Спустя неделю бессмысленного пребывания на факультете некромантии я наконец попала на первое профильное занятие, ставшее сразу беспощадным.

Все дело в том, что такие занятия по некромантии были, во-первых, практическими и, во-вторых, полевыми. Оказывается, из неприступного замка был выход в не менее неприступную долину. Видимо, когда-то замок был защитой для города, располагавшегося внутри той самой потайной долины. Но теперь в замке жили не воины, а темные молодые и очень талантливые маги, а в долине был не город, а некрополис.

– Что здесь произошло? – спросила я, чувствуя, как каждый волосок на теле зашевелился от некроауры места.

– Тебе красивую легенду или сухие факты? – деловито спросил Максимилиан, поправив стильные очки в тонкой оправе на носу.

Его имя я выведала, случайно подслушав разговор на одной из пар. К моей полной неожиданности парень рьяно взялся присматривать за мной. Сложно сказать, сколько в этом было его личной инициативы, а сколько – инициативы Валентайна, но в любом случае Макс был вежлив, доброжелателен и его даже не корежило от моего присутствия, в отличие от большинства одногруппников.

– А можно выбрать только один вариант? – спросила я, озираясь по сторонам. Мы топтались у входа в городскую черту, но ни время, ни магия не смогли стереть былую роскошь с домов и улиц.

– По красивому варианту мы находимся в легендарном городе Искадеррум, – немного расправив плечи от гордости, сказал Макс.

О, Искадеррум. Легендарный город, где Темнейший князь передал крупицу своей извращенной магии людям, обрекая тем самым их и их потомков на вечное служение Тьме. По крайней мере, так говорилось в светлых легендах. У нас, естественно, Пресветлый князь, брат-близнец Темнейшего, тоже кое-чем одарил людей, но это была крупица мудрости, превратившая простых смертных в светлых магов.

– А по скучному варианту?

– А по скучному варианту, сюда заявились светлые и замуровали город, потому что он считался рассадником темных магов.

– А замок? – не поняла я.

– А замок более поздняя постройка, – пожал плечами Макс.

– Сомнительно…

– Да. Поэтому существует третья версия, но светлым ее знать не положено, – с важным видом заявил парень.

– Издеваешься? – возмутилась я.

– Ничуть.

Мне хотелось сказать, что темные слишком много о себе думают, но явился преподаватель. Собственно, преподавал практическую некромантию некромант – господин Радерг, декан факультета и очень даже симпатичный мужчинка лет тридцати пяти. Вообще для декана факультета мертвецов он был крайне жизнерадостным. Эдакая извращенная компенсация.

– Добрый день, господа студенты, – обаятельно улыбнулся декан. – Сегодня у нас довольно насыщенная программа, а потому не будем тратить время. Во-первых, хотелось бы проверить, осталось ли что-то в ваших талантливых головах от знаний третьего курса по скоростному упокоению. Во-вторых, наконец-то наша Темнейшая академия обзавелась целителем, которого, очевидно, решили тут же и угробить.

– Почему это? – спросила я.

Хотя «спросила» – это слишком сильно звучит. Скорее сдавленно пискнула.

– Потому что это факультет некромантии, цветочек ты наш безобидный. – Господин Радерг посмотрел на меня с совершенно искренним умилением. – Тут выживает либо тот, кто быстрее бегает, либо тот, у кого запас магии выше. Возможно, ты и первое, и второе, но все равно при любой полевой работе ты – труп.

Не знаю, чего он добивался, может быть, нездорового желания доказать обратное. Но со здоровьем у целителя все всегда прекрасно, а потому я с надеждой спросила:

– Может, курсовую?

– Может… – задумчиво вздохнул декан. – Но ректор попросил погрузить тебя максимально в предмет, чтобы, так сказать, никому и в голову не пришло, что Темнейшая академия халтурит по части преподавания.

– Я никому не скажу! – горячо заверила его. – Всем буду рассказывать, что вы – зверь, предмет – убойный, и вообще экзамены я сдала не иначе как с княжьей помощью и истовой молитвой!

Группа некромантов сдавленно хрюкнула, стараясь сохранить невозмутимость на лицах. Декан хмыкнул.

– Смотрю, бодрость духа сохранила. Это ты молодец… – Он задумчиво посмотрел на меня, потом на остальную группу. – А вы чего такие радостные, как будто я разрешил скормить целительницу личу?

Обладая с детства живой фантазией, я очень достоверно нарисовала в своем воображении последствия подобной встречи и, борясь с дурнотой, пропустила ценные указания от декана разбившимся на группки студентам.

– Максимилиан! Тебе сегодня повезло и не повезло больше всех. Твоя группа устроит нашей маленькой целительнице экскурсию по некрополису в ближайшем квартале. Но если ее кто-нибудь сожрет по дороге – спасения не найдешь даже в посмертии, я заставлю тебя заниматься некрозарядкой на ежедневной основе.

– Что такое некрозарядка? – тихонько спросила я у Макса. Ну, точнее, думала, что тихонько, но декан каким-то образом услышал.

– А это, цветочек наш, когда труп поднимают и упокаивают, поднимают и упокаивают…

– Некроманты знают толк в извращениях… – буркнула я.

– Разговорчики! – гаркнул господин Радерг, и студенты притихли. – Всем все ясно? Полчаса на выполнение задания!

Мы дружной толпой вошли на территорию некрополя, а потом все как-то рассосались, и я осталась в компании Максимилиана и еще трех некромантов. Макс вел нас по улицам, рассказывая, что в этом милом пряничном доме спит стрыга, вот тут – нетронутое семейство зомби, их особая гордость, а вот тут в домике ростовщика живет настоящий упырь, может, я хочу его посмотреть?

В целом я готова была смотреть на что угодно, но с максимально безопасного расстояния.

И уж точно не готова была встречаться носом к морде с огромной злючей костяной гончей.

Пресветлый княже, кажется, вот теперь я созрела выйти замуж!

В принципе, в этом месте и могла закончиться моя история. Очень не быстро, зато глупо и болезненно. Стоило ли уезжать так далеко, чтобы так бесславно помереть?

Но помирать я была не готова, а потому сделала то единственное, что могла сделать целительница на моем месте: истошно завизжала и дала деру.

– Стой, бестолочь! – заорал мне в спину Макс.

«Сам стой и сам бестолочь», – подумала я, мчась между домами по неожиданно длинной и внезапно незнакомой улице.

За спиной слышалось цоканье когтей по булыжникам, но я была полна решимости выжить и неслась по некрополису на третьей магической скорости. Хватало бы объема легких, еще б и орала на бегу: «Спасите-помогите!»

Спустя десять минут суматошного бега пришлось признать две вещи: первая – я заблудилась, и вторая – гончая и не думала отставать. Ну и в довершение всего я в очередной раз не туда свернула и оказалась в тупике. Разворачиваться было поздно: со стороны улицы ко мне медленно и вальяжно, насколько это вообще применимо к скелету, подходили аж несколько гончих. В темных углах тупика тоже что-то шевелилось, намекая, что если не съедят первые, то вторые понадкусывают.

Короче, застыла я столбом посреди небольшого пространства, чувствуя себя еще более глупо, чем в начале спринта, как вдруг совершенно внезапно гончие замерли и вылупились на меня. Могли бы, сделали бы глазами «луп-луп», до того сильное было изумление на черепушках.

Запоздало сообразив, что если жуткий зубастый зверь начинает пятиться, то наверняка встретил что-то поинтереснее добычи. Ме-е-е-е-едленно повернув голову, морально готовясь увидеть минимум лича позади себя, я выдохнула с облегчением: это был всего лишь демон.

О Пресветлый княже, «всего лишь» демон! Видела б меня хотя бы одна моя гувернантка, ее бы инсульт тюкнул.

Всего лишь демон клубился тенью, а заметив мой взгляд, медленно сложился в плечистую фигуру. В дополнение к безумию картины над головой у демона возникли буковки:

«Хозяин велел отвести за ручку».

– Куда? – нахмурилась я.

«На выход».

– А тебе можно доверять?

Фигура чуть потеряла четкость, пошла рябью, а затем сложилась в огромные буквы:

«ЖИВО НА ВЫХОД!»

Это он что, решил поорать на меня? Но какое-то нездоровое кряхтенье по ту сторону тупиковой стены придало мне благоразумия и ускорения.

– Ну, чего стоишь? Веди меня на выход! – Я даже подпрыгнула, готовая снова куда-нибудь бежать.

Кажется, я впервые в жизни услышала, как тень бухтит.

* * *

А на выходе меня ждали некромантский факультет в полном составе, орущий декан и бледный Максимилиан, которого Валентайн тряс за шкирку:

– …всего лишь присмотреть. Присмотреть, Максимилиан, – это значит видеть глазами, – выговаривал демонолог Максу.

При этом рядом с ними стоял декан и, кажется, имел непреодолимое желание начать трясти самого Валентайна:

– …демона в некрополис! Совсем мозгов нет?!

Ощущение было такое, словно мне опять семь и вокруг меня ругаются взрослые, потому что внезапно у герцогини целительский дар и что с ней теперь делать – загубить такой редкий талант на корню или загубить блестящие перспективы юной аристократки.

– Кхм… – тихонечко прокашлялась я в надежде, что меня не заметят и я как-нибудь просочусь в свою комнату и буду прятаться там до окончания учебного года.

Но меня, естественно, заметили.

– Николетта… – прорычал Валентайн, выпуская ворот Макса из пальцев.

– Цветочек наш, – обманчиво-ласково вторил ему господин Радерг, – ты зачем нежить дразнишь?

Я что делаю?!

– Да я ее и пальцем не трогала! – искренне возмутилась я. – Вообще сохраняла максимальную дистанцию изо всех сил!

Валентайн и декан переглянулись, и некромант тяжело вздохнул:

– Ладно, пойдем простым путем. Вот собака лает, чего делать нельзя ни в коем случае?

– Ну… – Я растерянно посмотрела почему-то на демона, но тот тихонечко истаял под мрачным взглядом Валентайна. Предатель.

– Бежать нельзя, светлая, – подсказал декан. – Ни в коем случае нельзя бежать от собак.

– Так это ж нежить… – нахмурилась я.

– О Темнейший княже, дай мне сил! – подняв глаза к небу, простонал Радерг.

Не знаю, что он хотел найти на небе, ведь, согласно легендам нашего мира, Темнейший князь живет в подземном царстве, но общую мысль я уловила:

– Я не поняла, вы чего от меня хотите? Я – целитель. Единственные трупы и кости, которые я видела, лежали смирно на столе и не пытались меня сожрать!

– Да никто бы тебя не тронул! – Тут уже не выдержал Максимилиан. – Это почти ручная стая, их с рук кормить можно!

– Предупреждать надо! – огрызнулась я.

– Макс! – в два голоса рявкнули декан и Валентайн.

Парень вжал голову в плечи и жалобно так застонал:

– Кто ж знал, что она будет орать и бегать по всему некрополису…

– Так. – Валентайн потер глаза, вздохнул и посмотрел на декана.

– Да хорошо, хорошо, – недовольно поморщился тот. – Цветочек, зайдешь завтра в деканат за темой курсовой.

– Ура, – кисло улыбнулась я.

Нет, ну сразу так нельзя было? Некр-р-р-романты, чтоб их…

* * *

Валентайн конвоировал меня в академию молча. Он просто шел рядом и эманировал отрицательной энергией. Рваные, резкие движения выдавали его сильные эмоции. Темный маг злился, и я его не понимала. Впрочем, я их всех не очень понимала: затащить светлую в некрополис, сунуть ее под нос нежити и удивляться результату.

– Почему орал декан? – спросила я.

– Потому что демон на территории некрополиса растревожил местную неживность, – охотно пояснил Валентайн и со злорадством добавил: – Теперь весь факультет будет прочесывать город и наперегонки с закатом упокаивать местных жителей.

– Они хотели меня убить, да? – тихо спросила я.

– Нет, конечно, – поморщился парень, – просто у некромантов убойное чувство юмора.

– А злишься ты почему?

– Потому что я не могу быть все время рядом, – раздраженно ответил он.

С этим, конечно, сложно поспорить, только зачем он мне все время рядом?

– Ты не обязан меня опекать, – заметила я.

– Ты мне нравишься, и я буду это делать, – тоном, не терпящим споров и возражений, заявил Валентайн.

– Ты помолвлен, – напомнила я.

– И как я это исправлю, если тебя сожрут?! – рявкнул маг.

Я хотела сказать, что помолвку нельзя исправить, но прикусила язык – сама хороша. Интересно, Бешеный принц оторвал опекуну голову за мой побег или тот отвертелся? Впрочем, неинтересно.

– До вечера, – бросил Валентайн, едва мы шагнули во внутренний двор замка, и, даже не повернув голову в мою сторону, зашагал в сторону казарм.

* * *

В принципе, остаток дня прошел так буднично, что даже скучно. Вторую половину дня я провела в своей комнате, погрузившись в чтение философских трактатов. Ну как погрузилась – отчаянно боролась со сном, читая одну страницу по десять раз, пытаясь вникнуть в вековую мудрость темных философов, которые даже спустя века после смерти продолжали издеваться над студентами.

Ужин проходил в подозрительной тишине. Некроманты все еще гоняли нежить, Валентайн казался отстраненным, и можно было даже предположить, что маг погружен в себя, но периодически он так странно хмыкал, как будто у него в голове играла своя музыка.

– Подслушиваешь? – флегматично поинтересовалась одна из близняшек.

– И подсматриваю, – подмигнул ей парень.

Поймав мой растерянный взгляд, Валентайн пояснил:

– Мы с Алариком поспорили, как долго они будут искать моего суетолога.

Аларик важно кивнул, как будто они спорили на закладную какой-нибудь особо прибыльной мануфактуры.

– Но ты же сказал, что демоны тревожат нежить, – нахмурилась я.

– Тревожат, – согласился Валентайн. – Но мне-то что?

– А разве это не опасно?

– Что конкретно?

– Ну, вырвется разозленная нежить из некрополиса…

И сожрет-таки одну маленькую целительницу.

Но на мои опасения весь стол внезапно рассмеялся.

– Ты такая смешная, светлая, – потрепал меня по волосам Валентайн. – Как думаешь, почему нежить не покидает некрополис?

– Эм-м-м… – многозначительно протянула я.

– Ну ты же некромант, давай, – подбодрил меня Аларик с самым задорным видом.

– Ну… Не может? – ответила я наобум.

– Верно, – кивнул темный паладин. – А не может почему?

– Ва́лите, магистр! – возмутилась я.

Темный хмыкнул.

– Потому что некрополис окружен заградительной чертой, о чем выпускница факультета некромантии должна знать, – занудным тоном рассказал Аларик и поправил воображаемые очки.

Присутствующие за столом расхохотались, а Валентайн, наоборот, недовольно цыкнул.

– Поймали? – победоносно оскалился Аларик.

– Весельчак поймал, – поморщился Валентайн.

– Ну-у-у… – разочарованно протянул паладин, – это не считается.

И оба печально вздохнули. Как дети, право слово.

– А кто такой Весельчак? Макс? – спросила я.

– Темный упаси! – скривилась одна из близняшек.

– Это твой декан, светлая, – с недовольным видом пояснила вторая.

В этот момент в столовую ввалилась толпа потрепанных, но удивительно веселых некромантов.

Я бегло оценила их помятый вид и вскочила на ноги.

– Ты куда? – Валентайн поднял на меня глаза.

– В лазарет.

– Так не время еще.

– Ну и что? Он небось уже забит до отказа, ты только взгляни на них!

– Сядь! – рявкнул Валентайн, и я от неожиданности вправду села. – Ничего с ними не сделается. Если у Весельчака на факультете был хоть один беспечный некромант, то, поверь, он уже не студент, а пособие.

– Это ужасно! – ахнула я.

– Ты в Темнейшей академии, – напомнил маг, – тут веками учились только чудом выжившие от ваших священных костров. И, поверь, несколько лет оттепели в отношениях света и тьмы не сильно сказываются на местном контингенте.

Я поджала губы. В целом Валентайн прав, конечно. Но лекарь во мне зудел, что нужно бежать спасать чужие жизни.

Но чужие жизни в спасении не нуждались. Даже те, кто продолжал лежать в лазарете с момента моего появления в Темнейшей, не нуждались в целительской магии.

Успокоенная и расслабленная, я пришла к выводу, что жизнь моя наконец-то наладилась и вошла в стабильное русло. С этой приятной, умиротворяющей мыслью я и уснула.

Чтобы быть разбуженной в два часа ночи оглушительными ударами в дверь.

Это было что-то из прошлой, беззаботной жизни. Ночь, грохот, требовательные полукрики-полувопли: «Лекаря!» Меня выдернуло из сна прямо в суровую реальность, где грохот не прекращался. Я сорвалась с кровати одним рывком и как была босая в сорочке, так и распахнула входную дверь.

В коридоре стоял Максимилиан. Забрызганный кровью, грязью и какой-то смердящей дрянью, он был бледен, но в то же время стремительно-собран.

– Ты нужна… – сказал он. – В лазарете.

Последнее слово раздалось уже мне в спину. Я знала этот взгляд, это выражение лица. Эти поджатые губы и пустые глаза. Так смотрят, когда знают, что целитель уже не нужен. Когда все уже опоздали и гонец сам не верит в чудо.

Я не стала тратить время на одежду или обувь, мне не нужны ни инструменты, ни особые лекарства. Я сорвалась прямо так, в сорочке и босиком. По каменным плитам древнего замка, по пустым, гулким коридорам и так не вовремя возникающим лестницам. Я бежала так, как не сбегала из дома – как будто за мной гонятся все чудища Туманных чащ.

Даже когда гонец не верит в чудо и лекарь бессилен, у целителя еще остается шанс.

Крошечный.

Призрачный.

Ускользающий.

Но все же он есть, и я должна ухватить его.