С момента возвращения прошло три недели. С кинжалом получилось разобраться удивительно быстро, стоило разместить лот на закрытом электронном аукционе для особых ценителей старины, как почти сразу начался торг.

Цифры мелькали не переставая. Азартные теневые дельцы бросились в бой по приказу своих нанимателей (вряд ли настоящие хозяева в этот момент сидели за мониторами компьютерных терминалов). Цена росла, ставки перебивались, пока не достигли отметки в двадцать один миллион кредитов.

Честно говоря, я удивился, не ожидал такого ажиотажа, даже мелькнула предательская мысль отменить лот, оставив древнюю игрушку себе. Но пришлось от этого отказаться. Устроители подобных аукционов не понимали шуток и могли жестко спросить за нарушение внутреннего регламента.

А вот статуи придержал, хотя до этого думал выставить их на торги следом. Пусть пока полежат на складе в загашнике.

В любом случае, с учетом всех расходов и дополнительных трат, у меня на руках осталось чуть меньше двадцати миллионов. Большую часть сожрала комиссия устроителей аукциона, доля британца (сволочь пытался требовать больше оговоренного, оказавшись в курсе последней цены), и услуги по пересадке органов, выращенных на основе родной ДНК.

Почти семнадцать миллионов кредитов – огромная сумма? Для кого-то да. Для меня – всего лишь начальный капитал, учитывая все запланированные дела.

К этому моменту стало понятно, что отвертеться от почетной обязанности восстановить домен Мещерских не получится. Существо, встреченное в Астрале, вовсе не делало бескорыстных подарков, передавая знания угасшего рода. Это походило на своего рода цветок, когда каждый пласт информации раскрывался подобного новому лепестку, чем ближе носитель приближался к цели.

Родовая память, переданная через инфернального вестника, оставленного дремать в глубоких пластах астрального плана, вовсе не сделала из меня мега одаренного, поставив на одну ступень с сильнейшими патриархами могущественных колдовских кланов, как могло показаться вначале. Вовсе нет, манипуляция оказалась куда тоньше. Хочешь знать больше? Заслужи. И для этого начни восстанавливать род.

Все это само всплыло из глубин памяти, стоило об этом подумать.

Конечно, оставался вариант отказаться, забыть о демонической твари с когтистой лапой как страшный сон… Но зачем? Если есть возможность получить знания? В конце концов, именно за этим в свое время я отправился в Скайфолл.

Что касается остального, в частности операции по замене органов, то все прошло штатно. Приехал, оплатил (деньги потребовали вперед, по особому регламенту госпиталя), лег в капсулу, вырубился. Очнулся через двое суток полностью здоровым.

Процедура прошла в обычном режиме, почти как на пустынной базе наемников у станции Кросс-Роуд, только качество вставленных потрохов оказалось выше, как и квалификация медицинского персонала, следящего за процессом.

Продвинутая медицина этого мира не переставала удивлять. Даже мертвого поставят на ноги, если, конечно, у последнего в карманах достаточно денег…

Осталась сущая ерунда: основать домен (точного места не указывалось, можно легко выбрать один из многочисленных островов в Колониальных землях), подобрать команду (точнее свиту) и по новой возродить исчезнувший род. Вроде просто, ничего сложного. Но для начала не мешает закончить с Дикой Охотой…

Яркая вспышка – и ростовая мишень разлетелась в мелкие клочья. Почти сразу прозвучал высокий вибрирующий звук, тонкий луч прорезал воздух, копьем вонзаясь в цель. В человеческой фигуре из пластика появилось выжженное пятно.

Два выстрела из двух разных типов орудий и совершенно разный результат: одна мишень вспыхнула и обратилась крошевом конфетти, вторая обзавелась аккуратной дыркой в районе груди.

Три десятка курсантов-рекрутов в одинаково-безликих тренировочных костюмах разного пола и возраста столпились у края стрельбища, восторженно наблюдая за результатами показательной стрельбы.

КИБ медленно обернулся, щелкнули замки и глухое забрало с темным стеклом медленно поползло вверх, открывая лоснящееся лицо ветерана Дикой Охоты. Шла демонстрация практических стрельб из штатного вооружения боевого техно-магического костюма легкого класса.

Я прикинул расстояние от рубежа, где стояли зрители, до пораженных мишеней. Выходило прилично, не меньше пятисот метров. Хм, неплохо. Особенно для последнего выстрела. С учетом того, что луч не потерял интенсивности даже на такой дистанции и смог прожечь пластиковый макет, изображавший человеческую фигуру, то и вовсе отлично. Перед демонстрацией нам показали, из чего состоят цели, по которым велся огонь, – толщина материала с резиновым покрытием, способным останавливать обычные пули, вызвала среди зрителей уважение, вперемешку с опасливыми шепотками.

Которые продолжились, стоило вспомнить про оснащение мишени слоем дополнительного материала, имитирующего средства личной защиты пехоты, – примерили ситуацию на себя и впечатлились еще больше. По крайней мере, никто не остался равнодушным от увиденного.

– Это что же, она так и броню может прожечь? – какой-то пухлый парень лет двадцати пяти, явный любитель гамбургеров и сладкой содовой, ткнул пальцем, похожим на толстую сардельку, в сторону раструба на правой конечности КИБа.

– В зависимости от типа броневого покрытия и сопутствующих внешних факторов в виде погодных условий и активного противодействия противника, поражение объектов разной степени защищенности зависит от умений оператора и мощности подаваемого потока энергии на принимающие механизмы костюма, – заученно продекламировала стоящая у края рубежа молодая женщина в форме наемников Дикой Охоты.

Кое-кто недоуменно нахмурился. Чистые гражданские, оказавшиеся здесь исключительно благодаря обнаруженной у себя слабенькой предрасположенности к обладанию магического дара, не поняли заумных формулировок. Те, кто посообразительней, быстро разобрали ответ на составляющие: чем дальше цель и чем защищеннее – тем труднее ее поразить, но если прижмет, можно накачать орудие энергией и вдарить так, что мишень испарится.

Правда при этом ты сам можешь надорваться, потому что выступишь в роли живого аккумулятора, но это уже другая история. Кстати, о последнем пункте вслух не говорилось, но кто подогадливее понял, к чему может привести перенапряжение собственных сил.

– Не проще из обычной пушки стрелять? – прогудел мужик справа. Примерно за сорок, с испитой физиономией и рыхлой фигурой. Его судьба читалась на лице открытыми буквами: жизнь порядочного буржуа, измена заскучавшей жены, развод, запой и появившийся шанс на вторую жизнь на пороге дома в виде рекрутера наемников. Последние предпочитали брать новобранцев помоложе, но и такими не брезговали, зная, что предстоит отсев на этапах обучения.

– Применение огнестрельного вооружения не гарантирует поражение цели, если враг применяет магические щиты, – ответила все та же молодая женщина-офицер и чуть повела рукой.

КИБ повернулся, на какое-то мгновение воздух вокруг закованной в металл фигуры задрожал, смазывая силуэт, потом и вовсе начал плавиться, формируя нечто напоминающее полупрозрачную пленку.

Магический щит в классическом исполнении. В основном против высокоскоростных кинетических объектов. Проще говоря – пуль и снарядов. Пробить такую пленку обычное железо не могло, требовалась колдовская начинка в виде нанесенных рун или специальных сплавов с наложенными маго-конструктами.

Женщина в форме еще что-то говорила, сыпались вопросы со всех сторон, в основном простые из тех, ответы на которые при желании можно найти в сети. Но большинство столпившихся на стрельбище поленилось сделать это заранее.

Обычные обыватели, их выдернули из привычной жизни, поманив силой, богатством и могуществом, и они послушно пошли, ведомые сладкой морковкой. Спорю на что угодно, основная масса до сих пор не догадывалась, что им отведена роль простого пушечного мяса.

Вот если выживут, покажут себя, тогда, возможно, и получат действительно настоящий шанс подняться. Но скорее всего все закончится на одной из операций отряда, где понадобится отвлекающий фактор, пока основные силы будут заняты чем-то более важным.

Все мы, стоящие сейчас здесь, всего лишь придатки к маго-механике. Причем к ее самым дешевым и простейшим моделям. Никто крутые и дорогие КИБы доверять в руки мясу не собирался.

Стимул идти воевать? Деньги. Еще сильнее – возможность стать сильней и попасть в могущественный уважаемый клан. А это уже смена статуса, еще больше денег, власти и влияния, а также личной защиты.

Хочешь рискнуть? Вперед. Но учти, что есть шанс сдохнуть еще в ходе предварительного отбора. Выжившие и прошедшие до конца получат путевку в большую жизнь. До первого боевого выхода. Там снова придется доказывать, что на курсах подготовки выжил не случайно, что обладаешь необходимыми знаниями и умениями. Потом снова бой и снова попытки доказать, что достоин. И так до тех пор, пока действительно не станешь ветераном.

Если подумать – безумие, рисковать жизнью ради призрачного шанса приподняться. Но люди шли и многие шли с охотой, прекрасно отдавая отчет, что их ждет. Ведь Дикая Охота не скрывала этого, сразу предупреждая о будущих сложностях. Но желание стать настоящим магом, одаренным, войти в элиту этого мира, перевешивало все осторожности. Народ соглашался, потому что уже видел себя могучим воителем в техно-магическом бронекостюме, за чью службу будут бороться сильнейшие кланы планеты. А это снова деньги, высокий статус и вообще полная устроенность в жизни. Сказка для тех, кто еще недавно даже не жил, а существовал серой жизнью заурядного обывателя.

Смешно, но они и правда верили, что все так и будет. Я не раз разговаривал с другими новобранцами, почти все на полном серьезе рассуждали на тему, какой клан будут выбирать, когда пятилетний контракт (минимальный срок найма) с отрядом подойдет к концу и они станут свободными ветеранами.

То есть это даже не они будут выбирать, а чуть ли не клановые иерархи – могущественные маги, способные топить острова и стирать с лица земли города, станут за ними бегать, предлагая службу в собственной гвардии.

Я едва не заржал, когда услышал подобные рассуждения. И ведь никого не переубедить, что будет совсем по-другому – грязно, мрачно и очень кроваво. И что из всех выживет лишь каждый десятый, и то не факт.

Сам я, разумеется, не собирался идти на полный контракт. В договоре указывалось, что подготовка одаренных пилотов КИБов шла за счет отряда Дикой Охоты, и по окончании завершившие курс обязаны возместить все затраты, включая используемые практический материал (боеприпасы и магическую энергию КИБов) и услуги наставников (оцениваемых тоже довольно высоко и дорого). В противном случае – пять лет службы.

Стоимость затрат – один миллион кредитов. Дикая сумма для обычного человека, из которых в основном шел набор, иначе их бы здесь не было. И получался выбор без выбора: либо идешь в наемники Дикой Охоты, либо платишь миллион, либо отказываешься и попадаешь в долговую тюрьму, которые в Свободных территория отличались от тех, что находились в метрополиях.

Понятно, что все выбирали в конечном итоге.

Но мне такое счастье не нужно. Воевать за чужие интересы в ежедневных мясорубках корпоративных и клановых войн или в локальных стычках между ведущими державами – не та жизнь, которую я выбирал. Проще заплатить. Единственное, что мне нужно от Дикой Охоты – знания по боевой магии, и больше ничего.

– А-а-а!!! – отвлекая от размышлений, внезапно заорал один из рекрутов, за каким-то дьяволом подошедший слишком близко к КИБу с включенной активной защитой.

Черноволосый парень лет двадцати пяти схватился за голову и рухнул на землю. К нему тут же подбежали двое медиков, несчастные случаи на стрельбище случались частенько.

Наблюдая, как идиоту оказывают первую помощь, я прислушался к женщине-офицеру, которая лишь коротко обернулась на крик, после чего спокойно продолжила полевую лекцию, и одновременно меланхолически подумал на тему процентного соотношения прошедших учебный курс до конца к выбывшим, но оставшимся в живых, и погибшим в ходе попыток стать настоящими одаренными.

Забавно, но часть новобранцев ломалась психологически. Довольно любопытный факт, связанный с неким феноменом жесткого отбора. Около одного процента рекрутов не выдерживали давления, психика не справлялась и у них срывало резьбу. Никто не знал, с чем это связано, с личной неустойчивостью или особенностями характера из прошлой жизни, но часть стабильно сходила с ума, причем в прямом смысле слова.

Инструктора-наставники отрицали всякую связь с ментальными практиками, где постоянно шло давление на разум. Им не особо верили, но и не спорили, считая, что сами точно не сойдут с ума. Знаменитая самонадеянность обычных людей, считающих, что с ними никогда ничего не случится плохого.

Часть погибала необычным способом, сжигая себя изнутри, призывая все больше и больше силы, будто не могли насытиться. Поглощение разлитой вокруг энергии длилось до тех пор, пока не становилось поздно, энергетика шла вразнос и малоопытный одаренный умирал. Жутковатое зрелище для неподготовленных зрителей.

Но обычно смертельные случаи становились причиной заурядного невнимания. Не так перенаправил поток, забыл выставить ограничения, потерял контроль в самый ответственный момент – и с полигона уносили очередную почерневшую тушку, распространяя вокруг запах свежего барбекю.

– Итак, внимание! – голос женщины-инструктора построжел, резко обретя объем и властность. – Обратите внимание направо! Что вы видите?

Все послушно повернулись в указанную сторону и зачарованно замерли. В нескольких десятках шагов из незаметно подъехавших фургонов выгружали пять КИБов. В толпе прошелестел восторженный говорок. Все сразу догадались, зачем сюда привезли дополнительные магические бронекостюмы.

– Переда вами учебно-боевая модель «ULTIMA-3KR», – немного торжественным голосом сообщила инструктор. – И сейчас каждый из вас попробует себя в качестве пилота. Вы прошли первый этап отбора, и командование решило поощрить вас, дав возможность очутиться в настоящем КИБе, чтобы понимать, что вас ждет в будущем.

Скорее всего, ни о каком поощрении речи не шло, и сценка являлась еще одним этапом обучения, но кто об этом задумывался, все просто жаждали оказаться внутри смертоносных машин.

Учебно-боевые КИБы выглядели представительно. С выгнутыми назад суставчатыми нижними конечностями, длинными руками и выпирающим основным телом, они чем-то отдаленно напоминали кузнечиков-переростков, скрещенных с человекоподобными монстрами.

– Но у нас же нет нейрочипов, – раздался из толпы неуверенный голос.

Рекруты замерли, ожидающе уставившись на женщину-офицера. Она спокойно кивнула.

– Все верно, рядовой. Пока попробуете без нейрочипа. Это не боевой выход и от вас не требуется многого. Бортовые системы контроля будут вам помогать. Остальное сделают компьютеры. Главное для вас сейчас – научиться генерировать и подавать энергию в механизмы КИБов. Слиться с костюмом в единое целое вы еще успеете.

А имплантировать нейрочипы потом тоже будут за счет Дикой Охоты, что так же увеличит общий счет, который наемники выставят новобранцам, – мысленно закончил я, но, как и остальные, двинулся в сторону фургонов. Не каждый день предлагают посидеть внутри пусть и учебно-боевого, но настоящего техно-магического бронекостюма, в которых предпочитали воевать боевые маги.