Выбраться из клиники быстро не получилось. Сначала произошла задержка с диагностикой установленного нейрочипа, затем на выходе перехватили представители полиции, желая поговорить о нападении рониных, и как апофеоз стало появление мелкого чиновника из посольства Руса Империума, где узнали, что в недавнем громком террористическом акте, возможно, пострадал подданый императора.

Диагност оказался исправен и лишь требовал обновления. Персонал госпиталя зашивался из-за большого наплыва раненых из атакованных жилых комплексов и просто не успел вовремя все сделать. Нейрочип оказался в порядке и показывал полное слияние с нервной системой, создав прочные нейронные связи.

С копами оказалось сложнее. Полицейских смутили два трупа в моей квартире, еще два в коридоре рядом и последний на лестничной площадке второго этажа. Характер ранений, а также записи с камер безопасности четко указали на героя, расправившегося с мерзкими узкоглазыми мясниками.

Клянусь, мне так и сказали – «героя», типа скрывать ничего не надо, можно все рассказать. Даже если бы вы там их пытали, никаких претензий к вам нет. Пришлось врать, говорить, что все вышло случайно. Сначала нарвался на первую парочку, когда выходил из квартиры (камера в коридоре это подтверждала), затем разобрался с теми, кто прибежал им на помощь. Последний и вовсе попался, когда бежал к выходу.

К счастью, момент с последней схваткой камеры не захватили, про то, что отрубленную руку один из нападающих унес с собой, полицейские не знали. Хотя, наверное, и задавались вопросом, куда делась отрубленная конечность. Но вряд ли будут особо копать. Исчезла и исчезла, всякое бывает. Куда больше сейчас копов волновал сам факт нападения на высотные комплексы с применением ховербендов.

Остальное понятно: ублюдкам не повезло, нарвались на постояльца с официальным регистром наемника и получили по заслугам. Претензий ко мне стороны правоохранительных органов Скайфолла нет. Такова официальная версия, которая будет отражена в рапортах об атаке.

С клерком из дипломатического представительства и вовсе оказалось легко. Оказывается, он примчался не просто так, а рассчитывая на некую благодарность за оказанную услугу (убей бог понять не могу, какая еще к черту услуга?). Выяснив, что пострадавший Тимофей Мещерский аристократ, мелкий чиновник решил выслужиться, и перед начальством, и перед благородным, попавшим в беду.

Глупый инициативный дурак, не сообразивший даже пробить прошлое Тимофея и его нынешнее положение среди других благородных семейств. А точнее полное отсутствие оного.

Клерка я поблагодарил и вежливо отправил обратно, заверив, что ни в какой помощи не нуждаюсь.

– Веселый вечерок, – я стоял на выходе из госпиталя и ждал такси. Вечерняя прохлада приятно холодила кожу. В районе затылка медленно проходило онемение после операции по имплантированию нейрочипа. Хотелось спать.

Несмотря на громкий теракт, унесший множество жизней (второй жилкомплекс частично обрушился до того, как успели провести полную эвакуацию), сияющий огнями мегаполис ни на секунду не замирал. Жизнь в одном из крупнейших городов Южного полушария не останавливалась.

Я провел рукой по затылку, вновь ощутив легкое покалывание. По заверениям врача неприятные ощущения должны пропасть в течение пары часов. Я знал, что теперь находится там – черная полоска татуировки, похожая на штрихкод. Точно такая же, какая была до удаления нейрочипа, сгоревшего при подбитии Оникса еще старого Тимофея.

Собственно, это даже не татуировка в простом понимании слова, а маркер для наведения и коннекта нейронных портов при подключении к внешним устройствам.

Кстати, нужно бы его полностью протестировать в реальных условиях. Диагностика в госпитале это, конечно, хорошо, но она не дает полноту ощущений при контакте разума с механизмами.

Взять в аренду КИБ? Или мех? Такие услуги имелись. Для тренировок. Даже полигон где-то в предместьях стоял, далеко за пределами зоны безопасности Скайфолла. Довольно обширный, с отдельными участками, имитирующими разные ландшафты и местности, вплоть до возведенных каркасных зданий, моделирующих бои в условиях города.

Мысль возникла и исчезла. Сейчас не до этого. Почему-то вспомнилась квартира в пострадавшем жилкомплексе. Ясно, что туда возвращаться нельзя. Да и скорее всего пока невозможно. На месте работают спасательные службы, неизвестно когда апартаменты будут вновь готовы принять эвакуированных постояльцев. Значит, надо переезжать. А это снова деньги.

Хмм… деньги… На ум пришла операция с нейроимплантом. Семь миллионов как с куста. Плюс предстоящая миссия. Плюс найм отряда. Плюс найм «Стрекозы». Докуп оружия, снаряжения и боеприпасов. Во сколько это обойдется? Уже заранее можно сказать – в серьезную сумму.

Отсюда логичный вопрос: стоил ли украденный перстень таких трат? А главное усилий, которые придется приложить для его возвращения.

Стоило об этом подумать, как в голове возникла железобетонная уверенность: конечно, стоит. На такое дело никаких денег не жалко. Когда речь идет о чести семьи, любые траты оправданны. Как человеческие, так и финансовые…

Опять не мои мысли. Точнее мои, но не совсем. Обычно я так не думал. Не мой стиль. Но самое интригующее – сейчас как раз мой. Это не было какой-то навязанной волей извне, заставляющей говорить и думать, что не хочу. Нет, все выглядело сложней. Я знал, что это мои мысли, но при этом отдавал себе отчет, что раньше так не размышлял.

Во мне что-то изменилось. Приоритеты сместились, как и жизненные ценности, образ мышления и еще черт знает что. Похоже на работу той когтистой твари из глубин Астрала. Вместе со знаниями она вложила в меня парадигмы поведения представителя рода Мещерских. Не грубым вторжением, коверкая личность, а тонким воздействием, оказывая влияние на характер. То, что раньше казалось ерундой и полной бессмыслицей, теперь казалось жизненно важным. И наоборот, то, что раньше стояло во главе угла, теперь выглядело всего лишь одним из второстепенных элементов окружающей картины мира.

Странное ощущение. Щекочущее нервы новизной. Раньше бы я ни за что не отправился черт знает куда за какой-то побрякушкой, да еще потратив на это чуть ли не все заработанные деньги. А теперь считал это в порядке вещей.

Честь клана, честь рода – абстрактные идеи, ради которых идут убивать и умирать. Это казалось нелогичным, глупым, но это было. С этим можно бороться, сопротивляться, понимая, что ощущения принесены извне. Но их новизна радовала, как холодный свежий бриз. И это нравилось…

Подъехало такси. Дорога до ближайшего шлюз-перехода за границы города заняла тридцать минут. Еще двадцать ушло, чтобы, перейдя КПП, добраться до посадочных площадок, где базировались частные воздушные транспорты. Там уже ждала Юки Амаро.

Как обычно собранная, немногословная. Среди ночи получив звонок с предложением поработать, коротко уточнила детали, удостоверилась в переводе предоплаты (главным образом на топливо для «Стрекозы» и прохождения предполетных проверок) и прибыла к месту сбора в точно назначенное время.

Второй подъехала Майя. Испуганная, ничего не понимающая девчонка, всего несколько дней назад потерявшая родителей и оставшаяся одна. Она еще не решила, как относиться к взявшемуся из ниоткуда «благодетелю», и поэтому держалась настороже.

– Буду краток. Предстоит вылазка на враждебную территорию. Я решил взять тебя с собой. Вон там снаряжение и оружие, переодевайся, – я указал на сверток, как раз доставленный из Лавки Смерти.

Мой старый комбез, в котором я навещал археологический лагерь, остался в квартире. Ехать за ним некогда, к тому же там до сих пор работали криминалисты и у полицейских могли возникнуть новые вопросы, поэтому решил не ждать и взять себе и девчонке боевые комплекты напрямую из магазина. Все равно уже деньги текли рекой, пара-тройка десятков тысяч кредитов ничего не изменят.

А вот автомат получилось взять прежний. Сданный в бокс-хранилище при въезде в Скайфолл, он послушно дожидался, пока я вновь покину стены города. Девчонке взял ту же модель из магазина.

– Оружие? Но ведь я не солдат, – растерянно пролепетала Майя.

А я вдруг подумал, что, возможно, переоценил девчонку. Отпор в кафе, вылившийся в короткую стычку с двумя великовозрастными болванами, не то же самое, что боевой рейд на плантацию наркокартеля.

– Не солдат, – согласился я. – Но у тебя есть характер, а для первого раза этого более чем достаточно. Ты не будешь участвовать в бою напрямую, но легко можешь оказаться там, где активно стреляют.

Я помедлил.

– Сейчас ты стоишь перед выбором. Ты либо надеваешь снаряжение и летишь со мной, готовая стрелять, если придется. Либо отказываешься и возвращаешься назад. В этом случае мы с тобой больше никогда не увидимся. Деньги, полученные в кафе, можешь считать подарком.

Больше я ничего не сказал, равнодушно отвернулся в сторону «Стрекозы», наблюдая, как Юки обходит машину по кругу, осматривая корпус на предмет повреждений.

Сзади раздался шорох, Майя не стесняясь начала раздеваться прямо на улице. Оставшись в нижнем белье, девчонка потянулась за армейским комбезом.

Со стороны проходившей мимо компании послышалось улюлюканье, увидев полураздетую девчонку, многие начали отпускать недвусмысленные замечания, предлагая пойти с ними. Судя по одежде и поведению, какая-то молодежь зафрахтовала частный ховербенд для развлекательного полета.

Я смерил компанию внимательным взглядом, невзначай переместив автомат на грудь в положение для прицельной стрельбы. К этому моменту я уже успел переодеться в плотный черный комбез и выглядел достаточно опасно, чтобы идущие по бокам молодых парней рослые мужчины занервничали. В отличие от сопляков, телохранители знали, на что способна убойная машинка в моих руках, и опасались, что она будет пущена в ход.

Достаточно утопить палец на спусковом крючке и направить ствол чуть в сторону, и свинцовый вихрь буквально изрешетит идущую компанию, оставив на земле истерзанные тела.

Аура приближающейся смерти оказалась столь явственной, что сопляки замолкли. Они знали, что пригород это не центральные районы Скайфолла, и что здесь возможно всё. В том числе, что какой-то отмороженный наемник начнет стрелять, просто потому что вы ему не понравились.

Правильно оценив ситуацию, они заткнулись и весь оставшийся путь мимо нас проделали молча. Телохранители поторапливали подопечных, оценив стоимость снаряжения и оружия на мне и явную готовность пустить его в ход.

Только сумасшедший будет задирать готовящихся к боевому выходу мерсеров. На это прямо намекала наша экипировка и замершая неподалеку, готовая к прыжку в небо «Стрекоза».

Майя закончила переодеваться. Свою одежду она запихнула в небольшой плоский рюкзак, шедший в комплекте с комбезом. Неуверенно взяла автомат (точную копию моего) и повернулась ко мне.

– Я не умею стрелять.

– Это не трудно, – успокоил я. – Главное, не направляй ствол на своих, и все будет нормально. Предохранитель слева, там же чуть выше переключатель режима стрельбы. Отдача у этой модели минимальна, так что даже при самых худших раскладах разброс будет небольшой.

Она в замешательстве посмотрела на корпус компактного автомата в своих руках.

– Но я все равно не научусь так быстро.

– Неважно, – отмахнулся я. – Основной принцип ты знаешь – навела ствол, нажала на спуск, остальное сделает автоматика. Только держи крепче и не уводи в сторону, и все получится.

Девчонка нерешительно кивнула, на оружие в своих руках она смотрела боязливо, но с ощутимым любопытством. Ничего, освоится, время еще есть, полет продлится достаточно долго. К тому же оружие пока не заряжено.

Последним прибыл нанятый для штурма нарколаборатории отряд солдат удачи. Бывалые наемники деловито снимали с грузовых беспилотных платформ контейнеры с амуницией и боеприпасами, проверяли оружие и снаряжение, готовясь к боевому выходу с хладнокровием настоящих профессионалов.

Командовал группой матерых вояк крепко сложенный Вульф, то ли германец, то ли швейцарец по происхождению.

– Сэр, вторая птичка будет готова к вылету через полчаса. Учитывая разницу в скорости, предлагаю отправить ее первой, чтобы на место оба взвода прибыли одновременно, – опустив стандартные приветствия, сказал он, небрежно изобразив отдание чести выброшенной вперед рукой от груди.

Ознакомившись с диспозицией и схемой охраны объекта, Вульф предложил взять два взвода из его отряда, куда входило намного больше людей. По его заверениям, этого более чем достаточно, чтобы выполнить поставленную задачу.

Два взвода – два транспорта. Одним выступит «Стрекоза». Вторым – другой ховер, более медленный, но вполне способный довезти до места.

– Хорошо. Вы уже проработали план штурма?

– Лишь в общих чертах. Если предоставленные сведения точны, то все займет не больше тридцати минут. Похоже, противник в основном полагается на автоматические системы. Нам это в плюс. У моих людей большой опыт в прорыве роботизированных охранных систем.

– Отлично, – я удовлетворенно кивнул, мысленно поздравив себя с хорошим выбором.

Вульф держался свободно, но в то же время без панибратства, хотя наверняка удивился молодости заказчика. Но ему было все равно. Может, привык, в Колониальных землях и не такое случалось, кланы и аристократические рода часто отправляли сюда молодую поросль, набраться опыта и впечатлений. Подобная обкатка молодежи в реальных боевых условиях не считалась чем-то необычным. Возможно, меня приняли за одного из них. В любом случае, судя по невозмутимому поведению, наемники и правда хорошо знали свое дело.

Меня даже не стали спрашивать о причинах атаки на плантацию коки. Им было наплевать. Видно, что подобные задания уже приходилось выполнять не раз. И часто в такой же спешке и легкой неорганизованности.

Зато неторопливые, но в то же время точно выверенные движения при погрузке в «Стрекозу» внушали уверенность, что предстоящий штурм пройдет точно по плану.

Я обратил внимание на снаряжение солдат удачи. В отличие от нас с Майей (Юки отдельно, на ней сидел пилотный костюм, мало пригодный для настоящего боя), профессиональные псы войны экипировались по полной программе в стиле тяжелой пехоты.

Мощная броня, похожая на продвинутые технодоспехи, массивные наплечники, глухие шлемы, дополнительные сегменты на уязвимых местах в виде тонких пластин из специального углепластика, способного остановить крупнокалиберную пулю. Внутри все напичкано электроникой, начиная от систем связи и заканчивая встроенным экзоскелетом. Интегрированные аптечки полностью заряжены всеми необходимыми картриджами лекарств и боевой химией, позволявшими продержаться даже после тяжелого ранения до прибытия в госпиталь.

В общем, наемники выглядели брутально и круто. Данный факт позволял надеяться, что все пройдет хорошо.

Я передал Вульфу всю имеющуюся информацию, поставил задачу и теперь спокойно ожидал ее исполнения. А ведь еще совсем недавно я бы скорее всего поступил по-другому, отправившись за перстнем в одиночку. Это тоже результат постепенно изменяющегося мышления.

– Мы будем готовы… – начал было Вульф и прервался.

Со стороны прилегающих территорий донесся шум. На пустой пятачок между секторами посадочных площадок для разного класса ховербендов стекался народ.

– Что случилось? – крикнул Вульф.

– Круг Равных! – прилетел ответ из толпы.

Мы с наемником быстро переглянулись.

– Предстартовая подготовка займет еще двадцать минут, – заметил Вульф.

Я кивнул, и мы оба быстрым шагом направились к месту предстоящего поединка.