Шар мне протягивали с таким видом, будто пузырек с ядом. Или пистолет с одной пулей в барабане.

Но терять-то особо нечего.

Пожав плечами и игнорируя хищный взгляд Фердинанда, я встала, подошла ближе и осмотрела артефакт. Чем-то похожий на шар для проверки невинности, ничего опасного.

Разве что если из него иголки выползут.

— Соглашение? — спросила я, прежде чем коснуться белой поверхности.

Принц нервно улыбнулся.

— Сразу после, — кивнул он на артефакт в руке.

Ох, не нравился мне его вид: нервничает, будто сам задумал какую-то пакость. Или ждет подвоха от меня?

Но деваться было некуда.

Торговаться и спорить — бессмысленно. Нужно выжить, а значит придется играть по его правилам.

Коснувшись ладонью гладкой поверхности, я наблюдала, как внутри клубится дым, переливаясь радугой.

Как ни странно, это было совсем не больно, и никаких изменений я не ощутила. Только холодное стекло под ладонью и мурашки от строгого взгляда ректора.

Целую вечность шар будто думал, пытаясь определиться с цветом, а потом загорелся ярко-зелёным.

Секунда, две — Фердинанд шумно выдохнул и снял мою руку с артефакта. Как только сфера позеленела, напряжение ушло. На его лице снова застыла маска невозмутимого чудища.

— И это всё? Что это значит? — озадаченно спросила я, глядя на подозрительно спокойного мужчину.

— Что ты не беременна, — невозмутимо ответил он, убирая артефакт.

От такого ответа у меня буквально пропал дар речи. Это было не то что неожиданно — это было шоком.

А я что могла?

Нет, ну теоретически — в ту самую единственную ночь… Я, конечно, знала, как делают детей, но почему-то совершенно об этом не подумала. Ни до, ни в процессе, ни после. Была слишком занята тем, чтобы выжить.

Закономерный вопрос о странной проверке задать не успела.

Фердинанд положил шарик на полку, потом подошёл вплотную и, как бывало раньше, притянул меня в объятия.

От такого мой шок испытал ещё больший шок.

Это что вообще происходит?

— Я знаю, что пожалею об этом, но пока не стану связывать твою силу, Юли, — тихо сказал он, проводя пальцем по моей щеке.

— Зачем проверка? Я… что, могла быть?.. — вырвался у меня тот самый вопрос, который крутился внутри.

Фердинанд улыбнулся и отрицательно покачал головой.

— Нет, сладкая. Для этого я принял меры заранее, — указал на своё кольцо. — Просто ни одна ведьма не знает, как на самом деле выглядит связующий артефакт, поэтому я взял то, что было ближе всего, — пожал плечами, поглаживая меня по голове.

“Ближе всего”, “Сладкая”, — эхом прозвенело в моей голове.

Происходило что-то странное: взгляд ректора, его голос, в котором больше не было злости и презрения.

Он гладил меня по волосам, потом по спине и смотрел почти так же, как раньше, до признания в лабиринте.

— Что происходит? — спросила я мужчину, который больше не спешил называть меня ведьмой, отстранять или рычать.

“Это какая-то новая игра!” — эхом звенело в голове.

— Ты прошла испытание, — огорошил меня Фердинанд.

Главное произнес это все с улыбкой, даже моего лба коснулся губами.

От одного только слова “испытание” меня передернуло.

— Отбор окончен, — напомнила я.

— Но у меня всё ещё нет жены, а значит, игра продолжается, — тут же возразил принц.

Слабое объяснение, но на какое-то время я его приняла и даже почти расслабилась.

Прижалась к груди чудища, прикрыла глаза и позволила себе забыться в этом мнимом покое. Знакомая рука скользила по спине, будто убаюкивая, горячее дыхание Фердинанда шевелило волосы на макушке, и по коже пробегали предательские мурашки.

Я выдохнула, чувствуя, как усталость наваливается каменной плитой, и долгожданный сон уже тянется к сознанию.

Но иллюзия не продлилась долго.

Едва в голове уложились сказанные принцем слова, мнимое спокойствие разлетелось вдребезги, сменившись обжигающей яростью.

Я рывком отстранилась.

— Ты что, всё это время играл со мной в испытание?! Все эти разговоры про казнь? Эта комната-тюрьма, горничные, что менялись как караул… С самого начала ты не собирался отдавать меня Илариону? Всё это была дурацкая проверка?! — почти визжала я, цепляясь ногтями в его руку.

Подлец устало улыбнулся.

— — Прости, но мы должны были убедиться, на что ты способна и насколько опасна. Я не могу полноценно залезть к тебе в голову, не навредив, поэтому мы с Фредериком придумали испытание. Нужно было проверить, не подчиняет ли растущая магия твоё сознание, — невозмутимо пояснил он.

Внутри зазвенела холодная ярость.

— Проверил? — злобно спросила я, чувствуя, как руки чешутся залепить ему звонкую пощёчину.

— Проверили, — подтвердил Фердинанд. — Никакая ведьма не позволила бы связать свою силу и уж тем более сама бы не предложила от неё отказаться. Соблазнила, околдовала, кинула бы меня на растерзание паразитам и сбежала. Но точно не предложила бы отдать магию. Это всё ещё ты, моя Юли, — последнее слово он почти выдохнул.

Даже потянулся к лицу, словно собирался поцеловать.

Серьёзно?

Он что, ждёт, что я зарыдаю от радости и кину́сь на шею?

Ярость бурлила внутри, а усталость заставила страх и инстинкт самосохранения отступить.

— Ах ты гад! — всё, что смогла выдавить в ответ, и всё же попыталась зарядить этому наглому ректору в нос.

Руку поймали, меня развернули, а шеи коснулись горячие губы.

— Даже спорить не буду, сладкая. Гад – каких поискать. Но я готов всё компенсировать. Прости, я пытался не переборщить, но когда ты применила магию в лабиринте, почти поверил, что окончательно тебя потерял, — хрипло произнёс Фердинанд.

— Я и до той ночи умела с ним договориться. Он хорошо понимает слова “секатор” и “садовая мебель”. А вот чем пугать принца – нужно ещё подумать, — рычала я, вырываясь.

Вместо того чтобы отпустить, Фердинанд подхватил меня на руки и унес в сторону кровати.

Ректор кинул в воздух шар и произнёс заклинание, а спустя мгновение в комнате исчезла вся пыль, и на кровати оказались свежие простыни.

И именно на эти простыни меня опустили с видом благородного принца.

Что ж, я отомщу.

Пусть я полу-ведьма, но отомщу как настоящая. Только вот помилование своё всё же получу в письменном виде. А потом обязательно отомщу этому напыщенному гаду.

Пока я планировала планировать месть, Фердинанд стянул рубашку и взялся за штаны.

От такой наглости я даже отвлеклась от своих злобных фантазий на тему того, как наслать проклятие вечного поноса на брата Императора и не угодить на виселицу.

— Даже не думай! — шикнула я, указывая на лежанку.

Принц проследил за рукой и нахмурился.

— Это ты даже не думай. После того как тебя чуть не сожрали прямо в нашей постели, я буду спать только тут, — безапелляционно заявил Фердинанд. — Камень защищает от паразитов. Но остальная защита уничтожена, и в комнату может пробраться кто угодно, — строго добавил он, сложив руки на груди.

Судя по тону, спорить было бесполезно. Это не просто прихоть — он говорил серьезно.

Я всё ещё оставалась гордой, но не глупой, а потому укуталась в одеяло и демонстративно повернулась к мужчине спиной.

— Спи, Юли. Как только я наведу порядок в лабораториях, нам предстоит прогулка во дворец, — прошептал он мне в волосы.

Вот после такого спать совершенно расхотелось. Но и поворачиваться я не стала.

Нужно дождаться утра и посмотреть, что будет, а уже потом решать, как себя вести и что делать дальше. Вздохнув, я закрыла глаза и приготовилась к долгим мучительным засыпаниям.

Вышло совсем иначе. Горячая рука обвилась вокруг талии, и я вздрогнула.

— Раз уж упрямство не позволяет тебе пользоваться кулоном, я помогу уснуть, — прошептали в волосы, прижимая к горячей груди.

Голова велела оттолкнуть наглого мужчину, но я слишком устала. Только оказавшись в его объятиях, поняла, насколько вымоталась. Вся эта бравада сарказма и самоуверенности слетели, и внутри осталась напуганная девочка.

Напуганная маленькая Юля, которой хотелось, чтобы вот так кто-то сильный прижал её к своей мощной груди и заставил поверить, что всё будет хорошо.

— Если ты снова играешь со мной, я точно стану ведьмой и нашлю на тебя какое-нибудь страшное проклятие, — пообещала я Фердинанду, прижимаясь к нему крепче и кутаясь в одеяло.

В ответ прозвучал хриплый смех, а волос коснулись горячие губы.

— На менталисте проклятия не работают, сладкая. Хочешь отомстить – придётся стать моей женой, чтобы мелко пакостить каждый день, пока не надоест, — прошептал он.

Если это было предложение, то я эльф в кепке.

Проигнорировав намек на будущую свадьбу, я устроилась удобнее.

— Мг, отомщу обязательно, даже не сомневайся, — выдала слабую угрозу и закрыла глаза.

Тепло его груди обволакивало, дыхание обжигало макушку, и вместе с ритмичными ударами сердца, дарило странное ощущение безопасности. Может оно было мимолетным или я слишком хотела верить что наконец весь этот кошмар закончился, но это сработало и сознание медленно уплыло в темноту.