Серый купол неба, затянутый тяжелыми, словно налитыми свинцом облаками, сейчас казался Рите крышкой гроба, которую добросердечный гробовщик забыл заколотить в конце своего долгого рабочего дня.

Воздух, наполняющий руины города, с каждым прошедшим днем лета становился все горячее и горячее, напитываясь теплом и ароматами зарастающего плесенью бетона. И тем самым специфическим привкусом энергетических колебаний, которые люди совсем недавно научились улавливать из прорывов, как их называли ученые.

Девушка шла самой первой, едва переставляя собственные ноги, по ощущению набитые под завязку ватой. Те, после очередного столкновения с монстрами казались чужими, будто они принадлежали кому угодно, но никак не ей.

Все её мысли были наполнены родным братом, которого пришлось оставить на базе под присмотром врачей. Хотя врачей, конечно, это сильно сказано. Потому что квалифицированного медицинского персонала у них не было, только те, кто мог оказывать относительно хорошую помощь.

И несмотря на тот факт, что брата удалось спасти, его жизнь все равно продолжала висеть на волоске. Сильная потеря веса, недостаток витаминов, раскрошившиеся в пыль зубы. А его кожа… серая и полупрозрачная, она обтягивала острые скулы с такой силой, что казалось, кости вот-вот её порвут. Пока опоясывающие тело вены пульсировали нездоровым, блестящим светом, перегоняя по сосудам что-то лишь отдаленно напоминающее кровь.

Каждый раз, когда Маргарита навещала того в боксе, и видела его лицо с плотно сомкнутыми веками, за которыми скрывались жуткие зрачки, имеющие разные размеры. Её сердце моментально ускорялось, то и дело сокращаясь быстрее и быстрее.

Она спасла его.

Но цена…

— Кролик, будь осторожнее, ты где там витаешь? — опустилась на её плечо рука, выхватывая из оцепенения, и раздался приглушенный голос Тихого. — Справа, в завале супермаркета. Кажется, что кто-то копошится.

Рита замерла, прижимая ладонью автомат к собственной груди.

Девушка медленно повернула голову в сторону, куда указывал один из напарников. Перед ними раскинулся скелет колоссального торгового центра, от которого остались лишь искореженные несущие балки и груды битого стекла.

Прямо метрах в ста от этого места, разведчики нашли один из упавших космических объектов. А в тени обломков, разлетевшихся по округе, действительно что-то двигалось. Невысокое, сгорбленное, с изломанными конечностями, издающее тихий, влажный хруст пальцев о бетон.

— Давайте просто проигнорируем. — одними губами произнесла она. — Обойдем по широкой дуге, в сторону. — показала она ладонью направление, где по логике не должно быть других монстров.

Пока она разговаривала с Тихим, интуиция била в колокола, и кричала о чем-то «враждебном», уставившимся ей в спиной. Но это был не тот хищный и дикий взгляд, а тяжелые, липкие «укусы» ненависти от Кота.

Взрослый мужчина, давно уже вышедший на пенсию, шел чуть поодаль. Его движения были резкими, рваными, хаотичными. Все это началось сразу после того, как они оставили в руинах тело Лисы, его сестры близнеца, Кот словно сам превратился в живого призрака. Он не сказал Рите ни слова с того момента, как она вышла из подвала с братом на руках. Но в его молчании было многократно больше яда, чем в любом крике, которого ждал каждый из них.

Для него всё было просто как две копейки. Рита, конечно, нашла своего брата. Но взамен её «счастью», он потерял собственную сестру. И эта несправедливость выжигала внутри его души дыру, которую не затянуть никакими оправданиями.

Маргарита покосилась на него, делая вид, что разглядывает здания через дорогу. Она прекрасно понимала, что сейчас Кот — самый нестабильный элемент в их сломанном механизме. Один неверный жест, одно случайное слово, и он гарантированно сорвется. А времени и сил на внутренние распри у них не было.

Бизон, шедший замыкающим, тяжело дышал. Его массивный корпус был покрыт сетью мелких порезов, а куртка целиком напиталась кровью, после того, как стая гремлинов накинулась на них в подземном переходе. Но даже так мужчина все ещё продолжал удерживать массивный пулемет в руках, наблюдая за ближайшим периметром.

Игла, которую все ж таки успели вытянуть с того света и подлатать на базе, сейчас шла прихрамывая в ядре группы. Её бледное лицо причудливо отсвечивало, принимая редкие лучи солнца, прорывающиеся сквозь серое небо. Сколько раз Рита говорила девушке остаться, но она ни в какую. Она хотела быть полезной, и ей претило оставить команду без медика.

Вся их группа, поредевшая после той бойни, брела вдоль проспекта, где ещё пол года назад было оживленное движение. Теперь же он представлял собой полосу препятствий, наполненной мертвыми остовами машин, застывшие в вечных пробках на десять баллов, и нескольких глубоких воронок, до краев заполненных мутной водой. Дома, стоящие по краям дороги, скалились выбитыми окнами, а кое-где на верхних этажах еще трепыхались остатки штор, похожие на флаги капитуляции человечества.

— Нам ещё далеко топать, Кролик? — Бизон остановился, чтобы перехватить удобнее свою ношу, и хрипло откашлялся. Было заметно, что мужчина сильно вымотался. Ему очень давно не удавалось нормально отдохнуть. — Игла ты там как, не устала? Может тебя понести? Хоть чуть-чуть…

— Ты шутишь что ли? — коротко ответила невысокая девчушка. — Нормально все, не развалюсь…

Рита остановилась вслушиваясь в разговоры подчиненных, и одновременно с тем прислушиваясь к обманчивой тишине города. Где-то вдали, километрах в пяти, слышался визг чудовищ, тоскливый и голодный, жаждущий новых жертв. А с крыши пятиэтажки слева посыпалась каменная крошка, словно там кто-то быстро пробежал в сторону, делая попытку скрыться от их взоров.

— Где-то две улицы ещё. — ответила Рита, сверяясь с картой на телефоне. — Дойти до развязки, именно там точка рандеву. — убрав в карман мокрой разгрузки устройство, девушка прочистила горло, чтобы звучать как можно увереннее. — Если информация правильная, то именно там будет встреча с кем-то из нового руководства, которые как раз и обещали нам поддержку.

— Обещали… — внезапно подал голос Кот, запрятав руки в глубины своих карманов. И это больше всего походило на то, как берут гвоздь и проводят по треснувшему стеклу. — В этом мире обещания стоят ровно столько же, сколько и грязь под ногами… Скольких людей мы уже положили здесь, включая Лису, включая Молота, и все ради чего? Ради этого? — ткнул он пальцем куда-то в сторону, но Рита почувствовала, что он намекал на её брата.

— Хватит, Кот. — негромко, но властно пресек его Тихий. — Во всем этом безумие, что нам ещё остается? Каждый из нас знал на что шел. Особенно когда записывался в передовые силы. А тебе, Кот. — обратился он к старику. — Тем более должно было быть известно, да и стоит ли говорить, что ты получил силы от нового мира одним из первых?

— Силы? — Кот зло сплюнул. — А толку от этих сил, если благодаря им даже нельзя спасти близких. И что толку? Ведь мы спасаем только тех, кто сидит в теплых кабинетах, пока сами бегаем по поверхности вскрывая гнойники за гнойниками, и добывая этим уродам кофе.

Он не успел договорить.

В эту же секунду, из-за угла полуразрушенного трехэтажного здания, где судя по покосившейся вывеске раньше была почта, выскочила тень. Это был один из синих, как их ещё называли, беты. Юркий, с тугими мышцами и злобным оскалом, он метил прямо в горло Коту.

Реакция старика была моментальной. Его силы не дремали, и мрачная ненависть наконец нашла цель для выхода. Кот не стал стоять столбом, а буквально выстрелил телом, напитывая плотной энергией ладони, и разрывая ими накинувшееся тело, превращая мутанта в кровавое месиво еще в воздухе. Остатки чудовища шлепнулись на асфальт с мерзким звуком, и безжизненный ком растворился склизкой жижей.

— Старик, ты совсем идиот? — рявкнул Бизон. — Зачем же голыми руками, мы так до конца и не знаем, что влияет на превращение, а ты…

— Плевать, заражусь, может оно и к лучшему будет… — сплюнул Кот с глазами, наполненными лихорадочным блеском. — Хоть сдыхать будет не скучно!

Рита почувствовала, как по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Теперь она не сомневалась, Кот злился не только на неё. Но ему вообще было все равно, погибнет ли он сам, или утянет в этот мрак остальных. Теперь для мужчины это не имело значения.

— Выдвигаемся, и быстро. — скомандовала девушка, пытаясь ускорить шаг насколько это позволяли силы, лишь бы переключить ребят с опасной темы на что-то другое.

Спустя минут семь, они наконец миновали заваленный остатками здания перекресток, когда земля под ногами начала мелко вибрировать. Это не было похоже на землетрясение, или остаточные движения пород от далеких взрывов, которые им доводилось уже видеть.

Текущая вибрация была ритмичной, тяжелой, нарастающей, такой музыкой умирающей цивилизации.

Через пару минут, прямо из-за пелены густой дымки и пыли, со стороны развязки, показались смелые огни. Мощные прожекторы разрезали подступающие вечерние сумерки, выхватывая из руин остатки рекламных щитов.

Это была длинная колонна.

В самом её начале шла так называемая боевая машина пехоты, за которой расположился её близнец. А за ними уже ехала тройка грузовиков с бронированными бортами и еще пара легких БТР-ов, с автоматическими пулеметами на крыше. Их бока были украшены причудливыми знаками отличия, которых раньше нигде нельзя было встретить.

Техника остановилась метрах в тридцати от группы Риты, поднимая тучи сухой пыли вперемешку с песком. Двигатели продолжали работать на холостых оборотах, наполняя пространство басовитым рычанием, когда как из головного транспорта выбралась фигура в камуфляже с разгрузкой, усеянной различным снаряжением.

Женщина спрыгнула на асфальт с неожиданной легкостью перехватывая болтающуюся винтовку, и все присутствующие обратили внимание на шрам, пересекающий её лицо.

Как им изначально передавали, их должен был встретить один из офицеров Маркова с позывным «Пальма», вот только они рассчитывали, что это будет мужчина, но никак не женщина.

— Матерь божья. — с иронией и долей усталости произнесла Пальма, оглядывая встречающую её группу. Она сплюнула в сторону и поправила винтовку, перекидывая ту далеко за спину. — Выглядите вы паршиво, так, словно вас пожевала пара форсунов, после чего брезгливо выплюнули обратно. — после короткой паузы, та добавила. — Причем сделали они это явно не один раз.

— Ф-форсунов? — глупо задал вопрос Тихий, почесав затылок.

— Не берите в голову. — приподняла руки вверх Пальма, и сделала несколько шагов выше, игнорируя грубые жесты Кота, который то и дело рефлекторно тянулся к пистолету. — Кто у вас за старшего? — спросила женщина, останавливаясь в паре шагов от Риты.

— Я. — молодая девушка тряхнула волосами, и вышла на встречу. И это несмотря на всю усталость, давящую на плечи. Она едва ли могла стоять, но даже так делала все, чтобы спина была прямой. — Меня зовут Маргарита, Маргарита Гирина. Позывной Кролик. Как нам передало наше командование, было заключено соглашение с полковником Марковым. Только вот в нюансы нас не посвещали.

Пальма внимательно посмотрела на девушку, затем на людей за её спиной, после чего взгляд мгновенно смягчился, став почти что человеческим.

— Знаю. — кивнула та. — Полковник передал нам все, что необходимо. Думаю, и вас посвятить будет не лишним. Если проще, то получается, что с этого момента ваше убежище переходит под прямое управление нашего руководства. Теперь мы будем обеспечивать и охрану, и все остальное. В ближайшее время прибудут подкрепления, которые смогут зачистить проблемные территории. — она кивнула на Иглу и Бизона. — Вижу, что и медицинская помощь вам не помешает.

— Мы готовы показать дорогу. — быстро протараторила Рита, питая самые сокровенные надежды на их помощь. — Но сами понимаете, путь может быть очень… опасный. Город, все ж таки, нестабилен.

— Не переживайте. — хмыкнула её собеседница, у которой на плечах Кролик только сейчас заметила капитанские погоны. — Для этого мы и пригнали коробочки. — Пальма махнула рукой в сторону колонны. — Грузитесь в третий грузовик. Там есть свободные места и медик, один их лучших хирургов. Мы попробуем пробиться через тоннели метро на Северо-Западном участке, там, вроде как, особо монстров не видели. Заодно хорошо будет, если у нас получится наладить постоянное сообщение, чтобы ваши люди не чувствовали себя в изоляции.

Рита кивнула команде, особенно обращая внимание на Бизона и Тихого. Те сразу поняли намек, и побрели к назначенному грузовику, осторожно загружаясь в кузов, помогая их медику, Игле, залезть следом.

Кот же забрался последним, забиваясь в самый темный угол грузовика и обхватывая колени сухими руками, погрузился в собственные мысли. Он смотрел в пустоту, полностью отключившись от реальности.

Рита подошла к Пальме, которая уткнулась в карту на открытом планшете, и быстро порхала пальцами над тусклым экраном.

— Слушай… Пальма. — голос девушки дрогнул. — У вас есть кто-то из серьезных медиков? Или, быть может, есть одаренные, которые умеют лечить новыми силами?

Пальма оторвалась от карты, нахмурившись от столь странного и неожиданного вопроса. — Конечно, есть, но все они на центральной станции, в нашем медицинском центре. А что? Вроде как, все обсудили с вашими переговорщиками и руководством.

Рита осторожно осмотрелась, и сказала.

— У меня брат. На базе. Он очень плох, я вообще не уверена, что у него выйдет дотянуть до следующей неделе с той помощью, которую ему там оказывают…

— Можешь подробнее? — лицо собеседницы приняло серьезное выражение, она всем телом подобралась и вслушивалась в каждое слово.

— Да, конечно. — спохватилась Кролик. — Но давай по дороге? — намекала она на то, что задерживаться очень не хотелось.

— Хорошо. — только и кивнула в ответ капитан. — Забирайся, и будем трогать уже к вам.

Рита ловко взобралась на броню, и проскользила через люк внутрь отсека. Там пахло соляркой, металлом и потом от ближайшего из бойцов. Да и в целом было тесно, но даже так, это было всяко лучше и безопаснее, чем бродить пешком сквозь разруху города.

— Мы едем, Сереж, едем. — прошептала она, прикрывая глаза. — Главное дождись, прошу, просто продержись!

Бронированная машина содрогнулась, когда водитель включил передачу. Колонна медленно начала разворачиваться, подминая под себя мусор и обломки былой жизни. Впереди их ждала тьма тоннелей, неизвестность и долгий путь к восстановлению того, что было разрушено.

Рита смотрела в узкую смотровую щель боевой машины на удаляющиеся руины зданий, как в тот же момент, со стороны Пальмы раздался шипящий звук, исходящий из рации.

— Прием… Пальма… прием! — донеслось откуда-то издалека.

— Пальма на связи. — ответила женщина. — Слушаю вас.

— Говорит штаб! Прием. Как слышно…?

— Штаб, слышу вас хорошо.

— Не проходить… сквозь… тоннели на Север, не проходить сквозь тоннели… как принято?

— Приняли нормально… — в замешательстве ответила капитан. — Но мы уже выехали в ту сторону, что у вас случилось, штаб. Прием.

— С Северо-Востока идет атака на Узловую, и сопутствующие переходы. Прием. Повторяю, не двигаться через тоннели. Там идут… дейст…

— Приняла вас штаб. — устало выдохнула женщина со шрамом, и повернулась к Рите. — Ну что, красавица, придется ехать сверху. Покажешь дорогу?

Запах дизельного выхлопа смешался с ароматом армейского табака, который где-то повезло раздобыть бойцам. Пальма же не обращала никакого внимания на запреты и правила, курила прямо в люк.

Колонна же совершила разворот, ведомая новым штурманом, и двигаясь вперед, прорезая надвигающуюся тьму мощными лучами прожекторов, словно скальпель, вскрывающий нарыв.