Подошвы ботинок ударились об землю, подняв облачко пыли. Рука коснулась поверхности корпуса робота, сохраняя равновесие. Обшивка меха отдавала ощутимым теплом. С тихим лязгом сборная лестница втянулась наверх. Кабина закрылась, не пуская внутрь никого, кроме пилота.

Я бросил рассеянный взгляд по сторонам. Из-за углов вытянутых зданий выглядывали два человека из местного персонала. Боязливое выражение лиц говорило, что неприятностей от них можно не ждать. Остальные защитники давно разбежались, признав сопротивление бесполезным. Гигантский «Оплот» возвышался над окружающими постройками стальным великаном, подавляя мощью и угрозой тотального разрушения.

Тело снова качнулось, я выругался, усталость давала о себе знать. Десантирование с орбиты, поход с места высадки к фабрике, нервотрепка боя – все это ужасно выматывало, заставляя вспомнить, что несмотря ни на какие магические возможности, ты все еще человек.

– Ладно, и не через такое проходили, – пробормотал я, доставая из нагрудного кармана комбеза продолговатый стержень одноразового шприца.

Игла вошла сквозь ткань легко и непринужденно. Палец утонул в кнопке. Впрыск. Раздалось шипение инъектора. В кровь вошел стимулятор, начав гулять по венам, вызывая химический шторм. Волны адреналина расходились по телу, аккумулируя заряд бодрости.

Убойная доза по максимуму должна привести в чувство. Так и случилось. Уже через пару секунд я был готов снова бежать и убивать, ощущая, как организм переполняет заемная сила.

– Вижу посадочную площадку. Два бронированных ховербенда. Северо-западный сектор, – донесся из наушника голос Карла.

А вот и средство эвакуации высшего управленческого звена.

– Принято, – поблагодарил я и уточнил: – Направление?

– Два часа. Расстояние – три с половиной мили.

Черт, далеко.

– Достанешь? – Если повредить транспортники, то путь будет перекрыт. Правда не факт, что где-нибудь не спрятано еще парочка ховеров. Богачи любили иметь запасные варианты и не любили попадать в плен.

Несколько секунд в эфире царила напряженная тишина.

– Нет, – спустя пару мгновений с сожалением резюмировал Карл. – Несколько зданий перекрывают сектор обстрела. Плюс для уверенного поражения лучше подойти ближе.

Видимо, информацию он получал с дронов, у которых наконец-то получилось прорваться сквозь плотные ряды ближней ПВО.

– Принято.

Я помолчал. Как и думал, придется все делать самому. Может, и к лучшему, давно не мешало размяться. С момента перехвата конвоя и уничтожения франка-ренегата прошли недели, заполненные в основном тренировками. А без реальной практики ни одна тренировка ничего не стоит.

В черно-сером пилотском комбезе с ножом и пистолетом в тактической кобуре на бедре я не тянул на штурмовую группу. Если бы не одно «но» – магия.

Я протянул руку – и реальность вокруг размазалась, пошла волнами. Ровное течение магического фона всколыхнулось. Энергетические потоки исказились, создавая проход.

По моим жилам текла кровь чародеев древнего клана – Дома Мещерских, Дома Погасшего солнца, Дома Ходящих сквозь сны, Дома владык Астрала. Именно последний титул позволял мне делать то, что другим одаренным недоступно – ходить сквозь иные планы реальности, почти мгновенно перемещаясь через огромные расстояния.

Для любого другого мага подобное путешествие могло оказаться смертельно опасным, и закончиться едва начавшись. Я же чувствовал себя здесь, как рыба в воде.

Серая хмарь на секунду окружила со всех сторон, с жадностью набрасываясь на живое тепло, стремясь высосать жизненные соки до капли, превратив тело в мумию, вырвав душу, чтобы оставить здесь навсегда.

Но я уже привык к такому неласковому приему и спокойно воспринял, что окружающий мир поблек, сменившись на серое марево, тяжелым покрывалом окружавшее все вокруг. Это длилось недолго, буквально мгновение, и закончилось так же быстро, как началось. Пространство исказилось, я сделал шаг и вышел уже в другом месте, преодолев за один удар сердца несколько миль.

Крытая галерея-коридор, соединяющая административную башню и посадочную площадку, проходила на высоте второго этажа. Именно в конце нее я появился, как раз у выхода к поджидающим своих хозяев ховербендам.

Охранник у раздвигающихся стеклянных створок двойных дверей ничего не успел сделать, лезвие десантного ножа вошло ему в грудь, погрузившись на полную глубину.

Второй дернулся, хватаясь за кобуру, но я скользящим шагом уже переместился к нему и отточенным движением хладнокровно нанес всего один удар. Нож вошел между ребер, пробил сердечную мышцу и вынырнул обратно, оставляя после себя аккуратную ранку, откуда с толчками начала выходить кровь. Охранник захрипел и завалился назад, так и не дотянувшись до табельного оружия.

Двери послушно разъехались, стоило в их сторону сделать шаг. Наполовину стеклянная переход-галерея хорошо освещалась солнечным светом. С другой стороны послышался топот приближающихся людей.

В окружении плотных широкоплечих телохранителей быстро шла высокая женщина слегка за тридцать, одетая в деловой костюм. Наверное, это и есть Ада Мелоун. Я мысленно поздравил себя, что правильно выбрал место и время для перехвата.

Увидев меня, группа резко остановилась. Женщина нахмурилась, непонимающе глядя на пилотский комбез. Правильно, в таких одеяниях не разгуливают на поле боя. Судя по прищуренному взгляду, она узнала костюм водителя меха и теперь лихорадочно пыталась сообразить, что это значит. Почему ее пытаются перехватить не группа солдат, что было бы ожидаемо, а всего один человек.

В отличие от хозяйки, телохранители мгновенно почувствовали опасность. Элитные бойцы с измененным организмом, напитанные боевыми коктейлями по самые брови, не раздумывая бросились в бой.

Модификация сделала их невероятно быстрыми. Настолько быстрыми, что даже я с ускоренным восприятием едва успел среагировать. Идущие впереди бодигарды синхронно выхватили оружие и без паузы открыли огонь. Движения оказались столь точными и молниеносными, что походили на размытую тень.

Я выбросил руку вперед, сплетая перед собой щит. «Разгон» и принятый стимулятор позволили вовремя остановить поток пуль.

По магическому фону прошла рябь. Создание боевого аркана потребовало времени. Черный туман астральной энергии на мгновение окутал фигуру, закрывая от потока свинца. Остальные охранники не поскупились и присоединились к первым двум, прибавив к обычным пистолетам компактные скорострельные автоматы.

Я сделал пасс ладонью, и с кончика пальцев сорвалась черная молния. Невозможное явление для естественной природы и столь же привычное для порождения магии, основанной на силе Астрала.

Молния влетела в глаз первого телохранителя, выжигая мозги. Мои брови удивленно скакнули вверх. Еще долгих две секунды мертвый бодигард спокойно стоял, продолжая как ни в чем не бывало стрелять, хотя в его черепушке уже не осталось ни грамма серого вещества.

«Химия, за них все делает химия, и измененный организм», – мелькнула в голове холодная мысль. Даже мертвые они продолжают действовать, подчиняясь специально заложенным рефлексам.

Передо мной сгустилось поле магической энергии. Кто-то из нападающих догадался сменить патроны, начав выпускать снабженные рунами пули. Несколько легко прошили защиту, едва не задев меня.

Я машинально сплел еще одно защитное плетение и влил в него достаточное количество энергии, чтобы взять передышку. Меня окутало непроницаемое покрывало из темного тумана. В глубине мерцали искры серебряных слез атакующего аркана. Время шло уже не на мгновения, а на доли секунды. Структура заклинания стремительно формировалась, оставалось еще немного и с атакующими будет покончено. После такого ни одна биомодификация, ни одна боевая химия не поможет. Нападающих просто распылит на атомы.

Кажется, они это тоже поняли, стремительно изменив тактику. Вперед шагнул телохранитель с ежиком светлых волос. Массивная рука словно выстрелила вперед, держа в кулаке неизвестный продолговатый предмет. Крепкие пальцы сжались, и что-то хрустнуло. В ту же секунду галерею-переход накрыл бушующий вихрь бешено гуляющей энергии.

Артефакт! Это был артефакт!

Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. Как правило, для активации таких штук требовались хотя бы зачатки магического дара, а судя по ауре, телохранитель к ним не относился.

Впрочем, для простых людей тоже существовали артефакты, но, как правило, они были дороги в производстве и являлись редкостью. А главное – не отличались большой мощностью. Здесь же явно пустили в ход что-то мощное. Вихри энергии буквально вгрызались в защиту, стремясь дотянуться до меня, одновременно ломая структуру магического щита.

Может он скрыл свою ауру? – скользнула по краю сознания досадливая догадка.

Замаскированный под телохранителя слабенький одаренный снова ударил. И снова использовал артефакт. Своих сил у него явно было недостаточно, поэтому и пользовался заемными.

Галерея заполнилась протуберанцами огня. Сжатые в тонкие спирали, они рванули вперед, словно выпущенные на свободу голодные хищники. Передо мной сформировалась мерцающая полусфера, поглощая новое атакующее заклятье.

Неплохо. Очень неплохо. Но все это чужие игрушки. Сам плечистый бодигард ни на что не способен. Это стало понятно по скорости, с какой сменялись наполненные силой магические предметы.

Кто-то неплохо заработал, создавая эти игрушки. Может, тоже стоило артефактором стать?

Из кончиков моих пальцев выстрелили серые нити полупрозрачной паутины, от которых настолько сильно несло могильным холодом, что даже не чувствительные к магии охранники невольно отшатнулись назад.

Похожие на гибкие щупальца нити метнулись вперед, обволакивая и пеленая попавшего под удар телохранителя. С легкостью перерубая и пиджак из специального материала, и бронежилет скрытого ношения, и случайно попавший под магический выпад короткоствольный автомат, и модифицированный скелетный каркас, и само человеческое тело.

Долгую секунду бодигард стоял, глядя в никуда. Затем начал медленно разваливаться на куски, порезанные тонкими струнами магических нитей.

– А-а-а-а!!! – раздался дикий вскрик.

Ада Мелоун, которую все эти двадцать секунд, что шла схватка, пытались оттащить назад остальные телохранители, чтобы увести за собой и одновременно стараясь прикрыть охраняемый объект своими телами, не выдержала чудовищного зрелища разваливающегося на куски человека.

Учитывая, что с другой стороны здания уже доносилась стрельба и грохот взрывов, охранники без особого энтузиазма тащили женщину, догадываясь, что десант G.A. уже высадился у парадного входа административной башни фабричного управления. А значит, их зажали в тиски. Впереди стоял я, позади прорывались внутрь бойцы конкурирующей корпорации.

Уверен, где-то снаружи еще осталось немало солдат прикрытия из основного кортежа охраны мисс Мелоун, скорее всего отправленные зачистить периметр, пока основное действующее лицо с ближайшими телохранителями пытается скрыться на ховерах. Но, к счастью, их здесь не было. Иначе мне бы пришлось противостоять более внушительным силам.

– Сдавайтесь, – почти миролюбиво предложил я. – Мне не нужна лишняя кровь.

Но потерявшие троих товарищей охранники не были намерены сдаваться даже после страшной гибели своего одаренного. По мне снова открыли ураганный огонь, присовокупив к обычным выстрелам зачарованные пули и пустив в ход тройку гранат.

Бум! Бум! Бум! – на пол коридора посыпались осколки. Стеклянное перекрытие не выдержало близких разрывов и осыпалось вниз ворохом сверкающего дождя.

По щеке полоснуло острой болью, выступила кровь. Я ругнулся, прикусив губу. Но противнику досталось куда больше. От основной массы стеклянных осколков меня спасла магическая защита (в основном направленная вперед, потому сверху и просочились пару особенно мелких кусочков). У моих оппонентов такого щита не было, и они от души получили свое.

Послышались крики. Точнее один вскрик – взъяренной Ады Мелоун, успевшей заметить, из-за кого на нее обрушилось разбитое стекло.

Телохранители между тем не прекращали попыток пробить магический щит, опустошая обойму за обоймой, стреляя строго перед собой. Мимолетное неудобство из множества осколков оставило их равнодушными. Специально измененные нервные окончания не могли проводить боль, делая модификантов в прямом смысле бесчувственными.

– Пора заканчивать, – буркнул я. Силы таяли, защитное заклинание с жадностью высасывало из тела энергию, и непонятно на сколько его еще хватит, учитывая, что ублюдки не собирались останавливать плотный обстрел.

Кажется, они еще надеялись прорваться к ховербендам, несмотря на то, что поняли, что им противостоит боевой маг. Непонятно, с чем это связано, то ли с дуростью, то ли с чрезмерной самоуверенностью.

Уже много позже Карл сказал, что на фабрику летело еще несколько ховеров и бодигардам пришел приказ продержаться как можно дольше, не отходя от посадочной площадки и не уводя далеко охраняемое лицо. К счастью, никто из спешащих на подмогу транспортников так и не прорвался сквозь кольцо, замкнутое силами G.A.

Но в тот момент я этого не знал и действовал соответственно. Я плавным круговым движением повел перед собой рукой, формируя энергетический вихрь. Воздух загустел, из пустоты проступили кристаллики льда. Боевой аркан стремительно зарождался.

Однако и щит медленно продавливался, истончаясь и сдвигаясь все ближе. В чем-то противник выбрал верную тактику, более слабый маг на моем месте уже бы отступил, слишком силен оказался напор. При подходе подкрепления и ударе в спину у них имелись все шансы прорваться.

Плюс проклятые зачарованные пули, требующие поддерживать дополнительную вязь, не пропускающую исписанные рунами кусочки свинца, делали защиту еще тяжелей.

Так что шансы были. До последнего мгновения. А затем в дело вступило атакующее заклятье.

Ледяное облако сформировалось в коридоре галереи резким скачком. Вот его не было, а в следующее мгновение на высоте метра закрутилось некое аморфное образование, по краям которого проскальзывали острые как лезвия грани необычных снежинок, способных пробить металл, как простую бумагу.

Боевой аркан, разрушающий любой материальный объект, требующий агрессивного стиля колдовства, разворачивался в смертоносную форму. Атака в лучших традициях Дома Мещерских, выходцы из которого всегда отличались в бою крайней жестокостью.

Никакой пощады, никаких сожалений. Только холодная, как медицинский спирт, ярость, захватывающая сознание.

Я толкнул перед собой рукой – и сотни обжигающих морозом ледяных игл рванули вперед, разрывая человеческую плоть, заставляя даже лишенные чувствительности тела заходиться в диком крике.

Четверо телохранителей, непрерывно стреляющих из скорострельных автоматов, превратились в кошмарное месиво, откуда торчали куски человеческого мяса и осколки костей. Оставшиеся трое не стали изображать героев и наконец попытались осуществить то, что следовало сделать давно – увести Аду Мелоун обратно в здание, невзирая на риск попасть в руки десанта G.A.

Поздно. Я вновь выбросил руку вперед. Мощная сила швырнула четверку людей. Троих жестко протащило по земле, безжалостно скребя о многочисленные стеклянные осколки. И лишь фигура женщина осталась в неприкосновенности. В последний миг мне удалось изменить направление заклятья, убрав из-под удара главный объект охоты.

Я медленно выдохнул, ощущая, как собранная вокруг магическая энергия неохотно рассеивается.

Обходя мертвые тела, я двинулся вперед, под ботинками хрустело раскиданное стекло. В проломы снаружи залетал ветер, принося с собой облегчение. Сколько длилась схватка? Минуту? Полторы? Для меня прошла целая вечность.

– Ада Мелоун, я полагаю? – спросил я, подходя к лежащей женщине. Она медленно перевернулась и посмотрела на меня долгим взглядом, будто стараясь запомнить. Затем неохотно кивнула.

Всё, операция завершена, все цели достигнуты. Словно подтверждая последнее, из глубин здания донесся радостный рев десантников Global Alliance, парни добрались до остатков управляющего совета, взяв высший менеджмент фабрики в плен.

Теперь точно все было кончено.