– Наборы пищевых концентратов, оборонительные комплексы, в основном портативного назначения, но есть и несколько стационарных турелей, разнообразная экипировка и амуниция, оборудование из узлов обороны, пара десятков ракетных установок – ручной модели, маломощные для поражения легкобронированных целей, – со скукой перечислял Карл, удерживая планшет левой рукой, правая покоилась на поясе, придавая наемнику командирский вид.
– Общий тоннаж? – уточнил я.
Бывший гвардеец на секунду задумался. Пришлось пролистывать список вниз, чтобы прикинуть хотя бы примерный вес собранного имущества. Наконец прозвучал результат:
– Много.
Теперь настала моя очередь задуматься. Цена, которую назначил Global Alliance за нашу долю трофеев, оказалась непомерно мала. Корпорация понимала, что у небольшого отряда возникнут трудности с вывозом полученного имущества, и беззастенчиво этим пользовалась, навязывая невероятно низкую стоимость за выкуп.
– Придется брать самим, – хмыкнул я. – Отдавать по такой цене все равно что выбрасывать в море.
– Можно попробовать надавить на их главного трофейщика, – пожал плечами Карл.
– Вряд ли они согласятся. Будут аргументировать тем, что никому этот хлам не нужен. Особенно им, – я бросил косой взгляд на возвышающуюся неподалеку административную башню фабричного управления. У дверей замерли два корпоративных десантника в полной боевой выкладке.
Карл проследил за моим взглядом.
– Кстати, парни, захватившие пищеблок, передали нам небольшой презент – два ящика вина.
Я приподнял бровь.
– Вина?
– Да, они нашли несколько ящиков дорогих марок вина в продовольственных хранилищах. Вместе с натуральным мясом и другими продуктами, – гвардеец помолчал. – Похоже, запасы для менеджеров высшего звена.
По моим губам скользнула улыбка. Кто бы сомневался. Ожидать, что начальство будет жрать концентрированные брикеты или промороженные полуфабрикаты, все равно что надеяться, что закат начнется с противоположной стороны света. Привычный порядок вещей никогда не изменится. Как и то, что руководство из корпов никогда не станет питаться из одного котла с подчиненными.
– Деликатесов небось целый вагон завезли, – ухмыльнулся я, но тему продолжать не стал. Сейчас рацион питания топ-менеджмента захваченной фабрики не самый важный вопрос.
Мы медленно направились по дорожке, огибая здание башни в сторону посадочных площадок прибывающих ховербендов. Скоро здесь станет многолюдно. На смену солдатам прилетят управляющие G.A. Захваченная фабрика должна как можно скорее продолжить работу.
Элитные сорта мяса, овощи, фрукты, дорогие вина – все это, конечно, прекрасно, но сейчас есть дела поважнее.
– Где Майя?
– Следит за погрузкой мехов.
На секунду возникла пауза.
– Она вроде неплохо показала себя в бою, – я покосился на идущего рядом наемника.
Карл помедлил, кивнул.
– Да, милорд. Более чем неплохо, – сказал и пояснил: – Не суетилась, не паниковала, делала все четко и в нужное время. Выполняла приказы без задержек.
– Очень хорошо для первого боя, – задумчиво признал я и мысленно добавил: даже слишком хорошо, что слегка подозрительно. Молодая девчонка вела себя, как опытный ветеран.
До этого мгновения я не понимал, что конкретно меня напрягало, но теперь сообразил – поведение Майи выбивалось из привычного хода вещей. Не вела себя так в своем первом бою совсем юная девчонка – хладнокровно и взвешенно, как бывалый наемник, прошедший не одну военную кампанию.
– Она уже взяла кровь. И не один раз, – напомнил Карл. Он догадался, что вызвало вопросы.
Нестыковка в поведении. Вроде и объяснимая, но все равно вызывающая недоумение, а с ней и настороженность. Хотя в свое время я тщательно проверил историю Майи, и там подстав вроде не было, но кто мог гарантировать, что их действительно нет?
– Может, ты и прав, – я пожал плечами.
В конце концов, человек имел обыкновение быстро подстраиваться к изменяющимся внешним условиям. Законы выживания, если вовремя не адаптироваться, то легко умереть. Девчонка это понимала и становилась тем, кем от нее ожидали – безжалостным хладнокровным бойцом, доказавшим на деле, что не задумываясь прольет кровь. И подобное поведение искренне радовало.
– Кстати, об отправке мехов, может, на железнодорожных платформах найдутся места и для нашего остального «багажа»? Как считаешь? Особенно если стимулировать тех, кто отвечает за погрузку, – я вопросительно приподнял бровь.
Карл медленно смежил веки.
– Понял вас, милорд. Постараюсь устроить все в лучшем виде.
Я рассеянно кивнул. Подкуп железнодорожных рабочих – что может быть банальнее и эффективнее? Участвовавшие в бою «Оплот», «Дефендер» и «Гадюку» после захвата фабрики необходимо эвакуировать. По воздуху слишком дорого, оставался наземный путь, в частности железная дорога, идущая от производственных цехов прямиком к побережью. Так планировалось вывозить произведенную на фабрике продукцию. Дальше порт и сухогруз, идущий в Скайфолл.
О транспортировке мехов мы с G.A. договорились заранее. А вот вывозом трофеев каждая сторона занималась самостоятельно. На этом мы и попались. Я заранее планировал скинуть захваченную долю добычи корпорантам на месте, но ублюдки оказались слишком жадными. Поэтому пришлось выкручиваться.
Кстати о трофеях, нашему небольшому отряду явно необходимо хотя бы пару небоевых подразделений, занимающихся тыловым обеспечением. Квартирмейстер со своими людьми, инженер с техниками и другие вспомогательные службы, без которых ни один наемный отряд не мог функционировать в нормальном режиме. Этим тоже в свое время придется заняться.
– Купить дополнительные места на корабле? – уточнил Карл, поняв, что добычу придется вывозить по морю.
– Да, и не скупись. На всякий случай возьми с запасом. Может, еще удастся выбить парочку ховеров.
– Тех, что планировали использовать для эвакуации?
Я кивнул. Два воздушных транспортника, переделенных из военных моделей в машины для перевозки VIP-персон, станут неплохим бонусом за успешно выполненную работу по захвату особо важной персоны из числа высшего должностного лица вражеской корпорации. G.A. придется это понять, и заплатить, если они хотят иметь с нами дела в будущем.
А они это обязательно захотят, потому что где еще можно нанять настоящих одаренных за деньги, как обычных наемников.
Я вспомнил, как легко обращался к магии в схватке посреди стеклянного перехода. Как легко с кончиков пальцев слетали заклятья, как действовал не задумываясь, ощущая себя в колдовском поединке, как рыба в воде. Словно попал в привычную среду, где все понятно без слов. Где тебя вперед ведут боевые инстинкты и показывается высшее мастерство, проявляясь из глубины подсознания.
Так воевали боевые маги, когда заклятье формировалось быстрее мысли. Когда разум бездействует, а в бой идут вбитые на уровне инстинктов боевые рефлексы.
Когтистая тварь из Астрала прекрасно это понимала, череда поколений предков, из чьих душ ее создали, на протяжении многих веков воевали именно так. И теперь наступала моя очередь. Незаметно для себя я скакнул на очередную ступень, превратившись в достаточно грозную силу. И это тоже следовало учитывать.
– Сука!!! Уберите от меня эту суку!!! Снимите ее!!! – раздавшийся крик оказался полной неожиданностью.
Мы с Карлом переглянулись. Рука гвардейца незаметно скользнула к набедренной кобуре. Как и я, он оставался в пилотском комбезе, но с оружием не расставался даже внутри защищенного броней меха.
Я же к пистолету тянуться не стал, наоборот, чуть отвел пустую руку в сторону, чтобы в случае необходимости помогать пассами творить заклинания. Причем сделал это настолько машинально, что только через секунду сообразил.
Похоже, привычка к заурядным пострелушкам и впрямь позади, и теперь мне привычнее воевать магией. Еще один этап становления изменившейся личности. Хорошо это или плохо, уже неважно, трансформация совершилась, и стоило этим пользоваться.
– Кажется, наш главный трофей не согласен с тем, что его хотят увезти, – прокомментировал увиденное Карл.
Наемник с прищуром наблюдал за тем, как взбесившаяся женщина набрасывается на конвоиров, пытаясь расцарапать лицо. Я последовал примеру своего первого и единственного вассала (Майя пока не приносила клятву верности, в отличие от бывшего гвардейца), с академическим интересом наблюдая, как Ада Мелоун превращает длинными ухоженными ногтями физиономии сотрудников СБ Global Alliance в кровавые лохмотья.
– Какого хрена у них там происходит?
Стильно одетая бизнес-леди в деловом костюме с великолепно уложенными волосами в один миг вдруг превратилась в безумную фурию.
– А-а-а! Она вырвала мне глаз!
Мы с Карлом, полностью охреневшие, глядели, как всего одна женщина в буквальном смысле разгоняет вооруженных солдат, которые от нее шарахаются, как испуганные кролики.
– У бабы совсем мозги с катушек слетели, – со знанием дела поделился Карл. Как и я, наемник с профессиональным любопытством оценивал действия спятившей корпорантки.
– Ей бы ножик дать, – заметил я.
Карл хрюкнул, но ржать во весь голос не стал.
– Может, поможем? Похоже, дурни не справляются. Пристрелят ведь болезную.
Один из солдат и правда уже попытался ударить пленницу по затылку прикладом, но промазал. Скоро методы противодействия могли вырасти до критических величин, в том числе со стрельбой. Жалко, учитывая, сколько сил пришлось приложить, чтобы взять корпорантку живой.
– Давай, – я кивнул.
А сам вдруг вздрогнул, только сейчас догадавшись взглянуть на Аду Мелоун через магический взор.
– Стой!
Гвардеец послушно замер.
– Что-то не так?
– Да. Что-то с ее аурой. Взгляни, разве это аура обычного человека?
Карл прищурился, через секунду недоуменно пожал плечами.
– Эмоции на пределе. Учитывая, в каком она состоянии, ничего неудивительного.
Я скривился. Способностей наемника не хватало, чтобы заглянуть глубже.
– Кто-то подпитывает этот взрывной настрой. Она практически не соображает, что делает.
Несколько мгновений я внимательно вглядывался в полыхающую яростью женскую ауру.
– Вот оно, в самой глубине. Похоже на плотное образование. Все время скользит, подпитывая полыхающие участки.
Гвардеец попытался разглядеть то, о чем я говорил, но безуспешно.
– Ничего не вижу, – развел руками он.
Я кивнул.
– Так и задумано. Это что-то вроде ментальной закладки, воздействующей на разум через эмоциональный фон. Очень хитрая штука, похожая на астральный паразит.
– Паразит? – недоумение наемника подскочило до предела.
– Угу, – буркнул я. – Червь, если хочешь. Провоцирует вспышки ярости. Подозреваю, что активацию запустило попадание в плен. Кто-то очень не хочет, чтобы Ада Мелоун проболталась о делах семьи, и заранее позаботился об этом.
– Ее надо оглушить? – по-деловому осведомился Карл.
– Даже без сознания паразит не успокоится. В конечном итоге он сведет ее с ума. Выжжет ментальный план, а все, что останется от сознания, превратит в мелкое крошево. Личность будет стерта, а с ней и вся память, – я восхищенно прицокнул. – Очень тонкая работа. Кто-то сильно постарался, внедряя такую закладку в ауру нашей мисс Ады Мелоун.
– Что делать? Вы можете извлечь эту штуку?
Вопрос заставил задуматься. Воздействие на тонкие материи не то же самое, что творить боевые заклятья, здесь нужны специфические умения и хирургическая точность, иначе от «пациента» останется пускающий слюни овощ.
Смогу ли я провести операцию по изъятию правильно? Понятия не имею, ничего похожего раньше делать не приходилось. С другой стороны, а какой оставался выбор? И так, и так корпорантке конец. Если не пристрелят солдаты, то сама быстро сойдет с ума.
– Ладно, оглуши ее чем-нибудь, попробуем обезвредить закладку, – сказал я.
Карл кивнул и тенью скользнул вперед. Пара быстрых движений, удар сверху-вниз ребром ладони в основание затылка, и пленница без чувств упала на землю.
Кто-то из солдат тут же вскинул винтовку, собираясь выстрелить, но гвардеец отбил ствол в сторону и погрозил пальцем. Боец что-то буркнул, но оружие опустил. Комбез пилота меха сыграл роль офицерских нашивок, вынуждая к инстинктивному подчинению.
Мое появление окончательно успокоило атмосферу. Несмотря на взбудораженное состояние, солдаты G.A. занялись ранеными.
– Итак, что тут у нас, – я наклонился над поверженной фурией. Без сознания она не выглядела безумной сумасшедшей, жаждущей крови. Гримаса ярости прошла, лицо разгладилось, напоминая выражением спящего человека.
Хмм, странно, она действительно как будто спит. А где червь? Почему он так быстро сдался?
Я проник глубже в слабое свечение ауры лежащей женщины и несколько секунд пытался вычленить из разноцветных всполохов угасающего эмоционального фона плотный сгусток чужеродного образования. В отличие от первого раза, сейчас получилось найти его не сразу, пришлось приложить усилия, чтобы определить, где мелкий поганец укрылся.
– Черт, и правда, как паразит. Внедрился в энергетические аурные потоки, – прокомментировал я, слегка удивленный псевдоразумным поведением неизвестной астральной субстанции.
– Можете извлечь? – спросил Карл.
Я в очередной раз пожал плечами.
– Черт его знает. Но разницы для нее никакой, – я кивнул на женщину. – Либо я пытаюсь и избавляю ее от этой дряни, но в случае неудачи она сходит с ума. Либо оставляю все как есть, и она все равно теряет рассудок, но немного попозже. В любом случае исход один.
Я сформировал щуп из энергетических нитей и предупредил Карла:
– Держи ее, не давай дергаться, если придет в себя.
Первая попытка закончилась неудачей, паразит, словно чувствуя, что его хотят извлечь, менял структуру, становясь практически неотличимым на общем фоне ауры. Потом его поведение изменилось. Плотное образование стало растекаться тонкой пленкой, проникая внутрь на манер прораставших корней. Все это потребовало дополнительных усилий, но в итоге зацепить червя удалось.
Тонкие энергетические щупальца плотно обхватили чужеродное образование в ауре и медленно потянули назад.
Из рта Ады вырвался стон. Тело содрогнулось в конвульсиях.
– Черт, эта дрянь пытается повлиять на физиологические процессы в организме, – от напряжения голос прозвучал еле слышно, но Карл меня понял.
– Сюда, быстро! – крикнул наемник, махнув солдатам G.A. – Нам нужен стимулятор!
Подбежал один из бойцов, на ходу доставая из нагрудного кармана шприц-инъектор.
– Коли.
Солдат с размаху всадил иглу в грудной отдел лежащей на земле женщины. Сработал пневмопоршень, пластиковый тюбик, наполненный прозрачной жидкостью, стремительно опустел. Впрыск произошел прямо в сердце, вызвав немедленную реакцию.
– Аа-аах! – Женское тело выгнулось. Глаза широко раскрылись, темными провалами уставившись в бездонные небеса.
Что он ей там вколол? Чистый адреналин? Она едва не вскочила и не убежала, хотя по взгляду видно, что все еще в полной отключке.
Но стимулятор оказал положительное воздействие. Получивший хорошую порцию бодрости организм стал сопротивляться воздействию паразита. За счет этого удалось загнать его в нужное место, мягко подцепить и на этот раз окончательно потянуть на себя, одновременно вытягивая из него энергию.
Через несколько секунд все было кончено. Глаза Ады закрылись, дыхание успокоилось.
– Твою мать, – ругнулся я. Несмотря на выполненную работу, у меня от напряжения свело мышцы, будто не магические потоки перенаправлял и расщеплял, используя в качестве щупалец, а весь день разгружал грузовые контейнеры.
– Всё? – Карл вопросительно посмотрел на меня.
Я кивнул. Плотное образование в ауре женщины растаяло. Интересно, кто его внедрил. Очень тонкая работа, напрямую связанная с внутренней энергетикой.
– Повезло, что эта штука сразу не вызвала сердечный приступ. Судя по структуре, она на такое была способна.
– Может, и хотела, а стимулятор помешал.
Я устало пожал плечами и согласился:
– Может.
А сам подумал, что обычному одаренному создать такие штуки не по плечу, видно, что работал обученный мастер. Кто-то из кланов? Ренегат, решивший подзаработать?
– Что это вообще было?
– Полагаю, нечто вроде страховки, – я поднялся на ноги. – На случай, если наша общая знакомая окажется не в тех руках, – я кивнул на лежащую без сознания Аду.
Тело женщины обмякло, дыхание окончательно выровнялось, лицо потеряло тревожное выражение. Если не знать, что недавно случилось, то словно прилегла отдохнуть.
– Полагаю, теперь у Global Alliance получится намного проще склонить ее к сотрудничеству, – заметил Карл.
Я задумчиво посмотрел на гвардейца, затем перевел взгляд на корпорантку. Действительно, после такой подставы со стороны своих она может сдать всех, мстя за едва не наступившую смерть. Вряд ли ее предупредили о внедрении в ауру паразита. Ни один разумный человек никогда бы не согласился на соседство с непонятной астральной дрянью. Эта штука даже питалась за счет энергетики тела. Проще говоря, постепенно высасывала из организма жизнь. И когда сработал триггер, начала активно воздействовать на разум носителя, стараясь разрушить ментальное поле разума. Последовавшие ярость и ненависть всего лишь побочный эффект пошедшего вразнос эмоционального фона.
– На мой взгляд, создатели перемудрили, проще было сразу вызвать сердечный приступ, – заметил Карл.
Я хмыкнул.
– Как ты видел, сердце легко можно запустить снова при помощи нужного стимулятора. Никто не гарантирует, что после клинической смерти человека вновь не вернут к жизни, поместив в медкапсулу. А вот восстановить нейронные связи будет намного труднее, чем обычную сердечную мышцу. Так что те, кто внедрил червя, прекрасно знали, что делали, – я задумчиво почесал подбородок. – Узнать бы еще, кто это был.
Карл не ответил. Я тоже замолчал. К месту происшествия подбегали медики в форме службы безопасности G.A.
Уже много позже станет известно, что этот эпизод сыграл решающую роль в противостоянии между «Мелоун-Индастриз» и Global alliance. Обе корпорации не на шутку схватились в борьбе за сферы влияния и благодаря Аде Мелоун G.A. удалось провести несколько серьезных атак, давшие им неоспоримое преимущество на территории Колоний. Что, в свою очередь, в дальнейшем оказало влияние на глобальную расстановку сил.