Следующим утром Рамон снова постучал в мою дверь, с тем же строго-просящим выражением.

— Вам не стоит соглашаться на прогулку, дождь обещают, — тихо сказал он и, покосившись в коридор, вышел.

Ясненько.

Монеты были точно не на шопинг. Приняв их, я фактически согласилась нянчить будущую принцессу.

Пришлось отрабатывать.

Показывать Мишель Академию, гулять по саду чуть ли не за ручку и приторно улыбаться.

Почему приторно? Потому что меня раздражало, что милая фиалка ходит по Академии и не стесняясь рассматривает, что и где изменит на свой вкус.

Да, вчера я думала, что мне послышалось. Но нет.

Ещё не выиграв Отбор, Мишель Сантэй уже возомнила себя невестой принца. А её фраза, на которую я не обратила внимания в первый раз, прозвучала еще по меньшей мере раз десять.

Вероятно, девушка ждала от меня подтверждения, что на принца никаких видов я не имею. Но увы.

Такого приказа никто не давал, а доверительных отношений с этой загадочной фиалкой у нас не выйдет.

Порадовалась я только одному — когда мы вошли на полигон ведьм.

Видеть Монику было почти как вернуться домой с командировки. И ведьма ответила мне такой же улыбкой.

Сегодня адепты удачно отрабатывали магию растений, и как из семян прорастали целые кусты — показалось будущей принцессе интересным.

— Тебя что, назначили её нянькой? — прошептала подруга, наблюдая, как Мишель ходит между адептами с видом строгого профессора.

— Вроде того. Причем под видом дела Имперской важности, — улыбнулась я в ответ.

Да уж, за такое одного кошелька золота мало.

— Смотри, подруга, мутная какая-то твоя фаворитка. Всё это только ширма, — Моника обвела фигуру девушки рукой. — Ты с ней поосторожнее, — едва слышно предупредила.

Интуиции ведьмы я верила, но деваться было некуда.

До самого ужина мы бродили, наблюдали, обсуждали переделки и перестановки.

Точнее, будущая хозяйка обсуждала, а я слушала, изредка кивала и поддакивала.

Если они и были знакомы с Фердинандом, она явно его недооценивает.

Выкрасить зал тренировки факультета защитных чар в более пастельные тона, как любит Императрица — это, конечно, благородный порыв. Но ректор, который всё время ходит в чёрном, вряд ли оценит.

На ужин мы с моей новой почти-подружкой также шли вместе, а потом она щедро пообещала поговорить с Фердинандом, чтобы меня снова усадили к ним за стол.

Я, как истинная приближенная к будущей принцессе, благодарно склонила голову, поблагодарила за щедрость и выдохнула, избавившись от её вечной болтовни.

Почти пустой стол и, наконец, какое-то мясо под странным соусом.

Это даже немного подняло настроение. А ещё очень удачно мы с Мишель гуляли по библиотеке, и я прихватила с собой учебник по истории.

После всего, что увидела в столице, жуть как захотелось понять, что за прогрессивная Северная Империя.

Возможно, получив золото, мне не стоит тратить его на старую рухлядь или съёмную комнату. Напротив, собрав всё, стоит уехать туда, где взгляды и нравы свободнее, мода не ограничена тремя цветами одного фасона, а мужчины не откупаются от поруганной чести пустыми обещаниями.

Спокойно почитать не вышло.

В дверь часто и мелко постучали, и я сразу поняла, кто это. Однако нянчить принцессу жуть как не хотелось.

— Леди Мишель, у меня после прогулки ноют ноги. Возможно, после завтрака… А сегодня я предпочту почитать, — сходу отказала я девушке.

Лишь тенью на ее лице мелькнуло недовольство.

Как же — будущим принцессам не отказывают. Их ублажают, облизывают в надежде урвать кусочек благосклонности.

Но я тут ненадолго, и к тому моменту, как эта леди наденет свою корону, уже исчезну из этого города. А возможно — и из страны.

Но и сдаваться моя настырная подопечная не собиралась.

— Мне очень позарез нужна ваша помощь, леди Юлианна. Лорд Тарвин занят и сказал, что вы знаете Академию не хуже. Я потеряла кулон во время прогулки. В дамской комнате, когда мы смотрели зал для тренировок, — с мольбой в глазах она вцепилась в мою руку. — Я не смогу без него уснуть, — даже слезу пустила для убедительности.

Вздохнув, я захлопнула дверь и достала артефакт.

— Бродить по пустым коридорам ночью – не самое приятное занятие. Если его нет на пятом этаже, будем искать утром, — строго сказала, и девушка охотно закивала.

Что ж, это ненадолго.

Полчаса — и я смогу почитать. А завтра пусть Рамон сам рыщет по Академии или, вон, Арсо приставит к принцессе в услужение.

Хватит декану брать взятки за то, что должен делать бесплатно. Пусть выслуживается перед будущей хозяйкой.

Всю дорогу до дамской уборной Мишель рассказывала, как сложно спать в чужом месте без кулона, и я даже почти прониклась.

Почти — до того момента, пока у стены дамской комнаты не увидела высокую мужскую фигуру с белобрысой шевелюрой.

Заметив нас, Николас пошёл навстречу, а я замерла как вкопанная.

— Кулон, значит, — со злостью посмотрела на эту подлую змею.

— Простите, леди Юлианна. Декан Прут встретил меня после ужина в саду. Он заметил, как мы дружны, и попросил помочь. Теперь я всё знаю. Вы так его любили… любите. Уверена, увидев вас в том платье, он всё осознал. У вас может быть всё то, о чём вы говорили. Просто дайте ему шанс, — вещала фиалка с самым проникновенным видом.

Или она настолько глупа, или принимает меня за дуру.

Но с бывшим нам и правда стоит поговорить — только вовсе не о любви.

— Вы мне очень помогли, Мишель. Я благодарна. Сама бы не решилась искать с ним встречи, — пожала я руку девушки в ответ.

Вот тут она прокололась.

На лице отразилось искреннее удивление, а я улыбнулась и уверенно пошла к Николасу.

— Николас, дорогой… — театрально вздохнула и кинулась ему на шею.

Даже сам подлый предатель опешил от такого поворота. Ещё вопрос, кто кого встретил после ужина и назначил сие рандеву.

— Юлианна, ты хотела поговорить, — ошарашенно зашипел бывший женишок, но всё же прижал меня крепче к себе.

Очень удачная сцена для сплетен.

Склонившись к уху Николаса, я тихо зашипела:

— А теперь уводи меня куда-то, где мы сможем поговорить наедине. Молча, на руках и с видом вселенского обожания, — злобно сказала я и прикусила мочку уха.

От такого дар речи декана пропал сам собой — меня подхватили на руки и унесли в противоположную сторону от ошарашенной Мишель Сантэй.

Она сама вырыла себе яму, даже не подозревая, насколько глубокую.

***

Оригинальностью бывший Юлианны не отличался.

Как и все предатели, утянул потенциальную любовницу к себе в кабинет.

Диванчик, стол, широкое кресло — даже мини-уборная имелась. Уйма мест для развращения юной бывшей невесты при наличии фантазии.

Однако меня сюда звала вовсе не внезапная страсть. Скорее — жажда мести и информация.

— Юлианна, что за представление? Я помолвлен! Да ещё и при леди Сантэй… Зачем ты позвала меня? Платье навеяло воспоминания? — строго спросил декан.

Даже отошёл подальше и, опираясь на стол, скрестил руки на груди. Судя по хмурому лицу, он всерьёз опасался, что я начну его соблазнять.

Это было бы даже забавно — если бы не раздражало так сильно.

— Хм… Я позвала? — на всякий случай уточнила.

— Ну не я же. Леди Мишель нашла меня после ужина, рассказала, что ты впала в истерику и грозилась… что-то с собой сделать, если я не приду, — с искренним недоумением вещал бывший предатель.

А я пыталась выстроить мотивацию.

На что она рассчитывала?

Что я кинулась бы на шею? Ну допустим. А дальше?

Фраза про "что-то с собой сделаю" оставила намек… но что она может? Она даже не ведьма.

— Николас, скажи, а есть универсальное противоядие? — спросила, и мужчина тут же рванул ко мне.

Силой усадив на диван, он присел рядом и обхватил мои руки.

— Послушай, я знаю, что поступил подло. Но у меня не было столько золота. Как бы я ни относился к тебе… отец ни за что не позволил бы заплатить за тебя такую сумму. Столько золота даже у Фера нет. Малыш, я виноват. Но что мне нужно было делать? Украсть тебя? Сломать жизнь нам обоим? И как бы мы жили? — Николас коснулся губами моих ладоней, и тут я поняла, что кое о чём наша скромняша Юлианна умолчала.

Или же она и сама не знала.

— Николас, какое золото? Ты же разорвал помолвку из-за более выгодной невесты, — решила бить наугад.

Попала.

Улыбка декана стала грустной, он поправил свою длинную чёлку.

— Три тысячи золотых – за то, чтобы твой отец подписал разрешение на брак. Разве он тебе не похвастался? — спросил бывший жених.

Да уж, сумма неподъемная. Но это никак не вязалось с воспоминаниями Юлианны.

В голове всплывали отрывки: слёзы, крики, мольбы не бросать её и холодное “ты меня не достойна” от Николаса.

Да и отец всегда называл ее дешевкой и хотел подороже продать. Но я полагала, что речь идёт о том, чтобы выгодно выдать замуж, а не буквально продать в рабство.

Осталось выяснить у Моники, насколько это законно.

Хотя нет. После таких новостей — я до завтрашнего вечера не доживу.

Раз подлец не просто подлец, но ещё и трус — у него и выясню. Вряд ли он побежит к инквизиторам с криками "она не помнит, почему я её бросил".

— Скажи, а продать меня без моего согласия он может? — задала я тот самый вопрос.

— Законно – нет. Но ты же понимаешь… — Николас отвёл взгляд. — С его связями, он может сделать всё что угодно. Поэтому Фер запретил ему появляться в Академии, чтобы он не заставил тебя подписать какую-то сделку. Он всегда сам проверял твои письма и заставлял отчитываться, когда ты опаздывала. Я попросил… Прости, малыш. Я просто… не готов. Я сделал всё, что мог. Но постоянно сражаться с твоим отцом и его связями… Я не готов. Прости, — снова горячие руки коснулись моих ладоней, а я даже мстить ему передумала.

Кажется, чудище был прав — жених у Юлианны действительно оказался мелковат.

Может, он и не любил девушку так уж сильно. Но если всё, что сказал, — правда, то он был единственным, кто хоть как-то о ней позаботился.

Он — и злой строгий начальник.

Вот к чему все эти истерики из-за опозданий. Он волновался, что папочка нашел способ продать Юлианну в рабство и увезти.

Картина ее жизни становилась всё мрачнее. Как и мои перспективы.

Николас всё ещё целовал мои руки, а я провела ладонью по его светлым волосам.

— Я не знала, сколько золота он потребовал. Если бы ты сразу сказал всё как есть, было бы не так больно, — почти прошептала, и он поднял взгляд.

— Было бы ещё хуже, малыш. Так я просто подлец, изменник, и ты меня ненавидела. А теперь, я вижу в твоих глазах жалость и презрение. Я – трус, который побоялся бороться за свою женщину. Ненависть и злость было видеть проще, — признался декан.

— А ещё эгоист, — прошептала с улыбкой, пропуская длинные пряди сквозь пальцы. — Ты в первую очередь думал о себе, а не о том, каково быть отвергнутой единственным, кому поверила, и кто обещал заботиться. Это больно… — начала я, но закончить не успела.

В дверь громко постучали, и я поняла, в чём именно заключался план коварной фиалки.

— Декан Прут, откройте немедленно. Я знаю, что вы не одни. Правила Отбора нарушены. Леди Свон скомпрометирована! — раздался за дверью голос Арсо.

Вот же змея в цветке. Знала, что Рамон может замять скандал и притащила главного сплетника Академии.

Поднимаясь, я осмотрелась.

— В уборную, — подсказал Николас.

Я улыбнулась и покачала головой. Там-то они точно будут искать. Второй шанс опозорить меня Арсо не упустит. В ящике для бумаг найдёт.

Осматривая кабинет, я заметила у окна знакомую будку. Кажется, ее тут оставили для красоты и сегодня она спасёт мою честь. И Николаса от скандала.

— Нет, — прошептал он, проследив за моим взглядом.

Других вариантов у нас не было. Улыбнувшись, я пожала плечами.

— Мне не привыкать. А скандал не нужен нам обоим. Вторая разорванная помолвка и другого выбора, кроме как бежать из Империи, у нас не останется. А у меня тут еще дела, — тихо сказала я, забираясь в будку.

Николас вздохнул и протянул руку.

— Тебя может выбросить куда угодно на территории Академии. Но попробуй прошептать место. Один раз это сработало, — подсказал он.

— Один раз из скольки? — решила оценить шансы.

— Из сотни, плюс-минус, — виновато улыбнулся главный артефактор Академии, а потом занес палец над символами.

— Обнадеживающе. Давай, — кивнула я.

Арсо уже бился в истерике за дверью, а мир перед моими глазами поплыл и начал обретать новые очертания.