Ариадет.

— Антуан, месье Торнвуд мой гость. До утра нас не беспокоить, и больше я никого не принимаю, — приказала я управляющему, который прожигал взглядом спину дракона.

С видом невозмутимости Матиас стоял у камина, но я знала — это маска.

Мы нарушали планы короля Валериана, и если я не смогу создать артефакт, заплатим за это головой.

У меня был шанс избежать казни и обойтись ссылкой в Ладанию. У Матиаса — ни единого.

Неудивительно, что он не испытывал восторга по поводу предстоящего. Как и мой управляющий.

Антуан застыл у входа, переводя взгляд с меня на дракона.

— Мадемуазель Шевалье, возможно, стоит подготовить месье Торнвуду отдельную спальню? — осторожно намекнул он, пытаясь сохранить хотя бы подобие приличий.

Даже имя отца вспомнил, будто взывал к остаткам моей чести.

Ощутив, как краснеют даже пальцы на ногах, я не смогла ответить. Зато быстро нашёлся с ответом мой дракон.

— К утру мадемуазель Шевалье станет мадам Торнвуд. В отдельной комнате нет необходимости. Позаботьтесь, чтобы утром моей жене подали клюквенное варенье и пирог с яблоками, — холодно произнес он, даже не поворачивая головы.

Я не видела, какого цвета стало лицо Антуана, но по широко распахнутым глазам и приоткрытому рту было ясно: слова Матиаса произвели должный эффект.

Тихо и низко поклонившись, управляющий покинул спальню, почти бесшумно закрыв дверь.

— Ты смутил старого чародея, а ведь он просто заботится о моей чести, — упрекнула я Матиаса.

Очередная стопка листовок, которые он рассматривал, отправилась в камин.

Похоже, во дворце портреты влюбленных принца и принцессы не раздавали. Зато по городу, как и по Академии, валялись картинки, где Хелианта и Матиас выглядели вполне правдоподобно.

— Надеюсь, ты не поверила всем этим рисункам? — напряженно спросил дракон.

— У меня не было времени всерьёз об этом думать. Но смотреть на то, как ты целуешь другую, удовольствия мне не доставило, — не стала врать я.

Матиас отложил листовки и наконец развернулся.

— Ари, я хотел, чтобы в первый раз всё было совсем не так, — устало произнёс он.

— Но спасти королевство можно только с помощью артефакта, а для этого нужен мой Дар, — продолжила я за него.

Маска холодности мигом слетела с его лица. Кулаки сжались, глаза сверкнули яростью.

— Мне плевать на королевство! — неожиданно выплюнул он.

Осознав сказанное, Матиас закрыл глаза, глубоко вздохнул и сел на мою кровать.

— Артефакт нужен не для королевства ради королевства. Он нужен, чтобы Версалия и Шалот были безопасны для тебя. Чтобы ни Грегорис, ни Гаррик, ни даже Валериан не смогли тебе навредить или использовать.

Он дрожал. Смотрел сияющими глазами, будто боялся, что я исчезну.

— Ты невероятная, Ариадет. Моя хрупкая, храбрая, необыкновенная пара, — шептал он, всматриваясь в моё лицо и явно сомневаясь, стоит ли продолжать. — Я не знаю, как иначе тебя защитить. Я готов защитить тебя даже от себя и своих эгоистичных порывов. Но сегодня у нас нет другого выбора, моя девочка.

И в этот момент что-то изменилось. В его глазах вспыхнули знакомые искры, а внутри меня разлилось тепло.

Магия дракона снова наполнила комнату. Но в этот раз она не туманила разум. Она согревала, обещала защиту и казалась почти родной.

Вместе с теплом во мне росла уверенность. Неважно, сегодня или через два года. Я не отдам его Хелианте. Не позволю королю-дракону командовать в Версалии так, будто захват трона был лишь вопросом времени.

Как и писала бабуля, заклинательница не та, кто преклоняет голову перед королями.

Мы — те, кто решает, кому взойти на трон.

— Валериан получит свой артефакт, — прошептала я, выпрямляясь и проводя ладонью по рубашке Матиаса, замирая на пуговицах. — Но если потом он попытается мной манипулировать, я лишу его трона так же легко, как сниму твою рубашку.

Я провела пальцем по его груди.

Тихий рык стал мне ответом. Матиас наклонился ближе.

— Моя грозная заклинательница, — прошептал он заметно дрогнувшим голосом.

Поцелуй, от которого по телу прошла волна драконьей магии. Горячие руки прижали меня к обнажённой груди.

— Матиас… — простонала я ему в губы, и он замер, а затем слегка отстранился.

— Если станет неприятно, скажи, — едва слышно выдавил он.

Меня мягко избавили от рубашки, уложили на кровать, а затем вместо одеяла накрыли собой.

Было страшно, но осторожные поцелуи смывали последние сомнения.

Матиас не спешил, позволял мне привыкнуть к близости наших тел, к мысли, что вот-вот не станет “его” и “меня”. Спустя мгновение будем только мы. Связанные невидимыми узами. Такими, которые нельзя увидеть, но можно почувствовать.

— Это всего лишь я, Ари. Я рядом, — прошептал он, вглядываясь в мои глаза.

Я даже не заметила, что дрожу, но дракон почувствовал это сразу.

— Мне просто холодно, — соврала я, наблюдая, как вспыхивают и гаснут золотом глаза.

Матиас улыбнулся и накрыл нас одеялом, отсекая весь остальной мир.

— Если ты скажешь, я остановлюсь. Если боишься, мы найдем другой выход, — мягко сказал он, погладив меня по щеке.

Я боялась, но знала, что другого пути нет.

Отрицательно покачала головой, и дракон ответил тихой улыбкой.

— Я не стану торопиться. Просто не думай о том, что будет дальше, и сосредоточься на своих ощущениях, — он коснулся губами моего лба.

Затем поцеловал щёки и опустился к шее. Лёгкие поцелуи, которыми он покрывал лицо, сопровождались тихим шёпотом о том, что я — самое прекрасное создание.

Я сама притянула его губы к своим, обвила шею руками и выгнулась, желая быть ближе.

— Моя желанная пара, — выдохнул он, увлекая меня в новый поцелуй.

Его желание ощущалось в каждом движении, в поцелуях, в том, как часто поднималась грудь.

Вместе с неспешными ласками во мне пробуждалось новое, дремлющее чувство. Оно растекалось по телу волнами, пока не свернулось тёплым узлом внизу живота.

— Матиас… — тихо выдохнула я, прерывая поцелуй.

Уголки его губ тронула улыбка.

— Я знаю. Теперь ты готова, — сказал он.

Тело наполнило странное ощущение, от которого я задержала дыхание. Магия дракона, шумное дыхание, его руки, крепко прижимающие к мужской груди, губы, что обжигали прикосновениями и ласкали словами.

Я потерялась в ощущениях.

В какой-то миг близость Матиаса переплелась с его силой — странной, но такой необходимой. Я перестала понимать, где заканчиваются мои стоны и начинается его тихий рык.

Сознание утянуло в омут новых чувств: приятных, пугающих, будоражащих. А потом — вспышка, настолько яркая, что перед глазами заплясали искры.

Всё, что я помню после, — сиплый голос Матиаса… и тьма.

***

Утром, просыпаясь на широкой мужской груди, я снова обнаружила спящего дракона.

Тело непривычно ныло, и ещё непривычнее было то, что я лежала в мужских объятиях абсолютно голой. Это ощущалось одновременно неловко и естественно.

А ещё впервые за несколько последних дней я не чувствовала усталости. Напротив, будто целую неделю проспала.

Внутри снова тлел знакомый огонёк — значит, Ритуал сработал. Дар проснулся, но всё ещё не окреп.

— Магия вернулась, — шёпотом сообщила я своему спящему жениху.

Матиас слабо улыбнулся, приоткрыл один глаз и погладил меня по голове.

— И тебе доброе утро, жена, — сонно отозвался он.

От такого обращения мои щёки вспыхнули, напоминая о том, что вчера мы нарушили последние существующие запреты.

Дракон же обхватил меня и повернулся на бок, недвусмысленно давая понять, что вставать не собирается.

— Жена… — эхом повторила я, поглаживая его руку, по-хозяйски устроившуюся на моём животе.

Привыкать к такому серьёзному титулу будет непросто. Но, похоже, только мне. Расслабленный ректор, кажется, снова уснул.

Посмотрев в окно, за которым только начинало светать, я не стала донимать его разговорами или изображать ненужное смущение.

Прижалась спиной к мужской груди и наслаждалась тем, как горячее дыхание шевелит волосы на затылке.

Мы что, правда женаты?

И что теперь?

Утром он вернется во дворец играть роль чужого жениха.

А мне предстоит дождаться, пока Дар окрепнет, и выполнять инструкцию бабушки.

Совсем не так я представляла свою семейную жизнь.

Хотя нет, я вообще её никак не представляла. Даже не успела об этом подумать.

Но точно не так.

— Ари, моя неугомонная пара. Твоё сердце бьётся так быстро, что его слышно на первый этаж. Что именно тебя тревожит? — сонным голосом спросил Матиас.

Медленно убирая руку, дракон развернул меня и навис, опираясь на локоть.

— Ночью было так плохо? Или ты жалеешь, что связалась со стариком? — с ласковой улыбкой он провёл пальцами по моей щеке.

— Что теперь? А если короли будут настаивать на срочной помолвке? — тут же выпалила я.

Улыбка дракона стала ещё шире. Прежде чем ответить, он обхватил мою ладонь и провёл ею по своей груди.

— Боюсь, алтарь не позволит мне принести клятву, а метка подскажет, что я уже принадлежу другой.

На гладкой коже проступил едва заметный рисунок. Я округлила глаза, пытаясь рассмотреть тонкие линии, а ректор стал еще самодовольнее.

— Моя прекрасная пара, это знак нашей связи. Того, что теперь я принадлежу только тебе. Он станет золотым, когда твой Дар окрепнет, — пояснил он, с явным удовольствием наблюдая, как я вожу пальцем по линиям.

Я думала, что буду тайной женой, так же как была тайной невестой. Но рисунок на груди…

— А как же король? Если кто-то увидит… — заикаясь, прошептала я, всматриваясь в голубые, как чистое озеро, глаза.

Дракон покачал головой.

— Не думаю, что кто-то из королей станет заглядывать в вырез моей рубашки, — явно сдерживая смех, заметил он. — Ари, осталось совсем немного. Как только ты создашь Артефакт, мы объявим, что провели ритуал, что ты моя жена, и назначим дату приёма во дворце.

— Без помолвки? — зачем-то уточнила я, тут же понимая, что вопрос был глупым.

Когда бабуля и мама приедут, Антуан наверняка доложит обо всём хаосе, который здесь творился. И о том, что в моей спальне провёл ночь мужчина.

То же самое озвучил дракон.

— В этом уже нет смысла. Мы давно переступили грань приличий. Я уважаю законы и традиции чародеев, но не намерен ждать год, играя в помолвку с собственной женой. Как только мы избавимся от Дракворов, ты переедешь ко мне. В наш дом. В нашу спальню. И никак иначе.

Рычащие нотки в голосе ректора заставили меня улыбнуться.

Куда только подевался хладнокровный и сдержанный Матиас Торнвуд?

— Месье ректор, вы звучите так, будто растеряли все свое самообладание, — с улыбкой я снова погладила его метку.

Матиас выдохнул и провёл рукой по моим волосам.

— Теперь ты моя Ариадет, и я намерен объявить об этом всем королевствам. Инстинкты утихнут со временем. Но первое время я могу быть слегка не в себе.

— Грозный дракон… — улыбнувшись, я потянулась к Матиасу, и он наклонился.

— Дракон, который обрёл своё сокровище и намерен его беречь, — прошептал, прежде чем снова впиться в мои губы поцелуем.

Пожалуй, если бы не тихий стук в дверь, мы с Матиасом продолжили бы нарушать приличия и дальше. Однако Антуан напомнил, что завтрак ждёт в гостиной.

— Они всегда такие самостоятельные? — недовольно поинтересовался ректор, явно сожалея, что нас прервали.

— Видимо, спасают остатки моей чести, — попыталась оправдать слишком инициативного управляющего.

В объятиях Матиаса было спокойно, и я старательно гнала от себя мысли о том, что ни Ритуал, ни метка не спасут нас от гнева моих родственников и короля.

Как и ту мысль, что моему дракону пора возвращаться к играм в чужого жениха.

Однако ни то, что ректора ждали во дворце, ни намёки слуг не помешали нам собираться, постоянно прерываясь на поцелуи.

К завтраку мы спустились лишь к полудню.

— Я приду, как только смогу, малыш, — прошептал у входа уже собранный и снова мрачный дракон.

— Судя по твоему виду, это будет не скоро, — грустно улыбнулась я.

Матиас обречённо вздохнул.

— Судя по моему виду, я боюсь потерять самообладание, если Гаррик или Грегорис снова потребуют вызвать тебя во дворец, — признался он.

Обхватив мою ладонь, он коснулся её губами, пристально заглядывая мне в глаза.

— Обещай, что не станешь покидать дом и гулять по улицам. Грегорис привёз целый отряд драконов. Даже со стражей Валериана я бы не рискнул покидать это место. И тем более не доверю тебя Люсьену.

После того как Люсьен узнал, что охранял аристократку, я бы и сама себя ему не доверила.

Да и гулять по городу, наполненному слухами и сплетнями о Хелианте, совсем не хотелось.

— Обещаю, месье ректор, — улыбнулась я Матиасу и погладила его тёмное пальто. — Я буду скучать.

— Сделаю всё возможное, чтобы вернуться к тебе как можно быстрее, — прошептал он, легко коснувшись моих губ, а затем с улыбкой добавил: — Жена.

От этого слова глаза Матиаса вспыхнули золотом, а лицо снова стало расслабленным.

Кажется, мысль о том, что я теперь не просто невеста, отогнала его напряжение.

Добыча поймана. И уже никуда не сбежит. Именно такой вид был у внезапно повеселевшего дракона.

Подмигнув мне и одарив самодовольной улыбкой, ректор быстро спустился по ступенькам и ловко нырнул в черный экипаж.

— Жена… — выдохнула я, закрывая входную дверь.