Шум волн, лунная дорожка, тихое шуршание песка и умопомрачительный запах.

Мою тихую идиллию нарушил едва уловимый шелест.

Фердинанд устал наблюдать за тем, как я дышу и любуюсь водой, и сел рядом. Кажется, на лице ректора отражалась досада, что его компании я предпочла ночной пляж и шум океана.

Вероятно, я бы попросила мужчину уйти, но взгляд скользнул по его лицу, и я не стала.

Без своей щетины и со спадающими на лоб волосами это был совсем другой человек: молодой, расслабленный, красивый.

В отличие от привычного мне чудища, этот Фердинанд дополнял картину морского спокойствия, а не рушил атмосферу своим занудством.

Я даже села ближе и провела пальцами по гладкой щеке, продолжая им любоваться.

— Так лучше? — с улыбкой спросил он.

— Мг, — тихо промычала я, а потом улыбнулась шире. — Для достоверности нужен поцелуй. Чтобы сравнить наверняка, — кокетливо похлопала глазками.

Мужчина тихо засмеялся.

— Ну, разве только для достоверности, — едва слышно произнёс он.

Моя спина коснулась песка, а на губы обрушилась лавина жарких поцелуев.

Да, так было однозначно лучше. А ещё лучше то, что мне не нужно было играть в леди — стесняться, изображать юную Юлианну или бояться показаться развратной.

Я наслаждалась поцелуями выдуманного чудища, и ощущалось это почти как на самом деле.

Почти, но нет. Это было даже лучше — когда можно отпустить страхи, отключить голову и отдаться собственным желаниям, зная, что никто не узнает.

Я сама стянула с Фердинанда рубашку, а затем сама направила его руки к завязкам платья.

— Юли, — тихо простонал он в мои губы и замер, перехватив мои руки.

Да-да, даже в моей голове нам было не положено и нельзя. Вот только это моя голова, а значит, мои правила.

— Это мой сон, и тут нам можно всё, — прошептала в ответ, освобождая руку. — Не называй меня Юли или Юлианна. Здесь я Юля, а ты – моё ручное чудище, — томно добавила, проводя ногтями по рельефной груди.

Принц шумно выдохнул и вернул руки туда, где им самое место.

— Юля, — хрипло повторил он, пробегая пальцами по спине и расстегивая петли.

Платье упало на песок, соленый воздух наполнил легкие, будто снимая с меня остатки маски Юлианны.

Вот теперь это только я. И я по себе соскучилась.

— Юля, — подтвердила я, а затем отстранилась.

Игнорируя вопросительный взгляд часто дышащего Фердинанда, я толкнула его на песок и нависла сверху.

В жизни и с настоящим принцем я бы постеснялась быть слишком настойчивой. Но это мой сон, и раз уж чудище удачно оказалось в нём, почему бы не воспользоваться ситуацией?

Под ошарашенным взглядом я стянула с себя рубашку, сама расстегнула мужской ремень и устроилась сверху. Его взгляд был таким же, как во время танца: затуманенным и обещающим бурю удовольствия.

— В моем сне мне можно всё. А значит, я сверху, — прошептала в губы чудища.

Рельефная грудь под моими руками дрогнула, а потом горячие ладони легли на мои бедра, притягивая ближе.

— Как пожелаешь, сладкая, — хрипло отозвался мужчина.

На этом разговоры закончились и началось испытание ласками. Во сне всё ощущалось слишком реальным. Я отчетливо чувствовала каждое движение мужчины, слышала каждый его стон и шумный вдох.

— Фердинанд, — простонала я, выгнувшись и впиваясь в широкие плечи.

Это было слишком нежно, тягуче и аккуратно, а мне хотелось совсем другого. Хотелось настоящего чудища, страсти и всего того, что не могла позволить себе юная невинная Юлианна, но так жаждала ощутить настоящая я.

Не знаю, как он всё понял по одному стону, но понял.

— Я весь твой, моя ненасытная, просто скажи, как тебе хочется, — прошептал мужчина, а потом перевернул меня на спину, накрывая собой.

— Так, чтобы за стонами не слышно было собственных мыслей, — выдавила на выдохе и впилась ногтями в могучие плечи.

Улыбка Фердинанда стала шире, а потом он поднял мои руки, переплетая наши пальцы, и наклонился прямо к лицу.

— Как пожелаешь, сладкая. Если будет слишком – просто скажи, — тихо произнес.

Вот в этот раз я ощутила, что значит ненасытное чудище. Мы творили такое, о чём в жизни было бы стыдно вспомнить. Даже по меркам моего мира, вела я себя не как скромная дама-секретарь, а скорее как звезда какого-то фильма для взрослых.

Но в моём сне меня это не волновало. Напротив — тело пронзили яркие вспышки, а потом я обессиленно упала на песок. Рядом рухнуло тяжело дышащее чудище.

— Надеюсь, тебе понравился этот сон, — хрипло выдохнул Фердинанд, привлекая меня ближе и устраивая на груди.

О, это определенно лучше темноты или кошмаров. Но было одно “НО”.

Как теперь смотреть на настоящего принца и при этом не краснеть?

И что еще интереснее, как не сболтнуть лишнего, когда он спросит про сны?

А ведь он спросит. И наверняка поинтересуется, чем именно мы с ним тут занимались.

С другой стороны, я не обязана говорить правду. В голову он не залезет, а придумать что-то забавное не составит труда. Например, скажу, что снилось будто я ректор, а он ассистент. И что он всю ночь бегал по лестницам без амулета, выполняя мои поручения.

Пока я придумывала отговорки для настоящего ректора, мой выдуманный Фердинанд наслаждался спокойствием.

Заложив руку за голову, второй он прижимал меня к себе, вырисовывая пальцем круги на обнаженной коже.

— Ты была просто невероятна, — с улыбкой прошептал он, касаясь губами волос.

О, да, сегодня я сама себе удивлялась. А ещё — кто бы говорил!

— Если бы ты был таким же в жизни, под ректорской башней стояли бы толпы женщин, а охранять Академию во время отбора согнали бы всех столичных менталистов, — тихо прошептала, водя пальцем по мужской груди.

Хорошо, что не нужно играть в скромность, стыдливость или приличия. Можно рассматривать всё, что хочу, и сколько хочу.

Фердинанд хмыкнул и перехватил мою руку, касаясь её губами.

— Это ты про то, что я должен постоянно ходить голый? Или про то, что мне удалось доставить тебе удовольствие? — самодовольно уточнил.

Взгляд как-то сам скользнул вниз, и я всё-таки покраснела. И ещё больше — от мелькнувшего сожаления, что сравнить то же самое с реальным принцем было не суждено.

— С такими талантами странно, что по Академии никогда не ходили слухи о твоих романах или порочных связях. Так не бывает. Дамы уже давно должны были объявить на тебя охоту, — туманно решила узнать, что там насчет бывших.

Как-то в процессе я почти забыла, что это всего лишь сон. И что Фердинанд — не более чем плод моих фантазий на тему ручного чудища.

Всё казалось слишком реальным. И как у любого реального мужчины, у него были прошлые романы, о которых мне было интересно узнать.

Однако, даже во сне, выдуманный принц обсуждать свои прошлые подвиги был не намерен.

Коснувшись моего лба губами, он провёл рукой по спине и шумно выдохнул.

— Тебе не о чем переживать. И тем более, с приличными леди не обсуждают посещения домов для утех. Ты – моё сокровище, Юли, просто помни об этом и ни о чём не беспокойся, — тихо прошептал он, и пусть не прямо, но ответил на вопрос.

Значит, всё же дома для утех. Даже не знаю, расстроило меня это или успокоило. Никаких бывших не было, и мне бы порадоваться… Но почему-то не радостно.

Наверное, потому, что я понимала: придуманный Фердинанд сказал именно то, что я предпочла бы услышать. В реальности дела могут обстоять иначе.

Поёрзав в объятиях мужчины, я села. Воспоминание о том, что впереди ещё одно испытание, отогнало спокойствие и развеяло магию пляжа.

Взгляд скользнул по лунной дорожке, а с груди вырвался обреченный вздох.

Если о проблемах не думать — они не уйдут. Если думать о них слишком часто — можно сойти с ума.

Почувствовав, как горячая ладонь коснулась спины, я обхватила ее своей. Внезапное желание нырнуть и ощутить на коже соленую прохладу затмило все, даже голос разума.

— Пойдём искупаемся. Я уже сто лет не была на море, — тихо сказала и потянула свою выдуманную компанию к воде.

***

Прежде чем я успела нырнуть, меня поймали горячие руки Фердинанда.

— Постой, Юли, — остановил он, прижимая к себе и не позволяя зайти глубже.

— Юля, — напомнила я, и мужчина тряхнул головой и улыбнулся.

— Юля, — неуверенно повторил он. — Это опасно. Ты не умеешь плавать.

Тихо засмеявшись, я коснулась гладкой щеки ректора и уперлась ладонью в его грудь.

— Это же мой сон, а значит, я всё умею, — довольно сказала, но хватка ректора не ослабла. — Не бойся, это сон. Тут невозможно утонуть.

Попыталась его успокоить, и тут на лице Фердинанда мелькнула тень сомнения.

— Амулет. Ты спишь до утра, помнишь? — напряженно произнес он. — У всякой магии есть свои подводные камни, сладкая. Я не уверен, что произойдёт там, если ты погибнешь тут. Давай мы просто посидим на песке... или отправимся ещё куда-нибудь, — ласково предложил.

Ни слащавые нотки, ни нежные поглаживания, которыми он пытался меня образумить, не сработали. Я чувствовала, как он напряжен, и видела эту складку между бровей.

Фердинанд становился почти тем занудой, которым я его знала, и сон начал терять свои краски.

— Это ведь сон? — ещё раз уточнила я, и ректор уверенно кивнул.

— И это не ты в моей голове, а просто образ, который я придумала? — задала более конкретный вопрос.

Уж слишком всё было реалистично — и его реакции, и мои ощущения.

Зная чудище, он вполне мог провернуть какой-нибудь магический фокус и сейчас сидеть в своём кабинете, наблюдая за моим сном.

Второй кивок был уже не столь убедительным, и я напряглась.

Кажется, не такой он и придуманный.

"Если вам кажется — то вам не кажется."

Не помню, где это услышала, но хорошо запомнила.

Я знала, как выяснить, настоящий он или нет. Нужно просто сказать чудищу нечто такое, что выбьет его из роли покорного и доброго принца.

Рассказать то, что заставит его всерьез разозлиться...

Слова слетели с губ, прежде чем я успела подумать о последствиях.

— Ты знаешь, я с детства хорошо плаваю. Папа отдал меня в бассейн в семь лет, а муж постоянно возил на озеро. Правда, только первые пару лет, но всё же, — сказала я, и глаза державшего меня мужчины сузились до узкой щелочки.

— Я не понимаю, Юли... Какой муж? — с подозрением спросил он.

— Законный. Копия вашего Николаса. Только в моём мире мы действительно поженились, — ответила я, и руки на талии превратились в железную хватку.

— Ты... захватчица? — выдохнул Фердинанд.

Настороженность. Растерянность. И почти нежная тревога — будто он отказывался принять это, надеясь, что я сейчас рассмеюсь и скажу, что пошутила.

Это всё ещё была не злость. А значит, недостаточно. И я продолжила.

— Нет, что ты. Это Юлианна – захватчица. Это она захотела поменяться, а меня не спрашивали. В один прекрасный вечер без предупреждения закинули в странный мир. В тело девочки, которая была на грани – одинокая, потерянная, не нужная даже собственной матери. И вот я тут – разбираю чужой бардак, — проговорила я наигранно весело.

Почему меня прорвало именно сейчас? Непонятно.

Потому что я давно хотела всё рассказать?

Потому что тут не было так страшно?

Или потому что во сне меня не могут казнить?

Много причин и один факт: Фердинанд смотрел на меня и явно о чём-то размышлял. Будто всерьёз думал — продолжать ли играть в сон или показать, что это совсем не сон и мне конец.

Реакция чудища была неожиданной.

Вместо криков, что меня нужно казнить, он просто подхватил на руки... и понёс в воду.

— Что ты делаешь? — спросила я странно притихшего мужчину.

Он нёс меня, пока глубина не достигла плечей — а значит, мне была бы выше головы.

— Ты же хотела поплавать, — напряженно сказал Фердинанд, а потом отпустил.

Инстинктивно я обхватила его за шею, чтобы не уйти под воду, и мужчина придержал меня рукой.

— Разве ты не умеешь плавать? — наигранно удивлённо спросил он.

Странная игра, правила которой мне не объяснили.

Но я всё же подавила внутренний страх и попыталась удержаться на воде.

После нескольких попыток не пойти ко дну кирпичом, пришло осознание: Юлианна — не я. Она не только не умела плавать — она панически боялась воды.

Тело было совсем чужим, и все мои прежние навыки оказались бесполезны. Мышцы каменели, дыхание сбивалось, и я то и дело цеплялась за Фердинанда, стараясь не уйти под воду с головой.

Мой импровизированный бортик вёл себя как настоящий: замер и молча наблюдал.

Он позволял держаться за себя, но не поддерживал — и это было чертовски неудобно.

К сожалению, страх тела перед водой победил мои умения.

— Не могу… Тело не слушается. Плаваю как топор, — выдохнула я, снова обвивая мужскую шею.

Фердинанд улыбнулся, будто ни на секунду не сомневался, что всё будет именно так. А потом подхватил меня на руки и медленно направился в сторону берега.

— Прежде чем плавать, нужно научиться держаться на воде, сладкая. Даже во сне отсутствие навыка не даст тебе плыть, — произнес он тоном строгого учителя.

Либо это действительно сон…

Либо Фердинанд, убедившись, что я не умею плавать, решил, будто всё остальное — тоже выдумки.

За эти месяцы он привык к моим странностям, удобно списывая их на общение с ведьмами. А значит, выяснить — настоящий передо мной ректор или придуманный мною — так и не удалось. По крайней мере, не раньше, чем мы встретимся утром.

Что ж, наверное, так даже лучше. Если он всё запомнит — я вроде как сама всё рассказала. Если нет — мои тайны останутся при мне.

Однако, попасть на море и даже не поплавать было обидно.

— Научишь меня держаться на воде? — спросила довольного собой Фердинанда, когда мы выбрались уже по пояс.

Мужчина ласково улыбнулся, коснувшись губами моего виска. Он всегда так делал, если не хотел меня обидеть, но слышал, по его мнению, какую-то чушь.

Вот и сейчас Фердинанд остановился, явно раздумывая, как отказать, но не задеть.

— В Лисандии держаться на воде учат только магов-мужчин, служащих Империи. Остальных этому не обучают. Тем более леди, — попытался выкрутиться.

— Это мой сон, и здесь я не леди, — напомнила я немаловажную деталь.

Принц обреченно вздохнул и присел, выставив руки вперёд.

— Ложись на воду так, будто она твёрдая. Я буду держать.

— Лучше сначала спиной, — согласилась я и плюхнулась ему на руки.

Уроки плавания от чудища — зрелище ещё то. Но, к счастью, я оказалась вполне способной ученицей.

Спустя прорву попыток и тихих подсказок мне удалось лечь на воду — спокойно, без страха, почти грациозно. Волны мягко покачивали, руки Фердинанда поддерживали за спину, а солёный воздух щекотал щеки.

Я закрыла глаза, позволяя себе поверить, что могу всё. Даже летать… или хотя бы не тонуть.

— Прости, сладкая, но уже пора возвращаться, — прошептал он.

В ответ на мой разочарованный стон он коснулся губами лба:

— Я знаю, моя неугомонная. Мы продолжим в следующий раз, — тихо пообещал.

Потом он подхватил меня на руки и куда-то унёс.

Кулон работал странно, ведь уснуть внутри сна — казалось невозможным, но я отключилась. Прямо на руках у Фердинанда.

Ощутила, как меня уложили в кровать, а потом снова прижали к себе. Всю ночь — точнее, её остаток — я чувствовала чьё-то присутствие. А потом открыла глаза и оказалась одна в своей тесной каморке.

Ни океана, ни чудища, ни следа от жарких поцелуев. Только одеяло, в которое я закуталась вечером. Похоже, так и пролежала всю ночь, не шелохнувшись.

Кулон, пусть и странно, но всё же сработал. Однако наступило утро, и чудный сон развеялся.

А впереди уже поджидало новое испытание. Оно ворвалось в комнату на рассвете, объявив о себе громким стуком в дверь.