Ариадет. Когда Матиас говорил, что спланировал свидание, он забыл уточнить, что оно будет в стиле кузена короля.

Нацепив на меня противную маску-иллюзию, он направился в то единственное место, где мы могли показаться вдвоём, не опасаясь слухов. Или почти не опасаясь, учитывая тот факт, что маску на меня всё-таки надели.

Однако удивило во всей этой истории не это.

Удивило то, как уверенно Себастьян направился к дворцовым воротам. Как быстро поднялась тяжелая решетка, пропуская чёрный экипаж ректора. Как кланялись служащие, приветствуя его не иначе как “Ваше Высочество”.

— Почему местные чародеи обращаются к тебе как к принцу? — прошептала я в плечо уверенно шагающего по дворцовым дорожкам дракона.

Матиас слегка наклонился и улыбнулся.

— Наверное, потому что я и есть принц, — ответил он тем же шёпотом.

От такого открытия я споткнулась о собственный ботинок и вцепилась в руку ректора уже обеими руками.

— Ты кузен короля, — напомнила я Матиасу то, что было известно всей Версалии.

— Всё верно, малыш. А мой отец был братом короля, соответственно принцем. Его титул перешёл ко мне вместе с родовым именем, замком на юге от Приванса, землями и некоторыми привилегиями, которые особо не афишируются, — без особого восторга объяснил он.

Кажется, только сейчас до меня начало доходить, что именно имел в виду Матиас, всё это время намекая на мой будущий “новый статус”.

Я считала, что он говорит о том, что я буду заклинательницей и изредка должна буду являться к королю на поклон.

Но быть женой принца?

И почему никто не говорил, что титул переходит не только от кронпринца к наследнику?

Дорожка через покрытый снегом королевский сад внезапно показалась бесконечной, пока Матиас не остановил очередного чародея.

— Томас, принесите нам с мадемуазель закуски и чего-нибудь тёплого на старую летнюю террасу, — с видом полноправного хозяина распорядился он, а затем уверенно продолжил путь.

Летней террасой оказалась огромная площадка, над которой раскинулся прозрачный купол.

Чем-то это напоминало королевский алтарь, вот только вместо камня в центре была голубая, мерцающая поверхность.

— Это твоя магия, но я не могу понять, что это, — осмотрела я почти зеркальную гладь.

— Каток, — с явным удовольствием пояснил Матиас.

Я слышала это слово от соседок.

Они собирались пойти туда до конца ярмарки и даже искали ботинки с металлическими полосами вместо подошвы.

Только вот что и как делают на этом катке, никто толком не объяснял, зато обещали, что будет весело.

Пока я рассматривала лёд и купол, Матиас уверенно шагнул внутрь.

— Ну что, готова к нашему второму свиданию? — указал он на гладкую поверхность.

— Почти, Ваше Высочество, — огрызнулась я.

Почему вдруг этот странный титул стал таким важным? Или, скорее, пугающим.

Одно дело — встречаться с драконом и ректором, и совсем другое — с принцем, пусть и не наследным.

Матиас тихо засмеялся.

— Раз уж ты всё равно злишься, думаю, стоит сразу уточнить: после одобрения нашего союза королём ты станешь принцессой. А если у Валериана родится девочка, а у нас будет мальчик-дракон, титул перейдет и к нему, — явно забавляясь, сказал он.

Одного я не понимала: он настолько уверен в себе или я так неубедительно злюсь?

— А может, я передумала? — решила позлить наглого дракона.

Улыбка Матиаса стала кривоватой, а во взгляде мелькнула грусть.

— Если ты передумала, я пойму, Ариадет. Наша жизнь не будет простой и точно не станет скучной. Но рядом с тобой я готов пройти через любые сложности. Глупо рассчитывать, что ты сразу ответишь взаимностью, — спокойно ответил он.

И как злиться на этого манипулятора?

Смотрит так, что сердце отдаётся в ушах, и на губы так, словно целует взглядом. Вздохнув, я подошла ближе.

— Надоела эта маска, — я стянула её, заглядывая в голубые, как лёд, глаза. — За то, что не рассказал всё сразу, ты должен мне поцелуй. Такой, чтобы стало хорошо, а не в лоб, как у алтаря, — выдвинула я условие самым строгим тоном.

И снова его лицо озарила самодовольная усмешка. Конечно, стены моей гордости пали, стоило на них лишь подуть.

— Дома, малыш, — прошептал он, запуская пальцы в мои волосы.

Слуги заносили столик, что-то расставляли сбоку от площадки, но Матиас их словно не замечал. Прижимал меня к себе и жадно втягивал запах волос.

— Нужно доработать маску. Пусть меняет только внешность. Мне слишком нравится, как ты пахнешь, — выдохнул он.

— Говоришь, как про закуску.

— Ммм, нет. Ты скорее магический десерт, — мечтательно протянул он.

В голове тут же созрел вопрос, какой у меня вкус, но задать его я не успела. Губы накрыли жадным поцелуем, а потом дракон тихо вздохнул.

— Немного терпкая, сладкая, но с кислинкой, как лесная ягода, — почти плотоядно усмехнулся он.

И то, как он провёл языком по губам, почему-то заставило меня покраснеть, а по коже прокатилось странное чувство.

Я повторила движение, и его глаза вспыхнули золотом.

— Дома, — как обещание выдохнул Матиас.

Словно спасаясь от искушения, мой, как оказалось, принц направился к столику.

— Присядь. Сделаем тебе полозья и немного согреем, — скомандовал он.

Напоив меня горячим сладким отваром, ректор указал на голубую гладь.

— Пойдём, научу тебя кататься.

Дальше мысли были совсем не о поцелуях.

Стоять на гладкой, скользкой поверхности оказалось непросто. Даже то, что Матиас всё время меня держал, не мешало ногам разъезжаться в разные стороны.

Наглый ректор тихо смеялся, снова ставил меня, словно куклу, и просил не падать.

— Лёд твёрдый, пусть и магический, — самодовольно повторял он.

Когда на королевский сад опустились сумерки, я уже не висела, вцепившись в черное пальто своего кавалера, а уверенно держалась за его руку.

— Шаг. Отталкивайся ногой, перенося вес вперёд, — командовал мой строгий учитель.

Новый шаг, горячие руки, которые ни на секунду не отпускали талию. И ощущение, что стоит мне пошатнуться, как меня тут же поймают. Почему с ним всегда так спокойно? Будто я дома и мы знакомы сотню лет.

А ведь я совсем его не знаю. И мы никогда не обсуждали будущее.

Как мы будем жить, где?

И что я буду делать, пока он занимается своими делами. И этот его титул…

Передвигая ногами скорее механически, я забыла, что подо мной лёд, и даже не заметила, как начала ездить по кругу.

— В идеале ты должна была улыбаться, а не хмуриться, — прозвучал голос где-то сбоку.

И я улыбнулась, инстинктивно откликаясь на ласковый голос дракона. А потом заметила, что он едет на расстоянии. Точнее, что меня больше никто не держит и я уже не пойми какой круг еду сама.

— Матиас! — пискнула я, ощущая, как лед предательски уходит из-под ног.

Горячая рука, которая в следующий миг оказалась на талии, на этот раз не спасла. Падая, я задела ногу дракона.

Громкое ругательство — а потом я открыла глаза, лежа на чём-то мягком и теплом.

— На сегодня накатались, — щурясь, прошептал он.

Судя по тому, как ректор потирал затылок, мягким приземление было только для меня.

— Прости, я задумалась. Но тебе не нужно было меня отпускать, — тут же возмутилась я.

— Больше не отпущу, — ласково ответил он и, подтянув меня выше, чмокнул в нос.

***

Дорога до дома ректора прошла в тишине.

На меня снова нацепили маску, после чего Матиас всю дорогу чихал, а я наслаждалась своей маленькой местью.

И ещё — нашим вторым официальным свиданием.

Тёплый ужин, который принесла Марта, пока мы гуляли, а затем яркий камин.

— Что дальше? — спросила я, устраиваясь в объятиях дракона.

— Спать, — устало произнёс он.

А вот спать совершенно не хотелось. Как и того, чтобы наступало утро.

— Малыш, тебе всё равно придётся с ней встретиться, — словно читая мои мысли, утешающе прошептал Матиас, поглаживая мою спину.

— Ты обещал мне поцелуй, — мигом сменила я тему и подняла голову, подставляя губы.

Наглый манипулятор коснулся их лишь слегка.

— Так страшно возвращаться в Академию? — спросил он почти шёпотом, намеренно дразня.

— Не хочу в Академию и даже думать о ней не хочу, — не стала отрицать.

Дракон ласково улыбнулся.

— Потерпи немного, малыш. После официальной помолвки сможешь жить здесь и приезжать в Академию только на лекции. В любом случае сегодня — ванна и в кровать. Я не намерен целовать тебя на полу, — выдохнул он, поднял меня на руки и утащил в спальню.

Мягкая кровать определённо была предпочтительнее пола.

Проявляя подобие деликатности, Матиас позволил мне первой привести себя в порядок и даже юркнуть под одеяло.

Пока дракон принимал ванну, я соорудила кокон и пыталась представить, как меня будут целовать.

В этот раз было непривычно неловко.

Раньше мы либо сразу оказывались вдвоём, либо я была настолько уставшей, что мне было всё равно. А сейчас…

Я ждала.

Ждала мужчину, которого сложно назвать посторонним, но и мужем моим он пока не был.

Странная грань между незнакомцами и близкими людьми, на которой мы застряли.

Я услышала, как тихо распахнулась дверь ванной, и сначала замерла, а потом, когда появился мой жених, забыла, как дышать.

Матиас совершенно наглым образом вышел из ванной голым.

Нет, не совсем голым — на нем было полотенце. Но оно располагалось неприлично низко.

Гораздо ниже рельефной груди. Ниже рук, которые раньше он скрывал под рубашкой.

С его мокрых волос падали капли воды, игриво стекая по широкой спине. И капли, и мой взгляд замирали там, где начиналось запретное.

— Дыши, — прозвучал голос дракона, и я шумно втянула воздух.

— Ты… — я указала на его неподобающий вид.

Хотя, скорее, опасно привлекательный.

Ректор с напускным удивлением проследил за моим жестом и довольно улыбнулся.

— Голый, — без тени смущения объявил он.

— И ты собираешься… — продолжала я изучать его взглядом.

— Взять брюки, которые забыл, — закончил он фразу.

Матиас явно наслаждался тем, как я краснею под его самодовольным взглядом.

А потом с улыбкой уверенного в себе самца скрылся в ванной, прихватив штаны, которые намеренно не взял сразу.

Я была уверена, что он сделал это специально. Но доказать не могла. Да и хотела ли?

Его тело…

То, что он позволял увидеть в вырезе распахнутой рубашки, и то, что позволил сегодня. От одной мысли о том, что сейчас этот мужчина окажется рядом со мной, в одной постели, щеки вспыхнули, а по телу разлился жар.

Как не выдать своё смущение и, тем более, предвкушение?

Дверь медленно распахнулась, светильники погасли, и дракон оказался рядом.

— Ты дрожишь. Замёрзла? — произнес он нарочно низким голосом.

Да, я дрожала. Но вовсе не от холода.

Он это знал. Подвинулся ближе, потом ещё и ещё, а затем осторожно распутал кокон из одеяла.

— Пустишь погреться? — тихо спросил он.

Я не сопротивлялась. Только смотрела на его обнажённую грудь и на волосы, с которых уже не стекала вода.

Всё ещё хотелось повторить то движение — провести рукой по коже, туда, где совсем недавно замирал взгляд.

— Тебе не стоит меня стесняться. Как и своих желаний, — сказал Матиас и сам положил ладонь себе на грудь.

Я шумно вдохнула.

Кажется, краснеть дальше было уже некуда, а смущаться — бессмысленно.

Я сделала то, что хотела. Провела пальцем по его груди, позволила ладони скользнуть ниже. На этот раз меня не остановили.

Матиас замер. Кажется, даже дышать перестал.

А я, словно под чарами, изучала его: водила рукой, запускала пальцы в волосы, очерчивала плечи. И с каждым мгновением двигалась всё смелее.

Когда я коснулась его живота, дракон шумно выдохнул.

— Всё изучила? — хрипло спросил он.

— Еще нет, — честно ответила я.

То, что оставалось дальше, даже мысленно казалось запретным. Но, по всей видимости, лишь для чародеев.

— Теперь моя очередь, — произнёс Матиас.

Он подтянул одеяло, укрывая нас, уложил меня на кровать и склонился сверху. Белая ткань опустилась, словно купол, отсекая внешний мир.

— Я задолжал своей невесте поцелуй, — напомнил он.

Внутри всё сжалось от предвкушения. Я горела, пылала, кожу покалывало от желания, но всё, что я сделала, — молча кивнула и закрыла глаза.

Как объяснить то, чего сама не понимала?

Не понимала я, но, кажется, всё понимал Матиас.

Его руки обжигали, губы нашли мои сразу, уверенно, без сомнений. Те немногие слои ткани между нами вдруг показались ненужной преградой. Они исчезли так же естественно, будто я ничего не надевала.

— Доверься мне, — прошептал Матиас прямо в губы.

Поцелуй стал глубже, насыщеннее. Магия, тепло, прикосновения — всё смешалось.

Я терялась в ощущениях, зная лишь одно: этого мало.

Хотелось ближе, ярче, сильнее.

— Матиас… — выдохнула я, поддаваясь его рукам.

— Я знаю, — тихо отозвался он.

Губы скользнули ниже, и мое тело откликнулось новой волной ощущений.

Случилось то, чего раньше не происходило. Сила дракона сплеталась с моей в странном танце.

Что бы ни делал Матиас, это было более чем неприлично. Но именно этого так давно жаждало моё тело.

Магия смешалась с ощущениями. Я вцепилась в подголовник кровати в поисках хоть какой-то опоры. Пыталась заставить себя попросить дракона остановиться, но вместо слов с губ срывались лишь прерывистые вдохи.

Магия огнём пылала внутри, росла, согревала, пока не вспыхнула, сметая старые барьеры. Следом за этим всплеском накатила слабость. Тело будто стало другим, совсем не моим.

Сил не осталось.

— Матиас… — едва слышно выдохнула я, опускаясь на подушку.

Голова стала тяжелой, веки закрывались сами. Лишь тёплая ладонь на щеке удержала меня на грани.

— Ари, детка, посмотри на меня. С тобой всё хорошо? — его голос звучал хрипло и тревожно.

Я с трудом открыла глаза. Золото в его взгляде смешалось с беспокойством, а рука поддержала мою голову.

— Это был… совсем не тот поцелуй, — прошептала я со слабой улыбкой. — Но мне было хорошо.

Матиас облегченно выдохнул.

Он уложил меня на свою грудь, погладил по волосам.

— Поспи, моя девочка. Утром усталость отступит, — прошептал он куда-то в макушку.

***

Я проснулась от удушающего тепла. Дышать было трудно.

Поёрзав, обнаружила себя в крепкой хватке дракона. Меня прижимали к рельефной груди так сильно, что кости не трещали лишь чудом.

Обычно я просыпалась на груди у Матиаса, но не сегодня.

Сегодня меня прижали так, будто он боялся, что я проснусь раньше и сбегу.

Вспомнив то, что случилось ночью, я снова ощутила, как краснеют уши.

Это было слишком неприлично и одновременно до неприличия хорошо. Жалела ли я о том, что произошло? Нет.

Возможно, потому что я до конца не понимала, что именно это было.

Матиас потерял контроль над инстинктами или это какая-то драконья традиция?

Судя по тому, как магия спала, словно после сложного зелья, это больше походило на обряд. Я помнила, как его сила не просто окутывала меня, как во время поцелуев, а будто сплеталась с моей, пробуждая ее от спячки. И сейчас остались лишь отголоски.

Может, это странный способ укрепить слабую связь с парой?

Убеждая себя, что ничего такого не произошло, я тихо выползла из хватки непривычно крепко спящего дракона.

Лекции в Академии никто не отменял. Зная Матиаса, потом всё придется делать в спешке.

Ему что — волосы назад зачесал, рубашку накинул и готов строгий ректор.

Мне же после бурной ночи предстояло справляться с непослушными кудрями.

Я не знала, сколько возилась с волосами, потом натягивала запасную форму, которую мой щедрый ректор хранил у себя.

Но, видимо, это заняло немало времени. Со стороны спальни раздался дикий рык, больше похожий на вой загнанного зверя.

Догадаться, кто именно издавал эти жуткие звуки, было несложно, а вот о причине оставалось лишь гадать.

Пришлось бросить пиджак и ботинки и на цыпочках подкрасться к двери.

Вой сменился громкой руганью, и я приоткрыла дверь, наблюдая весьма странную картину.

Всегда собранный и самоуверенный Матиас Торнвуд выглядел непривычно растерянным — таким я его ещё не видела.

Он сидел на кровати и, бурча проклятия, запускал пальцы в волосы так, словно собирался выдрать их клочьями.

Может, причиной было падение на льду?

Так же тихо я подошла к дракону и сама запустила пальцы в его волосы, желая облегчить боль.

— Матиас, мы еще не опоздали. Может, перед Академией заглянешь к лекарю? А вдруг что-то серьёзное, — я водила пальцами по затылку, пытаясь нащупать шишку.

Дракон замер, издал глухой рык и притянул меня к себе.

— Я думал, ты убежала, — прошептал он, утыкаясь лбом в мой живот. — Думал, испугал тебя. Перешел черту. Старый дурак.

Отстранившись, я заглянула в его голубые глаза. Привычные золотые искры потухли. В этом синем озере плескалась боль. И… страх?

— Зачем мне убегать? Мы же обручены. Я не поняла вашу странную традицию и то, что ты сделал. Но… — я замялась, подбирая слова. — Это было приятно. Хоть и очень, очень неприлично. Просто предупреждай, ладно? — ласково попросила я.

Глаза Матиаса округлились, он открыл рот, чтобы что-то сказать, а потом удивление дракона сменилось осознанием.

В глазах снова вспыхнул огонёк желания.

Подавив улыбку, он сдержанно кивнул.

— Хорошо, малыш. Впредь я буду предупреждать… — он запнулся, подбирая формулировку. — О странных традициях. Но тебе ведь не было неприятно? — тихо уточнил.

И снова предательские уши покраснели.

— Было… приемлемо, — невинно пожала я плечами, чувствуя, как вслед за ушами вспыхнули и щёки.

Матиас выдохнул с явным облегчением, а потом притянул меня ближе, усаживая к себе на колени.

— Моя невинная девочка, — прошептал он мне в волосы.

Какое-то время Матиас просто часто дышал, будто успокаиваясь, а я думала над тем, что увидела.

— Матиас… — всё же решилась задать тот самый вопрос.

— Ммм? — устало отозвался он.

— И всё же почему ты так рычал? Просто потому, что не обнаружил меня рядом? Но ты ведь даже не искал.

Обреченно вздохнув, он прижал меня крепче.

— Это глупый страх, Ари, — грустно произнес он. — Я панически боюсь тебя потерять. Или того, что случится что-то ещё. В последнее время он стал слишком навязчивым. То ли из-за приезда Грегориса, то ли инстинкты разбушевались.

— Кто бы подумал: хладнокровный кузен короля боится, что с его постели сбежит девушка, — попыталась я пошутить.

Судя по тяжелому вздоху, дракон шутку не оценил.

— Прости, я буду сдержаннее.

А вот этого мне совсем не хотелось.

Мне нравилось видеть рядом с собой живого мужчину, а не ледяную глыбу в костюме с неизменной ироничной улыбкой.

Слова дались неожиданно легко:

— А может, когда мы вместе, ты просто будешь собой?

Матиас криво улыбнулся.

— Драконом, собственником и старым глупцом?

— Ты удивительно хорошо сохранился, — улыбнулась я.

Взгляд сам собой скользнул к его губам, и я потянулась, недвусмысленно намекая на поцелуй.

Наконец его глаза стали прежними, а на губах появилась знакомая улыбка. Страхи ректора отступили, возвращая наглого, самоуверенного дракона.

Поцелуй вышел совсем не невинным.

Матиас словно хотел убедиться, что я всё ещё здесь, целовал так, будто мы не виделись неделю.

Внизу снова вспыхнул знакомый огонь. Я тихо застонала, и поцелуй тут же стал мягче. Он поглаживал меня, превращая пожар в медленно тлеющий камин — тягучее желание, которое согревало, но не жгло.

— Ночью я немного увлекся, и мы не сдержали магию. Какое-то время тебе нужно передохнуть, — прошептал он мне в губы.

— Что это был за странный ритуал? Это ведь не “тот ритуал”? — всё же решилась я спросить.

Матиас улыбнулся, отстранился и погладил меня по голове.

— Нет, малыш. Этот ритуал называют страстью. Когда ты перестанешь краснеть от слова “возбуждение”, я объясню, как это работает в магических парах.

Как назло, слегка насмешливый взгляд и то, с какой томной интонацией ректор произнес это неприличное слово, заставили меня вспыхнуть.

— Мы опоздаем в Академию. Раз ты не ушиб голову о лёд, предлагаю собираться. Я есть хочу, — постаралась я изобразить строгий вид.

Матиас только улыбнулся и слегка подмигнул.

А потом, довольный тем, что ему удалось смутить меня одним-единственным словом, пошёл собираться.

Как я и предполагала, дракону понадобилось всего несколько минут, чтобы из помятого и сонного вида превратиться в строгого ректора.

Быстрый завтрак — и вот я уже ехала в пустом, холодном экипаже навстречу разговору, которого предпочла бы избежать.

Но в одном Матиас был прав: я никому ничего не должна объяснять.

Я сделала свой выбор и не собиралась прятать взгляд.

В конце концов, не с ее женихом я провожу выходные.

༺☆༻❖༺☆༻

༺☆༻❖༺☆༻

С Новым годом, дорогие читатели. Вы, вероятно, заметили новую обложку.

История не планировалась как зимняя, но атмосфера праздников оказалась сильнее. Финал уже совсем близко.