Фердинанд.

Поспешно простившись с Эдмондом, оставив его нянчить дочь, я поймал одного из стражников у выхода.

— Где лорд Вельцер или лорд Трейс? — грозно рыкнул я, и парень виновато отвел взгляд.

— Они на мосту, Ваше Высочество. Тело всё ещё ищут, — с дрожью в голосе отчитался он.

От мелькнувшей догадки внутри всё похолодело.

Артефакт. Слова стражника.

До моста я шёл так, что слуги отпрыгивали в сторону, а стража забывала, куда шла, и бросалась врассыпную.

Да, сияние магии в моих глазах подсказывало: тот, на кого направлен гнев, долго не протянет.

Сегодня жертв будет сразу две.

Иларион был мокрым и что-то говорил мечущемуся рядом Сильвену. А я едва сдержался, чтобы не придушить обоих на месте, не разбираясь.

— Что случилось, и почему мне не доложили сразу?! — заорал я на двух бестолковых олухов, и оба замерли, как вкопанные.

Мне не понравилась их реакция.

Не понравились маги, которые рыскали в воде, и артефакты, используемые для расследования преступлений.

Но ещё больше — бледный незнакомый маг, сидевший в конце моста в окружении стражи.

— Где она? — сдавленно спросил, коснувшись жгущего ладонь артефакта на пальце.

— Мы всё ещё не нашли тело, Фердинанд. Она прыгнула с моста, убегая от отца. Мне жаль, — сухо сказал Иларион.

Магия вырвалась быстрее, чем я успел понять, что делаю.

Больше никаких вопросов — я сам всё увижу, узнаю, а потом поджарю мозг этому идиоту.

Старший инквизитор рухнул на землю и глухо застонал.

Картинки. Слова. Доклад стражи, из-за которого Иларион покинул зал. Потом — крики у моста и белобрысый маг, видевший, как девушка прыгает, а её отец спешно скрывается.

Подлый старый мошенник Свон всё-таки пробрался во дворец.

Только за это я мог усилить напор и оставить Илариона без магии. Он лично должен был предупредить стражу. Лично расставить патрули.

Приказ “ЛИЧНО” сработал против нас.

Стражники поймали мага с пригласительным на имя Годфри Свон и, как было велено, вызвали Главного Инквизитора.

Мы рассчитывали образумить старого плута и не позволить увести дочь — дать золота, в конце концов. Но это сыграло ему на руку.

Поддельное приглашение.

Пока Иларион выяснял, откуда у фальшивого Годфри бумага и кто его прислал, старый мошенник успел пройти во дворец и увести Юлианну. И, разумеется, Юли попыталась сбежать.

Сидеть и ждать, пока мы её спасём?

Нет, это совсем не та девушка, что сумела договориться с моим питомцем и сбежать от Главного Инквизитора.

Со слов мага-свидетеля, она опрокинула своего горе-родственника на камни, даже пнула, чтобы он не смог броситься следом. А потом рванула туда, куда не побежала бы ни одна леди.

Да что там леди — ни один, даже обученный маг, не сделал бы того, что сделала напуганная и загнанная в угол Юли.

Она прыгнула с моста и исчезла в бурном течении.

Отпустив задыхающегося мага, я начал раздавать приказы:

— Спускайтесь вниз по течению. Мне нужен целитель, сухая одежда, носилки и десять стражей, — говорил я, снимая пиджак.

Стражи озадаченно переглядывались. Сильвен пытался привести Илариона в чувство, а я снял туфли и взобрался на каменное ограждение.

— Ваше Высочество, маг видел, как девушка ушла под воду. Вам ни к чему рисковать. Прошло уже больше часа. Даже с артефактом она не смогла бы… — начал Сильвен.

Не смогла бы… но Юлианна жива. Иначе от моста остались бы лишь камни, а Иларион уже отправился бы к Пресветлому.

Объяснять свое решение не пришлось — Сильвену хватило одного взгляда.

— Отследи, где я выйду на берег, пришли целителя, тёплую одежду и одеяла, — я швырнул артефакт в сторону хрипящего кузена, и тот кивнул, вытирая кровь, капающую из носа.

Активируя маячок в медальоне Юлианны, я почти спрыгнул в реку, но вдруг запнулся и качнулся назад.

Она всё ещё здесь. Всё ещё на территории дворца.

Противореча собственным приказам, я пошёл туда, откуда шел сигнал. Совсем близко. Почти нашёл.

Узкая тропа, которой когда-то ходили слуги, и кольцо потянуло меня к реке.

Заметив Юли, я на миг онемел. Артефакт уже не давал гарантий, что она жива, — и лишь тихая ругань за спиной вырвала меня из оцепенения.

— Приведи целителя и эликсир. Много. Нам нужны левитирующие артефакты и что-нибудь острое, чтобы аккуратно вырезать её из веток.

— Ведьмы, — хрипло выдохнул Иларион.

— Они за это заплатят, — пообещал я.

Теперь было ясно, кто помог Годфри. Старый мерзавец не смог продать дочь замуж и решил сбыть её на растерзание Констанции.

Что ж, рыжая гадина сама подписала приговор своему клану. Таргос давно просил указать ему место и я это сделаю. Раз он сам не может удержать дочь в узде, будет смотреть, как она горит на костре.

***

Деревянные носилки с артефактами — и я с кинжалом в зубах.

Услышав тихий всхлип, когда обрезал ветки, едва не потерял контроль над магией.

Юли. Она была без сознания, но жива.

— Дышит, — с облегчением выдохнул, убирая с бледного лица спутанные светлые волосы.

Я мягко переложил израненную девушку на артефакт, после чего кивнул Илариону.

Таким бледным я его ещё не видел. Кузен никогда меня не подводил — и вот, когда я доверил ему то, что было действительно важно, он так облажался.

Иларион знал, что последствия напрямую зависят от того, как быстро оправится Юли и что обнаружит целитель.

— Потерпи немного, моя девочка. Скоро ты будешь в тепле и безопасности, — я погладил её холодные руки.

Хотелось прижать и не отпускать, но я не знал, насколько серьезно она пострадала.

Синяки, царапины, ссадина на голове и разорванное платье — последствия могли оказаться опасными, поэтому мы действовали предельно осторожно.

Эликсир мог исцелить многое, но не всё.

Пока целитель осматривал её раны, пришлось согревать Юли магией, практически не прикасаясь.

— Судя по виду, девушка побывала в пасти у крамла, — пробормотал старый маг, потирая бороду.

— Мы вырезали ее из ветвей. Они её душили? — спросил я у целителя, готовясь отдать приказ стражам.

К утру от столичного клана останется пепелище. Мне нужен лишь повод.

На удивление Хромус отрицательно покачал головой.

— Нет. Судя по ранам, она сама упала в обрыв. Её ударили по голове, остальное – последствия падения и столкновения с деревом, — ровный голос мага был словно ведро ледяной воды.

Это совсем не похоже на ведьм.

И как объяснить ветки?

Её спеленало, словно коконом. Ни один маг не сделает подобного — значит, без ведьмы точно не обошлось.

Если Юлианна пострадала от удара, значит, кроме ведьмы был кто-то ещё. И этот кто-то сразу направил нас по ложному следу, заявив, что девушка сама прыгнула в реку.

Стоило мне повернуть голову, Иларион тут же исчез. Ему очень хотелось жить, и потому я даже не успел озвучить приказ.

Спустя несколько мгновений Юли унесли во дворец, а у лестницы корчился в агонии светловолосый маг.

— Отец Юлианны. Он продал её северному купцу, я отправил стражу. Чтобы отвести от себя подозрения, Годфри заранее придумал версию с побегом и рекой… — отчитался заметно оживший инквизитор.

Рано он расслабился. Слишком рано.

Мой гнев утих, сменяясь беспокойством, но от расплаты за ошибку он не отвертится.

— Кто этот маг? Я не видел его на приёме. Как он вообще попал во дворец? — дал понять, что его ответа мне недостаточно.

В этот раз глаза Илариона вспыхнули, и я позволил ему говорить.

— Полагаю, ему помог тот, кто настоял, что вам с леди Сантэй стоит открывать и закрывать Бал. Похоже, в канцелярии завёлся шпион. Ну и ведьмы… Таргос мог учуять, что трон под Фредериком пошатнулся, и заключить союз, — прозвучал в моей голове голос кузена.

Кулаки сжались, а магия грозилась вырваться наружу.

Значит, ОН всё же решился убрать Юлианну. Хотя для всех было очевидно, что максимум, на что она могла рассчитывать, — роль моей фаворитки.

Что ж, игра набирает обороты, а этот мерзавец вынуждает меня изменить решение насчет казни.

Это сделает не Иларион. Я лично поджарю ему мозг — и с особым удовольствием. Но прежде найду все нити и всех, кто сумел пробраться во дворец.

Осматривая магов, которые все еще рыскали по территории в поисках следов ведьмы, я направился внутрь.

Нужно убедиться, что девочка поправится и будет в безопасности.

Пока Годфри Свона ищут, он может придумать ещё какую-нибудь подлость. И, к сожалению, не только он.

Непонятно, на что еще решится этот негодяй, когда узнает, что инсценировать гибель девчонки не удалось.

В следующий раз может не повезти.

В следующий раз я могу не успеть.

В следующий раз эликсира может оказаться недостаточно. Подобное случилось бы впервые на моей памяти.

ВПЕРВЫЕ…

Вздохнув я пригладил волосы, а затем провёл рукой по гладкому подбородку.

С того момента, как Юлианна Свон напилась хитируса, со мной многое происходит впервые.

Однако, если она продолжит искать приключения там, где найти их, казалось бы, невозможно, придётся выполнить свою старую угрозу — и до самого обряда привязать Юли к кровати.

Впервые, мысль о свадьбе не вызвала у меня приступа горечи и отторжения.

Осталось пережить этот отбор и как-то объясниться с Юлианной.

Учитывая её изменившийся характер, проще будет сунуться в пасть крамлу, чем добиться того, чтобы меня молча выслушали и не попытались загрызть.

Наконец показались двери моих покоев, и я притормозил.

Напуганный Сильвен и уставший помощник Императора. Неспроста его ко мне прислали.

В отличие от Сильвена личный помощник брата меня не боится и подчиняется напрямую только Императору.

Что-то опять случилось. Но с этим буду разбираться потом. Сначала — Юли.

Подняв руку и давая понять Гастону, что я даже слушать ничего не буду, я вошёл в покои и захлопнул перед ними дверь. Пока я не услышал приказ брата, я ничего не нарушал.

Целитель все еще осматривал Юлианну, выискивая серьезные повреждения, требующие немедленного лечения, а я топтался у окна.

— Несколько костей в грудине сломано, предположительно от удара о дерево. Голова пострадала, но не серьёзно. Остальное – царапины, ссадины и ушибы. Всё это может исправить эликсир. Я приготовлю нужную концентрацию и распишу прислужнице, как поить девушку.

— Она останется тут, — мгновенно перебил я, и целитель запнулся. — Вы сами будете лечить её, Хромус, — строго добавил.

Глаза старого мага округлились, а потом он ещё раз осмотрел Юлианну.

— Леди Свон останется в ваших покоях? — поспешил уточнить он.

Да, это нарушает все договоренности с Фредериком.

Да, это противоречит приличиям и правилам дворца.

Даже помолвленная пара не ночует в покоях друг друга до обряда, пока им не выделят смежные спальни.

Но все эти нормы были всего лишь правилами — и не имели значения. По крайней мере, они казались ничтожными, когда до меня дошло, что именно могло произойти.

Сегодня я мог потерять Юли навсегда. Её замужество из-за моей халатности я еще смог бы вынести, просто убив ее мужа, то с рекой бороться был не в силах.

Девушки в Леворне не умели плавать, и Юли — не исключение. Если бы она действительно прыгнула в реку, я бы больше никогда её не увидел. Если бы не странные ветки, она бы уже не открыла глаза.

Маг ждал ответа, а я смотрел на Юлианну, пытаясь подобрать слова с хотя бы намёком на приличие.

— Да, леди Свон останется здесь. Сегодня я присмотрю за ней, а завтра утром вернусь в Академию. Начинается период свиданий с финалистками, и мне нужна моя пятая участница. Поэтому ваша задача – в моё отсутствие находиться рядом. Максимум за три недели вы должны поставить леди Свон на ноги, — выдал я нужную ему версию.

— Как прикажете, Ваше Высочество, — поклонился маг, пятясь к выходу.

Конечно, он не поверил — слишком давно живет при дворе.

При этом, я дал ему правдоподобное объяснение, и этого было достаточно, чтобы сохранить репутацию Юлианны и избежать лишних слухов.

Разобравшись с целителем, я погладил свою бедовую девочку по голове и вернулся к топчущемуся под дверью Сильвену.

— Что ещё случилось? — грозно прорычал.

Распорядитель отвел взгляд, зато не растерялся помощник Фредерика:

— Император в гневе, вы покинули гостей, — возмущенно прошипел он.

Гнев брата — это меньшее, что меня волнует. Однако упоминание Императора напомнило о приглашении, которое видел Иларион.

Слишком правдоподобная подделка. А значит, в канцелярии Императора завелся кто-то лишний.

Понимая, что Иларион будет занят ближайшие дни, я посмотрел на Сильвена:

— Утром, первым делом вы идете в канцелярию и выясняете, кто именно отправил приглашение Годфри Свону. Я лично проверял списки и пригласительные. Его имени там не было, — приказал распорядителю, и тот нервно поклонился.

Велев Сильвену дождаться целителя, я устало взглянул на всё ещё ждущего Гастона.

Кажется, брат велел ему не возвращаться без принца.

Что ж, с гневом Фредерика я разберусь достаточно быстро. Для других он Император, но для меня — в первую очередь брат.