– Твоя очередь, – женщина-офицер повела рукой, указывая на КИБ.

Мимо прошествовал рекрут, завершивший поездку. Его ощутимо покачивало, лицо отливало бледностью, весь вид говорил о перенесенном стрессе.

Кажется, его серьезно тошнит. Я посторонился, пропуская мимо потенциальный источник опасности чужих испражнений. Словно подтверждая догадку, из-за спины донеслись характерные звуки. Заморенного вида мужичок согнулся пополам, орошая землю утренним завтраком.

– Урод, ты мне на кроссовки попал, – вызверилась какая-то девица из новобранцев, возмущенно пытаясь отскочить в сторону. Поздно, коричнево-желтая жижа уже обильно оросила тренировочную обувь, выданную со складов Дикой Охоты всем пришедшим на показательные стрельбы.

Поглядев на стоящего на коленях мужика и переведя взгляд чуть дальше, где выбирался из учебного КИБа другой новоявленный пилот с лицом не менее бледным, чем у первого, я с ощутимой опаской покосился внутрь боевого технокостюма.

Стальная оболочка КИБа раскрыта на манер цветка, металлические пластины разошлись, открывая доступ к месту пилота. Собственно, бронекостюмом его называли только по традиции, из-за первых образцов, изначально выглядевших как слегка продвинутая экипировка пехотинцев. Чуть более навороченная, с набором специальных функций, с дополнительными возможностями для одаренных. Но если отбросить условности, современный КИБ скорее относился к легкому классу мехов, чем к простому бронекостюму.

Миомерные мышцы, комплекс бортовой электроники, интегрированное вооружение, независимая силовая установка, системы связи и навигации, полное бронирование и контур активной защиты – называть это экипировкой пехоты при всем желании не поворачивался язык.

Равновесие обеспечивали встроенные гироскопы и системы ориентации на плоскости, центр тяжести находился в низкой точке корпуса, что по идее обеспечивало дополнительную устойчивость. Подключенные автоматические стабилизаторы, управляемые напрямую бортовым компьютером, гарантировали, что вся эта шагающая груда металла не завалится даже под управлением неопытного пилота.

Но, судя по всему, именно с этим у основной части рекрутов и случились проблемы. Когда очередной мечтатель о будущем великого воителя залезал в боевую машину и запускал движок, делая первый шаг, его почти сразу повело в сторону, пока системы не выравняли КИБ относительно прямо к земле.

Все это напоминало походку пьяного человека, бронекостюм высотой в два с половиной метра шатало, водило в стороны, и казалось, еще немного и он просто грохнется на землю, не удержав банального равновесия. Но в последний момент срабатывали стабилизаторы, и походка выравнивалась, не давая пилоту упасть.

Выглядело смешно, если бы новоявленные рекруты-новобранцы потом не вываливались наружу с явным желанием поблевать.

– Кажется, у тебя уже был опыт управления малыми шагоходами, – заметила женщина-офицер.

С моей стороны последовал хмурый кивок. Опыт был не у меня, а у прежнего Тимофея, и судя по тому, что его подбили чуть ли не в первом бою, опыт не слишком удачный.

– Давай залезай, главное, не пытайся стать сразу крутым бойцом, и все получится, – поощрили меня, легким тычком подталкивая в спину.

Забраться внутрь КИБа оказалось неожиданно просто, как сесть в кресло, а оно потом втянет тебя внутрь, помещая тело в захваты-фиксаторы. Останется вдеть руки и ноги и можно закрывать корпус. Который, кстати, делал это автоматически, не оставляя шанса дернуться в попытках остаться снаружи.

Тихо опустилось матовое забрало, закрывая лицо.

– Предстартовая подготовка систем.

Почти сразу перед глазами расцвел дисплей интерактивного меню, проецируемого на интегрированный дисплей. По сути, передняя часть и представляла собой экран, куда в непрерывном режиме выводилась информация о бортовых системах техно-магических доспехов и данные о внешней среде, включая сведения о поле боя.

Пиктограммы, иконки, прицельная сетка, лучи, линии и вектора возможной стрельбы. Области подсвечивались траекториями обстрела, подсказывая, куда в случае чего стоит бежать и куда бить.

Тактический визор проводил предстартовую диагностику, занимало это несколько секунд, но являлось обязательным, прежде чем пройдет основное подключение пилота к механизмам бронекостюма.

Цифровой дисплей расцвел многочисленными пунктами меню, поток данных обрабатывался и выводился перед глазами. По центру всплыл маркер целеуказания, показывая готовность к стрельбе. Траектория выстрелов и подсветка опасных зон – тревожно-красных, и безопасных – успокаивающе-зеленых. Прогнозирование и тактические вычисления рисунка будущего боя промелькнули быстро тающей вспышкой, не дав толком рассмотреть замысловатый рисунок.

Куда двигаться, куда стрелять, вероятность поражения в процентах, подсказывали, как воевать. В качестве врагов выступали еще не уничтоженные мишени в полукилометре от точки рубежа.

Мигнул и пропал значок, отвечающий за связь с разведывательными беспилотниками. В комплекте к «ULTIME» шли два дрона, с которыми по идее КИБ работал в спайке, позволяя контролировать гораздо большую площадь потенциального поля боя. Несмотря на наличие слово «учебный» в названии, бронекостюм данной модели являлся также боевым, позволяя выполнять различного рода задачи.

Вспомнилась картина из боя на мелководье, где дроны снабжения подвозили мехам боеприпасы прямо в гущу сражения. Удобно, наверное, иметь дополнительных беспилотных помощников, не полагаясь только на человеческий фактор.

Наконец боевой тактический вычислительный блок успокоился, высветив перед глазами зеленую надпись:

– Готовность ноль.

И почти сразу:

– Запуск.

КИБ вздрогнул, дрожь пробежалась по металлическому корпусу и передалась мне в руки и ноги. Через секунду все мое тело вздрогнуло, произошло подключение преобразователей маго-энергии.

На кончиках пальцев и в районе затылка появилось ощущение холода, медленно расползающееся по организму. Меня словно пронзило электрическим током, только почему-то ледяным.

– Охренеть, – ощущение было ни на что не похожим. В какой-то момент показалось, что из меня начали выпивать саму жизнь. Пришлось напрячься, чтобы остановить неконтролируемый поток передачи энергии.

Накатила слабость. Тут же в наушниках раздался голос давешней женщины-офицера:

– Вперед.

Я сделал шаг и понял, почему народ вылазил из КИБов с ярким желанием поблевать. Меня почти сразу качнуло в сторону, но механика не дала упасть, насильно поведя в обратном направлении. Это походило на качку, только ты находился не на большом корабле, а на утлом суденышке, посреди бешено вздымающегося океана.

Пару минут я шатался как пьяный, пересекая стрельбище кривыми зигзагами по диагонали. Карта в правом углу забрала-дисплея послушно отображала зеленые точки – других страдальцев, пытающихся удержать машины в вертикальном положении, стараясь хотя бы сделать вид, что идут прямо.

Бортовые системы через ладони и нижнюю часть затылка постоянно пытались вновь начать забор энергии. Так называемой универсальной, без стихийной направленности, отлично подходящей для питания основных систем. Имелась, конечно, у КИБа и автономная силовая установка с батареями энергопитания обычного типа, но в основном бронекостюм питался силой сидящего внутри одаренного. Это позволяло намного более точно контролировать машину, делая ее поистине частью себя.

– Подключение вооружения. Тестовый режим, – снова прошелестел в наушниках женский голос инструктора-офицера.

Лед, Пламя, Вода, Воздух, другие стихийные направления – основное орудие КИБов, как правило, зависело от личных предпочтений пилота – боевого мага, сидящего внутри. В теории можно использовать любую магию для напитки оружия, но обычно каждый оператор предпочитал что-то одно.

Преобразователь и фокусировка линзы накопителей могли не выдержать разбивку на многопотоковый режим даже для последовательного использования разных стихий. К тому же, чтобы выкидывать такой фокус, требовалось быть, во-первых, очень опытным магом, а во-вторых, иметь соответствующий дар со способностью к универсальному манипулированию маго-энергии.

Проще говоря, если одаренный огневик, то с высокой долей вероятности от него можно не ждать «ледяной стрелы» или «копья поздней зимы».

Оружие зависело от основного вида используемой энергии, но отнюдь не ограничивалось этим. По сути КИБ являлся высокотехнологичным инструментом для ведения современной войны. Сплав магии и технологии, поставленный на службу одаренным, после появления продвинутых систем вооружения у обычных людей.

Существовало много различных модификаций и спецификаций, моделей и классов. Многие кланы выпускали собственные КИБы, заточенные исключительно для своих бойцов. Более совершенные, более узкоспециализированные, как правило, такие технодоспехи давали носителям огромное преимущество, позволяя действовать не только против машин своего класса, но и успешно противостоять более серьезным противникам.

– Мещерский, мишень на пять часов, – снова прошелестело в наушниках.

К этому моменту я более или менее освоился с движениями, хотя до нормального хождения оставалось еще далеко. И будто в насмешку, КИБ снова повело вбок.

Нет, без нейрочипа в этой консервной банке делать нечего. Может, в этом и заключался урок – показать будущим операторам магических технодоспехов, что без импланта управлять сложной техникой нельзя. Просто физически невозможно.

К тому же так гораздо проще убедить не рыпаться особо упертых и согласиться на кредит от Дикой Охоты на приобретение и вживление чипа, который выберет наемный отряд. Типа мы лучше знаем, а ты ничего не понимающий новичок, вспомни, как тебя шатало по полю, когда залезал в КИБ первый раз. После такого, где новичков буквально ткнули носом в землю, показав их несостоятельность, станет намного проще сломать сопротивление. Подпишут, что надо, и еще останутся благодарными.

– Идиотизм, – буркнул я, намеренно произнеся слово вслух.

Разумеется, это заметили, женщина-офицер на другом конце канала связи секунду помедлила, размышляя реагировать ли на непочтительность со стороны зеленого салаги, но потом решила не обострять, глухо продублировав предыдущий приказ:

– Мишень на пять часов, двести метров.

Похоже, наблюдатель имела доступ к бортовым системам моего КИБа, потому что стоило повернуть голову в указанном направлении, как электронный дальномер в дисплее послушно отобразил расстояние до отметки – 200 м.

– Поразить из основного орудия, – продолжала напутствовать невидимая женщина-офицер.

Точнее приказывать, в прозвучавшем голосе прорезались стальные нотки.

Хрен с ней, пока оставим эквилибристику с пьяной походкой, на ходу выстрелить точно не получится, а координация и без этого ни к черту, как бы действительно не пропахать лицом грязь, поломав бортовые стабилизаторы. Это сейчас система гироскопов удерживает бронекостюм и меня заодно в вертикальном положении, а если что-то пойдет вразнос при перегрузке, как бы не грохнуться в землю, потеряв последние остатки контроля.

Я поделился маго-энергией с принимающими механизмами КИБа, как учили на вводных занятиях.

Универсальный тип энергии – единственный доступный новичкам одаренным. Неофиты могли использовать только сырую силу, отдавая ее в качестве питания для бортового вооружения. Стихийная направленность, возможность самостоятельно создавать маго-конструкты (в народе известные как заклинания, чары, плетения и заклятья) – все это будет гораздо позже, после инициации, и после того, как каждый ощутит собственную предрасположенность к какой-либо магии.

Но даже сейчас, подавая энергию через принимающий преобразователь, я чувствовал, что могу сделать нечто большее, превратив обычный энергетический импульс в сгусток тьмы, что с недавней поры поселилась в глубине моей души, принесенная туда когтистой астральной тварью.

Та целостность, которая появилась при постройке на старом фундаменте нечто нового, не прошла зря, она изменила, дав доступ к родовой силе Мещерских, сделала сильнее, позволив взойти на очередной уровень.

Я мог послать в мишень не обычный снаряд, созданный приемными механизмами КИБа, а преобразовать его в энтропийное поле, сжатое в черный шар, летящий со скоростью пули.

Это понимание нахлынуло так внезапно, что я с трудом удержался, чтобы не сделать это прямо сейчас. К счастью, в последний момент удалось сообразить, что такое раскрытие способностей не даст ничего хорошего, и поэтому в перекрестье наведенного прицела полетела обычная сфера, переливающаяся голубовато-зеленым мерцанием.

Раструб на конце поднятой конечности, похожий на обрезок трубы, раскалился, став отчетливо видным в оптику визора. Мишень разнесло, отделив верхнюю половину от нижней.

– Возвращайтесь на исходную позицию, Мещерский, – в очередной раз прозвучал в ушах женский голос.

По сути, вся тренировка свелась к короткому переходу вихляющей походкой на сто метров по ровному полю, остановку, стрельбу и возвращение назад. Норматив выполнили все участники полевой программы.

Остановив КИБ рядом с указанной отметкой, я медленно выдохнул. Несмотря ни на что, опыт оказался весьма познавательным, главный урок несомненно в том, что без нейрочипа ни в магическом бронекостюме, ни в мехе любого класса абсолютно нечего делать. В этом наставники Дикой Охоты оказались правы.

– Все, кто откатал, могут быть на сегодня свободны, – сказал подошедший мужчина в форме наемников, у него на плече красовалась нашивка главного наставника.

Меньшая часть толпы неохотно потянулась к выходу, часть осталась, дожидаясь приятелей. Пошатываясь, я направился в раздевалку, в отличие от многих, я предпочитал не заводить ни с кем отношений даже на уровне приятельских: привет-пока, как дела. За это меня считали нелюдимым и высокомерным. Особенно впечатление усилилось, когда кто-то раскопал про фамилию Мещерских.

Нахождение среди них пусть и бывшего, но в недавнем прошлом высокородного аристократа (формально я им и оставался, но в Колониальных землях, ты мог хоть герцогом назваться, без сильной дружины за спиной никто стелиться из-за этого перед тобой не будет. В Свободных территориях всегда решала только личная сила, точнее ее наличие или отсутствие) поначалу вызвало ажиотаж, особенно среди женской части (как же, молодой, привлекательный, с происхождением и, возможно, титулом – знатная добыча для планов устроить собственную жизнь), но постепенно все успокоилось. Нелюдимость и нежелание идти на контакт отвадили даже самых настойчивых. Хотя предложения посидеть вечером в баре или сходить в ресторан периодически проскальзывали от особо упрямых представительниц женского пола.

Переодевшись и махнув рукой на прощание сопровождающей из персонала стрельбища, я выбрался на улицу и прищурил глаза на яркое солнце. Небоскребы Скайфолла виднелись в паре километров, обещая хорошую еду и покой.

Мимо проехала машина. Через дорогу находился ряд вытянутых зданий, вмещающих автомастерские, заправки и придорожные кафе. Этот сектор пригорода находился с противоположной стороны основной части портовой зоны города. Именно здесь, в отдалении от густонаселенных районов в свое время Дикая Охота выкупила себе приличный кусок свободной земли.

Мельком отметив пролетевший с гудением на низкой высоте грузовой ховербенд весьма потрепанного вида, я пожал плечами и направился через дорогу, решив не ждать шикарные рестораны Скайфолла, а поесть в одном из придорожных кафе. Все равно сегодня спешить уже некуда.