Ариадет.

Горящий камин, тёплый плед и непривычно расслабленный Матиас Торнвуд.

Что-то изменилось — едва уловимо, но существенно.

Он смотрел на меня иначе, только вот я не могла понять, в чём подвох. И что послужило таким переменам?

Наш поцелуй? Второй поцелуй? Или что-то ещё?

— Согрелась? — спросил дракон, проводя горячими пальцами по моей щеке.

— Да, спасибо. Отвар Марты работает не хуже, чем бабушкино зелье, — с улыбкой ответила я.

Стоило вспомнить о Натании Вуд, улыбка ректора дрогнула.

Да уж, знала бы она, как именно внучка будет учиться в Академии, пожалуй, обошлись бы мы без лицензии.

Я подняла голову и посмотрела на Матиаса.

Он снова стал серьёзным и о чём-то задумался.

— Я могу ей ничего не говорить, — предложила свой вариант.

Дракон вопросительно выгнул бровь, а потом мягко, почти снисходительно улыбнулся.

— Это сработает, но ненадолго. Если мои догадки верны, рано или поздно нам придётся всё рассказать. Натания, как и твои родители, будут не в восторге, — с лёгкой грустью ответил он.

И снова я ничего не поняла.

Вряд ли мои поцелуи — это столь важная новость, которую непременно нужно всем сообщать.

Или… двумя поцелуями мы не ограничимся?

Теперь я вопросительно смотрела на даркона.

Судя по его улыбке, все мысли четко читались на моём лице.

— Произошло то, что считается невозможным, Ариадет. Ты – моя магическая пара. Поэтому твой Дар начал просыпаться раньше, и тебя тянет ко мне вопреки здравому смыслу и приличиям, — пытаясь улыбаться, поведал он.

Подобной новости я никак не ожидала. Если опустить то, что веками известно всем: парой дракона может быть только драконица.

Возник другой вопрос, и он тут же сорвался с языка:

— И что теперь? Я ещё не хочу замуж, — опередила дальнейшие рассуждения ректора.

Явно сдерживая смех, Матиас приложил руку к груди, откинулся на диван и закрыл глаза.

— Самый завидный жених в трех королевствах получил отказ от своей же этюдантки. Какой удар по моему самолюбию! — наигранно простонал он.

Фыркнув в ответ, я пнула мужчину локтем и надёжнее укуталась в плед. Тоже мне “завидный жених”. Для буржуа он всего лишь быстрый способ выбраться из нищеты, а для аристократов — способ подобраться ближе к королю.

Но мне не нужно было ни то ни другое, а потому “завидность” жениха я не оценила. Зато сарказм и насмешливость порядком надоели. Не став язвить в ответ, я изобразила оскорбленный вид.

Матиас понял намёк, стер лукавый прищур, обреченно вздохнул и сел ровнее.

— Мы не будем делать никаких заявлений. Точно не сейчас, — сухо произнес он.

Это было предсказуемо, но всё равно неприятно кольнуло.

— Странно. Я думала, как только дракон находит свою пару, он тут же тащит её в пещеру, а потом пытается поскорее обзавестись наследниками, — в этот раз я не удержалась от колкости.

Пусть я не хотела замуж, но то, с каким трагичным видом он это произнёс, зацепило.

После стольких лет он должен был радоваться, что повстречал свою пару. Но, похоже, дракон расстроен, что ему досталась не драконица, а жалкая чародейка.

Бракованная пара, да ещё и с непонятным Даром.

— А ты уверен, что я твоя пара? Может, это просто скука и похоть? — снова уколола Матиаса.

Как ни странно, он не отреагировал. Даже не рассердился, словно вовсе не слышал моих слов.

А потом всё же ответил:

— Не уверен, малыш. И поэтому мы подождём, пока твой Дар окрепнет и проснётся. Ты не просто чародейка, Ари, ты – заклинательница. Могущественная, если верить моему духу. Тянется твоя магия к моей или ты и правда моя пара – определить можно только ритуалом. Но ты юна, а я не настолько подлец, — всё так же отрешенно произнес он.

Решив, что не хочу знать, что это за “ритуал”, я задала другой вопрос:

— “Не настолько подлец” – это насколько? — уточнила.

— Достаточно, чтобы украсть твое первое свидание и уже два поцелуя, — улыбнулся Матиас.

Хм, что ж, назвать это подлостью можно с натяжкой. Да и свидание оказалось приятным, а поцелуи я и сама отдавала более чем охотно. И даже вовсе не была против, чтобы даркон украл ещё парочку.

От воспоминаний по телу прокатилась волна тепла, а щёки предательски вспыхнули.

— Как по мне, всё было очень даже неплохо, — высокомерно заявила я, желая скрыть смущение.

Обхватив мою руку, Матиас поднес её к своим губам.

— Прости, Ари, но тебе не с чем сравнить. Это было твое первое свидание, — зачем-то возразил он.

Снова этот снисходительный тон, будто я неразумное дитя.

— Хм, ладно. Когда в королевстве появится ещё один холостой дракон – обязательно сравню. Но, как по мне, всё было прекрасно.

Матиас натянуто улыбнулся. Только глаза оставались серьезными. Получить в пару заклинательницу явно не было пределами его мечтаний. Скорее, он снова видел во мне проблему — теперь уже личную, а не своего кузена-короля.

— Если это не моя магия, то тебе досталась бракованная пара, — по-своему перевела подобную реакцию, старательно делая вид, что это просто шутка.

Кто знает, может, у них “пара” — это как титул или количество золота. И теперь другие драконы засмеют кузена короля за то, что ему досталась жалкая чародейка. Даром что заклинательница.

Как ни странно, Матиас покачал головой.

— Не говори глупости. Я расстроился не поэтому, — тихо возразил он.

Не поэтому? Или он просто решил меня утешить?

— И почему же?

— Ты слишком юна, Ариадет. И да, в одном ты не ошиблась: как любой дракон, я хотел бы провести ритуал и объявить всем, что ты моя. Но ты — юное, наивное создание и попросту к этому не готова.

А вот это уже было плохо скрытое хамство. И этот его снисходительно-скорбный тон…

— Кажется, целовали меня как взрослую, — фыркнув, я попыталась выпутаться из его объятий.

Матиас не отпустил.

— Да, и это была моя слабость, — признал он. — Но большего мы не можем себе позволить. Не раньше, чем ты закончишь Академию. Я хочу, чтобы ты наслаждалась юностью, дружбой и учебой. Хочу показать тебе всё королевство и, возможно, два соседних. И вот здесь мои благородные порывы сталкиваются с эгоистичными желаниями. Обладать тобой, показать всем, что ты только моя, и никого не подпускать, пока мы не проведём обряд.

Пока дракон перечислял все свои собственнические замашки, с которыми так усердно собирался бороться, я все еще терялась в догадках. Было непонятно, каким образом это должно помешать нам путешествовать по королевству или мне учиться в Академии.

Маме и бабушке даже дети не мешали: одна вовсю развлекалась на балах, пока не овдовела, вторая успешно работала при дворе короля Ладании и летала в другое королевство.

Не зная ничего о драконах, ритуале и возможных последствиях, я не спорила.

С этим мы разберёмся в процессе, сейчас важнее знать, что делать дальше.

— Что теперь, месье ректор? Вернете меня в Академию и будем делать вид, что ничего не случилось? — задала я вполне подходящий вопрос.

Почему-то от одной мысли, что видеть дракона я буду лишь изредка и случайно, в коридоре — стало грустно.

Матиас же вздохнул и крепче прижал меня к себе.

— Я верну тебя в Академию и постараюсь соблюдать дистанцию, Ари. Но мы не станем делать вид, что ничего не было. Впереди сезон маскарадов, и мы будем видеться на выходных. Я хочу узнать, какая ты, что ты любишь, когда грустишь и как всё это время жила, — начал перечислять он, поглаживая мои волосы.

От осознания, что это не конец, внутри потеплело. Прижавшись к Матиасу, я уткнулась носом в его часто вздымающуюся грудь.

— Значит, играть в этюдантку и ректора будем только в Академии? — ещё раз уточнила я.

— В городе для всех ты – подопечная короля. А в моём особняке можно позволить себе немного вольностей, — прошептал он, касаясь губами виска.

— А как же Марта?

— Марта уже обо всём догадалась. Не переживай, она никому не скажет.

— Мне казалось, мы вели себя прилично, — спросила я, ощущая, как краснею.

— Ари, в моём доме никогда прежде не было женщин. Марта умная и опытная. Она сразу поняла, что обычную этюдантку я бы оставил в лечебнице, а не привёл домой. И раз уж ты сама вспомнила об этом…

Усадив меня ровнее, Матиас заставил посмотреть ему в глаза.

— Я видел тот список мест, которые ты собралась посещать. Умоляю, не ищи себе приключений, не провоцируй меня запереть тебя на два года во дворце. Я и так едва не лишился рассудка, когда увидел тебя под стендом с оружием. Не пугай так старого дракона, я ведь чуть Жана Марка на месте не поджарил, — угрюмо произнес он.

Может, и зря не поджарил — был бы ему урок, как обижать тех, кто не способен защититься.

— А я что? Ты видел, что они сделали с Жюльен? — зашипела я в ответ.

Матиас помрачнел. Он видел и, судя по всему, понимал, что виноват в том, что профессора подобным образом вели себя с этюдантами.

— В следующий раз просто приди ко мне, ладно? Никакой самодеятельности, — настойчиво приказал он.

— Я приходила, когда главный казначей совал мне руку для поцелуя, — напомнила я ту гадкую встречу.

Если бы Селесту выгнали сразу — ничего бы не случилось. Но нет, у неё же Дар четвёртого уровня.

— Умоляю, скажи, что ее отчислили, — посмотрела я ректору в глаза.

В ответ он коснулся моего виска губами.

Получив, по сути, все ответы, которые хотела, я решила не тратить время на то, чтобы ругаться с драконом.

Вот-вот вернут экипаж, и уютное утро сменится стенами Академии.

Тратить время на грустные воспоминания не хотелось от слова совсем. А тёплые руки, прижимающие меня к телу дракона, подсказывали, что и он не особо настроен на серьезные разговоры.

— Значит, теперь, когда я захочу тебя увидеть, придётся красить наглых зазнаек, чтобы меня отправили к ректору, — попыталась сменить тему.

Матиас тихо засмеялся, привлекая меня ещё ближе.

— Не обязательно делать пакости. Если соскучишься – можешь просто прийти ко мне в кабинет, — прошептал он, то и дело проводя носом по волосам, будто наслаждался моим запахом.

Захаживать в кабинет ректора, возможно, было бы не такой уж дурной идеей, если бы не одно “НО”.

— У тебя там безымянный помощник, — возразила я.

Никто из этюдантов не знал имя помощника ректора, и это с самого начала казалось странным.

Пусть в кабинет дракона попадали только те, кого ждало исключение, но почему его помощника все звали “Безымянный”?

Матиас тихо засмеялся, а потом погладил меня по голове. Похоже, он прекрасно знал, какие слухи ходят о пожилом чародее.

— Он не безымянный. Его зовут Кассегрен Фонтанель, — произнес почти с гордостью.

Мысленно повертев имя на языке, я поняла, что выговорить такое смогут не все. Проще обозвать чародея безымянным, чем ломать язык странным именем.

— Хм, неудивительно, что кроме тебя никто не запомнил его имя. Это практически невозможно произнести… Ксерген, — попыталась произнести и скривилась.

Матиас снова засмеялся.

— Поэтому я зову его просто старина Кас, — довольно прошептали мне на ухо.

Подняв голову и отметив самодовольное выражение ректора, я демонстративно закатила глаза. А потом заметила, как взгляд Матиаса затуманился и опустился на мои губы.

— Матиас? — провела пальцем по его гладкой щеке.

— Прости, малыш, но раз мы всё прояснили, я немного понаглею и украду у тебя ещё один поцелуй, — прошептал он.

В этот раз — без спешки и неловкости. Он уложил меня на диван, навис сверху, а потом тёплые губы двинулись мягко, терпеливо, изучая.

Он будто запоминал меня: дыхание, дрожь ресниц, каждый вздох.

За окном светило солнце, снег таял под его лучами, а я таяла от рук и поцелуев Матиаса Торнвуда.

Мы бы могли забыть о времени и провести так весь день, однако в дверь настойчиво постучали. Мягкие губы оставили мои в одиночестве, а взгляд дракона стал осознанным и чуточку злым.

— Сделаем вид, что никого нет? — предложила я шёпотом.

— Не выйдет, — улыбнулся он. — Вернули экипаж. Пообедаем уже в Академии.

— А я не голодна… может, еще погреемся? — я провела пальцем по расстегнутой рубашке, касаясь теплой кожи на груди.

Он перехватил мою руку, поцеловал пальцы и хрипло рассмеялся:

— Ари, с таким “погреемся” мы закончим в моей спальне. Так что – нет. Пожалей старого дракона, даже моя выдержка имеет границы, — мягко отказал он, а потом клюнул меня в губы и ловко спрыгнул с диванчика.

Оставив меня краснеть то ли от смущения, то ли от разочарования, ректор пошел открывать.