Следующие две недели пролетели незаметно. Не скажу, что учили чему-то особенному, в основном манипулированию энергией, умению генерировать ее и, главное – выплескивать наружу через созданные контролируемые каналы. Через них должно пойти подключение к бортовым системам КИБов.

Да, из нас в первую очередь готовили пилотов боевых техно-магокостюмов, а уж потом все остальное.

Вскоре из пятидесяти претендентов осталось чуть меньше тридцати, все остальные выбыли, получив в качестве компенсации небольшую сумму на счет. Оставшихся принялись гонять с утроенной силой.

Нас не держали взаперти, не ограничивали общение с внешним миром, тем, у кого имелось жилье, позволялось жить снаружи, остальным предоставили комнаты во временном общежитии казарменного типа. Учитывая, что из всех претендентов основную массу рекрутеры привезли издалека, то большая часть вынужденно приняла гостеприимство наемников. В этом отношении я опять встал наособицу, получив свободу перемещения.

Что касается самого процесса, то, по сути, шел первоначальный отсев. Непригодных выбивали почти на каждом занятии, которые становились все сложнее, вынуждая напрягаться изо всех сил, чтобы оставаться в основной группе.

Судя по намекам, отбор пройдет в несколько этапов, будут участвовать не только те, кто стоял рядом со мной на полигоне в первый день, но и другие претенденты из других наборов.

Сначала просеют нашу полусотню, выкинут всех, кто не подходит, потом нагонят еще пять десятков и повторят процесс. Затем еще и еще. Из оставшихся сформируют группу, из которой тоже будут постепенно выбрасывать всех, кто по тем или иным причинам не подошел под заданные критерии.

Видно, что процедура отработана, проходила не раз и дело поставлено на поток. Странно, что об этом особо не распространялись в сети. Хотя источников информации должно хватать, начиная от самих преподавателей и заканчивая отчисленными рекрутами.

Но, похоже, Дикая Охота умела хранить свои тайны, преподавателям закрывали рты щедрыми денежными бонусами и такими же штрафами, заставляя подписывать договор о неразглашении. А выброшенные из программы претенденты сами помалкивали, не желая признаваться, что неудачники, упустившие шанс всей своей жизни. Ведь именно в этом их убеждали, когда вербовали в программу обучения. Кому захочется говорить, что он слабак, не подошедший знаменитому наемному отряду.

Впрочем, если хорошо поискать, уверен, какие-то упоминания об этом все же найдутся. Что-то должно просочиться вовне. Но все это шло по разряду слухов и сплетен, что во множестве гуляют по сети и припортовым кабакам Спорных территорий. Другое дело, что такие байки были не только про одаренных, обучение и Дикую Охоту, но и про самые разнообразные вещи и явления: спящие морские чудовища на дне океанов, суперархимаги, способные подчинить себе весь мир, секретные правительственные лаборатории, где выращивали монстров для войны, и все в таком духе. Таких историй всегда хватало с избытком, отличить, где правда, где ложь, практически невозможно.

В любом случае, если отбросить условности, я все же нашел себе школу – со своей спецификой, особенностями обучения и определенными ограничениями в плане учебной программы, но все же школу.

Желая извлечь из ситуации как можно больше, я ввел для себя жесткий распорядок дня. Подъем в шесть утра, физическая тренировка, душ, завтрак, поездка на полигон. Обед. Отдых. Снова тренировка. Ужин. Вечером повторение тех крох, что давались на занятиях. На следующий день полный повтор. Без скидок, без поблажек, строго следуя плану.

Дисциплина важна, в этом бездушный голос на первом уроке был прав. Но самодисциплина гораздо важнее. Когда нет того, кто будет подгонять пинками, приходится переступать через себя, заставляя делать что надо.

К счастью, у меня уже имелся подобный опыт по прошлой жизни и особо тяжело не пришлось. Когда привычка вторая натура и делаешь необходимое не задумываясь, все становится гораздо легче. Не знаю, как ломали остальных претендентов, живших на полуказарменном положении в жилблоках Дикой Охоты, но лично я легко перестроился, отбросив лень и вызывающие ее отговорки, что можно сильно не напрягаться, все равно не получится.

Подобный подход сильно помог подтянуть физическую форму. Легкая одутловатость прежнего Тимофея окончательно спала, изнурительные тренировки до изнеможения придали телу жилистость, легкость, силу, выносливость и подвижность. То есть все, к чему я привык до этого.

Что касается самих занятий магией, то здесь пришлось немного посложней. Сфера новая, непривычная. Но наследие Тимофея Мещерского, а точнее череда его предков из могущественных чародеев (пусть и в далеком прошлом), в итоге помогли в этом деле.

Как ни посмотри, а парнишка получил хорошие гены, отличную кровь и просто великолепное наследие. Способности к магии у него сохранились на генетическом уровне, для таких как он управлять маго-энергией в какой-то степени так же естественно, как для других людей двигать руками или ногами или дышать.

Хотя по большому счету, обдумав ситуацию, я решил не полагаться в этом деле исключительно на преподавателей Дикой Охоты и начал искать дополнительные источники информации. Приступил к тому, к чему готовился изначально.

Когда я впервые узнал про феномен магии и его общедоступный статус, как рядового явления, известного всем, то посчитал, что методики обучения также должны находиться в открытом доступе.

Большая ошибка. Кланы и магические рода крепко хранили свои секреты, считая угрозой собственной безопасности. Логично и оправданно. Но все же решил проверить, поэтому начал поиск в сети, где и наткнулся в конечном итоге на курсы Малика Цхаранди, так разочаровавшие меня.

Разумеется, останавливать на этом поиски я не собирался. Второй этап предполагал обратиться к более закрытым источникам, скрывавшимся в глубинах сети. В темных закоулках информационного пространства, где покупалось и продавалось все, зачастую настолько противозаконное, что просто за его владение можно было отправиться на эшафот.

Там тоже хватало мошенников и обманщиков, желавших заработать на простаках, мечтающих стать великими магами. Однако в глубинных сетевых закоулках качество товара зачастую напрямую было связано с жизнью продавца. Помня об этом, обманывать пытались очень осторожно и только залетных, кто явно пришел сюда первый раз. Таких как я, опытных и подозрительных, подобные деятели старались обходить стороной, не рискуя втюхивать подделку. Потому что не знали, кто может скрываться с другой стороны экрана, и не захочет ли этот кто-то, после такой сделки, найти хитреца и выпустить ему кишки, одновременно читая нудным тоном лекцию о добросовестном отношении к сделкам.

В далеком прошлом Мещерские считались сильными астральщиками, помня об этом, я сосредоточил поиски в первую очередь в этой сфере. И сюрприз – почти сразу наткнулся на несколько трактатов, посвященных данной тематике. Стоили тонкие книжки, как оригинальное подарочное издание собрания сочинений Конан Дойля, помноженное на сто, но судя по фотографиям нескольких страниц, являлись настоящими подлинниками.

Но еще больший шок вызвало то, что эти самые методички когда-то принадлежали Мещерским. Узнаваемый герб внизу пожелтевшего от времени титульного листа с кошмарной когтистой лапой и солнцем четко указывал, что писались брошюрки во времена расцвета клана.

Поняв это, я охренел, потом выругался, помолчал, потом снова от души выругался. По сути, мне предлагали купить нечто, что когда-то и так принадлежало моей семье (ладно, семье Тимофея, но ведь разницы сейчас уже никакой?).

Родственнички, гребаные ублюдки и ничтожества, не имеющие ни чувства собственного достоинства, ни чести, ни самоуважения, распродавали семейное достояние рода, получая за это жалкие гроши от их реальной стоимости. И длилось это на протяжении многих лет.

Конечно, основную часть выкупили другие кланы (тоже знаковый момент, кем надо быть, чтобы продавать семейные реликвии тварям, скорее всего кроме всего прочего причастным к падению твоего дома? Я не верил, что угасание произошло просто так), но кое-что просочилось и на черный рынок, где предметы и книги свободно приобретали частные лица.

Неудивительно, что у Мещерских к моменту на свет появления Тимофея репутация уже была на самом дне. Иначе та девка никогда бы не посмела отказать представителю, пусть и разорившегося и ослабленного, но рода из числа семей Старой крови.

Я бы и сам таких кретинов не уважал, считал выродками и брезговал при встрече протягивать руку.

Они просрали свое наследие, похерили усилия предков, распродали семейные реликвии и тем самым поставили крест на возможном возрождении клана в будущем. А ведь такое вполне могло произойти, если бы появился подходящий наследник. Но родственники Тимофея предпочли сиюминутные наслаждения для себя, вместо будущего своего рода.

Правильно, что они все уже сдохли, я бы сам их удавил за подобное отношение к наследию предков.

Попытки скупить все, ни к чему не привели, книги настоящего клана (тем более содержащие описания и методики оперирования магической энергией) стоили невероятно дорого. Пришлось отказаться от идеи забрать все сразу и сделать заметки, отмечая страницы продавцов.

Денег катастрофически не хватало. То, что совсем недавно казалось гигантской суммой, на фоне возможных трат теперь выглядело весьма скромным бюджетом, явно недостаточным, чтобы выкупить книги павшего Дома Мещерских.

Тем более что третий источник информации о магии тоже требовал крупных финансовых вложений.

Одаренные не слишком отличаются от обычных людей. Они влюбляются, злятся, ревнуют, ненавидят. Любят деньги. Крючок, на который можно поймать многих. В частности, третьего секретаря посольства Британской империи при Колониальных территориях, расположенного почти в центре Скайфолла.

В этом нет ничего сложного, главное найти нужный подход и объект, которому не хватает официальных заработков, и кто готов пойти на риск ради собственной выгоды.

Британцы могли много говорить о верности к своей королеве, о любви к Острову, но у любого джентльмена (если, конечно, он истинный джентльмен, а не выскочка из низов) всегда на первом месте стояли свои интересы, среди которых личное обогащение занимало не последнюю строчку.

И в этом нет ничего удивительного, даже в истории нашего мира Британская империя сформировалась и стала тем, кто она есть, в основном за счет инициативы частных лиц, чем от вмешательства государства. Лорды и пэры никогда особо не полагались на кого-то, предпочитали решать свои проблемы в частном порядке, используя для этого правительственные круги, частью которых и сами являлись.

Верхушка Британкой империи лишь много позже стала выглядеть респектабельной, до этого они даже особо не скрывали своих хищнических устремлений, действуя с жесткостью настоящих разбойников. Достаточно вспомнить Генри Моргана и Френсиса Дрейка, парочку кровожадных пиратов, возведенных в рыцарское достоинство, чтобы понять, какие тогда царили нравы при английском дворе.

Так и здесь. Эпохи прошли, а привычки остались. Настоящий британский джентльмен не видел ничего зазорного в том, чтобы помочь своему финансовому благополучию. Ведь для этого много не надо – всего лишь обронить пару фраз в приватном кабинете сетевого ресурса, известного своей анонимностью.

Кстати, личность источника я выяснил через косвенные данные достаточно быстро, точнее через ответы, полученные от секретаря. В какой-то момент он стал слишком жаден и попросил за описание техники ментального контроля слишком много, пообещав в качестве бонуса еще одно практическое пособие по манипуляциям с аурами людей. Довольно специфические знания, доступные только роду, из которого был выходцем сам интересант.

Я со своей стороны таких ошибок не допускал, и британский дипломат до сих пор думал, что делится информацией (за «скромное» вознаграждение) с кем-то из корпоративной элиты, неожиданно обнаруживший у себя слабые способности в сфере ментальной магии.

И наконец четвертым и последним источником выступали факультативные занятия с наставниками из Дикой Охоты, из тех, кто ничего не имел против, чтобы немного заработать во внеурочное время. Стоило удовольствие дорого, но и давало немало, больше того минимума, чем, как правило, ограничивались преподаватели, зная, что большая часть рекрутов со временем отсеется из основного потока программы.

С одним из таких факультативных учителей у меня и состоялся любопытный разговор спустя две недели занятий.

– Ты парень вроде нормальный, понимаешь, что к чему, – наставник выглядел сухопарым, повидавшим жизнь бывалым солдатом удачи.

– Вы о чем, уважаемый наставник? – вежливо утончил я, играя роль юнца, получившего хорошее домашнее воспитание.

Наемник помедлил (все преподаватели были из числа действующих или бывших пилотов КИБов), неопределенно покрутил пальцами в воздухе, явно не зная, как подойти к интересующей теме, наконец плюнул и прямо выложил:

– Я смотрел твою медкарту, потроха твои не тебе раньше принадлежали, и со временем это может стать серьезной проблемой.

– Какой? – я насторожился.

Наемник растянул тонкие губы в невеселой улыбке.

– Как думаешь, кого из вас готовят? Не отвечай, вижу, и сам до конца еще не понял. Вам наплели сказок про могучих воителей в магоброне, и вы купились. – Последовала задумчивая пауза. – Хотя в какой-то мере так оно и есть, если повезет, вы действительно станете сильными воинами. Проблема в том, что одновременно с этим вы также превратитесь в придатки к механизмам КИБов.

Взглянув на мое изумленно вытянувшееся лицо (играть так играть до конца), ветеран усмехнулся.

– А ты думал. Мы проецируем и генерируем магическую энергию, которую потом используем для питания бортовых систем и оружия наших продвинутых костюмов. Нас называют боевыми магами, но по существу, между нами и теми же клановцами колоссальная разница. Они превосходят нас так же, как мы превосходим обычных людей. Без своих КИБов мы ничем не лучше последних. А маги остаются магами, даже полностью голыми. Понимаешь, о чем я?

Я медленно кивнул. Еще бы не понимать. Он об этом открытым текстом сказал. Из нас готовили всего лишь еще одну деталь для боевых мехов на магической основе. Разумную, живую, но деталь, которую при необходимости легко заменить. Вот откуда такая многочисленность рекрутов. Для таких целей сойдет любой материал, обладающий более или менее небольшими способностями. Достаточно серьезных одаренных будут сразу перехватывать кланы. Поэтому Дикой Охоте вообще разрешили эту затею, понимали ущербность выпускников таких школ. Если бы наемники-маги представляли действительно настоящую опасность, их бы давно раскатали в тонкий блин, и никакие корпорации бы не помогли.

– При чем тут мое здоровье и замененные органы?

– Стандартный контракт после обучения пилота КИБа – пять лет. Это время твои потроха продержатся. Потом их придется менять. И вот тут начнутся проблемы. Устоявшаяся энергетика может не выдержать кардинальных изменений в организме и пойти вразнос. Дикой Охоте наплевать, они получат от тебя свои годы службы, а что случится с тобой после, их уже волновать не будет. Так что вот тебе мой совет: делай операцию сейчас, до того, как начнутся серьезные тренировки с перегоном энергии внутри тела, иначе потом будет поздно.

– Но операция займет много времени.

– Скоро первый этап закончится и вам дадут время на отдых, чтобы тела привыкли к уже произошедшим изменениям. Пока будет проходить отсев в других группах, у тебя будет время поправить здоровье. Рекомендую сразу ставить нормальные органы, выращенные в биореакторе на основе твоей ДНК.

Такой разговор состоялся у меня вчера, а сегодня я весь день ломал голову, где найти денег, желательно много и сразу.

Но для начала необходимо узнать, во сколько мне вообще обойдется полная замена внутренних органов. Чую, в итоговой сумме там будет немало нулей.