Вилора закинула ногу на ногу, оценивающе разглядывая сидящего за соседним столиком парня. То, что он находился в трансе, не вызывало сомнений. Судя по дымящейся чашке кофе, происходило это недолго, не больше пары минут, значит, все началось буквально перед ее приходом.
Она еще раздумывала, как быть, когда Тимофей вдруг резко открыл глаза. Вилоре в последний миг удалось подавить дрожь, едва не пробравшую с головы до ног все ее тело.
Глаза светловолосого парня приобрели пугающую глубину, где виднелся темный водоворот, затягивающий в себя с легкостью черного омута. Понадобилась вся сила воли, чтобы не поддаться этому страшному наваждению.
Одновременно черты лица молодого человека, еще совсем недавно такие правильные и красивые, вдруг резко заострялись, приняв хищные очертания. Показалось, что из маски симпатичного юноши проступило нечто зловещее, вынырнувшее из глубины веков.
Аура полыхнула жадной тьмой, заставив по-настоящему вздрогнуть. Черные всполохи скользнули по поверхности, принимая вид гибких щупалец. На мгновение фигура наследника Дома Мещерских словно ушла в тень. Прямо посреди улицы в разгар летнего дня.
Понадобилось приложить усилия, чтобы сохранить самообладание и не броситься прочь, как наверняка на ее месте поступили бы более малодушные одаренные. Вместо этого Вилора мысленно кивнула: значит, она была права и ее подозрения подтвердились – пробуждение крови произошло в полной мере, наделив своего носителя могуществом древних повелителей магии.
Все его предыдущие родственники, развалившие клан и канувшие в неизвестность, ничего из себя не представляли. Гниль, не способная ни на что, кроме удовлетворения примитивных потребностей. Но прошло время, и Сила крови дала о себе знать, воплотившись в потомке владык астрального плана. Тот, с кем можно ГОВОРИТЬ. Тот, кто оказался ДОСТОИН.
Она заработала пристальный взгляд от сидящего парня и ответила легкой улыбкой, отсалютовав чашкой кофе.
– Давно здесь сидишь? – проворчал Тимофей, приходя в себя. Жилистые руки потирали затекшую шею.
Вилора молча покачала головой. Пугающая глубина исчезала из глаз собеседника, аура возвращалась к прежнему свечению обычного одаренного. Трансформация шла быстро, словно никаких изменений не было. Это впечатляло.
Интересно, где он был и что видел. Транс явно не относился к обычным.
– Судя по твоему состоянию, ты был далеко отсюда, – небрежно обронила она, зорко отслеживая реакцию.
И разочарованно выдохнула. Про себя. Собеседник никак не отреагировал на вопрос, сделав вид, что ничего не услышал. Вместо этого светловолосый потянулся за кофе.
Вспыхнуло раздражение, наследница Дома Валенштайн не привыкла, чтобы ее игнорировали. С другой стороны, чего еще ожидать? Именно так будет вести себя последний из рода, демонстрируя независимость. Иного пути нет, если не хочет стать послушной марионеткой кого-то другого.
Чувствуется порода. Внезапно мелькнула мысль, что от него могло бы получиться неплохое потомство. Мелькнула и погасла. Такие вопросы не решались под действием мимолетных порывов. Да и не время сейчас.
И все же, какой подходящий вариант…
– Что нужно? – Тимофей закончил с кофе и расслабленно откинулся назад, скользя равнодушным взглядом по проносящимся на улице машинам.
– В прошлый раз ты хотела поговорить, а затем пропала, – напомнил он.
Верно, пропала, по приказу отца, решившего подождать и посмотреть, что будет. Но события развивались стремительно, осторожность грозила выбросить клан Валенштайн на дорогу истории, дав дорогу более смелым и решительным.
Узнав о посещении Тимофея послами двух империй и отсутствию после этого какой-либо реакции, Вилора решила действовать. Судя по всему, ни Священная Германская империя, ни Руса Империум не имели претензий к молодому Мещерскому. То, чего так опасался отец.
Конечно, это вовсе не показатель, вполне возможно, юноша умел хорошо заметать следы, и позже могло что-нибудь всплыть, но Вилора считала иначе. Ей удалось убедить герцога, что в данный момент наследник пробудившейся Силы слишком ценный и редкий актив для Спорных территорий, чтобы разбрасываться им просто так. Если промедлят, на место «друзей» могут легко найтись другие кандидаты.
Например, корпорации. Судя по наведенным справкам, Тимофей активно сотрудничал с Дикой Охотой, наемным отрядом, кому покровительствовали широкие бизнес-круги, пытаясь заполучить в свои руки инструмент, по мощи сравнимый с боевыми возможностями кланов.
Что если корпоранты преуспеют настолько, что сделают выходца из Старых семей своим союзником? Тем более что статус наемника последнего позволял без проблем наладить контакты.
Все это могло вылиться в совершенно непредсказуемые последствия, потенциально опасные для всех участников игры под общим названием – Колонии. Лучше держать руку на пульсе, и если не контролировать объект нестабильности, то хотя бы держать его в поле зрения. В идеале – использовать в собственных интересах, попутно возвысив Дом Валенштайн над остальными в Колониях.
– Так что тебе надо, хочешь подарить мехи? – Тимофей криво улыбнулся, показывая, что не верит в положительный ответ. Тем сильнее оказалось его удивление, когда Вилора спокойно кивнула.
– Хочу.
Молодой Мещерский недоверчиво хмыкнул.
– И что взамен? Туманное обещание дружбы?
– Почему туманное? Самое настоящее. Спорные территории очень опасное место, здесь полезно иметь друзей. Иногда это может спасти жизнь.
– Звучит как угроза, – впрочем, судя по улыбке, он на самом деле так это не воспринимал. Вместо этого Тимофей о чем-то напряженно размышлял.
Вилора дала ему время, сделав знак официантке принести еще кофе. Они так и сидели за разными столиками, разговаривая на расстоянии. Это могло оказаться странным, если бы ее свитские до этого не вытеснили незаметно случайных посетителей из кафе, заняв их место и притворившись зеваками.
– Полагаю, ты уже видела сегодняшние новости, – Тимофей кивнул на планшет.
Вилора нахмурилась.
– Ты про нападение тевтонов на бриттов?
– Да. События быстро развиваются, может вспыхнуть война.
– Это Колонии. Здесь всегда идет война, – напомнила она.
Он усмехнулся.
– Ты поняла, что я имел в виду. Интенсивность боевых действий может возрасти на порядок. И тогда границы многих владений сильно изменятся, а некоторые и вовсе сменят старых хозяев, – он сделал паузу и небрежно обронил: – Слышал, у вашего клана довольно тесные отношения с родиной. В нынешних обстоятельствах связь с Германским двором может стать причиной для внезапной атаки. Например, со стороны британских лордов.
Вилоре удалось сохранить бесстрастное выражение на лице. Но он был прав. В сложившейся ситуации контакты отца с «друзьями» при дворе императора Фридриха могли стать основанием для нападения бриттов. Что самое паршивое, бывшая родина в ответ и пальцем не шевельнет, чтобы защитить Валенштайнов. Во-первых, потому что официально клан все еще находится в опале, а во-вторых, в данный момент у Священной Германской империи и без того хватало проблем на территории Колоний, чтобы защищать посторонних.
– Клан Валенштайн не планирует участия в боевых действиях, – ровным голосом произнесла она.
– Полагаю, вряд ли вас спросят о ваших желания, учитывая обстоятельства, – Тимофей сделал глоток кофе.
– Державы будут заняты выяснением отношений друг с другом и не станут тратить время и ресурсы на других, – парировала она.
Он пожал плечами.
– Может быть. А может, и нет. В любом случае мне бы хотелось заранее обрисовать круг наших обязательств. Если вы вдруг потом решите потребовать, чтобы я сражался за вас, – Тимофей улыбнулся и развел руками. – Надеюсь, у тебя нет возражений?
Вилора прищурилась, разговор уходил не туда, куда нужно. Слишком много конкретики. В ходе встречи она планировала лишь завязать знакомство, сделав подарок и тем самым привязав к себе, но никак не планировала подписываться под конкретными обязательствами.
– Три меха, даже подержанных, слишком высокая цена за обещание дружбы, – сказал Тимофей, пристально на нее посмотрев: – Или предлагаешь военный союз между нашими Домами?
– Твой Дом состоит из тебя одного, – машинально ответила Вилора.
– Иногда этого достаточно.
Вилора чуть повела головой. Он что, предлагает ей выйти за него замуж? Она отлично умела улавливать невысказанные вслух нюансы, как и тонкие намеки, недомолвки, недосказанности И сейчас прозвучал именно такой намек.
– Иногда, но не всегда, – она тоже умела делать намеки, указывая на слабость нынешнего положения Дома Мещерских.
Тимофей улыбнулся, но ничего не ответил. Вилора поняла, что это был лишь пробный шар, запущенный наугад вслепую.
– В любом случае, если говорить о союзе, или услугах, – последнее слово он выделил, – или любых обязательствах, то я согласен признавать их только при одном условии.
Вилора вопросительно приподняла бровь.
– Каком?
Тимофей улыбнулся.
– Если буду должен их лично тебе. Не твоему клану, а именно тебе.
Девушка задумалась. Предложение союза между ними одними? Опасный шаг, дома могут не понять. С другой стороны, все зависит от контекста и как все преподнести. Главное ведь она сделала – зацепила мальчишку, установив связь.
Хотя какой он, к дьяволу, мальчишка, вполне взрослый, сформировавшийся мужчина, молодой, но этот недостаток быстро проходит. Рассуждает разумно, ведет себя сдержанно, может, и правда стоило подумать о собственном будущем.
Представив себя во главе целого клана, Вилора мысленно усмехнулась. Она считалась наследницей, но родным кланом ей никогда не управлять, во главе встанет мужчина, кто-то из своих, такова традиция. У нее будет два пути, либо выйти замуж и остаться в семье, либо перейти в род мужа, в зависимости от того, какие будут заключены договоренности с будущими родственниками.
Здесь же предлагался иной вариант. Для нее лично более предпочтительный.
Она никогда не скрывала амбиций, но отец редко поддерживал ее устремления, хоть и втайне гордился. Однажды она даже подумала, что герцог на самом деле метит ее в преемники, наплевав на обычаи, все-таки их домен располагался в Колониях, и здесь редко следовали традициям. Но потом поняла, что это всего лишь очередная игра, результат ее глупых подростковых фантазий. Женщина не сможет править кланом, по крайней мере одна, в традиционном смысле этого слова. Выражаясь иным языком – никаких королев, только монархи.
И тут такая возможность. Если не быть главной, то хотя бы встать вровень. Ослабленному Дому из одного человека не из чего выбирать, придется поделиться властью.
Вилора поймала себя на мысли, что действительно об этом крепко задумалась, и незаметно покачала головой.
– Хорошо, я согласна на личную дружбу, – сказала она, вставая и протягивая вперед руку.
Тимофей плавно поднялся со стула, шагнул навстречу, осторожно пожав ее тонкую кисть. Вилора с удовольствием отметила плавные текучие движения юноши. Неплохая координация хорошо тренированного тела. Действительно отличный экземпляр, стоящий внимания.
– Договорились.
Разумеется, в контексте сделки ни о какой «дружбе» речи не шло. Просто она поможет ему сейчас, он поможет ей в будущем. Как минимум будет должен серьезную услугу.
Она кивнула и направилась к выходу, успев заметить, что поднявшиеся следом за ней из-за соседних столиков якобы сторонние посетители не вызвали особого удивления у Тимофея. Значит, заметил и правильно оценил, поняв, кто это на самом деле. Тоже своего рода показатель. Может, из этого знакомства и правда выйдет толк.
А мехи, это всего лишь мехи. Груда шагающего железа, способного только к обычной войне, и почти беззащитная перед по-настоящему мощной магией.
Проводив взглядом удаляющуюся княжну, или по-местному – принцессу из Дома Валенштайн, я откинулся на спинку стула, рассеянно проведя пальцем по ободку чашки. Как ни странно, мысли занимал не только что прошедший разговор, а нечто иное – недавнее видение, точнее один его элемент.
Панцирный рукав на теле наследника. Что-то в нем не давало покоя. Я уже видел его где-то раньше. Но где?
Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить. Картинная галерея на сайте клана, какой-то мужик облачен в него вместе со старинного кроя камзолом. Тогда еще показалось необычным столь странное сочетание: кусок металлической брони, закрывающий левую руку по плечо, и одежда из более поздней эпохи.
В висках кольнуло. Из глубины сознания всплыло название – Десница Хаоса.
Артефакт. А точнее набор артефактов, вот что это такое. Не просто панцирный рукав из зачарованной стали, а полноценный магический артефакт. Он помогал манипулировать энергией астрала, давая носителю намного больше возможностей при взаимодействии с иными планами реальности.
Рукав был разборный и состоял из трех частей: рукавицы, наруча и наплечника. Соединенные в одно цело, они образовывали могущественный магический предмет, созданный в кузнях Мещерских.
Предполагалось, что будет выкован полноценный доспех, дающий возможность хозяину буквально изменять окружающий мир через потоки астральной энергии. Но судьба решила иначе, и артефактную броню не успели сделать в полном объеме.
Я четко знал это, благодаря знаниям, полученным от когтистой твари.
Любопытно, что название артефакта не отражало реального положения дел, когда его начали создавать. Десница Хаоса – Правая рука Хаоса, так должен был называться весь доспех, но по иронии судьбы создали только левую руку. И по идее ее следовало назвать – шуйца, то есть левая рука хаоса, по форме, что уже сделали.
Но тогдашний владелец запретил давать иное имя, видимо рассчитывая со временем все же выковать оставшуюся часть брони. Не вышло. И теперь панцирный рукав на левую руку назывался Десницей. Забавный выверт судьбы.
Скользнув взглядом по черному тубусу, я вновь взял в руки старинный свиток. Предчувствие не обмануло, колдовские письмена уже не выглядели незнакомой тарабарщиной, видение дало нужный толчок.
– «Бычья удаль», – с трудом прочитал я заглавие и остановился.
Какая еще, к лешему, «бычья удаль»? Пришлось вновь возвращаться к плохо читаемому тексту, с трудом продираясь сквозь строчки. Знание о клановом наречии всплывало медленно и неохотно, словно не хотело делиться запретными сведениями.
Понадобилось десять минут, чтобы понять общий смысл написанного. Оказалось, неведомый предок записал на пожелтевшем пергаменте рецепт некого зелья, дарующего обычному человеку силу быка. Что явное художественное преувеличение, но зато как звучит.
– Короче, боевой стимулятор, – я с сожалением запихнул свиток обратно в круглый контейнер. Пользы от него ноль. В современном мире боевая химия наделяла теми же свойствами, только намного эффективнее. И не надо напрягаться, самому занимаясь зельеварением, достаточно зайти в специализированный магазин. Но в старину рецепт, наверное, ценился, отсюда и колдовской язык.
– Зря только деньги потратил, – я вздохнул, про себя признавая, что другого выхода не было. Надо же на чем-то учиться читать колдовские знаки.
К столику подошла давешняя улыбчивая официантка.
– Еще кофе?
Поколебавшись, я кивнул. Девушка поставила новую чашку. Из-под длинной челки задорно сверкнули озорные глаза. Я вдруг понял, что девчонка со мной заигрывает. Как наклоняется – подчеркнуть затянутую в тугую белую футболочку грудь, как двигается – выделяя стройные ножки, выглядывающие из-под тесной черной юбочки. Пару раз чуть не задела крутыми бедрами, в последний момент словно невзначай избегая касания.
– Спасибо, – поблагодарил я, вежливой улыбкой показав, что не расположен к знакомству. Девушка в ответ сожалеюще улыбнулась и отошла.
Может, зря? Может, стоило пригласить на свидание? Ужин, вечерняя прогулка, плавно переходящая в завтрак. Мысль мелькнула и пропала, не до того сейчас. Настоящий Тимофей, разумеется, так бы и сделал, но ведь я не он. Даже больше, я теперь не прежний я, что еще больше усиливало разницу.
Развлечения с раскованными девицами это, конечно, неплохо. Но отнюдь не цель жизни. Тем более когда под боком находится такая сексапильная красотка, у которой начинает сносить крышу. Мелькнула циничная мысль: может, в этом решение – затащить Майю в постель и устроить ей продолжительный секс-марафон, чтобы успокоилась.
Подумав об этом, я хмыкнул, глянул на часы и положил на стол купюру в двадцать кредитов. Пора отправляться на тренировку.