– Контроль. Дисциплина. Сосредоточенность, – голос звучал монотонно, без интонации, окружая со всех сторон, проникая в разум вне зависимости от желания его слушать.

Пять шеренг по десять человек в каждой выстроились на расчищенной площадке, посыпанной мелкозернистым песком. Все застыли, закрыв глаза, вытянув руки по швам. Расстояние между каждым для свободного взмаха рук. Растянутый строй дает простор, но в то же время ощущение одиночества.

– Разум пуст. Без мыслей. Без желаний. Без чувств. Эмоции ведут к сомнению. Сомнения к ошибкам. Ошибки к смерти, – метрономом звучали слова, проникая в сознание слушателей.

Кто-то дернулся. Послышался женский вскрик. Одна из стоящих не выдержала и потеряла концентрацию, моментально заработав наказание в форме накатившей ментальной волны.

Здесь было много разных людей, относящихся к разным расам, полу, вероисповеданию, родившихся на разных континентах. Возраст всех варьировался от пятнадцати до сорока лет. Откровенных стариков нет, как и совсем юных детей.

Как нам всем объяснили, слишком молодой или слишком старый организм не подходит для полного развертывания способности оперировать магической силой, не выдержит нагрузок и сгорит изнутри.

Впрочем, такое же могло ждать и остальных, несчастные случая при обучении происходили здесь регулярно. Страшная участь, о которой заранее предупреждали, давая шанс для отказа, чтобы уйти. Которым никто, разумеется, не воспользовался.

Вербовщики умели уговаривать, подбирать нужные слова, зажигая в людях тщеславие. Началось все с Джошуа, проводившегося первичный отбор. Он играл как по нотам. Немного страха, немного лести, немного надавить там, немного здесь. И готово – человек с радостью соглашается пройти курс особой подготовки и вступить в славные ряды легендарного наемного отряда Дикая Охота.

Речь о банальном кнуте и прянике не шла, все оказалось тоньше. Искушение силой, от которой так просто не отказаться. Особенно если тебе уже показали, какими возможностями ты сможешь потом обладать.

Окажись на моем месте настоящий Тимофей Мещерский, он бы не задумался ни на секунду, готовый согласиться на будущее, нарисованное умело подобранными словами сладкоречивого вербовщика. И был бы полностью уверен, что решение принадлежит ему, не догадываясь, что подвергся тонкой психологической обработке.

Сюда никого не загоняли насильно. Только исключительно уговорами. Боевой маг, посаженный в КИБ, не обычный пехотинец, которого можно заставить идти воевать. Нет, это слишком штучный товар, к которому требовался особый подход.

Но я это я, и я не спешил пускать слюни, воображая себя могучим воином в невероятных маго-технодоспехах. Алчность, тщеславие, честолюбие, амбиции, желание стать сильным – Джошуа знал, какие струны задеть в душе безусого сопляка, не догадываясь, что имеет дело с совершенно другим человеком.

И все равно я согласился. Причина – знания. Они обещали научить пользоваться способностями, раскрыть потенциал и дать возможность пустить его в ход. Тоже своего рода наживка, поймавшая меня на крючок.

– Контроль. Дисциплина. Сосредоточенность. Три важные составляющие, о которых нельзя забывать, – размеренный бесчувственный голос, больше подходивший для бездушной машины, чем для живого человека, проникал в глубины сознания, вызывая боль едва ли не на физическом уровне.

Еще один не выдержал. Толстяк средних лет свалился на песок и забился в конвульсиях, на пухлых губах выступила кровь, из горла вырвался хрип, глаза на одутловатом лице закатились. К нему тут же подскочили помощники голоса. Мелькнул тонкий шприц, игла с трудом нашла вену в тучном теле, но введенный препарат помог, успокоил, заставив легкие дышать, а голову не трястись.

Никто из стоявших рядом не шелохнулся.

Пятьдесят претендентов, обладающих магическим даром, собранных в одном месте, – это много или мало? Наверное, много. У Дикой Охоты хорошие связи, раз они сумели собрать столько людей.

Китаец справа закашлялся, не выдержав ментального давления. Он сразу рассказал о себе, заявив, что раньше работал учителем. Обожал истории из Эпохи разбитых армий, когда китайские царства раздирали междоусобицы. Кажется, мечтал стать одним из великих воинов прошлого, что вошли в легенды своими героическими деяниями.

И ему здесь это пообещали. У каждого оказался свой крючок.

– Боль всего лишь иллюзия. Нейронный сигнал, проходящий по нервным волокнам. Ее нет. Есть лишь ваше ощущение ее восприятия, – равнодушно объявил безликий голос.

По рядам пробежались помощники, делая укол каждому из стоящих в шеренгах из пневмошприца в шею. Через мгновение в венах каждого бушевал химический шторм.

Стимуляторы в крови помогали, воздействовали на внутреннюю энергетику, раскрывали энергетические каналы, перекраивая их, заставляли работать как надо. С помощью препаратов становилось проще оперировать маго-энергией, чувствовать ее, понимая механизм работы способностей.

Как уже говорилось, в этом мире добились потрясающих успехов в медицине и фармакологии.

Но имелись ограничения. Где плюсы, там всегда присутствовали и минусы. И главный среди них – так называемый откат. После ряда инъекций дар засыпал, не позволяя пользоваться собой. Если злоупотреблять препаратами, то последствия могли оказаться хуже, вплоть до полного выгорания изнутри. Поэтому опытные маги не спешили пользоваться искусственным разгоном, предпочитая делать все по старинке. Без риска, зато очень надежно.

Но нам такого выбора не оставили, объяснив, что классический путь займет слишком много времени и не даст гарантий, что уровень силы в конце окажется достаточным для управления КИБом.

То, что называли инициацией или пробуждением дара, для нас было слишком долгим процессом, не дающим гарантий, поэтому наставники Дикой Охоты действовали более грубо, используя ускоренный вариант искусственного подхода.

– Ай! – вскрикивает кто-то справа.

И тут же раздается жесткий голос наставника:

– Контроль!

Раскаленная игла входит в затылок, сначала ты не чувствуешь ничего, затем приходит понимание и хочется дико кричать, но ты молчишь, пытаясь выстроить в разуме стену. Сделать так, как тебе и всем остальным объясняли перед первым занятием. Если строго следовать инструкциям, то боль скоро пройдет и наступит облегчение. Если пытаться сопротивляться, станет гораздо хуже, вплоть до кровоизлияния в мозг.

Перестроенный мозг с по-иному работающими нейронами – вот что в первую очередь отличает одаренного от обычного человека. Так нам объяснили, расписав, как будет происходить процесс пробуждения. На втором месте стояла измененная нервная система и более мощная внутренняя энергетика. Все остальные внешние проявления уже потом, на самом последнем месте.

От этого зависел уровень силы, и только от этого, а не чего-то другого. Века направленной эволюции дали тех, кого сегодня называли магами. Евгеника в чистом виде, основанная на селекции и генетическом отборе особей, способных творить чудеса.

Но дар можно лишь пробудить, немного усилить, но не создать в чистом виде в пустом сосуде. Корпорации пытались, но ничего не получилось. Для построения дома нужен фундамент, зародыш того, что называли магическими способностями. Генная инженерия этого решить не смогла.

Многочисленные исследовательские программы лишь доказали, что даже при наличии необходимого материала все равно нужно очень много времени, чтобы добиться каких-то успехов, весьма скромных на фоне все тех же кланов, и спорных с точки зрения дальнейшего развития.

Я много об этом читал, слухи, сплетни в сети, газетные статьи, даже официальные результаты расследований, затеянных магическими родами, недовольных вмешательством в процесс естественного появления на свет одаренных.

Пока что у корпорации не получалось. Но время идет, и когда-нибудь у них что-нибудь выйдет. И тогда в этом мире вспыхнет война.

– Нет, не надо! – жалобно прозвучавший вскрик прилетел как дуновение ветра. Колени стоявшего впереди рыжего паренька подогнулись, он рухнул на землю и застонал. К нему подскочили служители.

Я помнил его, он умел зажигать огонек на кончике пальца, с гордостью это всем демонстрируя и почему-то считая доказательством своей исключительности даже среди остальных претендентов.

Спорное утверждение. Обычный безобидный фокус, годный разве что для прикуривания сигареты, и не дающий преимуществ в настоящей магии. Что и доказали дальнейшие события. На ментальной давилке рыжий держался чуть ли не хуже всех остальных.

Зато стоявшая в первых рядах невзрачная девчонка лет двадцати, выглядевшая провинциальной простушкой, легко могла сидеть часами, сохраняя на лице невозмутимое выражение, пока ее разум пытались сломать. Она не умела превращать собственный палец в зажигалку, зато если верить скупым оговоркам наставников из Дикой Охоты, обладала неплохим потенциалом стать полноценным пилотом настоящего КИБа.

– Контроль. Дисциплина. Сосредоточенность, – вновь прозвучал механический голос, окружая со всех сторон.

Мы находились на магическом полигоне – площадке под открытым небом, окруженной со всех сторон гранитными плитами, исходившими мягким свечением, более ярким, чем ауры одаренных людей.

Это были артефакты, обеспечивающие безопасность, поглощающие сильные выбросы силы, ведь полигон находился не где-то на безлюдных островах, а в границах Скайфолла.

Впрочем, уверен безлюдные острова в собственности у Дикой Охоты тоже есть. Как и полосы препятствий, казармы и стрельбища, где проходили подготовку безусые новобранцы, желавшие вступить в ряды матерых наемников. Ведь боевые подразделения состояли не только из звена КИБов, но и из мехов, и батальонов пехоты.

– Сосредоточиться. Отпустить боль. Стать выше нее. Вы лишь песчинки в бесконечном потоке вселенной, – наставлял голос с равнодушием бездушного механизма.

Раскаленная игла из затылка исчезла, появилась приятная расслабленность, стало легче дышать, тело обрело небывалую легкость. Но химический шторм никуда не ушел, продолжая течь по венам в виде жидкого огня, одновременно с расслабленностью напитывая организм силой.

– Контроль. Дисциплина. Концентрация.

Мои веки дрогнули, в какой-то момент что-то произошло – и окружающий мир изменился. Об этом тоже предупреждали заранее. Прорыв произойдет у каждого по-разному. У кого-то это займет день, у кого-то неделю, но в итоге источник внутренней энергетики раскроется.

Я глядел и видел реальность по-другому, и это действительно завораживало. Мои глаза были закрыты, но я все равно видел рваные всполохи издерганных аур стоящих рядом людей.

Невзирая на статус выходца из благородных родов, никакого особого отношения ко мне не было. Род Мещерских давно уже выродился и угас. Если бы это произошло вчера, то к наследнику относились бы совершенно иначе. Скорее всего меня бы даже не выпустили за пределы империи, постарались взять под крыло другие Старые семьи.

Даже без богатств, без заводов и фабрик, только за счет текущей по венам крови, такой одаренный представлял ценный ресурс. Подобного можно женить на родственнице, чтобы получить сильных в магическом плане детей.

Но род Мещерских угасал медленно на протяжении долгого времени, каждое следующее поколение становилось слабее. Такие никому не нужны. Еще один исчезнувший клан – редкость, но отнюдь не исключительное явление.

– Боли нет, есть только энергия. Не пытайтесь сопротивляться, вас поведут инстинкты. Ваша кровь разбудит ваш дар, – монотонным речитативом продолжалась литься со всех сторон речь.

Кровь пробуждалась, да, я чувствовал это, знал, что внутри организма происходят процессы. Химия помогла переступить порог, дала толчок, позволив ощутить воздействие скрытой внутри тела энергии.

В отличие от остальных, мне уже приходилось проходить через нечто подобное. Тогда в бою на железнодорожной станции, когда произошел спонтанный переход из реального мира в серую плоскость бесконечного горизонта. Не знаю, что дало изначальный толчок, амулет, вдохнувший жизнь в погибшего Тимофея, или приближение смерти, но тогда что-то произошло. И вот теперь это получило логичное продолжение.

Это не походило на вспышку или озарение, все произошло буднично, и вместе с тем резко. Как щелкнуть переключателем.

Сильное наследие. Такое случается. Об этом писали в сети. Через поколение, через два или три, потомок мог показать хорошие результаты. Сила крови просыпалась, давая носителю мощь былых поколений. Тоже своего рода редкое явление, как и вырождение, но отнюдь не исключительное.

На секунду меня захлестнула волна эйфории, сознание затопило ощущение всемогущества. Казалось, стоит взмахнуть рукой и весь полигон разнесет на куски.

– Контроль. Дисциплина. Сосредоточенность, – холодный безжизненный голос ворвался в голову, как раскаленный гвоздь, заставляя сдержаться.

Сквозь сжатые зубы медленно просочился вздох. В висках коротко стрельнуло, и ощущение силы исчезло.

– Неплохо, новичок, – неожиданно рядом раздался еще один голос. Мужской, ровный, живой.

Я медленно открыл глаза и увидел перед собой незнакомца в военизированном комбезе в раскраске городского камуфляжа. На правом рукаве виднелся шеврон с эмблемой Дикой Охоты. Ни звания, ни имени.

– На сегодня свободен, – сказал он, кивнув на выход с полигона. Говорил он негромко, казалось, кроме меня никто его не слышал. Со всех сторон продолжал звучать другой голос – холодный и безэмоциональный, требующий следить за контролем и сосредоточенностью.

Я кивнул и вышел из строя, направившись к выходу. Немного пошатывало, но особой слабости не замечалось. Стоявшие между собой на расстоянии вытянутой руки остальные претенденты продолжали слушать голос, пытаясь поймать обещанный переход.

Я оказался единственным из всех, кто ушел с площадки на своих ногах. Не знаю, как относиться к подобному достижению, но где-то по самому краю сознания мелькнуло нечто напоминающее искру гордости.

Зато, кажется, наставников из Дикой Охоты это не впечатлило. Похоже, они ожидали такой исход. Как выяснилось во время вербовки, изначально на меня обратили внимание вовсе не из-за посещения школы левитирующего арабо-индуса, а гораздо раньше. Случай на сухогрузе с отбитым нападением пиратов и участие в атаке чернокожего шамана попал в официальный рапорт отряда наемников Слая. Происшествием заинтересовались, подобные случаи отслеживались специалистами Дикой Охоты в поисках новых рекрутов для управления КИБами.

Дальше все просто, организовали встречу с Джошуа, пообещали все небо и звезды, и дали приглашение посетить один неприметный центр на окраине мегаполиса.

В животе заурчало, остро напал голод. Об этом тоже предупреждали, после введенных стимуляторов организм потреблял огромное количество энергии, требующей восполнения.

– На сегодня все, завтра приходи к девяти ноль-ноль, – сказала девушка-служитель, провожая меня до выхода из комплекса.

Открытый сверху полигон со всех сторон окружали здания, через одно из них меня и вели.

В руку ткнулась пластиковая бутылка с водой. Благодарно кивнув, я сделал глоток.

– На улице ждет машина, она отвезет тебя домой, – продолжала инструктировать сопровождающая, пока мы шли по полутемному коридору, похожему на прямую кишку. – Советую сразу заказать много еды. Есть лучше дома, после пищи резко захочется спать.

Впереди показался просвет. Последний раз кивнув на прощание, я шагнул через открытую дверь и вышел на улицу. У тротуара стояло такси.