Одежда на мужике выдавала его высокое воинское звание, в котором я всё равно не разбирался. Солдаты, до этого со страхом таращившиеся на меня, с не меньшим ужасом смотрели на офицера.

— Вы кто такие, оборванцы?

— Ты же слышал. Мы русские. Самые что ни на есть, натуральные. А ты что за чудо, считающее себя бессмертным? — Я подмигнул Степану. Парень выглядел напряжённым, что не удивительно, учитывая ситуацию.

— Ты на себя посмотри. — Презрительно скривился мужик. — Эти басни ты будешь всякой швали рассказывать. — Он кивнул в сторону солдат. — Они любят сказкам верить. Последний раз спрашиваю, кто вы такие?

Я потянулся к пространственному карману, чтобы достать меч. Но француз оказался нервным и вжал нож сильнее в шею Степана. Показалась кровь.

— Если причинишь вред моему другу, то убивать я тебя буду очень медленно. — Пообещал я.

— Если ещё раз дёрнешься, я перережу твоему другу горло. — Ухмыльнулся мужик, почувствовав мою слабину. — Никакие вы не русские. Обычные оборванцы, только очень наглые. Attrapez-le! (Схватить его. франц) — Бросил он фразу с приказными интонациями.

Я улыбнулся, видя французов, неуверенно поднимающихся с колен. Особенно тех, что видели, как мы шли, не оставляя следов на снегу. Если бы не нож у горла Степана, разговор пошёл бы совершенно иначе. Но мужик попался больно резкий, а справится лечилка с перерезанным горлом или нет, проверять на Степане не хотелось.

Медленно подняв руки, решил дождаться момента, когда опасная железка окажется подальше от горла Степана. Мужик ощерился в победной улыбке, но не торопился убирать нож. Степан, вопреки моим ожиданиям, казалось, вообще отключился от происходящего вокруг. Его взгляд расфокусировался, а тело расслабилось.

Нашлись самые отчаянные или глупые солдаты, которые подошли и завернули мне руки за спину. Французский офицер, видя, как мои руки связывают верёвкой, пренебрежительно бросил:

— Шваль. — И резанул ножом по горлу Степана.

Окружавшие меня французы взорвались фонтанами крови и кусков мяса, но я всё равно не успел.

* * *

Степан поднырнул под тент, прикрывавший кузов сзади. Внутри после яркого дня царила темень. Сзади скрипнул снег под чьими-то ногами. Он присел, желая выбраться и посмотреть, кто к нему подкрадывается. Внезапно он ощутил на плече крепкий хват чужой руки и одновременно холодный металл у горла.

Сердце ухнуло в пятки. Степан прекрасно понимал, что нож в умелой руке не оставляет ему ни единого шанса вырваться. То, что рука умелая, легко удалось понять по уверенным движениям и абсолютно спокойному голосу, которым незнакомец завёл разговор с Иваном. Погруженный в свои переживания, Степан совершенно не прислушивался к нему.

Мысли крутились возле одной фразы: ' Я же чувствовал, что не надо соваться в Аберрацию! Я же не хотел!'

Перед мысленным взором, по такому же замкнутому кругу, прокручивалась виденная, при очередной разборке, сцена. Парень пытается вырваться из похожего положения, но падает с располосованным горлом. Очень быстро на месте того парня Степан начал видеть себя.

Всё резко изменилось, когда Иван сделал неосторожное движение, а нож у горла взрезал кожу. Печень Степана резко надулась и лопнула, разметав по организму тёплые струи. Ему не было больно. Возможно, в реальности ничего не лопалось, просто по-другому эти ощущения трудно не описать. «Ошмётки» печени «застревали» под кожей и расползались в разные стороны, вызывая странное ощущение зуда. Он был даже приятным и нисколько не чесался.

В районе горла и надреза зуд был особенно активным. Степану показалось, что он слышит скрип чего-то твёрдого, выталкивающего лезвие ножа из раны.

Развитие событий выдернуло Степана из мира внутренних ощущений. Ивану завели руки за спину и начали связывать.

— Шваль. — Голос над головой зазвучал брезгливо и предвкушающе одновременно.

Нож медленно пошёл в сторону, но вместо мягкой плоти наткнулся твёрдый слой, образовавшийся под кожей. Скрежет стали был хорошо слышен. Воспрявший духом Степан уверенно перехватил руку с ножом и не напрягаясь отвёл её в сторону. Затем взял запястье на излом, заставив выронить нож, и продолжая движение, повалил мужика на землю. Его попытки сопротивляться, Степан игнорировал, имея подавляющее преимущество в силе.

Сзади, со стороны Ивана раздались короткие вскрики и подозрительное хлюпанье. Что-то тяжёлое ударило Степана в спину. Что именно, он понял по фрагменту руки, упавшему возле ног мужика, загнутого буквой «зю».

— Стёпа, не убивай его. — Спокойный голос Ивана заставил замереть занесённую руку. — Ты ведь ещё Стёпа?

— Есть сомнения? — Посмотрел на него Степан и не узнал своего голоса.

Он стал немного выше и дополнился странным клокотанием, возникавшим после звонких звуков. Иван тоже мало походил на нормального человека. С ног до головы он был весь залит кровью.

— Вроде нет. — Иван ухмыльнулся. Учитывая кровавую маску, получилось очень впечатляюще. — Эта скотина русский знает. Надо допросить. Свяжи его, что ли. Я пока с остальными разберусь.

Увидев, как Иван достаёт прямо из воздуха два меча с золотыми клинками, Степан понял сразу две вещи. Куда тянулся Иван, перед тем как сдаться, и откуда у него продукты.

— Буду я ещё возиться. — Степан нажал чуть сильнее на руку мужика. Сквозь сдавленный вскрик явственно послышался хруст кости. — Никуда не уходи, или я тебе ноги оторву. Понял? Шваль! Не слышу! — Он пнул упавшего мужика под рёбра, вряд ли причинив сильную боль. Валенок на ноге и толстая шинель смягчили удар.

— Понял! — Последовал поспешный ответ.

* * *

Степан изменился внешне, но разговаривал со мной, как прежде, и обстановку оценивал тоже адекватно. Поэтому я перестал переживать по поводу его метаморфозы, а начал готовиться к отражению возможной атаки.

То, что она последует, я очень сомневался. Вряд ли сбежавшие живыми французы смогут кого-то позвать на подмогу. Скорее они распишут в красках произошедшие здесь ужасы, не забывая упоминать страшных русских. Но один раз я уже понадеялся на этот страх и чуть не потерял Степана.

Чтобы не стоять просто так, я поковырялся мечами в моторе ближайшего грузовика. Запахло бензином, и зажурчала вода под машиной. А может масло у них такое жидкое. Разбираться в хитростях конструкции местного автопрома мне не хотелось.

Я отошёл на обочину и посмотрел вдоль колонны. В обе стороны не было ни души. Мужики, раньше сидевшие на машинах сверху, тоже куда-то свалили. Колонна выглядела совершенно безжизненной.

— Степан, ты как? — Поинтересовался у замершего с опущенной головой парня.

— Вроде нормально. — Ответил он прежним голосом и посмотрел на меня. — Только есть хочется.

Его лицо приняло прежний вид. Черты лица разгладились, а кожа перестала выглядеть словно прозрачный скотч, наклеенный на рыбью чешую.

— Похоже, с едой у нас намечаются проблемы. — Сообщил я.

— Майор купил много пайков. Они же все у тебя. — Степан говорил уверенно, а не предполагал.

— Что в кузове? — Я кивнул на машину, содержимым которой он должен был поинтересоваться.

— Не успел рассмотреть. Меня эта шваль раньше перехватила. — Парень легонько пнул мужика, который решил притвориться мёртвым.

Француз только шумно выдохнул, но больше ничем не показал, что ему больно. Я подошёл к Степану, на ходу пряча один меч и доставая банку тушёнки.

— Держи пока. Попозже нормальный перекус устроим.

Открывать консерву не стал. У него свои ножи есть. Немаленький. Освободив руки от второго меча, я снял пропитавшуюся кровью ветровку и бросил её на землю. Зачерпнул чистого снега и попробовал отмыть лицо. Получилось не очень. Волосы даже трогать не стал. Такое безобразие только в бане отмыть можно.

Снова достав меч, в тенте позади машины вырезал большую дыру и заглянул внутрь. Кузов едва на треть оказался заставлен характерными ящиками. На упаковке оружия и боеприпасов ни одна армия не скупится.

— Лягушатник, что за груз везёте? — Лезть и вскрывать ящики мне было просто лень.

— Я не помню точно, в какой машине, что лежит. Груз везде разный. — Хрипло ответил француз. — Позвольте мне встать.

— Лучше лежи. Пока. Наверняка какую-нибудь дурь придумал. Придётся тебя убивать, а нам сведения нужны. — Возразил я. — Машина частично загружена небольшими ящиками. Что в них?

— Снаряды, наверное. Надо по маркировке смотреть. Если написано…

— На линии фронта воюют огнестрельным оружием? — Прервал я его.

— Пока нет, но мы наступаем. Вы проигрываете по всем фронтам. — Злорадство так и пёрло из мужика.

— Степан, пни его посильнее. Не чувствую я учтивости в голосе.

— Лучше я ему вторую руку сломаю. — Буркнул парень, уплетая тушёнку. Ложку я ему не дал, поэтому ел он с ножа.

— Ты злой Степан, потому что с ножа ешь. — Припомнил я старую примету.

— Я злой, потому что мне нож к горлу приставили. Что дальше будем делать?

— По-хорошему надо всё здесь взорвать, но мы не будем этого делать. Лягушатник, далеко до головы колонны?

— Метров двести. — Француз закашлялся, причём весьма ненатурально.

Я подошёл к нему и рывком перевернул на спину. Мужик злорадно ухмыльнулся и очень по киношному разжал пальцы здоровой руки, отпуская предохранительную скобу ручной гранаты. Несмотря на ускорение, я не успел её перехватить. Раздался характерный щелчок наколотого капсюля и шипение замедлителя.

Решение принял мгновенно. Казалось, я ускорился ещё больше, превратившись в живой гайковёрт, включенный в форсажный режим. За секунду выкрутил детонатор и успел разрушить часть с инициирующим зарядом прежде, чем до неё добралось пламя горящего замедлителя.

Уже неопасные части гранаты откинул в сторону.

— Степан. Ломай ему вторую руку. Больно этот гад прыткий.

— Ломай сам. Я поел и уже не такой злой. — Усмехнулся Степан.

Мужик замер, глядя на меня как кролик на удава, и попытался спрятать под себя здоровую руку.

— Тут дело не в злости. — Я перехватил запястье француза и резко сжал, дробя мелкие кости. Тот аж зубами заскрипел, но кроме сдавленного стона, я ничего не услышал. — Враг может быть коварен и отважен. И даже способен на самопожертвование. Надо лишать его этой возможности.

— А я предлагал. — Напомнил Степан, откидывая пустую банку.

— Помню. — Вздохнул я и поднял француза на ноги. Потом подобрал отброшенный в сторону меч. — Пошли отсюда. А ты, камикадзе, рассказывай, что у вас здесь творится. Только помни, костей у тебя в организме много, и мне совсем необязательно, чтобы ты шёл своими ногами. Я понятно объяснил?

— Кто вы такие? — Француз поражённо уставился на разорванные тела и лужи крови. До него, наконец, дошло, что перед ним необычные люди. Его руки, безжизненно висевшие вдоль тела, начали мелко подрагивать.

— Я князь Иванов. Это Степан, подданный Российской империи. Легче тебе стало от моего ответа? — Я указал ему, направление для движения. — Дальше вопросы задаю я.

— Последний вопрос. Что вы со мной сделаете, когда я вам перестану быть нужен?

— Ты же знаешь ответ. Зачем спрашиваешь? Постарайся быть нужным, как можно дольше, и у тебя, возможно, появится шанс вернуться к своим, живым и здоровым.

— Слабо верится, что вы меня отпустите.

— Вера ещё никому не помешала. Особенно вера в лучшее. — Похлопал я его по плечу, чем вызвал гримасу боли. — Кто-то ведь должен от меня передать ультиматум вашему руководству. Хотя я не против варианта вашего полного уничтожения. Он для меня даже предпочтительнее.

— Один человек не может противостоять целому континенту. — Возразил француз. Впрочем, без особой уверенности.

— Ну вот. У тебя уже проснулся оптимизм. — Усмехнулся я. — Продолжай в том же духе и не забывай про сотрудничество.

Мы проходили мимо автомобиля с ящиками. Трогать груз я банально опасался, поэтому мечом срезал половину заднего колеса, вместе с частью диска и ступицы. Надеялся хотя бы так нагадить французам. Покрышка громко пумкнула, обдав нас струёй воздуха, пахнущего резиной. Звук получился очень громкий. Наш мужественный француз рефлекторно вжал голову в плечи. Я припомнил, что грузовики ехали почти беззвучно. Такая забота о тишине явно неспроста, поэтому решил больше колёса не резать.

— Рассказывай про обстановку на ближайшем участке фронта и тыла. — Посмотрел я на француза, который слишком быстро приходил в себя. — И не думай о глупостях, вроде самоубийства. Я ведь тебя и воскресить могу, а потом медленно убивать. И буду повторять эту процедуру, пока не надоест.

Француз побледнел. Видимо, умудрился понять, что я не блефую, а поступлю именно так, как сказал. Очень непростой нам попался офицер. Хороший самоконтроль. Быстро ориентируется в обстановке и читает эмоции собеседников. Стрессоустойчивость хромает, но его вряд ли готовили к встрече с такими, как мы.

— Что конкретно вас интересует? — С напускным равнодушием уточнил он. — Я всего лишь интендант. Моя задача — обеспечить доставку грузов на передовую. Стратегическими планами со мной никто не делится.

— Бог с ними, с планами, они меня не сильно интересуют. Так же как и то, почему ты соврал насчёт своей должности. Как давно линия фронта отодвинулась на сорок километров?

Француз покосился на меня, удивлённый вопросом, но всё же ответил.

— Две недели назад наши части дошли до второй линии вашей обороны, выбив все ваши войска из города.

Мне это вообще ни о чём не говорило. Я уже пожалел, что не интересовался местной датой, когда был здесь в последний раз. Мне просто не на что было опереться.

— Сколько длится запрет русских на использование огнестрельного оружия?

— Месяц с небольшим. — Француз ухмыльнулся и, ёрничая, добавил: — Сегодня четвёртое августа 1966 года от Рождества Христова. Вы не русские. — Уверенно покачал он головой.

— Да что ты заладил? Русские мы. Самые что ни на есть. Только немного другие. — Вмешался Степан. Он поднялся на подножку и открыл дверь кабины. — Может, на машине поедем? Здесь места на пятерых хватит.

— Проще взять машину в голове колонны. — Отмахнулся я от предложения и спросил у француза: — У вас снег и мороз среди лета — нормальное явление?

— Держи. — Степан догнал нас и протянул мне куртку. — В машине нашёл. Должна тебе подойти.

Я кивнул, принимая её, и сразу надел. Куртка была даже чуть большего размера, но мне пойдёт. Мы шли вдоль колонны. Портить автомобили я перестал. Успею ещё. Нам сейчас важнее попасть на ту сторону фронта.

— Вокруг кремля и не такое бывает — Между тем отвечал француз. — Русские, которые из кремля, — Ехидно уточнил он. — Устали от боевых действий рядом со стенами, и весь город накрыла зима с морозом в минус пятьдесят градусов. Сейчас вы наблюдаете всего лишь остаточные явления от того ужаса, что здесь творился.

— С трудом верится, что мороз мог сильно повлиять на бойцов с нашей стороны. — Не поверил я. — Ты чего-то не договариваешь. Не тяни резину, а вспомни про кости. Не все нужны тебе для ходьбы. Стоит ли того информация о прошлом, которое я всё равно узнаю?

— Когда русские ввели запрет, объединённое командование перебросило на этот участок фронта особую штурмовую бригаду. Она прорвала фронт, и наши войска взяли в окружение большую часть ваших. Потом ударил мороз.

— Судя по тому, с какой неохотой ты об этом рассказываешь, набедокурили именно ваши. — Предположил я.

— Теперь это не важно. Сражение выиграли мы, а не вы.

— Можно победить во всех сражениях, но проиграть войну. — Я увидел, как из-за очередной машины вырулили трое офицеров в шинелях, как у нашего пленника. Они направились в нашу сторону. — Это за тобой? Интендант?

— Может быть. — В голосе француза проскочила едва заметная нотка сожаления, которая мне очень не понравилось. Как и руки всей троицы, заведённые за спину.

— Стёпа, глянь, чтобы со спины не подобрались. — Бросил я, переходя в ускорение.

Доставать второй меч не стал. Здесь и одного хватит. Мне навстречу взметнулись короткие клинки. Сразу шесть штук, но я их проигнорировал. Одним движением смахнул головы и отскочил назад, освобождаясь от клинков, прошедших сквозь тело.

Удобные мечи достались мне от учеников Ама. Не приходилось тратить внимание на лишний контроль. В каком бы состоянии я ни находился, мечи сами мерцали с высокой частотой.