Первое утро в этом мире, когда я собиралась намеренно медленно.

Идти никуда не хотелось настолько, что я едва встала с кровати и то только потому, что в дверь лихорадочно стучали.

— Леди Юлианна, меня приставили к вам личной служанкой, — произнесла девушка в странном чепчике и с тонкой косичкой.

Совсем молоденькая, худая и бледная. Ей бы самой тут учиться, а не прислуживать.

Но прогонять не стала.

— Ясно, не сама – так под конвоем, — обреченно вздохнула, понимая, что после вчерашнего чудище подсуетился.

Видимо, поцелуй подсказал, что настроена я более чем серьёзно. А оставаться с Рамоном вдвоём нашему женишку — ух как не хотелось.

Да, все рычаги влияния на Юлианну закончились.

Жених бросил, с работы так и так выгонят, в голову залезть не могут.

Даже поцелуй, который должен был напугать, оставил не страх, а странное послевкусие, с отголосками забытого желания.

Меня так ещё никогда не целовали — жадно, почти по-звериному, дико. Будто он хотел не поцеловать, а съесть меня целиком, высосать душу, присвоить.

Кажется, Фердинанд и сам не ждал, что напор, с которым он накинулся на мои губы, не напугает, а заставит тело вспомнить, что такое возбуждение. Хотя нет, не тело.

Это тело, вероятно, и не знает, что оно такое. А вот моя голова уже забыла, когда внизу что-то так кружило.

Собственно, мой тихий стон и спугнул нашего грозного ректора.

Меня доставили в комнату как посылку.

Быстрым рывком, укутав с головой в одеяло и на плече. Я даже не поняла — ни когда мы перенеслись, ни откуда.

Опомнилась на своей кровати от злого, хриплого голоса.

— Завтра утром проверка невест. Опоздаешь – сам приду. Голой занесу, если понадобится. До конца Отбора Я ТЕБЯ никуда не отпускал! — прохрипел взбудораженный принц-ректор, громко хлопнул дверью моей каморки и исчез.

Спорить я не собиралась. Подчиняться — тоже.

Но, кажется, за эти несколько недель не глупый начальник понял, что покорной овечки больше нет. А новая Юлианна не обделена зубами и характером.

Пусть списывает на травку-отравку и надеется, что всё пройдёт.

Я-то точно знаю — нет.

Пока из меня мастерили ПРЫНЦЕССУ, я составляла коварный план.

Фердинанд не желает меня отпускать по-хорошему, значит, будет по-моему. И лучший союзник тот, кто очень сильно хочет того, чего не хочет принц.

Принц не желает ЗАМУЖ, а значит, избавиться от него и быстрее всё провернуть поможет Рамон.

Миссия невыполнима — женить чудище.

Но я ведь упертая. А значит, у начальника нет шансов избежать счастливой свадьбы в ближайшие несколько месяцев.

Нужно будет жалованье побольше попросить.

Устроить чужое несчастье — дело неблагодарное и должно хорошо оплачиваться.

Оценив вид милой, юной Юлианны, я попросила служанку распустить волосы.

Вычурная причёска нам ни к чему. Чем незаметнее я, тем быстрее всё закончится.

***

Местом для проведения торжественного события выбрали третий этаж учебного корпуса. На том самом факультете Красоты.

Точнее, технически это был факультет Бытовой магии, просто его разбили по направлениям.

Служебное отделение, где обучали слуг и рабочий персонал.

Управленческое, где обучали этим персоналом управлять.

И Факультет Красоты или факультет правильных жён. Где, собственно, и учили, как соблазнить богатого муженька.

Юлианна тоже его закончила, вот только от всех этих знаний мне достался пшик и размещение аудиторий.

Отпустив свою служанку, я уверенно шагала к залу, где будут собирать невест.

Проверка на невинность, что-то там ещё и расселение.

Ещё вчера в аудиторию занесли круглый шар, проверяющий невинность и это было облегчением.

Хоть что-то у них оптимизировано: не хотелось проверять девственность по старинке, расставляя ноги.

К счастью, шар, как у ведьмы на ярмарке, справится с этим заданием за целителя.

А присутствие старика Феро было чисто формальным.

Тем не менее, секретарь Императора даже к формальностям относился со всей скрупулезностью и придирчивостью.

Медленно проплывая мимо аудиторий, ещё вчера кишащих адептами, я ожидала, что вот-вот наткнусь на очередь невест.

Фердинанд, как галантный кавалер, должен был встретить каждую у аудитории, поцеловать ручку и даже выдавить улыбку.

До сих пор вспоминаю, как его бедного перекосило от одной мысли, что нужно говорить ртом, да ещё и ручку двадцати дамам целовать.

Чтобы увидеть это вживую, я даже пошла быстрее.

Но ни шума женских голосов, ни очереди так и не встретила.

Неужели я так долго собиралась?

Судя по эху пустого коридора — долго.

А судя по ругани Рамона, который отговаривал Фердинанда идти за мной лично — конкретно опоздала.

Кажется, всех невест уже увели на расселение в общежитии.

И всё же, то, что принц собрался привести меня лично, даже несколько польстило.

Плевать, что план не выделяться провалился. Я показала чудищу, что не стану покорно играть в овечку и это была маленькая победа.

Но, как известно, за удовольствие нужно платить.

Моей расплатой стали три злобных взгляда у аудитории.

В пустом коридоре стояли Рамон Тарвин, его высочество принц Фердинанд Керот, декан Николас Прут и декан Эвелиус Арсо, как главный критик и знаток воспитания достойных жён.

Понимая, что обложили бедного жениха со всех сторон, я даже тихо хихикнула. И решила насладиться картиной сполна.

Однако и помощники меня заметили издалека, и, когда я встала за спиной принца, прожигали осуждающими взглядами.

Но это только позабавило. Я нужна Фердинанду, а значит, ничего они мне не сделают.

— Ваше высочество, — растянула довольную улыбку.

Но высочество было слишком злым.

Так и стояло ко мне спиной и даже не повернуло головы.

— Да-да, очень приятно. Идите в зал, вас проверят артефактом. Увидимся за завтраком. Я почтен, что ваша семья приняла приглашение, — отмахнулся от меня Фердинанд, даже не взглянув.

Даже для него такая небрежность была странной.

Но, судя по хмурому лицу Рамона, встречали так не только меня.

Принц продолжал что-то бубнить себе под нос. Николас недовольно сверлил меня взглядом, а Рамон о чём-то шептался с Арсо.

Понимая, что приветствие закончено, я сделала вид, что присела в реверансе.

— Лааадно. И вам доброе утро, господин начальник. Так вы с лордом Тарвином определились – жить я буду со всеми или в своей комнате? Служанка ничего не сказала. Куда мне идти после проверки: туда же, куда все, или на своё рабочее место? — задала я вопрос, и Фердинанд медленно повернулся.

Судя по удивлённому лицу, он даже не понял, кого отправил в зал, а когда перед глазами перестали мелькать невесты, в них появилась осознанность.

— Вы опоздали, — тихо произнёс он.

Взгляд чёрных глаз скользил по моему наряду, по распущенным волосам и замирал где-то в районе декольте.

Да уж, платье выбирал явно не он, иначе не смотрел бы на меня как на десерт среди углей.

И, кажется, он был настолько увлечен рассматриванием моего обновленного имиджа, что совсем забыл, что не может залезть в голову.

Глаза вспыхивали и гасли, а я с любопытством наблюдала за бесполезными потугами.

— Я вчера долго не могла уснуть, знаете ли. Всё дела и дела. Если бы не ваша служанка, я бы вовсе проспала, — наивно хлопая глазками и с самым невинным видом, я прикусила нижнюю губу.

А потом мило улыбнулась, намекая, из-за кого именно не выспалась.

Намек чудище понял, судя по тому, как дернулся кадык.

Несколько мгновений он рассматривал мои губы, а потом вздохнул, прикрыл глаза и указал рукой на дверь.

— Идите, леди Юлианна. Жить вы будете с остальными претендентками. Сегодня у вас выходной. Выспитесь. И завтра не опаздывайте, — хрипло сказал Фердинанд, тут же отворачиваясь к окну.

Выспаться — звучало привлекательно.

А ещё приятнее было осознание: чудище всё-таки сдает позиции.

Один поцелуй и уже выходной. Так глядишь, к концу Отбора сам начнёт приносить мне чай с обедом.

Ура, у меня выходной! Ради такого стоило поцеловать чудище.

Не теряя времени и не позволив начальству передумать, я быстро пошла в аудиторию.

***

За преподавательским столом восседал наш страшный целитель и моя вездесущая ведьма.

Моника игриво подмигнула, а целитель Феро впервые расплылся в улыбке.

— Я буду болеть за вас, леди Свон, — заговорчески прошептал он, пока я держала руку на артефакте.

Надо же, у меня появился поклонник. Пусть немного староват. Но дружить с целителем намного лучше, чем не дружить.

Пожалуй, на этом приятные сюрпризы этого дня закончились.

Прежде чем я успела покинуть кабинет, в него влетела еще одна опоздавшая участница.

— Я сказал – не бывать этому! — раздался грозный рев Фердинанда.

Наш принц был явно на взводе, а я застыла у стола как вкопанная.

Это была та самая рыжая девушка, которую я видела в снах. Только теперь её улыбка была злобной, и книги не было.

Все эти дни я думала, это просто образ, призванный успокоить сознание. Приятная картинка умиротворения, помогавшая Фердинанду засыпать. Придуманный образ, но никак не реальный человек.

Инстинктивно потянувшись к кулону, я замерла, наблюдая за странным действием.

Ведьма уверенно шагала к столу, отодвинула меня и коснулась рукой артефакта. Шар вспыхнул белым, и девушка улыбнулась.

— Это ничего не меняет, Констанция. Я отказываю тебе в участии! — ревел в дверях ректор.

Но от этого оскал незванной гостьи стал только шире.

— Император прислал в ковен личное приглашение. Формально я подхожу, вы не имеете права меня не допустить. Я чиста душой, а тело – всего лишь сосуд, — выпалила дама.

Интересно, как именно она обхитрила артефакт?

Он был магически настроен пропускать только девушек по определенным критериям, и то, что я видела, не подходило ни под один из них.

Ей было явно больше двадцати пяти. На вид около тридцати, а вероятно, они с Фердинандом и вовсе ровесники.

И, судя по тому, как он на неё кричал, были хорошо знакомы. И девушка уже давно не невинный цветочек.

И знал тут ведьму не только наш ректор.

— Моника, — с удовольствием сказала рыжая дама, собираясь идти дальше.

Но тут наткнулась на меня:

— А ты что тут стоишь? Не знаешь, что подслушивать и подсматривать нехорошо? — ехидно заявила она.

Да уж, ещё один минус из списка принца — манерам ее тоже не научили.

Ох, как же хотелось ответить. Но я решила лучше промолчать, пока не пойму, что к чему.

Однако и это не помогло.

— Зря вы так, милочка! Это леди Свон. Она не просто участница, но и ассистент ректора, — неожиданно вступился за меня целитель.

Зря он это сказал. Очень зря.

Взгляд дамы с брезгливого стал враждебным. Она даже отступила, чтобы внимательнее меня осмотреть.

Несколько секунд, сложив руки на груди и с злобным оскалом, Констанция сверлила меня зелеными глазами. А потом фыркнула, как лошадь, и вздернула подбородок.

— Хм… ничего особенного. Она точно не в твоём вкусе, Фер, — констатировала она как факт, и я даже улыбнулась.

Ну, о вкусах не спорят. Но целовал он меня вчера явно не от брезгливости.

Что ж, меня заметили, оценили и даже нахамили.

Пусть слова ведьмы и не были слишком обидными, но и молчать я не стала.

Зачем? Сама не знаю, просто не переношу таких дамочек ещё со студенческой скамьи.

Высокомерные хамки. Получив толику власти, они пользуются своим положением и хамят направо и налево всем, кто не смеет ответить.

Если сразу не пресечь и не показать зубы, будут шпынять сначала в удовольствие, а потом просто по привычке.

Хоть и едва слышно, но я всё же ответила.

— Ну конечно. На отборе, где собрались молодые невинные девушки из приличных семей всей Империи, нет никого во вкусе Его Высочества. У нас нет ни шанса против злой потрепанной ведьмы, — ехидно прошептала и, наигранно вздохнув, отошла, указывая даме дорогу.

Сначала Констанция опешила. Моргнула, чуть отшатнулась, будто не поверила, что кто-то осмелился с ней ТАК заговорить.

Видимо, привыкла хамить леди и не получать ответ. Но я — леди только в рабочее время. А сегодня у меня выходной.

Удивление хамки быстро прошло. Глаза сузились, губы стянуло в тонкую нитку. Злость расплылась в воздухе, как капля чернил, попавшая в воду.

— Смотри в оба, милочка. На пути от ассистентки ректора до его постели еще нужно выжить. А с таким языком жизнь бывает непродолжительной, — зашипела ведьма, кинула злой взгляд на Фердинанда и зашагала в другую комнату.

Вздохнув, я посмотрела туда же.

Принц стоял мрачнее тучи и смотрел он почему то на меня.

Кажется, стоило убежать при виде его явной любовницы. Или молча глотать хамство. Но никак не отвечать.

— В крайнюю комнату её. Я сам лично проверю всю защиту, — прорычал он Рамону, а потом посмотрел на Монику:

— Усмири свою кузину, иначе её не спасёт то, что она дочь главы ковена. Если кто-то из девушек пострадает... — он указал пальцем на меня, — Если с моей ассистенткой хоть что-то случится… я лично уволоку Констанцию в отдел инквизиции и сам поджарю ей мозги, — грозно зашипел.

Судя по взгляду подруги, угроза брата императора не была пустыми словами.

С тем же зверским видом принц подошёл ко мне и, как нашкодившего ребёнка, завёл в уже пустой зал.

Всех девушек увели, осталась я и парень с Бытового, который занимался расселением.

— В комнату. И чтобы до завтра я о вас не слышал, Юлианна. Иначе сам закончу то, что вы начали, — раздался гневный шепот у самого уха.

Он притянул меня слишком близко. Настолько, что можно было ощутить, как от пылающей ярости вздымается грудь.

Взгляд Фердинанда потемнел, ноздри раздувались, а сквозь сомкнутые губы каждый выдох звучал почти как звериный рык.

— Я начала? — прошептала, не понимая, в чём вообще я виновата.

Нужно было, что ли, стоять и слушать, как мне хамят?

Опустить голову и позволить себя унижать?

Фердинанд снова наклонился к моему уху, крепко сжав руку на плече.

— Констанция – ведьма, самая сильная в своём роду. Она артефакт смогла обойти, чтобы сюда пробраться и напакостить. А вы нарисовали у себя на лбу мишень, — злобно процедил.

Да уж, звучало грозно. И что теперь, меня проклянут за дерзость? Или отравят?

Или... на что еще способна ведьма, о которой даже чудище говорит шёпотом?

— Я не понимаю. Она что, серьезно собирается что-то со мной сделать? — ошарашенно спросила у принца.

В ответ, он устало вздохнул.

— Возможно. Но у меня нет времени, чтобы сейчас это обсуждать, — тихо произнёс Фердинанд и посмотрел куда-то за мою спину.

Ну конечно, там стоит маг в ожидании очередной участницы. Но перспектива лишиться жизни из-за глупой ревности злой ведьмы совсем не привлекала.

— Так найдите, — тихо зашипела я. — Я не собираюсь страдать из-за ревности вашей бывшей возлюбленной.

Фердинанд вопросительно вскинул брови, а я сжала кулон и шагнула ближе.

— Я видела её, когда засыпала, — едва слышно прошептала, кивая на украшение.

Да, господин строгий ректор, ваша тайна теперь не только ваша.

В чёрных глазах на миг мелькнуло удивление.

Кажется, я снова узнала то, что совсем не положено прилежной ассистентке. Вот только, боюсь, после знакомства с его музой спать так же спокойно я уже не смогу.

Он накрыл мою руку своей. Движение осторожное, тёплое, будто не хотел пугать и наклонился к самому уху.

— Мне жаль. Я исправлю это. Но не сегодня. Когда вещи претенденток доставят на этаж, на комнаты поставят защиту. Даже я не смогу войти, таковы правила. Доступ открыт только лордам Таврину и декану Арсо. Это сделано, чтобы девушки сохранили чистоту... и не смогли пакостить другим. Завтра утром. Потерпите еще одну ночь, Юлианна. И не покидайте выделенную комнату, — тихо сказал он, отпустил, отступил и быстро ушел.

Раз ведьму боится даже чудище, я явно показала зубы не там и не вовремя.

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻

Констанция. Бывшая, нашего ЧУДовищЕСного ректора.

Фердинанд и Юлианна (Юляша)

⸻⸻⸻⚜⸻༺❖༻⸻⚜⸻⸻⸻