подловить противника ещё до атаки.

— Контакт! — выкрикнул Никаноров, давая автоматную очередь в слепую. Мало того что не попал, так ещё и обломал мой прекрасный план.

Монстры не были идиотами, и поняли, что прятаться больше смысла не было, тем более наглая добыча уже успела их засечь. Поэтому они буквально взорвались протяжным визгом, следом за которым вся тьма под потолком вздыбилась буграми, и оттуда на нашу команду спикировали две пластичные твари. Их тела, до этого невидимые глазом, засветились красными всполохами энергетических прожилок.

— К бою! — Ворон открыл огонь сразу за своим командиром, выцеливая по своему мнению слабые места врага.

Тоннель моментально заполнился грохотом выстрелов и вспышками дульного пламени. Бойцы спецгруппы действовали очень слаженно: прикрывали друг друга, создавая плотный огневой заслон.

Но глумеры не были теми врагами, которые с легкостью попадают под пули. Они очень сильно отличались от своих собратьев, особенно скоростью движения, а что уж говорить о моментах, когда совершался рывок… в общем попасть по ним было проблемно.

Как раз, когда подумал об этом, одна из тварей, сократив даже мельчайшие мышцы, смогла без единого повреждения извернуться в воздухе, и ускорившись метнулась на одну из двух женщин в нашем отряде. По какому-то неведомому стечению обстоятельств, она тоже отвечала за связь, и сейчас пыталась перезарядить пистолет-пулемет.

— Назад! — я рванул вперед, на ходу формируя ледяной клинок. В моей памяти отлично сохранилась информация о том, что именно холод эти ублюдки не любили больше всего.

Энергия, почувствовав зов, с привычной податливостью заструилась через каналы, и находила выход даже через мельчайшие поры, обдавая холодом ближайшее ко мне пространство. Но основной её объем сосредоточился в ладони, где уже сформировалось лезвие, похожее на мое старое вакидзаси.

Монстр, получивший отборную дозу морозной пси, начал замедляться в своем полете. Благодаря этому у меня была возможность встретить его чередой встречных ударов, располосовав фигуру на пару неровных частей.

— Спа-асибо, товарищ капитан! — бодро выдохнула женщина, вскидывая наконец свое оружие, которое успела перезарядить благодаря моим действиям.

— Не отвлекайся! — только ответил ей, сразу меняя фокус внимания.

Второй глумер, в отличие от людей, отвлекаться на стремительную кончину своего братца не стал. Так что он просто пытался зайти с фланга, целясь прямо в Никанорова, который и отдавал команду к атаке.

И надо признать, это, пожалуй, у него могло получиться. Слишком уж рассеянным был капитан, глупо подставляясь под атаку. Из-за того что времени оставалось мало, приходилось импровизировать. Я не глядя вскинул левую руку, выпуская тугую струю белого пламени, лишь бы замедлить противника.

Тот понимал что последствия могут быть серьезными, и точно так же, как и я, принял стремительное решение развернуться в прыжке, припадая всеми конечностями к боковой стене, чтобы тут же оттолкнуться для следующего броска.

Только теперь он метил в другую цель.

Удивительно, но Верба, стоявшая в паре метров от меня, поняла это быстрее всех. Девушка тут же развернула янтарные щиты, прикрывая ими группу, и тех бойцов, в которых метил глумер. Как-то так вышло, что один из них уже был ранен. И когда только успел?

— Алекс, я не сдержку сдежующий удар! — крикнула Дарра, у которой на лбу проступила испарина. Все ж таки она тоже не успелась полностью восстановиться.

— Понял!

Прикрыв глаза чтобы максимально сосредоточиться, настроился на окружение. Надо было ударить убойно, но так, чтобы никого не задеть.

Быстро призвав пси, передо мной сформировался плотный шар, окруженный возведенными, тусклыми барьерами. И пока глумер не опомнился, я метнул в его сторону смертоносный прием.

Как только сфера сорвалась с рук, из неё полыхнули протуберанцы энергии, обвившие противника. А следом за этим раздалась тугая, ударная волна. После которой в тоннеле снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием людей и щелчками остывающих стволов.

— Мать твою… — Ворон опустил автомат, глядя на оплавленные стены, с которых стекали остатки кирпичей. — Товарищ… капитан, вы бы предупреждали, когда решите устроить здесь ад.

— Зато все целы. — вытер со лба капли пота, ощущая, что излишки энергии возвращаются в пси-центры.

Никаноров быстро подошел ко мне, оглядывая распотрошённые останки тварей, и на его лице, вместо довольного выражения, сейчас застыла маска сурового уважения.

— Хорошая работа, капитан Вишневский. Если бы не ты и твоя… подруга, мы бы тут половину состава положили.

— Это только начало. — я посмотрел вперед, в темноту, но мой собеседник как-то уж подозрительно застыл на месте. И только спустя два-три метких выстрела из глаз до меня дошло. — Кристаллы можете забрать. — после этих слов он довольно кивнул, отдавая команды на их извлечение.

Спустя минут тридцать неспешного движения, мы наконец стали замечать влагу на стенах. А это значит, что осталось совсем ничего.

Гул, который изначально слышался отдаленно, теперь превратился в непрерывный рев. Он был таким первозданным, что вибрировал в каждой косточке, заглушая собой все остальные звуки.

— Пришли. — я остановился, указывая вперед, и узнавая места, где мы чуть не дали дуба с Нюхачом.

Прямо перед нашими глазами бушевала река.

Ещё тогда, впервые, в мыслях это был маленький и тихий ручей под землей. Но на деле, он оказался бешеным потоком черной, бурлящей воды, которая проносилась через весь канал, разбиваясь о бетонные своды.

От брызг в воздухе постоянно стояло подобие тумана, а после закрытого разлома, внутри капель, как бы виднелись частицы пси. На противоположном от нас берегу, возвышались массивные серые генераторы. А вот мост, ведущий туда, как будто бы и не изменился.

— Вот они. — Никаноров подошел к краю обрыва, завороженно глядя на бушующую стихию. — Наши спасители.

— Ну что, финальный рывок? — спросил он у команды, надеясь как можно быстрее закончить с важным заданием.