Судя по настойчивому стуку, секретарь Императора думал, что Фердинанд ещё здесь.

Пришлось обрадовать этого шакала.

— Заходите, Рамон. Его Высочество давно ушёл, — тихо бросила я.

Раздались знакомые короткие шаги — четкие, недовольные — и на спинку кресла лег аккуратно сложенный наряд.

— Одевайтесь, леди Свон, — проскрипел коротыш с выражением, будто я нанесла ему личное оскорбление.

Он смерил меня взглядом, потом скользнул по комнате, остановился на еще неубранной постели — и брезгливо скривился.

Пришлось спасаться в ванную.

Без Фердинанда Рамон даже не станет делать вид, что соблюдает приличия. Прямо укажет мне место и посоветует обратиться к целителю за зельем.

Боюсь, изображать хладнокровие сегодня будет куда сложнее, чем в прошлый раз. Даже язвительность смыло слезами.

Одевалась я необычайно быстро, прическу не делала — просто скрутила волосы на затылке. А потом, с готовностью встретила гневный взгляд коротыша в гостиной.

— Вы совершили ошибку, леди Свон. Император недоволен, — сообщил лорд Тарвин, указывая на выход из покоев принца.

Что ж, в этот раз он решил заходить сразу с козырей.

Но я не пугливая фиалка.

— Я понятия не имею, о чём вы на этот раз, Рамон, — выдохнула и направилась к лестнице, вспоминая код столовой.

Чем быстрее окажусь в людном месте, тем меньше шансов, что он выведет меня из себя.

Однако Рамон не собирался меня отпускать. Догнал и придержал за руку, не позволяя ступить на первую ступеньку.

— В первый раз вам выплатили компенсацию, но вам было мало? Тогда леди Мишель ещё не знала о решении Его Величества. А сейчас – это будет скандал. Под носом у собственной невесты. Отступите, уезжайте – вам всё выплатили. Просто исчезните, — строго напутствовал меня коротыш.

От его грозного “вам всё выплатили” меня внезапно пробил приступ истерического смеха.

— По-вашему, сто золотых – это цена за принца, Рамон? — задыхаясь от хохота, я вытерла слёзы.

Но коротыш смотрел на меня с недоумением, словно был уверен, что заплатил достойную компенсацию.

Меня от такого просто прорвало.

— Как же дешево вы цените своего второго претендента на трон, лорд Тарвин. Даже за меня отец просил три тысячи золотых. А я – жалкая дочь мошенника. Знаете, вы заставляете посмотреть на его требование почти с гордостью. Раз Император за своего брата кинул мне сто золотых на платья, выходит, отец всё-таки меня ценит, — уверенно произнесла.

Спустя мгновение, щеку обожгло пощечиной.

Лицо Рамона перекосило от ярости. В его обычно безупречной маске теперь читалась ненависть. Грязная, личная, давно копившаяся.

— Жалкая потаскуха! — прошипел он, едва не плюясь, — Или ты исчезнешь до вечера сама, или будешь разговаривать с Главным Инквизитором. Уверен, он найдет что-то достойное казни в этой пустой голове. А если не найдет – будет искать, пока не поджарит тебе мозг, — принялся угрожать коротыш.

В другой ситуации я бы, наверное, испугалась. Но при одном только упоминании Главного Инквизитора в памяти всплыли серые глаза Илариона.

Это он меня сейчас пугает? Тем самым инквизитором, который вчера флиртовал со МНОЙ — прямо перед Фердинандом?

Кажется, кто-то блефует.

Угрозы. Пустые, жалкие угрозы. Не знаю почему, но они вызвали только улыбку.

— Я даже слова такого не знаю, чтобы назвать мужчину, который бьет женщину, — тихо ответила я, потерла пылающую щеку и развернулась.

Лучше спущусь пешком и введу координаты на общей лестнице. А то кто его знает. Ещё собьет руку и закинет куда-то в подвал, а там кричи не кричи.

Уже ступив на несколько ступенек вниз, я замерла.

В темноте винтовой лестницы янтарем сияли глаза.

Пошатнувшись от неожиданности, я оступилась — и оказалась прижатой к широкой груди Фердинанда.

Знакомый запах, знакомые руки и губы, едва ощутимо коснувшиеся волос. Он стоял, будто сливался с тенями, но я различала — пусть смутно — очертания его лица. Глаза пылали магией и гневом.

Гневом, на этот раз направленным не на меня.

— Я знаю хорошее слово, — ледяным голосом произнёс принц, глядя куда-то поверх моей головы. — Казнь называется, — прозвучал приговор.

Рамон за моей спиной притих, но оправдываться не спешил. Кажется, он вполне уверен, что Император спасёт его даже от гнева собственного брата.

Когда рядом со мной появились ещё одни глаза — сияющие холодным голубым светом — коротыш внезапно взвыл и рухнул на колени.

— Пощадите, Ваше Величество, я хотел как лучше! — начал причитать.

— Для своего кармана, Рамон. Исключительно для своего кармана, — отозвался бархатистый, мягкий голос.

Совсем не такой, как у принца.

Пытаясь рассмотреть, что скрывают тени, я даже привстала на цыпочки — и тут же заметила уже знакомые фиолетовые глаза.

— Как вы там говорили, лорд Тарвин? "Покопаться в пустой голове, пока не поджарю мозг", — тягуче произнес Главный Инквизитор.

Прямо из-за спины Фердинанда выплыла полупрозрачная фигура лорда Вельцера. Меня плавно отодвинули, а потом тень начала надвигаться на скорчившегося и умоляющего о пощаде Рамона.

Прежде чем нависнуть над ним, Иларион посмотрел мне прямо в глаза, расплылся в оскале, обнажая неестественно белые зубы, — и подмигнул.

В следующее мгновение он и коротыш исчезли.

Только тогда я поняла, что всё это время задерживала дыхание, — и судорожно вздохнула, вцепившись в пиджак Фердинанда.

— Это выглядит жутко. А он ещё удивлялся, почему я убегала, — прошептала, сжимая ткань холодными пальцами.

Сбоку раздался бархатистый смех Императора.

— Это она от Илариона убегала? — спросили с любопытством, прожигая меня взглядом.

Императора, как и самого инквизитора, откровенно позабавила моя реакция. Вот только мне было совсем не до смеха.

— Не убегала, а убежала. Спряталась в корнях карагана, а потом – в туннеле под лабораториями ведьм, — строго отчитался Фердинанд.

Смех нашего почти невидимого собеседника зазвучал, как раскаты грома.

Теперь я понимаю, почему Императора называют Лицом Пресветлого, а Фердинанда — его Тенью. Они и правда отличались друг от друга, как безлунная ночь и ясный летний день.

Жаль, я не видела ничего, кроме туманных очертаний, сияющих во тьме глаз и белоснежной улыбки.

— Бойкая, однако. Она в обиду не даст не только себя, но и тебя, — довольно протянул бархатистый голос, в котором слышалась чуть ли не одобрительная усмешка.

— Я же тебе говорил, что она скорее мне шею перегрызет, чем станет содержанкой, — наконец улыбнувшись, произнёс Фердинанд.

Слово “содержанка” зазвенело в голове, как колокол, но я буквально заставила себя прикусить язык. Точно не при Императоре задавать принцу такие вопросы.

— Что ж, этот приём будет более забавным, чем я полагал, — сказала тень рядом с нами, а потом улыбка померкла, а глаза засияли ярче.

Магия завибрировала в воздухе. Хватка на моей талии резко усилилась, и Фердинанд будто окаменел.

Дышал через раз. Смотрел не на меня — куда-то в темноту за спиной.

— Ты помнишь наш уговор, Фердинанд. Не заставляй меня повторять дважды, — голос стал строже, а потом синие глаза исчезли, словно растворяясь в темноте.

Император, кажется, ушёл.

Касание принца ослабло, как будто он только сейчас позволил себе вдохнуть.

Не знай я чудовище, подумала бы, что он опасался — и был готов в любой момент защитить меня даже от собственного брата.

Но реакция Императора не оправдала ожиданий — и вместо тени рядом со мной появился принц: с безупречно уложенными волосами и в нарядном костюме.

— Ты хочешь сделать меня своей любовницей? — всё же задала я вопрос.

Чудище устало вздохнуло и коснулось губами моего лба.

— Нет, Юли. Ты будешь кем угодно, но только не моей любовницей. Пойдём, я всё объясню.

Приобнимая за талию, ректор поднялся по лестнице, возвращаясь в свою гостиную.

— Я думала, мне нужно на завтрак... — заметила я, глядя на явно напрягшегося мужчину.

Кивнув, он подошёл ближе и обхватил мои плечи, заставляя смотреть в глаза.

— Успеем, Юли. Но прежде нужно кое-что прояснить, — напряженно повторил.

Ох, чувствую, это “прояснить” меня совсем не порадует.

***

Обещая новый долгий разговор, меня усадили в кресло и сели напротив. Потом принц-ректор набрался решимости и принялся объяснять новые правила.

Между нами всё изменилось, но всё останется по-прежнему.

Нам с Фердинандом всё-таки придётся доиграть Отбор. Император пришлет другого распорядителя. Но в этот раз мы беспрекословно будем соблюдать правила.

До самого финала — никаких ночевок, никаких явных сближений.

Точнее, сближения будут… но не со мной.

Выбранная фаворитка на роль жены ректора — Мишель Сантэй. И так должно оставаться до самого конца.

— А потом ваша с Мишель помолвка… — перебила я объяснение мрачнеющего с каждым словом ректора. — Мне прислать вам корзинку с цветами или сладостями? — грустно спросила.

Фердинанд поднялся, покинул свой импровизированный трон, с которого с видом палача вещал о новых правилах, и присел рядом с моим креслом.

— А потом не будет никакой помолвки. Точно не с Мишель. Так нужно. Просто поверь мне, — сказал он, коснулся губами моих рук и мягко провел ладонью по ноге.

Отголоски ночи заставили кожу покрыться мурашками, и я улыбнулась.

— Если не нужно ни за кем шпионить, тогда зачем мне играть в претендентку? — задала вполне логичный вопрос.

Судя по грустной улыбке, могла не спрашивать. Он не ответит.

— Так тоже нужно. Ты будешь пятой финалисткой. Единственной, кому я смогу доверять. На этаж невест мне нельзя, помнишь? Как и напрямую вмешиваться в испытания. Зато можно тебе, — туманно объяснил свои мотивы Фердинанд.

Интересно, что же там за испытания, в которые я должна вмешаться?

И кто же станет новым распорядителем?

— Отлично. И кто в этот раз будет распорядителем? Можно сразу договориться: если мне снова будут хамить… — я потерла щеку и не нашла, что добавить.

Даже если мне будут хамить. То я что?

Случай с Мишель показал — то я ни-че-го. Надо мной посмеются и погладят по головке, а её пожурят пальчиком.

"Заметать следы нужно качественнее. Тренируйся, фиалка", — прозвучало в голове голосом чудища. А я вздохнула.

Фердинанд оторвал мою руку от щеки, подхватил меня на руки и усадил сверху на себя.

— Если тебе будут грубить – ты скажешь мне. Фредерик пришлет надёжного мага. Уверен, в этот раз всё будет гладко, — заверил он.

Ага… “Гладко”, как шёлк, растянутый над лезвием.

Я снова промолчала. Спорить с этим самоуверенным высочеством было бесполезно.

Оставалось надеяться на лучшее.

— Хорошо, Ваше Высочество, — выдохнула я, а потом погладила принца по щеке и, вспомнив слова Рамона, тихо спросила:

— О каком вознаграждении говорил Рамон?

Всё же решила уточнить.

Уверенность коротыша подсказывала, что где-то скрыт подвох.

Фердинанд снова улыбнулся.

— Уже давно в моём схроне лежат твои документы и золото. Рамон сам видел, как казначей передавал мне твоё “вознаграждение”, — прошептал он.

— И ты решил оставить его себе? — с подозрением прищурилась.

На жадного он не похож. А значит…

— И я решил оставить его при себе, — прошептал он, проводя пальцем по моей губе. — Слишком сладкая. Непокорная. Я опасался, что ты сбежишь от меня сразу, как только представится возможность.

Что ж, начальник не зря показался мне неглупым.

Я даже не пыталась отрицать. Это очевидно — будь у меня золото, меня бы тут уже не было.

— Хм, кажется, вы неплохо выучили меня, Ваше Высочество. Так боитесь остаться без ассистентки? Или слухов, что претендентка сбежала от принца прямо с отбора? Какой удар по репутации… — наигранно вздохнула я.

В следующее мгновение рот закрыли поцелуем.

Ласково и едва ощутимо он касался губ. Кажется, мы забыли и про время, и про завтрак, и про приказ Императора.

— Фердинанд, — прошептала я прямо в губы ректора, и он отстранился.

— Ты творишь со мной что-то странное, Юли. Дерзость, за которую я бы казнил любого другого, с твоих сладких губ вызывает только желание поцеловать. Целовать и ласкать, пока ты не начнешь стонать моё имя и молить о большем, — с улыбкой сообщил мой горе-соблазнитель.

А потом идиллия в одно мгновение рухнула.

На башне зазвонил колокол, сообщая, что завтрак уже начался, и чудище аккуратно сняло меня со своих колен.

— Вот теперь нам нужно поторопиться. Будет лучше, если в зал ты войдёшь первой, — тяжело дыша произнёс он, всё ещё блуждая голодным взглядом по моим губам.

— Хорошо. Но я больше не фаворитка. Рамон посадил меня за общие столики, — напомнила я принцу, и он кивнул.

— Знаю, Юли. Я всё знаю. Ты опять ей станешь. Но артистка из тебя так себе, поэтому – как и когда – я, пожалуй, оставлю при себе, — строго произнес он.

Что ж, играть в отстраненность после таких поцелуев — это будет что-то.

Но если сможет чудище — смогу и я.

Расправив платье, я посмотрела на всё ещё взбудораженного начальника. Его брюки красноречиво намекали, что маска на лице — всего лишь маска, и это добавило мне уверенности.

— Что ж, Ваше Высочество, не буду вас больше задерживать. Не стоит заставлять вашу невесту ждать, — произнесла, нарочно вздернув подбородок.

Чудище довольно оскалилось:

— Не ревнуй, Юли. У тебя нет для этого ни единого повода.

Нет, конечно нет.

Всего лишь сам Император выбрал ему будущую жену, а так — поводОв нет. Ни малейшего. Как и прав предъявлять какие-то требования или претензии.

И снова я промолчала.

Быстро ушла в ванну, поправила остатки своей гордости — и в последний раз взглянула на нетерпеливо топчущегося принца.

Время поджимало.

Что-то подсказывало, что новая игра мне не понравится. Но на слабую улыбку Фердинанда я ответила своей.

— Просто верь мне. Скоро всё закончится, — прозвучал тихий шепот в спину, и я шагнула на лестницу.

“Главное, чтобы не моей казнью”, — мысленно пробурчала я и нажала на нужные символы.

Коридор к столовой тянулся целую вечность, а голоса и женский смех заставляли дрожать даже мои колени. Но это всё были цветочки — по сравнению с тем, как оглушила внезапная тишина, стоило мне войти.