Я влетела в лазарет. Мозг выхватывал картинку частями: грязные следы от обуви на полу, кровавая дорожка, несколько людей толпятся у кровати, госпожа Скальон с безвольно опущенными руками. Я не видела, кто лежит на койке, но внезапно и совершенно беспричинно мне стало страшно.

Чья же кровь на полу?

Взгляд пробежался по лицам и зацепился за Валентайна. Он стоял отдельно ото всех с точно таким же выражением лица, как у Макса. Маг посмотрел мне в глаза одну драгоценную секунду, а затем опустил взгляд. А я… я протиснулась к раненому.

На узкой кровати лазарета лежала одна из близняшек с окровавленным животом, а рядом на полу билась в истерике ее сестра. Ее истошный, душераздирающий вопль оглушал, ослеплял, разбивал склянки и пробирки.

И никто, никто в этой комнате не понимал, что у смертельно раненной девчонки еще есть шансы.

Я подлетела к кровати и распростерла ладони над телом.

– Ты-ы-ы!!! – захлебываясь слезами и злобой, прорычала истерившая близняшка.

– Все вон, – сказала я, не особенно надеясь на результат.

– Ты-ы-ы!!! – Глаза у девчонки засветились нехорошей магией.

И я даже успела подумать, что умереть от рук благодарных родственников пациента – это только я так могу вляпаться, как вдруг всех вымело из лазарета.

Вот прям взяло и вымело.

Пациентов – аккуратно вынесло на кроватях, а сочувствующих – кувырком.

В помещении остались лишь я, Валентайн и девушка с разодранным животом и тающим шансом на спасение.

– Николетта? – неуверенно произнес темный, но я уже его не слышала. Я закрыла глаза и погрузилась в магию. Потребовался поток такой силы, что даже сквозь прикрытые веки пробивалось зеленое сияние.

Острые как бритва когти вспороли живот, задели кишки и требуху и, кажется, даже царапнули по позвоночнику. Не знаю, что за дар у близняшек, но в живучести ей не отказать. Магия звенела, магия кричала, магия лилась. Зализывая раны, очищая кровь, сращивая ткани.

Еще и еще.

Еще и еще.

Я чувствовала, как дрожат ноги, как от напряжения скрючивает пальцы, но не могла остановиться.

Не имела права.

По моим ощущениям, прошло не меньше часа, прежде чем я рухнула на приятно холодный пол без сил. На койке мирно посапывала вполне себе живая близняшка. Ее еще, правда, придется с неделю на ноги ставить, но жить будет. Даже рожать будет, чем я особенно гордилась. Чувство удовлетворения от выполненной работы было приятным и усыпляющим.

Впрочем, подремать мне не дали.

– Отпусти, – вяло возмутилась я.

– Всенепременно, – отозвался маг, прижав к себе покрепче. – Как только до комнаты донесу, так сразу.

– Это неприлично, – буркнула я, уткнувшись носом в его китель. От него пахло табачным цветом, усталостью и почему-то костром.

– Никто не узнает, – заверил Валентайн.

Ну, это он, конечно, сильно поднаврал. Узнали все. Во-первых, потому что дверь лазарета подпирал весь отряд Валентайна. Во-вторых, потому что близняшка Эмми вопила о кончине близняшки Элли так, что в половине замка вышибло окна. Дар у сестричек оказался голосистый. Себя они поэтично называли сиренами, в народе таких, как они, бесхитростно именовали банши.

В общем, когда на следующее утро я зашла в столовую, у темных чуть ли не истерика случилась вместе с эпилептическим припадком. Мне рукоплескали решительно все. Даже те, кто в процессе аплодисментов плевал себе под ноги.

– Ты говорил, что никто не узнает, – прошипела я, садясь за столик к Валентайну и его команде.

– А ты думаешь, они так искренне рады тому, что я потаскал тебя на руках? – приподнял брови маг.

Я раздраженно передернула плечами и принялась ковыряться в тарелке. Нужно было хорошо есть, чтобы восполнить резерв, но эта каша с мясом уже стояла поперек горла. Хоть бы какой листик салата!

– Николетта, у сообщества темных магов возник к тебе закономерный вопрос, – произнес Валентайн после непродолжительного молчания.

Я подняла взгляд на парня и поняла, что весь наш стол смотрит на меня. И смотрит как-то странно.

Парень помолчал, то ли подбирая слова, то ли нагнетая атмосферу.

– Целители умеют воскрешать? – наконец спросил он.

Я, конечно, ожидала странного вопроса, но не настолько же!

– Нет, конечно, что за чушь! – фыркнула я. – Просто наш дар позволяет кое-что побольше. Мозг живет без нормального кровообращения не больше шести минут. У целителя есть шанс успеть. У лекаря – нет.

Парень кивнул, а присутствующие заметно помрачнели. Настала моя очередь задавать дурацкие вопросы.

– Что случилось вчера?

Валентайн скривился.

– Да как обычно. Ночь, Туман, и какая-то дрянь пыталась перекусить каменный мост.

– Ого.

Я помолчала, побарабанив пальцами по столу. Мне не нравилось почти каждое слово в этой фразе. Особенно про перекусить каменный мост.

– Часто у вас так?

Валентайн не ответил, закидывая в себя безвкусную пищу.

– Бывает, – пожал плечами Аларик.

– Большие потери?

Темный паладин хмыкнул:

– Как думаешь, большие ли потери, если боевой факультет несет дежурство наравне со стражей замка?

Никак я об этом не думала, если честно. Более того, мне это даже странным не показалось. Мало ли какие тут у темных магов развлечения, может, у них национальная традиция такая – охотиться на живность Туманных чащ.

– В следующий раз я могу не успеть, – нахмурилась я.

– Все это понимают, Николетта, – спокойно сказал Аларик.

И мне совершенно не понравилось его спокойствие.

– Почему… – я запнулась, пытаясь втиснуть в слова свои мысли.

Почему у вас нет нормальных лекарей? Почему нет нормальных войск? Почему нет нормального здания академии?

Потому что вы – темные маги, и весь мир вас все еще ненавидит, хотя отчаянно в вас нуждается. И это омерзительно.

* * *

Всю следующую неделю я ходила в мрачной задумчивости. Ежедневное посещение лазарета и чтение философских трактатов настроения мне не улучшали. В основном потому, что благодаря им я стала лучше понимать темных магов.

И я не была в большом восторге от этого нового знания.

В общем, когда Элли выпустили из лазарета, в голове моей созрело судьбоносное и совершенно безрассудное предложение.

– В какой комнате живет Валентайн? – спросила я вечером у Анны, поразив ту до глубины души.

– А тебе зачем? – подозрительно спросила соседка.

– Поговорить хочу.

– Поговорить… – хмыкнула Анна.

– Прекрати, – раздраженно проговорила я. – Ты не хуже меня знаешь, что твой брат помолвлен.

– Почти помолвлен, – поправила Анна с поистине хищной улыбкой.

– Сути не меняет и к сути не относится, – отрезала я. – Так где он живет?

Девушка пожевала губами, размышляя, делиться ли со мной этой сокровенной тайной века или нет, но все же решилась:

– Комната девятнадцать. Но я бы на твоем месте туда не ходила.

– Меня его подружки не интересуют, – сухо заметила я. – Чисто деловой разговор.

– Ах, если бы подружки… – пробормотала Анна.

Я сделала вид, что не услышала этого, и решительно отправилась к темному магу в лапы. Тьфу, на конструктивный диалог.

На мой короткий и требовательный стук дверь быстро распахнулась. Встречали меня полотенце на бедрах, голый торс, капающая на пол вода с густых золотых волос и искреннее изумление на лице Валентайна.

– Привет… – пискнула я, предательски краснея.

– Привет, – скрестил руки на груди демонолог, ничуть не смутившись.

– Кто там? – Из комнаты высунулась взлохмаченная голова Аларика. Парень посмотрел на нас и издал глубокомысленное: – О…

Мы помолчали. Вода с Валентайна капала, я краснела, Аларик скалился.

– Ну я это… – Паладин покосился на друга. – Пойду, пожалуй.

– Куда? – не поняла я.

– Погулять, – широко улыбнулся Аларик.

– Ночью?

– Самое время!

– Так. – Я скрестила руки на груди. – Даже не вздумай. Я здесь по делу.

– Я так и понял, – кивнул паладин. – Вон Валентайн изо всех сил уже готов этим делом заняться.

– Аларик! – воскликнула я.

– Да все, все… – Парень поднял руки в беззащитном жесте и добавил: – Ухожу, ухожу.

Тут мое терпение лопнуло окончательно. Нет, я к ним с деловым предложением, а они издеваются!

Я развернулась и направилась к себе в комнату, рассерженно стуча каблучками по каменному полу. Анна встретила меня понимающим хмыканьем, но, как воспитанная девушка, от комментариев воздержалась.

А спустя четверть часа в дверь вежливо постучали.

– К тебе, – не отрываясь от начертания каких-то пентаграмм в тетрадке, заметила Анна.

– Угу, – согласилась я, продолжая прогрызаться через философский трактат.

И никто не поднялся со стула. В дверь еще раз вежливо постучали. У Анны дрогнуло писчее стило, и она выдернула лист.

– Все еще к тебе, – сказала соседка, начав чертить заново.

– Угу, – не стала спорить я.

Мы еще немного посидели. Когда в третий раз постучали – вежливо, но крайне настойчиво, – и у Анны в очередной раз не вышла пентаграмма, она зло выдрала лист и изорвала его на крошечные кусочки. Молча встала и рывком открыла дверь.

– Ну?! – рявкнула она.

– Привет, сестренка, – донесся миролюбивый голос Валентайна. – Как дела?

– Как тьма светла, – огрызнулась Анна. – Чего тебе?

– Мне бы Николетту.

– Ее нет.

– Как это нет? – обалдел парень. – Вон же она, я вижу кусочек платья.

– Тебе кажется, – обрубила она и захлопнула дверь.

– Эй! – донеслось из коридора, а рассерженная Анна вернулась в комнату и обратилась ко мне:

– Если он еще раз постучит, я натравлю на тебя суетолога, и он будет наводить суету всю ночь.

– Это шантаж, – вяло возмутилась я.

– Я темная, мне можно.

Пришлось горестно вздохнуть и открывать медитативно стучавшему в дверь Валентайну.

– Привет! – жизнерадостно поздоровался он.

– Привет, – сухо ответила я.

– Ты приходила, – напомнил парень.

– Угу, – согласилась я. Действительно же приходила, не поспоришь.

– По какому-то делу, – напомнил маг, и я снова с ним согласилась:

– Угу.

– Ладно, мне действительно немного стыдно, – изволил покаяться Валентайн.

Я помолчала, парень помолчал, помолчали любопытные уши, приложившиеся к щелям в дверных проемах соседских комнат.

– И я проведу с Алариком разъяснительную беседу, – добавил Валентайн.

– Угу, – ответила я, напоминая себе полуночную сову.

– Со мной разъяснительную беседу можешь провести ты, – предложил темный, заставив меня потерять свой грозный вид и тихонько фыркнуть.

– Вот видишь, ты уже улыбаешься, а это половина успеха, – уверенно заявил Валентайн.

– У меня нет сил с тобой препираться, поэтому перейдем к сути, – отрезала я пустую болтовню.

– Хорошо, – легко согласился темный маг. – Прогуляемся?

Я кивнула, и мы пошли по коридору во двор. Несинхронное хлопанье дверей подслушивающих студентов сопровождало нас до самой лестницы.

На улице был неприятный сумрак, время куриной слепоты. Я зябко поежилась – в горах температура прыгала сильнее. Валентайн накинул мне на плечи свой пиджак, в который я могла завернуться, как в плед, и подвел меня к покосившейся беседке, увитой давно высохшим плющом. Мы не стали заходить внутрь, хотя я с удивлением отметила идеальную чистоту в столь неопрятном месте.

– Я знаю, как уменьшить количество потерь и необратимых ранений на ближайший год.

Глаза мага хищно вспыхнули в сумерках, он даже подался чуть вперед.

– Мне нужно нести дозор вместе с вами.

– Исключено, – не раздумывая ответил Валентайн.

– Почему это? – возмутилась я.

– Ты – маленький безобидный целитель. Тебе не место в дозоре.

Уже не знаю, в какой раз в жизни я повторила эту фразу:

– Целитель не безобидный маг.

– Против других магов – может быть. Против ожившей зубастой флоры и выбирающейся поздороваться с белым светом фауны Туманов у тебя нет никаких шансов.

А то я не знаю. Но кто сказал, что маленький безобидный целитель будет кидаться на врага с бинтами наперевес?

– Я буду сидеть по эту сторону стены, – терпеливо принялась объяснять я. – В каком-нибудь оборудованном под нужды лекаря закутке. Буду защищена и рядом. Это лучше, чем бегать туда-сюда по замку.

– Категорическое нет, – Валентайн был непреклонен.

– Я не собираюсь спрашивать твоего разрешения! – возмутилась я. – Ты или поможешь сам, или я пойду к ректору!

– Ты не можешь спасти всех, Николетта, – строго проговорил темный маг.

– Но я должна постараться, – уверенно возразила я. – К тому же это половина предложения.

– И какая же вторая? – приподняв бровь, спросил Валентайн.

– Я буду обучать студентов, несущих дозор, основам лекарского искусства.

– Но ты целитель, – не понял парень.

– Целитель – это дар, но базовое образование у нас всех лекарское. Иначе как бы мы знали, что исцелять?

– Это кажется разумным, – медленно проговорил Валентайн.

– Естественно, – раздраженно сказала я. – Но обучить можно не всех, и лекарь не заменит целителя. И пока нет хорошей замены, я должна быть максимально близко к зоне опасности.

– Это исключено, – уверенно проговорил Валентайн. – Тебе придется жить в казарме постоянно, дозор несут каждую ночь.

– Какое-то время, – согласилась я. – Но ненадолго. Основы ле́карства не такой обширный предмет.

– Курсы молодого лекаря – хорошо. Но на этом все.

Валентайн развернулся, обозначив, что разговор окончен. И я решилась на запрещенный, но действенный прием:

– Скольких вы уже похоронили, Валентайн? Скольких еще похороните, пока темные и светлые не договорятся о нормальном сотрудничестве? Ты готов терять близких? А ректор?

Парень повернулся всем корпусом. Глаза нехорошо светились, желваки ходили от злости.

– Ты можешь погибнуть, глупая девчонка, и я могу не успеть спасти тебя.

– Что со мной может произойти за такой толстой каменной кладкой? Если бы было что-то способное пробить стену, оно бы уже постучалось в ваши ворота.

Парень смотрел на меня неотрывно. Зло, напряженно, упрямо. Но я была права, и если он не полный идиот, то тоже это понимал.

Валентайн, к счастью, был демонологом. А среди них идиоты долго не живут. По крайней мере, так мне Анна рассказывала.

– Ну хор-р-р-р-рошо, – процедил он сквозь зубы. – Но если ты высунешь свой хорошенький носик за ворота, я лично тебя верну в вашу целительскую академию.

– Договорились, – легко согласилась я. – Я же целитель, а не самоубийца.

– Что-то последнее время я в этом начинаю сомневаться, – пробурчал Валентайн.