В центре возбужденной толпы сформировался круг. Противники замерли на противоположных краях, готовясь к бою. Первый – светловолосый наемник в истертом комбинезоне старой модели, высокий, худощавый, гладко выбритый. Второй – его полная противоположность: кряжистый здоровяк, поперек себя шире, в широких штанах и кожаной безрукавке, темноволосый, с большой бородой.

– Из-за чего поединок? – спросил я в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.

Знал, что обязательно кто-нибудь найдется, такова человеческая натура, почувствовать себя важным, став источником информации для неосведомленных.

– Из-за девки, – ответил не оборачиваясь потрепанного вида солдат удачи, стоящий впереди.

– Из-за девки? – уточнил я.

– Ага, из-за чиксы из заведения мадам Мо, – он говорил, жадно глядя в Круг равных.

– А конкретнее? – терпеливо спросил я.

Последовала небольшая пауза. Солдат удачи наконец обернулся, желая узнать, кто там такой любопытный за его спиной. Снисходительный взгляд уперся в черное матовое покрытие новенького комбеза дорогой модели известного армейского производителя. Напускную снисходительность мгновенно снесло. Такая снаряга не по карману рядовым псам войны.

Незнакомый наемник пригляделся, отметив молодое лицо собеседника, крутую снарягу, а главное замершего за правым плечом Вульфа – молчаливого, с непроницаемым лицом, выглядевшего еще более представительно.

– Так это… – на секунду растерялся солдат удачи, стрельнув по сторонам настороженным взглядом. – Чикса выбрала белобрысого доходягу вместо Большого Ка, вот тот и взбесился.

Он оценил стоимость нашего снаряжения и хотел побыстрее свернуть внезапно возникший разговор. Несмотря на одинаковый статус и наличие регистра, в местной табели о рангах парочка незнакомцев в дорогой снаряге стояла на уровень выше, и рядовой солдат удачи не хотел связываться. И послать куда подальше нельзя. То есть можно, но неизвестно, чем это закончится.

– Что, так просто взяла и выбрала? – спокойно продолжил я расспросы, делая вид, что не замечаю нервного взгляда, глядя поверх голов на площадку будущего поединка.

Отсутствие внимания к собственной персоне несколько успокоило солдата удачи. Он уже не стрелял по сторонам глазами, прикидывая, как бы побыстрее раствориться в толпе.

– Большой Ка предложил полсотни, если чикса ему сделает приятное, стоя на коленях. А потом белобрысый может ее забирать. Но тот не согласился. Сказал, что Большой Ка сам может себя удовлетворить. И что, мол, если надо, он поможет ему в этом деле, согнув Большого Ка пополам. Чтобы тот, значит, губами смог дотянуться до своего конца, – голос солдата удачи налился восхищением, то ли от дурости белобрысого доходяги, предложившего такое Большому Ка, то ли от его храбрости. Что в этом случае можно считать одним и тем же.

– И Большому Ка это не понравилось, – утвердительно сказал я.

Наемник весело хрюкнул.

– Конечно, не понравилось. Он прямо там в зале чуть не бросился на белобрысого, но сработали защитные системы.

Ничего удивительного, в борделях знали, как поддерживать порядок.

– И все закончилось вызовом в Круг Равных, – последнее я сказал уже самому себе, как бы подводя итог под рассказом.

Потрепанного вида наемник намек понял, на прощание кивнул и сделал то, что давно уже хотел сделать – растворился в толпе, подальше от хорошо прикинутых «коллег», от которых несло опасностью.

Я проводил его исчезновение равнодушным взглядом. Мелкая сошка, из тех, кто не желает оказаться на свету и стремится оставаться в тени, незамеченным более сильными игроками. Из таких получаются хорошие осведомители.

Мысль возникла и пропала. Где-то на задворках сознания мелькнула идея создать сеть из таких вот неприметных потасканного вида мужичков, любящих зависать в припортовых барах. Таким всегда нальют, примут в компанию, чтобы сидел и слушал разглагольствования более удачливых товарищей, хвастающихся победами. Тихие, незаметные, они могут стать отличными источниками информации.

– Начинается, – над плечом негромко прошелестел голос Вульфа.

Не знаю, как ему удалось распознать начало поединка, противники все еще стояли по разным краям, а только спустя секунду начали без предупреждения сходиться.

Худощавый блондин двигался плавно, скользящим шагом. Его оппонент предпочел напор осторожности, что с крупной комплекцией выглядело оправданным.

Публика восторженно взревела, подбадривая соперников.

– Мочи его! Мочи!

– Сделай из него фарш, Большой Ка!

– Убей белобрысого!

– Дави! Дави! Дави!

– Убей доходягу!

Судя по выкрикам, предпочтения отдавались Большому Ка. Непонятно, с чем это связано, то ли с его более крупной комплекцией, что в глазах многих делало фаворитом схватки, то ли его хорошо знали. А знакомого всегда проще поддерживать, пусть даже в обычной жизни тот и не особо нравится.

Светловолосого наемника не слишком впечатлили выкрики в поддержку его оппонента, он так же неспешно продолжал сближаться, чуть смещаясь относительно центра круга. Большой Ка какое-то время двигался навстречу, когда в один момент вдруг резко ускорился.

Он действительно имел плотное сложение и крепко сбитую фигуру, что наверняка сбивало с толку его прошлых соперников, думавших, что тот будет медлительным. Но это оказалось не так. Со скоростью у него тоже все оказалось в порядке. Несмотря на кряжистую фигуру, когда надо он умел двигаться быстро. Что сейчас и продемонстрировал.

Никто не успел слова сказать, как Большой Ка молниеносно преодолел разделяющее их расстояние и словно вырос перед противником. Последовал чудовищный по силе удар. Если бы доходяга находился на прежнем месте, тут ему и конец. Таким кулаком можно отправлять половозрелых быков в нокаут. Но блондин оказался умнее. И быстрее. Намного быстрее соперника.

Миг – и высокая фигура размазалась в воздухе, уходя с траектории удара здоровяка, чтобы в следующее мгновение материализоваться сбоку и нанести серию злых коротких ударов по уязвимым точкам крупной фигуры.

Чтобы потом спокойно отступить назад. Вот так – неспешным шагом, с лицом человека, хорошо выполнившего свою работу.

Целую секунду Большой Ка стоял на месте, затем рухнул назад, кажется вызвав падением небольшое землетрясение. Пораженная толпа еще несколько мгновений тупо пялилась на поверженного гиганта. А доходяга спокойно стоял, скрестив руки на груди.

Вульф позади восхищенно прицокнул, помедлил, а затем неожиданно выдал:

– Знакомая техника.

Даже не оглядываясь, я вдруг почувствовал, как он покосился на меня.

– Кто? – отрывисто бросил я, не оборачиваясь.

Наемник еще мгновение помедлил, сказал:

– Гвардия Русского Империума.

Примечательно, что в отличие от прочих, слово «русского» он выдал чисто, без акцента, но империю все же произнес на германский манер.

Гвардеец, значит. Я перевел задумчивый взор на невозмутимого блондина. Редкая птица в здешних краях. Насколько знаю, отборные элитные части имперской гвардии принимали к себе только лучших из лучших, и служили там полный срок. Встретить кого-то из них в роли обычного наемника на краю света было исключительным случаем.

– Мертв, – подскочившие к Большому Ка распорядители поединка, одновременно следившие за правилами и исполнявшие роль секундантов, подняли руки.

Толпа заворчала и начала расходиться. Я остался на месте, пытаясь мысленно прокрутить схватку в уме. Сколько светловолосый нанес ударов? Три? Четыре? Вряд ли больше. Двигался он очень быстро и скорее всего метил в уязвимые точки, а их на теле не так много. К тому же многие закрыты плотным каркасом хорошо тренированных мышц. Большой Ка не относился к числу новичков и знал, куда бьют в подобных случаях. И все равно не смог защититься. Не хватило скорости.

Ничего не скажешь, впечатляет.

Я продолжил стоять, пока толпа обтекала нас с Вульфом по сторонам, возвращаясь в развлекательные кварталы. В кабаки, притоны, бордели, в том числе скорее всего в то же заведение Мадам Мо.

Светловолосый тоже двинулся, потом резко остановился, заметив меня. Своей неподвижностью мы с Вульфом выделялись, как скалы посреди уходящего прилива человеческой волны, и не могли не привлечь внимание. На что я и рассчитывал.

Какое-то мгновение худощавый вглядывался в нас, основное внимание уделив мне. Вдруг его глаза расширились, в них мелькнула тень узнавания. Победитель недавней схватки решительно двинулся в нашу сторону. Не доходя до меня несколько шагов, он резко остановился и отвесил поклон.

– Ваша светлость.

Даже не глядя назад, я вновь почувствовал, как понимающий Вульф покосился в мою сторону. Подобное обращение применялось к лицам уровня не ниже герцога – князя по русским обычаям. Версия об отпрыске высокородных аристо, отправленного набраться опыта в Колонии, получила новое подтверждение. К кому еще мог так обращаться бывший гвардеец русского императора, как не к одному из своих, занимающих высокое положение?

– Оставьте нас, – сказал я, не оборачиваясь, удивляясь небрежной властности в собственном голосе и уверенности в несомненном праве повелевать.

Зато Вульф нисколько не удивился проявившимся ноткам у восемнадцатилетнего парня.

– Да, сэр, – командир наемников коротко поклонился. – Прослежу за подготовкой к отлету.

Светловолосый покосился за мою спину, отслеживая уход Вульфа, перевел вопросительный взгляд на меня.

– Новые знакомые?

Он знал меня раньше, я это понял. Точнее Тимофея Мещерского. Проблема в том, что нынешний я не знал его.

– Я потерял память в битве за нефтеперерабатывающий комбинат в африканской пустыне, – сказал я, предваряя вопросы. – Мой Оникс подбили из реактивного гранатомета класса «ифрит», специально предназначенного для боя против мехов. Когда вытащили, половина тела требовала починки. Замену внутренних органов проводили прямо в поле, очнулся только через несколько дней. И понял, что ничего не помню из прошлой жизни.

Признание удалось необычно легко. Ложь не казалась ложью и звучала как обыденное признание несчастного случая, которые так часто бывают на войне.

Брови незнакомца скакнули вверх, затем пришло понимание. Он тоже знал, что судьба наемника, даже с официальным регистром, подвержена случайностям, в том числе таким неприятным, как тяжелые ранения. Которые среди прочего, могут закончиться потерей памяти.

Блондин спокойно кивнул, принимая объяснение. Мне поверили, слишком буднично и по-деловому прозвучал короткий рассказ, так обман не придумывают, обязательно бы имелись ненужные детали и подробности.

– Бывает, – сочувственно протянул он. – Доктора что говорят?

Я усмехнулся.

– Ничего. Потроха зашили и ладно. Остальное не их дело.

– Поставили в строй и снова отправили воевать? – понимающе сомкнул веки блондин.

– Вроде того. А если точнее, в один бой, после которого отряд расформировали.

Худощавый задумался.

– Африканская пустыня? Не отряд полковника Холта? Я что-то слышал про дело, после которого у него отобрали командный регистр. Кажется, что-то связанное с железнодорожным узлом логистической станции.

Я кивнул.

– Мы проиграли. Холт не нашел ничего лучшего, как переметнуться, подписав временный контракт с нанимателем нападающих.

– Подонок, – с чувством выдохнул худощавый.

Я равнодушно пожал плечами, ответив недавней фразой собеседника:

– Бывает.

Он внимательно на меня посмотрел, перевел взгляд на соседнюю платформу, где была видна суета, туда ушел Вульф.

– А сейчас вы в каком качестве, осмелюсь спросить?

Настала моя очередь внимательно оглядывать его. Потертый комбез, отсутствие оружия, но вполне приличный подтянутый вид. Сноровку убивать по крайней мере он не растерял. Большого Ка к этому моменту уже куда-то уволокли, но завалить такого кабана опустившемуся оборванцу точно не по плечу.

– Вольный охотник, – я усмехнулся. – Если так можно выразиться.

– Он работает на вас? – блондин кивнул мне за спину, куда ушел Вульф. – Я слышал о нем, серьезный человек.

Спрашивать, работаю ли я на Вульфа, он не стал, слышал, как я велел тому уходить.

– Временный контракт. Высадка, штурм, захват и эвакуация, – не вдаваясь в подробности, рассказал я. – Вылет через двадцать минут.

К его чести, он не стал проситься взять его с собой, понимая, что на боевую операцию незнакомцев не берут (а после потери памяти он и был для меня незнакомцем).

– Откуда ты меня знаешь? Только коротко.

Победитель Большого Ка небрежно кивнул, словно признавая за мной право на подобный вопрос, и быстро поведал об обстоятельствах нашего непродолжительного знакомства.

Оказалось, мы с ним проходили практику на подготовительных курсах пилотов мехов. Немного сошлись, как выходцы из одной Империи. Но потом судьба разбросала недавних знакомых. Типичная история для Спорных территорий. Дальше стандартно, несколько контрактов, вхождение в наемные отряды и, как венец карьеры – поражение в одной из многочисленных битв за ресурсы.

– И я остался без верного коня, – развел руками рассказчик. – При осаде Вестрас-Гауз потерял мех, сам едва выжил. К счастью, без тяжелых последствий, как у вас. Но за лечение пришлось все равно платить, выложил почти все, что осталось. Сильные ожоги, доктора сказали, что можно с ними жить, но ходить уродом я не захотел. Теперь в поисках найма, – он спокойно посмотрел в сторону океана, куда выходили взлетные площадки для ховербендов. Где-то внизу бились о скалы шумные волны.

Он не просил о помощи, хотя точно заметил и новенький дорогой комбез, и крутое оружие не из дешевых. Видел, что у меня все в порядке, но не торопился предлагать услуги. Знал, что, если захочет, собеседник сам до этого додумается.

– Как вас зовут? – спросил я.

По губам блондина скользнула скупая улыбка.

– Карл Ульбрихт-Бельский, – он изобразил отдание чести, щелкнув каблуком, потом невесело улыбнулся.

– Тимофей Мещерский, – я протянул руку, знакомясь заново.

Карл крепко пожал ее, не удивляясь подобному поведению.

– Могу спросить, что заставило вас нанять отряд Вульфа? – он развел руками и пояснил: – Я не к тому, что пытаюсь что-нибудь выведать, а просто узнать, возможно, вам нужна помощь? Несмотря на потерю меха, я свои навыки не потерял и могу быть полезным.

Да, может, в этом я уже убедился. Наглядный пример в виде поверженного Большого Ка отлично показал, что бывший гвардеец все еще прекрасно умеет убивать.

– Нет, это дело чести.

Услышав ответ, светловолосый сначала подобрался, но потом так же быстро затих. И я понял, что все его поведение до этого было напускным, маской, за которой скрывался человек, которому уже ни до чего не было дела. Рассеянный, меланхоличный, он на автомате поддерживал разговор, имитируя заинтересованность, в действительности ему было на все наплевать. Внутри него давно уже выжженная пустыня. Жизнь настолько его потрепала, что ему приходилось изображать обычную личность.

Ульбрихт-Бельский – знакомая фамилия, встречалась, когда изучал сильнейшие семьи Империума. Если не ошибаюсь, побочная ветвь клана Бельских. Что-то случилось и от них отказались, заставив перейти в статус имперских родов.

Осталось решить, что делать дальше. Он и правда мог пригодиться, но оставался вопрос – можно ли ему доверять? Люди нужны, это факт. Но нужно ли брать всех, кто подвернется? Нет, необходим отбор. Но главное – проверка на лояльность.

Решив оставить вопрос на потом, я коротко кивнул на прощание и отправился к «Стрекозе», перед уходом пообещав, что еще найду Карла.